【枯花】学舎の陰りに

「こちらは談話室になります。授業の合間に皆、思い思いに過ごす場所ですね」
「なるほど。日当たりもいいし……でも、うっかり寝過ごしてしまいそうだね」
　『不慣れな聴講生』という体でパンクリアース学園構内を案内されているキオルティスは、自然な所作で談話室を見回した。そして程なくして、件の人物を見つける。
　白金の髪は光が当たると銀色に輝くようにも見え、長いまつ毛の下で瞬く瞳の色も同様に薄く、角度によって金銀と煌めく――まだあどけなさを残した面立ちで微笑む姿は愛らしく、華奢で小柄な体躯も相まって周囲に庇護欲を抱かせる。
　キオルティスはそれと気づかれぬよう視線を流そうとして、ふと考えた。彼女(リーシャ)を中心にできている輪、これを利用しない手はないだろう。
「……聴講生としてここに来られたのも、学園が外へ開かれたからだ。正直、貴族の方々とうまくやっていけるか不安だったんだけれど、うまくやっている子もいるみたいだし、そこまで心配しなくてもいいのかな？」
　キオルティスは多くの友人たちに囲まれているリーシャを見つめつつ、案内役の女生徒に尋ねる。女生徒はキオルティスの視線を追ってリーシャを見つけると、曖昧に笑んだ。
「ああ……あの子はちょっと事情がある、というか」
　女生徒は声を潜め、キオルティスにリーシャが置かれている状況について語った。それは概ね、共有されていた情報と合致する。
「リーシャ嬢はお気の毒だけれど、こんなに心強い味方がいるのは幸せだね」
　女生徒はこの問題には触りたくないらしく、適当に相槌を打ったあと、キオルティスを音楽堂へと促した。


　フリーダ＝ブロムヴィストは『多角的に真相へアプローチするのです』という啓示のもと、行動を開始した。
　噂はどこまでが真実なのか、イレイユとリーシャ、ふたりの接点は『虐め』だけなのか。イレイユが人との関わりを避けるようになった、その理由はなんなのか……とにかく情報が必要だ。
「君も大概、噂好きなんだな」
　フリーダが接触した男子生徒のひとりは、うんざりした顔でそう答えた。レポートの締め切りが近いだとかで気が立っているらしいその男子生徒は、イレイユと親交があった人物のひとりだ。
「親交があったと言っても、世間話は一切していないぞ。僕にとって彼女は研究に有益な助言を与えてくれる相手、それ以上でもそれ以下でもなかったからな」
「それは好都合です。私情の絡まない部分からのご意見を伺いたく」
　フリーダは微笑む。男子生徒はげんなりしたあと「この魔法式について意見をもらってきてくれるなら」とフリーダに数枚の紙を差し出した。


　ジュスト・ヴェルジーは、リストアップした生徒の名前に上から線を引いた。
　依頼主であり、イレイユの兄であるアスカロニア侯爵令息ロウエンのもとには、彼女の同級生たちが何度か訪ねに来ていたという。上部だけさらえばイレイユのことを心配しての行動ともとれるが、貴族の子女としてはいささか礼節(つつしみ)を欠く行動だ。ゆえにジュストはそこから調べようと思ったのだが、今の所埃は出ていない。
　イレイユを幼い頃から知る令嬢たちは皆一様に、今回の件でイレイユが何も話してくれないことを歯痒く思っている。そんな浅い関わりではないはずだという言葉に、イレイユが今までどのように近しい者たちと付き合ってきたのかが窺えた。
『あの……なんとなく、ですが。イレイユ様が隠しているのは、リーシャさんとのことではないと思うんです』
　ゆえに、リストに挙がった子爵令嬢のひとりがそう溢したことに、ジュストは注目した。
（信頼し、信頼されている相手にも言えないような、重大な秘密……）
　それがなんなのかを突き詰める前に、この調査を終えておく必要がある。ジュストはリストに残った名前をもう一度確認した。そして、子爵令嬢の言葉を思い出す。
『彼、復学していたんですか？　……ええ、療養のために秋までは自領で過ごすと聞いていましたので。体調、良くなったんでしょうか？』


　初夏ともなれば陽射しはやや強いものの、吹き抜ける風が涼をもたらす。小庭園の棚から垂れ揺れる花の下、イレイユは束の間の休息を得ていた。
「少し、よろしいでしょうか」
　フリーダは彼女を驚かせないよう、そっと声をかける。イレイユはびくりと肩を揺らしたが、見覚えのある顔と分かると表情の強張りが緩んだ。
「いつぞやは拙いダンスに付き合っていただき、ありがとうございます」
　フリーダは続けて名乗りつつ、イレイユに数枚の紙を手渡す。
「ご学友から、イレイユ様のご意見が欲しいとお預かりしたものがありまして」
「これは……。そう、ですね。このところ、お会いできていませんでしたから」
　筆跡で差出人が誰か分かったのだろう。イレイユは目を細め、乾いたインクを指でなぞった。
「少し怒っておいででしたよ。『君の意見が聞けないと研究が進まない』と」
　フリーダが冗談めかしていうと、字をなぞっていた指が止まる。
「私の意見などなくても、彼の方は立派に成果を出せます」
「ゆえに会う必要もなくなった、と？」
　イレイユは否定も肯定もしなかった。ただ視線を紙に落とし、ぽつりとつぶやく。
「今までが、身に余ることばかりだったのです」


　分厚い参考書を小脇に抱えて廊下をゆくギャメルを、好奇の視線が追う。学園が外部に門戸を開いてしばらく経つものの、異種族の存在は物珍しく思われるのだ。単なる数の寡占に依らず、人の意識、とりわけ常識(かちかん)というものは一朝一夕で変わるものではない。
　とはいえ、向けられる視線すべてに悪意があるわけではない。そして異種族がたむろする場所に入ってしまえば関係のないことだ。
　彼らの話題は奇しくも、美しきエルフの少女リーシャであった。ギャメルはさりげなく輪に加わる。
「そういや、リーシャって特別仲良くしてるやつとかいるのかな？」
「いや？　特定の相手と深くは付き合わねーよ」
　ギャメルの問いに、男子生徒は猫耳の跳ねた頭を掻く。
「まあ無理もないんじゃねーの。リーシャの親ってどっちもヒューマンだって話だし、父親と再会するまではマジで一人だったんだってさ。そこそこ警戒心強いよ、あの子」
　まあそこが魅力のひとつだよなー、と男子生徒は笑う。
「いつかあの頑なな心を開いてやりたいぜ！」
「お前じゃ無理だろ。下心丸出しのすけべ野郎だからな」
　そう軽口を叩く生徒たちは、言うほどリーシャの立場自体にはあまり興味がないようだった。
「いじめられてるって話は……」
　ギャメルが続けて切り出すと、男子生徒は小首を傾げた。
「そりゃ聞くけど、分かってることじゃないか。王国貴族からあれやこれやと言われたり、爪弾きにされんのは」
　小部屋に集まっている異種族の生徒たちは、一様に同じ意見のようだ。

「『茶番だって彼女も承知の上』……か」
　小部屋を出たギャメルはそう小さく呟きつつ、廊下を行く。
（だから何も言わないし、助けも求めない。そうやってやり過ごすのがここでは一番賢い生き方……だとして）
　イレイユに対して悪意があるのなら、ずいぶんと消極的な態度だ。しかし考えようによっては、彼女は「言い逃れできる位置」を保っているとも言える。
　ともあれ、収穫はあった。ギャメルは情報を共有すべく、先を急ぐのだった。


「この茶番劇に隠された真相を暴こうぜ」
　ナハシュは机の上に貨幣をいくつか投げ置いた。
「この三文芝居を誰が仕掛けているにせよ、必ず目的があるはずだ……おっと！　先に言っておくが、『自己顕示欲や自己陶酔の暴走』なんてのは無しだ。外野はともかくな。それらしい筋がいくつか通ったら投票だ」
　仲間から写しとった【話術】巧みに、授業の合間の空き教室に人を集めたナハシュは、傍観者たちの心理を掌握し『謎解き会』と称して話を進める。
「哀れっぽく泣くことだって処世術のひとつさ、俺たちはよくわかってるハズだ。さて彼女の涙の真なるや？」
　ナハシュが芝居がかった言動で音頭を取ると、興味を惹かれた生徒たちは思い思いに意見を述べる。
「リーシャに手をあげる動機はいくつかあるが、どれも説得力に欠ける(馬鹿馬鹿しい)」
「だが現場を見た証言は多くあるじゃないか。俺もそうだ」
「本当に一部始終を見てたのか？　【枯葉令嬢】の由来を思い出せよ、人なんか叩いたら逆に腕が折れちまうだろ」
　からかい混じりに交わされる言葉に悪意はない。白熱する生徒たちの考察を、ナハシュはただ聞いていた。気になる情報は記憶し、合間に相槌を返す。
「リーシャはなんだかんだで賢いよ、ひとりになることがないからね」
「確かに、常に誰かしらと一緒だ」
「ふぅん……」
　ナハシュはそこで身を乗り出した。
「一緒にいる奴がいつも違うのか？」

● 秘められた謎
　場所は移って、アスカロニア侯爵邸――。
　侯爵令息のロウエンから依頼を受けた冒険者たちは、応接間に用意された大机を囲んでいた。
「この件に関して、何人か不自然な動きをしている人物がいます」
　ジュストはフリーダの調査結果も併せ、浮かび上がった謎について語った。
「まず、渦中の人物であるリーシャ嬢とイレイユ嬢。両人とも騒ぎを大きくすることには消極的で、他人と線を引いている。リーシャ嬢は入学当初からだったようですが……」
　事態を大きくしているのは、彼女らを取り巻く存在だ。証言者の身分や派閥は様々で特徴がなく、人間の嗜虐性のみを媒介としている。
「だからこそ、作為的なものを感じます」
　フリーダはそう言葉を継ぐと、机の上に紙を広げ、時系列を整理する。筆記係のフリーダに代わり、ジュストが解説を続けた。
「リーシャ嬢は入学当初、特にトラブルなどもない優等生でした。それが昨年、イレイユ嬢との邂逅をきっかけに『いじめ』に遭うようになる」
　イレイユが周囲から距離を置いたのも同時期だ。イレイユの変化は、リーシャとの邂逅が原因と見て間違いない。
　そして、もうひとり。ジュストは声を潜める。
「卿に会いに来たというアスカロニアの従家出身の彼ですが、領地で療養中だということです」
「なんだって？」
　それまで報告を神妙な顔つきで聞いていたロウエンは目を瞠る。
「こちらからすぐに確認を取る」
「お待ちください、ロウエン卿」
　すぐにでも飛び出していきそうなロウエン卿を留めたのはキオルティスだった。
「まだ情報が少なすぎる。今、下手に動くと危険です……それと、ひとつお聞きしたいことが」
「なんだい？」
　キオルティスはジュストと顔見合わせた後、意を決した様子でエーテルを練る。次の瞬間、麗しいエルフの少女の姿を纏ったキオルティスを見て、ロウエンは目を見開いた。
「……母上？」
　その反応を予想していなかったわけではないが、ジュストは唇を引き結ぶ。
　亡き侯爵夫人に瓜二つのエルフの娘。それが示すものはひとつだからだ。


「『三文芝居』の目的は撒き餌と誘導、ということかな」
　情報を共有されたシルヴィア・A(アルヴィン)・カペルは考え込む。エリゼとともに学園内で話を聞く中、与太話(ゴシップ)だろうと切り捨てていたものを急いで記憶から掘り起こしていた。
「『リーシャはアスカロニアの落胤』、か……」
　貴族の当主が異種族を愛人として囲うことは、稀ではあるものの前例がないわけではない。ただよほどの変わり者であると見做されるし、子を孕ませたのならば母子ごと闇へ葬られるだろう。それが許される世界だ。
　とはいえしかし、侯爵家当主にそのような気があって、噂になっているということもない。ゆえに戯言だと判断していたのだが。
「噂が一人歩きするにしても荒唐無稽に過ぎる。であれば、なんらかの根拠となるものがあるんだろうね」
　シルヴィアは難しい表情のまま続ける。
　また、キオルティスが写し取ったリーシャの姿を、ロウエンは『母』と呼んだらしい。
「確かリーシャの両親はヒューマンであるとのことだから……主張が真だとするなら、先祖返り。『侯爵夫人とリーシャの父親が出会って、二人の間に子ができた。しかし父親の血筋にエルフの血が混ざっていたために、娘はエルフとして生まれた』？」
　シルヴィアは現状わかっていることをつなぎ合わせて推論を導き出す。
「『現在領地で療養中であるはずの生徒』についても気になるけれど……」
　主である侯爵家を裏切って行動しているのか、あるいは誰かが姿と名前を借りているのか、それを確かめておきたいのだが、なかなか捕まらないのだ。
　エリゼの表情からも余裕は消えている。
「いずれも急ぎ、卿にご報告しなければいけません。一緒に来ていただけますか？」

● その罪の贖い方
　時は少し戻り、冒険者たちが侯爵邸に移動していた頃――ゲルダ・クラインはイレイユから以前渡された連絡先を頼りに、朽ちた小さな薬草園で彼女と落ち合っていた。
「ご無沙汰しております、イレイユ様。この方はリサ・ベイカー様、わたしの大切な友人です」
「ただいまご紹介に与りました、リサ・ベイカーと申します」
　ゲルダに随伴していたリサはそつなく礼をし、イレイユの表情が不安に曇る前にと続ける。
「これからご提案させていただくことには、人の手が必要でしたから」
「提案？」
「というのはですね」
　ゲルダはイレイユの手を取り、安心させるように軽く握る。
「少しの間だけでも構いません。わたしたちがイレイユ様のお傍にいることをお許しいただきたいのです。貴女が、無実であることを証明するために」
　イレイユの表情が強張る。
「……いいえ」
「はい」
　ゲルダはイレイユの言葉を辛抱強く待った。イレイユははらはらと涙をこぼし、喉を引き攣らせながらも言葉を搾り出す。
「私は、罪なき者ではないのです」
「それは、どういう……」
　戸惑うゲルダの脳裏にひとつの事件が浮かんだ。他者を操る術があるのだ。そのような経験があるのかと問えば、しかし、イレイユはそれを否定する。
「私の意志です。私は望んで、真実を隠してきました。今ある世界を守りたくて。奪われたくなくて……」
　ゲルダはリサにさっと目配せした。リサは頷き、周囲を見回す。幸いここに近づく人影はない。
「……イレイユ様。ゆっくりで良いので、お話しいただけますか？」
　泣き崩れる時でさえ誰にも縋ろうとしない少女の体を、ゲルダはそっと抱きしめた。

　イレイユは、自分は侯爵家の血筋ではないと語った。たまたま髪と瞳の色が似ていたために、すり替えられたのだ。侯爵夫人が産んだ赤子がエルフだったために。
「私がそれを知ったのは、学園に入る頃、父が病に臥してからです。父に呼ばれ、私は真実を告げられました」
　自分は妻を愛していたが、妻はそうでなかったこと。妻が他の男との間に生んだ赤子がエルフだったため、同時期に生まれた別の赤子とすり替えられたこと。
「父はただ、すまなかった、と。そして母(つま)の血を引く子が現れても、決して関わらないようにと……」
　侯爵にとって、血が繋がっていなくても娘は娘だった。しかしイレイユはそうは思えなかった。リーシャと出会い、彼女がアスカロニアの本当の娘だと知った瞬間、この秘密が自分を破滅させるという確信を抱いたのだ。
「……イレイユ様は、お父様の言いつけを守られたのですよね」
　リサの問いに、イレイユは小さく頷く。
「あの子が苦境にあると知りながら、何もしませんでした……でもそれは、父に言いつけられたからではありません。私が、臆病だったから」
　俯くイレイユから視線を上げたゲルダは、リサの瞳を見つめる。
　リサは考え込んでいた。彼女が今天秤の両皿に乗せているものを、ゲルダは知ることができない。しかし彼女の判断には信頼を置いている。だからこそ一緒に来てもらったのだから。
「イレイユ様はひとりではありません」
　リサは結論を出した。そう言って距離を詰めて、イレイユを優しく支え、立たせる。反対側にはゲルダがついた。
「臆病さがあなたの罪だとしても。あなたは決してひとりじゃない」
　リサは続けて『提案』についてイレイユに語った。リサとゲルダが交代で行動を共にする間、ふたりはイレイユを取り巻く人々と対話を試みる、と。
「敢えて秘密を暴こうというほどの動きはないように思えます。それが何を意味するのか、一緒に調べましょう」

● 悪意の糸を引く
　冒険者に与えられる聴講生という権利がなければ、「学園に入ろうかどうか迷っている」という言葉が投げかけられることもないだろう。
「開かれたといっても、基本的には閉鎖的な環境だと思っています」
　女生徒の一人はアステルにそう語った。
「ここは貴族の生まれが身の程を弁えるための場所ですから……」
　あくまで個人の解釈だが、そういった側面もあるのだろう。貴族社会の中の立ち回りを学んだり、将来的にどの勢力につくかということを見定めるための場所。
「身の丈に合わない目立ち方をすれば、槍玉にあげられてしまいます。そういう過ごし方を許容できるのなら、ですね」
「それって、リーシャさんのこと？　ちらほら聞くけれど……」
　迂遠な言い回しに終始する女生徒に対し、アステルは大きく切り込んでいく。女生徒はたじろぎつつも頷いた。
「ご存知でしたか。でも、ああいう問題には近づきすぎないのが一番です」
「……彼女を助けてくれる人はいないの？」
「いないこともないのですが……彼らは、彼女の置かれている状況を利用したい人たちというか。リーシャさんもそれをわかっていて、対応を求めないのでしょう」
「そっか……」
　女生徒の見解では、イレイユとリーシャはふたりとも、周囲の打算に振り回されている被害者だという。
　そんな話の最中に、女生徒は通りがかりの教師に呼ばれて場を離れた。アステルはその間に思考を巡らせる。
　すると、前から歩いてきた男子生徒がアステルの前で足を止めた。
「リーシャの話をしてたの？」
「えっと、ごきげんよう……？」
　アステルは顔を上げ、薄笑いを浮かべる男子生徒に対して軽く膝を折る。しかし男子生徒は手を軽く振ってそれを制止した。
「ああ、畏まらないで。俺は貴族の作法は嫌いなんだ」
　アステルは首を傾げた。目の前の男子学生は、華美ではないが上等な服を着ている。が、その身なりに反して言動には軽薄さが滲む。
「俺はルディルカ。どうぞお見知り置きを、冒険者さん」
「……まさか、あなたがこの騒ぎの元凶？」
「だとしたら？」
　質問を質問で返し、ルディルカは意地悪く笑う。アステルはそれに毅然とした態度で応えた。
「『みんな』が笑えるように……今からでも楽しく過ごせるように。そうなるようにしたくて、私は動いてるから」
「健気なことだね」
　ルディルカはそう言い捨て、アステルの横をすり抜ける。
「そうならなかったから、俺たちは生まれたのに」


　エリカ・プレトリウスはリーシャとじっと見つめあっていた。談話室から庭園へと移動したリーシャを栗鼠(ネム)に追わせていたのだが、リーシャがネムに気づいたのだ。
　そして屈んだリーシャの手がネムに伸びた瞬間、エリカは飛び出していた。
「ぁ、の……っ」
　大丈夫、このような状況も想定していた。逃げ出したペットを追いかけてきた、『王国社会に馴染めぬ異種族の娘』、いつも通りでいい――エリカは呼吸を整える。
「あなたがこの子の主？」
　エリカが口を開く前に、リーシャが柔く微笑んだ。
「迷子かなと思ったの。いじめるつもりはありません」
「そんな、ことは」
　ネムは物陰に隠れると、少しだけ顔を出してリーシャの表情を伺う。それに、リーシャは感心したように目を細めた。
「賢い子ですね」
「友達、です」
　エリカは少し前のリーシャの発言に対し、言葉を返す。
「ペットとか、ではなくて。私の友達……その子だけなんです」
「どうして？」
「どう……？」
　問われて、エリカは目を瞬いた。リーシャは立ち上がると、エリカに向き直る。
「あなたはこの世界で、どうして他人を友達だと信頼でき(言え)るの？」
　リーシャが一歩踏み込んだ。
「『血は水よりも濃い』って、父がよく言うんです。あなたの両親はどんな人？　あなたと向き合って、心から愛してくれる？」
　夕暮れを渡る風がざわざわと木々の葉を揺らす。
「あなたの欠落が――」
　リーシャのつま先が、エリカのそれに触れ合うくらいに近づく。
「私のそれと、お似合いだったらいいのに」

● その血に混ぜる一滴の
　ナハシュは物陰に隠れ、気配を殺していた。集めた情報から幾人かの生徒に目星をつけて尾行する――それを繰り返し、ついに決定的な瞬間を目にしたのだ。
　庭園の端にある、古い、もう放棄された道具小屋。そこに人目を忍んで男子生徒が入っていく。しばらくして、小屋の中からいかにも庭師といった風貌の男が現れた。男はそのまま手入れ道具を手に垣根の向こうへ消える。
　やがてナハシュの耳に、軽快な足音と『お父さん』という単語がかすかに届いた。
『ねえお父さん、私、友達になれたらいいなって子を見つけたの』
『それは素敵だね、リーシャ。彼(か)の指に見合う子なのかい』
『ええ、ええ。きっと、みんなも気に入るわ』
　楽しそうな親子の会話、にしては、不自然な単語が含まれている。ナハシュが眉根を寄せた時、声はそこで途切れ、ふたりの気配も遠ざかった。ナハシュは反射的に一歩を踏み出し、思いとどまる。
（深追いはしないほうがいい……か）
　リーシャが父と呼ぶ男が自分と同じ手合いであるならば、引き際は慎重に見極める必要がある。ナハシュは仲間たちへの報告を優先し、その場を後にした。


「二十年ほど前に王都で起こった一連の騒動について、主犯格、騒動によって生まれ落ちた者、それらをまとめて【メルヴィの落とし子】というらしいんだ」
　シルヴィアはシュナイデルから得た情報を、集まった冒険者たちに共有した。
「実態としては【メドゥの指先】の末端だけど、そうじゃない者もいる。彼らの目的は『王国貴族に異種族の血を混ぜること』らしい」
　シルヴィアが語り終え、リサが思考を整理するようにペンを回す。
「体に流れる血を否定はできません。ゆえに移ろいやすい『思想』ではなく、そちらを選んだ。学園での騒動は『目眩し』で、仲間に引き込めそうな人物を探している、と」
「……」
　このままではいけないと考える冒険者たち。その横で、エリカは思惟に沈んでいた――。