神の手を持つ治癒師！！

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（子供の頃にエピスと過ごした楽しい思い出はあるけど、気まずい！　依頼解決までは顔見知りだってヤマシに悟られねぇように振る舞おう……）
　ギャメルは依頼人のエピスとは同郷だった。が、あえてギャメルは他人のフリをすることにした。

「ヤア、ハジメマシテ。エピスサン。同族ノ為ニオレモ、ガンバルヨ」
「はい、よろしくお願いします、ギャメルさん」
　ギャメルが多少ぎこちなく挨拶すると、エピスはくすりと笑った。

「エピス。いくつか聞かせて貰ってもいいか？　水晶病について」
　ナハティガル＝ラーはエピスに水晶病の発生してからのことと、ヤマシの家の場所について質問した。
「最初に感染したのは、４歳のミーコです。次が５歳と６才のティガとタイガの兄弟。あとは、誰だったかな……大人はまだ誰も感染してないです」

「アンタは煎薬を飲んでいないのに感染していないのだろう？　念の為、年齢を聞いても良いか？」
「は、はい。アタシは９歳です」
「なるほど」
（エピスも一応未成年だが……子供というほど若いわけでもないな……）
　エピスの答えを聞き、ナハティガルは頷いた。
「それと、ヤマシの家はどうなってる？」
「はい、ヤマシは空き家を一軒丸ごと借りて、施療院(せりょういん)にしています」
「そうか、ありがとう」
（一軒丸ごとか……くさいな）

「……不快ね」
「あ、すみません」
　ユニス・ソロアーヌ・アクエリリーアが呟くと、エピスは頭を下げた。
「あなたじゃないわ。弱ってる人につけ込むようなヤマシの手口が気に入らないの」
「そ、そうなんですね。アタシ、勘違いしてしまって……すみません」
　エピスがもう一度頭を下げようとすると、ユニスはエピスの肩に手を置き、優しい目で話しかけた。
「あなたは立派な人よ。だから私達が力を貸してあげる。さあ、村に案内して頂戴」
　ユニスの言葉に、冒険者達は頷いた。

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　冒険者達はエピスの村に着くと、まず村長ゴブリンに挨拶にいった。
「ようこそ参られた、客人たちよ。こんな小さな村に何用で？」
「我々は冒険者です。他の村から水晶病の話を聞きましてね。事件の調査に参りました」
　グレイブ・ヤードは村長にぺこりとお辞儀をした。依頼人であるエピスの村での立場を考慮し、彼女が依頼人であるという事情は伏せた上で。
「ほう、それはそれは……ありがたいことです。今のところ、大人はなんとか耐えておりますが、子供達の感染者が増えておりましてな……困っておったのですよ。この村にはヤマシ様というヒーラーの方がおられるのですが、その方でも病の進行を食い止めるのが精いっぱいで……」
「そのヤマシという医者にもぜひ挨拶をしたいな。今村にいるかな？」
（正直、外道を叩きのめしてやりたい気持ちしかないが皆を正しく救うためにも今は堪えよう）
　ローザリカ・L・ディオールは内心の炎のような怒りを堪え、努めて淑女らしく村長に微笑みかけた。
（ロゼが暴走しそうな気がして心配だ……いや、怒りはもっともだけどね）
　ジュスト・ヴェルジーはそんな婚約者(ローザリカ)の内心を悟ってか、黙って微笑みを浮かべていた。自分とローザリカは森の調査を担当する予定であるが、もしローザリカがヤマシにいきなり襲い掛かったりした場合は、体を張ってでも止めるつもりだ。
「ええ、ヤマシ様ならおうちにおられますよ。大変な名医なので、ぜひお話を伺うとよろしいでしょう」
　村長はニッコリと微笑んだ。

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　冒険者達は手分けし、水晶病の調査を開始した。レピド・クロサイトとナタリア・フィッツジェラルドの二人は問題のヤマシと接触を試みた。ユニスはエピスの護衛も兼ね、村の患者を診て回った。

「まずは俺から声をかけてみよう」
　レピドはヤマシの家のドアを激しくノックした。しばらくするとドアが開き、ヤマシらしきヒューマンが顔を出した。
「やっと見つけた、この名医の雰囲気、アンタが『神の手』か！」
「だ、誰だ、お前は？」
「俺はレピド。失った記憶を探し求めて旅をしている者だ！　頼む、俺の記憶を取り戻してくれ！」
「すまんが、私は忙しいのだ」
　レピドが迫真の演技でまくしたてると、ヤマシはそっとドアを閉じようとした。
「待ってくれ！　神の手！」
「落ち着くんだ、レピド。ヤマシさん、初めまして。私は医者見習いの留学生です。素晴らしい腕前の持ち主だと聞きまして」
　頃合いと見たナタリアは割って入り、恭しく帝国式の礼をした。
「留学？　こんな貧しい国(ゴールディ)に？」
　ヤマシが怪訝そうな顔をすると、ナタリアはこう言葉を続けた。
「ああ、留学先は都市同盟ですよ。帝国生まれなのですが、運よく授恵者になれたので、冒険者ギルドに身を寄せまして……レピドは仲間です」
「ああ、なるほど。それは苦労をしているな」
　ヤマシは遺憾の意を表明した。
「あなたはこの村で流行している水晶病の治療をしているそうですね」
「ああ、そうだが……」
「奇病の治療をしている？　流石『神の手』だ！　是非俺にも治療の手伝いをさせてくれ！」
「君は少し黙っていてくれないか」
　ヤマシは口を挟んだレピドに冷たい目を送った。
（く、助手にでもなれればと思ったのだが、思った以上に警戒されているな……）
　レピドは内心落胆していた。レピドがあまりにも怪しすぎるため、ナタリアの怪しさは緩和されているのだが。
「ぜひ、私もお話を聞きたいのですが」
「ふうむ。まあいいだろう。後で一人で来たまえ、お茶ぐらいは出そう」
「感謝します」
「ぐぬぬ……」
　二人はヤマシの言に従い、いったん引き下がることにした。
「ナタリア、俺はしばらくここに潜伏する。他の連中にも伝えてくれ」
「ああ、分かった」
　レピドはナタリアと小声で囁くと、ヤマシの家の近くに身を隠した。

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「必ずヤマシの企みを暴いてやる……」
「落ち着くんだ、ロゼ。枝に頭をぶつけないように」
　ふん、ふん、と鼻息を荒くしながら村の北の森の中へと分け入っていくローザリカ。ジュストとギャメルは彼女の後をついていく。
「ヤマシのあの態度……まるで森を探られたら困るみたいだった。ありぁ、怪しいぜ」
「ああ。村の子ども達も、感染した時はみんな森にいたらしい」

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　数十分前、ギャメルはヤマシに会いに行き、彼に森の地図を見せ、彼の反応を伺っていた。
「森を調べるだと？」
「ええ、水晶病の原因は未知の毒草かもしれないので。とりあえずこの辺のルートから探ろうかと……」
「……あまりお勧めはできんぞ、この森には危険な魔獣も出るからな。比較的安全なルートはそうだな……こっちの方角だな」
「ありがとうございます、ヤマシ様。じゃあ南の方から調べてみます」
「そうするといい。……まあ、森は私が隅々まで調べたから、何も出てこんとは思うがな」

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　実際にはギャメル達は村の北の方を調べていた。ヤマシのあの態度……きっと何かを隠している。冒険者達が注意深く森を歩いていくと、奇妙なものが見つかった。犬小屋ほどの大きさの、竪穴式住居だ。
「あれはなんだ？」
「山小屋かな？」
「俺が覗いてみる」
　覗き込もうとするローザリカを制止し、ジュストは住居をそっと覗き込んだ。
「――！！」

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「どこかにユニコーンの煎薬とやらがあるはずだ……」
　ナハティガルはヤマシの家に忍び込んでいた。ヤマシは今、往診に出ている。３０分くらいは戻らないだろう。しばらくヤマシの家を物色していたナハティガルは小さな金庫を見つけた。
「これか？」
　ナハティガルはシーフズツ―ルで金庫の開錠を試みた。原始的な構造の金庫だったため、開けるのにそう苦労はしなかった。
「ラベルが貼ってある。やはりこれだな」
　ナハティガルは煎薬を少しだけ小瓶に移すと、金庫を元に戻し、その場を後にした。

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　ナハティガルはヤマシの家から持ち帰った煎薬をエピス達に見せた。
「ふむ……ユニコーンかどうかは断定しかねますが、これ、何かの角じゃありませんかね」
　煎薬を一口舐め、グレイブが言った。
「私も同じ意見だ。エピス、君の家に動物の角が材料の薬品はあるか？」
「はい、いくつか……」
「少し調べさせてくれ。どれか、成分が同じものがあるかもしれない」
　ナタリア、グレイブ、ギャメルは手分けし、エピスが机の上に置いた薬と、ヤマシの金庫から盗んできた『ユニコーンの煎薬』の比較を始めた。
「……！　これ、シカの角と同じ、だと思います……！」
　エピスが叫ぶと、ギャメルは怒りを露わに叫んだ。
「やっぱりか！　ユニコーンの角の煎薬だなんて、嘘っぱちだったんだな！」

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「水晶病は『解呪』で治ります。もしやと思い、試してみたのですが、私達も驚きましたよ」
　グレイブの言葉に、集まった冒険者達は息を飲んだ。
「水晶病に感染している子供を診察し、こっそり『ソウル・ピュリファイア』を試してみたんです。そしたら、水晶病は私に移ってしまいました。授恵者には体を水晶にしてしまうほどの効果はなく、数分で効果が消えましたが……」
「なるほど。で、子供の方はどうなった？」
　ローザリカが尋ねると、グレイブと一緒にいたナタリアが小さく頷いた。
「ああ、完治した。村人には『大騒ぎすると村が混乱するからしばらく伏せておいてくれ』と言っておいたが、ヤマシに悟られるのも時間の問題だろう」
　ナタリアが答えると、ローザリカが腹立たし気に口を開いた。
「僕達は森でコカトリスを見つけた。ヤマシがコカトリスを飼いならして、わざと水晶病を村で流行らせていたということで間違いない！　外道め！」

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　冒険者達はヤマシが逃げ出す前に詐欺の証拠を掴む為、その日の夜にコカトリスを捕獲することにした。
「じゃあ行ってくるわね。ヤマシには気を付けて」
「はい。お気をつけて」
　出がけにユニスはエピスに声をかけた。

「このあたりだよ……ほら、あそこだ」
　ジュストは昼間に見つけた魔獣の住処を指差した。明らかな人工物に住む魔獣……匿っているのは、十中八九ヤマシだろう。

「よし、コカトリスを取っ捕まえてヤマシに突き出そう……」
「待った。その前に……」
　ナハティガルは手でギャメルを制止した。
「ああ。……ヤマシ。いるんだろう？」
　レピドが声をかけると、後ろから冒険者達に不意打ちを仕掛けようとしていたヤマシは身を翻した。
「くそ、バレていたのか！」
　ヤマシは小脇に抱えていたキャベツを冒険者達へと投げつけ、脱兎の如く森の中へと逃げていく！
「コケ―ッ！」
　その時、ニワトリのような鳴き声と共に何かが飛び出してきた！　この小さな魔獣こそ、クリスタル・コカトリス。水晶化の邪眼を持つ、蛇の尾を持つニワトリだ。
「ヤマシが逃げるぞ！　私は奴を追う。コカトリスを頼む！」
　ナタリアが叫ぶ。冒険者達はコカトリスの相手とヤマシを追う者の二手に別れ、交戦を開始した。

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「コケーっ！」
　翼を広げ、冒険者達を威嚇するコカトリス。その瞬間、グレイブとユニスの四肢の末端にコカトリスのエーテルが突き刺さる。さらにコカトリスはグレイブに向け、酸性のブレスを吐き出してきた。

「視認するだけで……！」
　酸を浴びたグレイブは骨が焼けるような激痛を感じながら、ユニスに解呪をかけた。解呪は成功し、ユニスの体からコカトリスのエーテルが消え去った。
「こいつが水晶病の正体で間違いねえな！　このっ！」
　ギャメルは茂みに身を隠しつつ、コカトリスに向けてインクを投げつけた。しかし、暗闇とニワトリほどの大きさしかないコカトリスの体躯のせいで狙いが逸れてしまい、インクは地面に落ちてしまった。
「厄介な魔獣ね！」
　ユニスはコカトリスに向けて弓を引いた。矢はコカトリスの頭に突き刺さり、不可視のエーテルがコカトリスを蝕んでいった。

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「逃がさんぞ、ヤマシ！」
　レピドはヤマシの背に追いすがると、容赦なく死齎刃を叩きこんだ。
「……アンタは病に苦しむ側の気持ちを少しは味わえ」
「おのれ、全て芝居だったのだな！　この、ホラ吹き共が！」
　ヤマシはレピドの方に向き直ると、大きく息を吸い込んだ。すると、ヤマシの筋肉がみるみるうちに膨張し、ヤマシはオーガの如き筋肉ダルマに変身した！

「ゴッドハンド流奥義、心命燃焼拳！　悪党共め、返り討ちにしてくれるわ！」
「鏡を見ろ」
　ナタリアは冷たく言い放ち、ローザリカに輝刃をかけた。
「みんな、数では有利だが、注意してくれ！」
　ジュストは仲間達に警告しながら、ヤマシへと重力場を放った。
「外道め！」
　ローザリカはスカートを翻してヤマシに接近すると、鋭いキックで腹を抉った。しかし、ダメージは浅く、ヤマシはすぐさまローザリカを殴り返してきた。
（強い……！）

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「ここだ。仕留める！」
　茂みから飛び出したナハティガルは、コカトリスの背へと短剣を突き立てた。必殺の暗殺剣を受けたコカトリスはばたりと倒れ、血の染みが広がっていく。
「おっと、こいつは生け捕りにしなきゃな」
　ギャメルはすぐさまコカトリスにヒールをかけた。

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「大人しく縛につけ、ヤマシ」
「……」
　合流したナハティガルとレピドの斬撃に胴を切り裂かれ、ヤマシはたたらを踏んだ。
「どうした。ご自慢の神の手とやらで回復してみては？」
　ローザリカは嘲りながら、ヤマシの顎を蹴り上げた。
「ぐ、ちくしょお……！」
　ヤマシは自身にヒールをかけた。だが多勢に無勢。八人の冒険者に囲まれたヤマシは回復だけで精一杯だった。逃げ出そうにも、ヤマシはジュストの重力場に囚われている上、俊足のナハティガルとレピドがそれを許さない。
「年貢の納め時だ！」
　ナタリアの放った強化魔法(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)の乗った魔弾がヤマシの足に命中すると、ヤマシは地面へと崩れ落ちた。
「ど、どうか命だけは！」
　ヤマシは膝を付き、命乞いをした。ヤマシの心が折れたせいか、筋骨隆々としていた体はしぼみ、骨と皮だけになっている。
「このっこのっ！」
　げしげしっ！
「ロゼ、汚いものを踏むのはそれ位に……」
　ジュストはなおも荒ぶるローザリカを（貴族紳士的に）制止した。
「本当に、神の権能を持つというのなら、その強さも永遠のものだろうに……なあ？」
　ナタリアは汚物を見る目でヤマシを見下ろした。

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「ヤマシが詐欺師だったとは……皆さんには感謝しかありません」
　エピスと村人達は冒険者達に深々とお辞儀をした。数々の証拠を突き付けられたヤマシは観念し、自称『神の手』の悪行は白日の下に晒されたのだ。クリスタル・コカトリスが倒されたことで、水晶病も消滅した。
「これに懲りたら、医者や薬師の言うことはちゃんと聞いてね。エピスは優秀な薬師よ」
「そうだぞ。エピスは真面目でいい奴だ」
　ユニスが嘆息すると、ギャメルは頷いた。

「もう二度とあのような不心得者(ふこころえもの)が現れないことを祈るばかりですね。医学はあらゆる種の人々が積み重ねてきた技術の結晶。奇跡などではなく正しい知識さえあれば誰にでも使える力なのですから」
　遠ざかっていく村をビッグオウムから見下ろしながら、グレイブは呟いた。