【南乱】されど戦禍は避けがたく

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「あの……、もし、良ければ。伝令の内容を、教えて貰えませんか」

　道中、足を止めて昼食を取った折に、アンジェは騎士へと話しかけた。それには自分も興味がある、とジュスト・ヴェルジーも口にする。冒険者に聞かれれば教えて構わないと指示があったと騎士は前置きし、ディンドルフ侯爵家へ辺境伯の責務として疑義を申し立てる旨の報告だと語った。

「そう、ですか。ありがとうございます……」

　聞いた内容と、先の事件の関係をアンジェは頭の中で整理していた。魔獣へ使われていた薬物を、エドガルが所持しており、調査に行けばメドゥの指先の姿があった、という。

（なんだか、ディンドルフ侯爵家が怪しいって……、誘導されてる気がするのは、気のせい、かなあ……？　ディンドルフ侯爵、今どうしてる、のかな？）

　不可解さにはレティシア・レインフィールも思い至っていた。妙な手回しの良さとディンドルフ侯へ糾弾に至るまでの段取りの速さからすれば、南方辺境伯領内に内通者がいる可能性まで推測している。まだ、誰というところまでは絞り切れていなかったが。

「以前、北方辺境伯様から陛下に親書をお届けするご依頼をお受けした事が御座いましたが、その時にはメドゥの指先の妨害がございました。何が起こるか分かりません。警戒を十分にいたしましょう」

　そう声を掛ければ、騎士も含め一同が気を引き締める。この先に、小さな村落があるのでそこで馬を休めがてら一泊すると、騎士が改めて行程を述べた。

「そうだ。もしも良ければ、なのだけど」

　と、ジュストが書簡の安全に関する提案を口にする。携帯していては、万が一紛失する危険もあるゆえマジカルポケットにしまってはどうか、もしも騎士に備えが無いのなら、自分が預かると言う。中年の騎士は少し考えてから、丁寧に断りを入れた。主君から託されたもの故、人に託す事はできない、と。安全な正しい選択は此方ではないか、と思う若者の心を察したのか、騎士はもう一つ言葉を継いだ。。

「配慮には感謝する。が、自分は器用な騎士ではないのだ。君は将来命じる側に立つだろう。主命とは受ける側にとって重いものと知っておいてほしい」

　その顔に、なぜか祖父の事を思い出した。顔も雰囲気も圧の強さも歳の頃も異なるが、近衛としての祖父であれば、王に託された書簡を人に預けるであろうか？　想像すると「馬鹿な事を言うな」と怒られそうな気がした。そもそも奪われる状況が想像しがたいのはさておいたとしても。

「騎士ってのはめんどくせぇんだな」
「うむ、違いない」
「合理的ではありませんが、分かる気はします」

　アウトロー気質のナハシュがそう言うと、騎士は気を悪くした様子もなく頷いた。ヴィルヘルミナは、自分にとっては族長の命と言うよりは師匠の指示であろうかと想像する。

（また怒られそうな事を言って……。まあ、大丈夫そうな相手を見ているのかもしれないけど）

　ヨル・スレイマンは相棒の軽口が大した問題にならなかったのに、ほっと息をついた。休憩場所の準備ができたと、ゲルダ・クラインとローザリカ・L・ディオールが声を掛けて、話はそこまでとなった。

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　そして、その日の夕刻。一同は死者が彷徨う村に遭遇した。騎士は迂回ではなく前進を決断し、一同は村へと進む。

「やることが派手だな。迷惑な奴だ」


　ヨルが辟易したような表情を見せ、

「回り込まれている様子はありません。妨害の意図は有れど、待ち構えていると言う訳でもないのでしょうか……？」

　周囲の様子を伺ったヴィルヘルミナが報告する間に、村のゾンビもこちらに気がついたようだ。ゆらゆらと近づく中に子供の姿も見えて、数名が顔を強張らせた。

「……村の人たち、が……？　どうして……？」

　濃厚な死の気配は、アンジェに鮮血の記憶を呼び起こす。誰かの、自分の、死の匂い。細かな記憶はなく、恐怖の感情だけが彼女を暴力的に打ち据えた。

「大丈夫ですか？　……顔色が悪い」

　ヴィルヘルミナとて思う所が無い訳ではないが、こんな時にも顔には出ない。動じない風に見える彼女の様子に、アンジェは少し落ち着きを取り戻す事が出来た。

（雑な、罠……、足止め……？　その間に、何か……）

「ん？　何か気になるのか？　調べものなら手伝ってやってもいいぜ？」
「……犯人が、居る、と思うのですけれど。どこにいるのでしょうか、と……」

　物憂い様子のアンジェに、ナハシュが声を掛ける。ジュストも村の様子に思う所があるようだが、今はそれよりも気掛かりがあると告げた。

「この手口には覚えがあるな……。ただ、俺はそっちには回れそうもないから任せるよ」

　彼の視線の先、どうしようもなく終わってしまった状況に、ローザリカの心が軋んでいる。夕日に照らされた小さな姿が子供の死体であることが否応も無く理解でき、冷静に揺るがずあらねばと言う彼女の心と裏腹に、拳が悔しさに震えた。

「……大丈夫かい？　ロゼ」

　無茶をするなと言っても無駄だろうとジュストは思う。ならば、割り切れる自分がその分を肩代わりしようと杖もつ手に力を込めた。彼の心の動きを察して、ローザリカの心が温かい物に包まれる。

「……ありがとう」

　一人ではない。ならば、前を向いて戦おうと思った。探索に向かうナハシュとアンジュを見送り、残る6名と騎士が死体と相対する。

（また、私は何も守れない……）

　レティシアが思い返すのは目の前の惨状ではなく、自身が冒険者として関わって来た記憶だった。守れたもも確かにあると分かってはいても、失ってしまったものばかりが心に刺さる。家の意向にも反し、婚約者にも甘えて冒険者として活動を続けていても、何も自分は出来てはいないのではないか。何かを考えれば自分を責める言葉ばかりが頭に渦巻く。それを受け止めて軋む心の痛みからは目をそむけた。

（こんな酷いことを、何のために……）

　ゲルダに思いつくのは伝令が王都へ向かうのを阻む時間稼ぎ。素直に考えれば、その連絡その物や、現在のディントの海上封鎖で不都合を感じるのが敵、だろうか。

「……いえ、まずは彼らに眠っていただくことが先決、ですね」

　言葉に出せば、覚悟が定まる。表情から少女らしい感情の色が薄れ、ゲルダは戦士の顔となった。大地へと大太刀を叩き付ければ、鈍い衝撃音がと轟き渡る。それが開戦の狼煙代わりとなった。

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「これは、操り手がいるような動きではないね。素直すぎる」

　横合いから向かって来た相手を一か所にまとめるべく、誘っていたヨルがそう言う。輝刃を受けたジュストの放った火の鳥が、釣られてきた敵をまとめて焼き払った。先頭に立っているヴィルヘルミナも、自分に寄って来た死体を薙ぎ払う。撃ち漏らしがあればと炸光矢を用意していたローザリカの出番は今の所、無い。

「随分、脆いですね。いえ、ゾンビと言うのはこういう物なのかもしれませんが」

　いまだ、敵に包囲の動きなどは見えず、時間を稼ぐにもいい加減すぎるとヴィルヘルミナは感じた。レティシアが危惧していたように、護衛対象の騎士を特に狙っている様子も、今のところはない。ヨルが気に掛けていた特殊な動きをする個体や、戦線離脱するような個体も見受けられなかった。

「使者の騎士様を、此処で倒すのまでが目的ではない……？　足止めが目的なのでしょうか。それとも」

　油断を招いて、隙をつく可能性もある。警戒を促すレティシアの呼びかけもあり、楽勝ムードでも一同に油断はない。

「右側、新手だね。4人……、いや。4体だ」
「わたしが抑えます」

　屋根に上ったローザリカが報告すると、ゲルダが一歩前へ。今日の彼女は比較的軽装であるが、そもそも攻撃を受ける前に倒している。たとえ攻撃の機会を許したとしても、死者の鈍い動きに捕らえられる事は無いだろう。重装のヴィルヘルミナですら、運が悪くなければ当たりはしない。

「糸を引いている相手の姿はまだ見えないな……。もう逃げてしまったのかもしれないが」

　ローザリカの視界に、知性のありそうな動きをする相手は入って来なかった。これだけのゾンビが自然発生するとも思えないのだから、作り手はいた筈だ。ナハシュやアンジェには、彼女が敵を見つけた時には合図を送る旨を伝えている。合図が無いという事は表通りや井戸回りのような開けた場所に死霊術師の姿は無いという意味だと、彼らにはわかるだろう。

「敵がいなくなりましたね……。もう一度、音を立てますか？」
「いや、まだ辿り着いていないだけで、こっちに向かっている姿がある。待っていればいいだろう」

　小首を傾げるゲルダに、周囲を確認しなおしたローザリカがそう答える。この依頼を受け、戦場に立っているのはいずれも手練れの授恵者だ。夕陽が沈みきる前に戦闘が集結しそうな勢いであった。

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　ナハシュは探索に出る前に、村へ向けて宗波を放っていた。マークした敵の多くはゲルダの発した大音量に反応を示しているが、一体だけ動かない姿がある。

「いや、簡単に見つかり過ぎだろ。隠れる気、あんのか？」
「もう、見つかりましたか？」

　呆れるナハシュに、アンジェが色の違う双眸を瞬かせた。身軽なナハシュは言うまでもないが、アンジェも音を立てない装いだ。戦場に気を取られたゾンビに見つからぬよう、ナハシュに先導されつつ怪しい気配のある家屋に辿り着く。

「よお！　派手にやったな―！」
「……派手なのは君達ではありませんか。やれやれ、私に何か用事でも？」

　扉を蹴り開けたナハシュに、屋内に潜んでいた青白い肌の男は一瞬ぎょっとしたようだ。気を取り直して大仰に肩をすくめて見せた。前回の調査ではナハシュは顔を合わせてはいないが、聞いたラズレィの外見に一致する。

「まあなんだ、世間話しに来た感じだ」
「……なるほど。そういう酔狂は嫌いではありませんがね」

　曲者同士の会話の後から、アンジェが顔を覗かせる。当人としては決然と勇気を振り絞ったのだが、あの村の様相を作り出した相手かも知れないと思えば、いかんせん足が震えていた。

「……今日は、ご挨拶は、なし、ですか？」
「ええ、まあ。名乗りをあげれば戦いになるでしょう？　私は戦って死ぬのは嫌いではないのですが、死んですぐは本調子では無いのですよねえ」
「何言ってんだ、こいつ」

　前半はともかく、後半にはナハシュも突っ込みを入れざるを得ない。村の惨状を作ったのは貴方ですか、というアンジェの確認にラズレィは渋々と頷いた。時間も手間も掛けられなかった雑な仕事には、自分としては不満があるなどと、聞いてもいないのに語りだす。

「つうか何でここに張った？　素通りされてもおかしくねえだろ」
「それはまあ、ここを通ると聞いておりましたし、騎士殿の性格も伺っておりましたから。まあ時期までは分からなかったのでこんな雑な仕込みになりましたけれどね」
「右腕の命令とか、他に理由や優先事項があるんじゃねぇのか」
「まさかまさか。偉大なる右腕様はこのような些末な事を気に留められる事はございませんよ。しいて言うなら、私からの不肖の弟子へのお節介と言った所でしょうか。いや、そもそも彼の事は右腕様が気に入っておいででしたから、その意味では右腕様の為でもあるのですが」

　べらべらと喋る内容が真実かどうかは分からないが、アンジェの見る限り何かを隠し持っている様子はない。より良い目をしている筈のナハシュが何も言わないのだから、おそらく妙な気配は無いのだろう。外の戦いの音が静かになった頃合いに、ラズレィは「野蛮な皆様が来る前にお暇いたしましょう」などと芝居がかった様子で霧と変じた。

「……これから、どこに、行くの、ですか？」
「面白いことをおっしゃる。不死の吸血鬼の行く先は、棺桶に決まっておりましょう。その辺の木っ端とは違い、私は偉大な右腕様から不死を頂いた真の不死者ですからねえ」

　ロスガリアの吸血鬼にそう言う概念があるのかどうかは疑問ではある。が、彼にとってはそういうものであるらしかった。

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　村落内に動く物が絶え、すっかり日も沈んでいる。ラズレィが立ち去るのを確認した2人は、戦闘の終わった面々と再合流を果たした。

「敵の狙いを考えると、先を急いだほうがよさそう……でしょうか」

　そう提案しつつも、散乱する死体を目にすればせめて埋葬したいとゲルダは思う。その意を汲んだという訳ではないのだろうが、騎士はこの場で留まる事とした。

「一泊していくならば屋根がある場所を借りる方が良いでしょう。その礼、と言う訳ではないですが埋葬を行うならばこの辺りではどのような風習になりますか」
「不幸に生まれた死者ゆえ、火を使うのが望ましかろうな」

　腐臭はきつくないので、とは口に出さず、ヴィルヘルミナが騎士に問う。燃やすのなら使うと良い、とナハシュが火酒を提供した。幸いと言って良いのか、遺体がある場所は一か所にまとまっているので作業の効率は良い。

（また驚かそうと思った？　それだけのためにここまでやる？）

　釈然としない思いを感じつつ、ヨルは遺体に残る思念を探る。悲嘆、絶望、驚き。感じ取れる残滓があるという事は、ゾンビになった時期は比較的最近なのだろう。自らが倒した相手を沈鬱な表情で運ぶゲルダを手伝おうとしたローザリカを制し、ジュストが先に立って動く。ゲルダが抱えていたのは、彼女と同じくらいの背格好のヒューマンの遺体であった。ヴィルヘルミナが紋具を使用して掘った穴へとまとめる。1人づつ墓を作る余裕も時間もないのだ。

「随分しけた村だな。良い酒の一本もねぇ」
「豊かな王国とはいえ、贅沢が出来る程ではないということだろうね」

　残された何かが無いかと村を見回っていたナハシュは手ぶらで帰って来た。死者には無用の長物も、使った火酒の分に見合うかどうか。同行したヨルは、大事に置かれていた木のおもちゃを一緒に焼くべく持ち帰っていた。

「運が悪かったね。せめて君達のこれからの旅路が、良いものであることを祈っているよ」

　火酒を注がれた遺体の山にヨルが火をつける。嗅ぎなれない臭いと共に遺体がゆっくり燃えはじめた。

（せめて安らかな祈りがありますように）

　ゲルダは真摯に祈りを捧げ、頭を垂れる。その横でレティシアは強く唇を噛んでいた。

（……このような犠牲を減らす為、もっと、私は……）

　心の中だけで、彼女は自責と覚悟の言葉を呟いている。ナハシュから聞いた会話内容から、やはり内通者はいるのだと思わざるを得ない。死霊術師の吸血鬼が『弟子』と呼ぶような関係性。冒険者達の報告から、エドガルが嵌められているという推定を落とした内容を辺境伯へ伝えられるような立ち位置。幾度か事件に関わった面々や、そうでなくとも報告書を読んだ者であれば同じ結論に辿り着く。証言と状況の全てが、今はクラーケンと名乗るグレゴール・ディンドルフこそが事態の焦点であろうと指し示していた。