【南乱】海賊侯爵への疑い

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「おや、貴方達はあの時の……。まさか辺境伯家に繋がっているとは」

　エドガルは、多少やつれた顔で何やら勝手に納得している。

「何者かが、エドガル様に濡れ衣を着せようとしていた可能性があります。どうか、隠し事をせずに答えて欲しいのです」
「分かっている事は、もうラザフォード辺境伯に洗いざらい話しましたが」

　真摯に言うゲルダ・クラインへ、エドガルは肩をすくめて見せた。

（ディンドルフからラザフォードへ向ける思惑、対抗心を利用されてエドガルさんは嵌められたように思えますが、一体誰が？）

　コルネリウス・アーラは尋問には加わらず、貴族とは大変だななどと考えつつ一歩引いて様子を見ている。

「実際の所どうだろう。貴殿は誰かに嵌められたと？　心当たりは？」
「嵌められたというのは間違いないでしょうね。心当たりだって？　1人や2人ではすまないですが」

　改めてジュスト・ヴェルジーに問われれば、エドガルは軽い調子で頷いた。隣で聞いているローザリカ・L・ディオールは、飄々とした口調の裏の真意を読み解こうと観察している。

（ジュストが考えていたような裏切られた憤りや苛立ちというよりは、これは諦めか……？）

　感じ取った様子を婚約者の耳元へ囁く。何かを隠している訳では無さそうだとレティシア・レインフィールも察しつつ、代わって問いを発した。

「エドガル様が失脚して、得をする侯爵家の方はおられますか？」
「商売敵と言う意味ではともかく、後継と言う意味ではもう私の目はありません。わざわざ手を汚してまで蹴落とす程とは、兄も父も思ってはいないでしょう」

　同じく商業系貴族家のローザリカからすれば、一族内でそこまで揉める状況が想像しがたいのだが、嘘をついている様子はない。再びレティシアが質問を重ねる。

「あの船の薬物は、もともと積んでいた物でしょうか？」
「ええ。売り物ではなく、個人的に使ったり差し上げたりするものです。気になるようでしたら、お一つ差し上げましょうか？」
「っ。い、いえ……」
「それならば、俺が貰おう」

　何かを思い出したレティシアが吐き気を堪える様に口元へ手を当て、ナハティガル＝ラーが、会話の間を埋める様に手を挙げた。

「……あの」
「匂いを覚えておくだけだ。念のためにな」

　心配げに小さく声をあげたゲルダへ、柔らかい口調でナハティガルが返す。その短いやりとりの間に持ち直したレティシアは、みたびエドガルに向き合った。

「……あの時のお屋敷に、薬物その物や取引の記録などは残されていますか？」
「どういうことです？」
「仰るように、心当たりが無いのであれば。貴方の潔白を証明する証拠になる筈です」
「そう言う意味では、これまでに盗まれたことが無いかも知りたいな。屋敷の警備に抜かりは……というか、屋敷の警備は普段からあの程度だったのか」
「ははは、これは手厳しい。普通のコソ泥相手では十分だったのですが」

　ローザリカの言葉にやれやれ、と首を振りつつエドガルは屋敷の事を説明した。王都での販売ルートに関する記録と、在庫はそのままになっているそうだ。自分が知る限りでは盗みに入られたことは無い筈だとエドガルは言うも、王都から追い出されて後は分からないとも付け足した。

「何かを守るために嘘をついているようなことはないかい？」
「自分の命以上に大事なものが何があるかな？　このままだと、私は切り捨てられるだろうからね」

　得た情報を整理する間にヨル・スレイマンが問うと、エドガルはため息をつく。協力的な態度の裏には、自分がディンドルフ家から切り捨てられているという諦念があったようだ。

「逆に、こちらに協力する事でご当主や兄君を出し抜ける可能性もあるだろう？」
「ウチを相手にしてラザフォードが出し抜けると？　いやはや、夢が膨らみますねえ。ま、私に選択肢はないでしょう」

　ジュストの言葉には、全く信じていない様子で苦笑を返す。とはいえ、協力の言質を改めて取ることはできた。

「これは僕の予想なんだが、今回の件はもっと大きなところに繋がっているのではないか？　辺境伯家とディンドルフ候の衝突もだが、同盟の南北での抗争も、更なる企みの前振りなのかもしれないと思うんだが」

　ローザリカは、それらがロスガリア全域での海上戦力の減少や、海の脅威へ目を向けさせる陽動、といった狙いがあるのではと指摘する。エドガルは笑い飛ばしはせずに、「だとしたら？」と低い声で問い返した。

「僕としては貴殿も内輪揉めのために利用されているように思えるが真偽はどうだろうか」
「さて、その内輪と言うのはどこを指しているのでしょう？　我が侯爵家でしょうか。それとも王国？」
「それ以上かもしれない、と僕は思っているよ」

　ローザリカの言葉を、ジュストが引き継ぐ。

「人類と、その敵。メドゥの指先が関わっているのではないかと、俺は考えている。王国西部では貴族派の一部が彼らに唆されて実際に身を持ち崩しているだろう？」
「メドゥの指先、ね……」

　心当たりの無さそうなエドガルへ、ゲルダが別の角度から質問を重ねた。

「ゴールディで、薬物の取引を始めた時はどのような形でしたか？　そもそも、その薬物をどうやって知りましたか？」
「……確か、妹からイイ薬があるらしいと聞いたんでしたね。これは売れると思い、現地で交渉したのですが……」

　要約すれば、現地マフィアの片方に肩入れする事で産地の勢力をひっくり返し、代価として優先購入権を得たのが3年程前だという。胡散臭い話ではあるが、メドゥの指先の介入があったのかはこれだけでは分からなかった。

「ローラ様の先の参戦は、ご本人の判断でしたか？」
「ああ、アタシの意思だよ」

　レティシアはエドガルと共にローラが辺境伯の招集に応じた際に、何かの介入が無いかと疑っていた。だが、本人によればそれはないらしい。

「子を置いて海に出た以上、不在中に何かがある覚悟はしているけどね」

　ディンドルフ領に残した子にも危険がありうるとジュストが言えば、嫌な話をすると舌打ちをされた。現時点で人質にされて動かされている、と言う様子はないようだ。

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「裏口からは厨房へ繋がっていて、食堂がそこの部屋くらいの大きさだったな。で、廊下があって……」
「なるほど。そうすると使えるのはここと、ここか」

　先の依頼で潜入した事があるナハシュが簡単な様子を説明し、ナハティガルと今回の行動方針を考えている。彼ら二名は他の六名が強硬手段も辞さない突入を行う影で、潜入調査を行う算段だった。間取りや潜入ルートに関しては、前回を知らないヨルを含め、他の面々とも共有している。

「それにしても、またこのお屋敷に来ることになるとは思いませんでした……」

　闇に浮かぶ邸宅を見上げて、コルネリウスが物憂げにため息をつく。前回同様にある犬は餌に釣られ、別の犬はナハティガルが用意してきた雌犬の小水によってあらぬ方向で騒ぎ立て、見張りもそちらに引き付けられていた。ナハティガルがそれを得るまでに近所の野良犬との語れない一コマがあったのだが、それはさておこう。

「衛兵もですが、相変わらずわんちゃん達の訓練も甘いのですね」

　そう呟きながらも、コルネリウスはそこに作為を感じていた。だとしたらその目的は何なのだろう。

「扉の向こうには何もいないようだ」
「……行きますっ」

　ローザリカの透視を待って裏口からゲルダとコルネリウスが邸内に忍び込む。要所ではコルネリウスがエリアサイレンスで音を消しつつ、同じ手順で廊下へ。二階へ上がる直前に、横手の扉が開いた。ゆらゆらと歩く動死体の向こうに、赤く光る眼光が見える。

「ククク……。迷い込んだ野鼠が六匹。さて、どう料理いたしましょうかねえ」
「何者ですかっ！？」
「私はラズレィ。偉大なるメドゥの右腕様の忠実なしもべですとも」

　ゲルダの誰何に男は仰々しく一礼した。

「――エイの魔獣に薬物を投与したのは、貴方ですか？」
「あの時の青い蝙蝠は貴方が使役していた物でしょう？」
「ほほう、御明察です。あの時最初に気付いた女性とは別のようですが、良い目をしていらっしゃいますねぇ」

　ゲルダに加えてレティシアも問いを投げると、隠す様子もなくあっさりと首肯する。言葉の裏に偽りの気配も感じない。

「友人宅でくつろぐにしては、取り巻きがずいぶん物騒だ」
「下等な人間風情を友人とは、ハハハ、ご冗談を」

　ローザリカの問いかけには朗らかに笑って見せるが、苛立ちが目に現れていた。戦いは避けられまいとヨルが素早く十字を切り、一同の手に十角の印が現れる。レティシアが後尾のジュストの攻撃力を後押しした。

（証拠を隠滅させるわけにはいきませんね。ここで引き付けないと）
「ほほう、これは熱烈なお誘いです。しかし、まずは前座の木偶と踊って頂きましょうかねぇ」

　覇気を叩きつけたコルネリウスに向け、余裕の表情で目を細めたところで、動死体がバネ仕掛けの人形のように跳ねた。ジュストの行動阻害と降り注ぐ光弾を抜け、張り巡らされていたゲルダの殺気に絡めとられる。遠心力の乗ったローザリカの脚がその顎を蹴り抜いたが、ゴキリと音を立てて正面へ向き直った。

「固いな」

　短くそう告げ、警戒を促す。現れた部屋から動かなかったラズレィが指を鳴らすと、闇色の矢が一同へ襲い掛かった。

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　壁を歩くナハシュが二階の窓を静かに開け、垂らしたロープを頼りに駆けあがったナハティガルと共に部屋へ滑り込む。エドガルに聞いた執務室には他の人間の気配はない。階下から、何かを殴るような音が聞こえて来た。匂いに注意を向ければ、人体の腐った匂いが漂っているのに気が付く。

「ゾンビか……？　死霊術師がいるとすれば、メドゥの指先か」

　ナハティガルの推測は、聞こえぬとはいえ階下の仲間たちの会話とも合致した。相手の目的を推測し、証拠を回収しに来たのかと予測する。幸い、此方の潜入には気づかれていないようだ。

「俺はそっちの棚を。隠し金庫は任せる」
「さて、何が出るかね？」

　身振り手振りで手分けをして、証拠になりそうなものを探していく。エドガルから聞いた通りに金庫があったが、ナハシュは念の為宗波で他の隠し場所を探るのも忘れない。

「こういう場所でありがちな、地下に何かあるってことは……なさそうだな」

　今のところは、エドガルから聞いた通りだとナハシュは言う。ナハティガルが探していた記録も言われた場所で見つかった。

「ゴールディとの取引記録はこれか。最後の取引相手は、ラズレィ……？　しかし、この日付では」
「ああ。あいつが王都追放くらった後じゃねぇか」

　おそらくは偽造だろうと2人は看破する。更に隣の部屋では薬物の匂いと、中途半端に中身の残った箱が見つかるも、書面上で残っている筈の量にはほど遠い。ナハシュから、エドガルの妹たちが使っていた部屋と聞いて納得する。

「どうする？　下へ応援に行くか？」
「いや、戦闘は終わったようだ」

　調べものに掛かっていた時間は長くもなく短くもなく。思いのほか早くケリがついた物だと思いながら、階下へ向かった。

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　時は少し遡る。狭い廊下に、コルネリウスとゲルダが並び、支えるヒーラーはヨル、レティシア、ローザリカ、火力専任がジュスト。対する敵はゾンビを盾として、ラズレィが後衛に留まる。初期こそ拮抗しているように見えたが、回復役の有無の差は大きい。すぐに形勢は冒険者側に傾いた。一体、二体とゾンビが崩れ落ち、その分だけ押し込む。

「随分、動きの良いゾンビだったけれど、死霊術での直接操作……、と言う訳ではないのかな？」

　数が減れば動きが良くなるかと危惧していたヨルだが、さして変化は見受けられない。ゾンビの素の性能が高いのだとしたら、それはそれで厄介な死霊術師だ。

「あまり派手に壊す訳にもいかないからね。これでも加減はしているんだ」
「成程、良い心がけですねえ」

　周囲を巻き込む様な攻撃を避けていたジュストは、ラズレィの側も同様である事に気が付いている。しかし、それがエドガル達への配慮の用には思えない。ゲルダが盾でゾンビの爪先を受け流しつつ、問う。

「エドガル様がこの薬物の取引をされていたのも、貴方がたの策略によるものですか？」
「いえいえ。良い商材を見つけたのは彼の才覚です。私は何も」

　コルネリウスも、彼の動きが証拠隠滅を意図しているとしたら奇妙だと思った。その感触を胸に、減った敵の間をこじ開ける様に突撃する。

「貴方は私が抑えます！」
「女性だてらに、勇敢な事ですねえ」

　渾身の覇気はまたしても躱されたが、近接した彼女を無視も出来ないのか腰の剣を引き抜いた。

（これは……）

　柔らかい身ごなしながら、力もある。魔術を撃っている時よりも、剣士としての方が手ごわい。コルネリウスの戦士の勘がそう告げている。一合、二合と剣を合わせればその感覚は体験で上書きされた。しかし、大駒を彼女一人で抑える間に、他の趨勢が動く。気づけば動死体は残り二体。

「もう逃げ場はありませんよ」

　レティシアが光の結界を放ち、近接戦の最中のコルネリウスごとラズレィを隔離した。吸血鬼が小さく舌打ちする。

「つまらない真似を。まあ、良いでしょう。戻るにはこれが一番早いですからね」
「何、を」

　光の結界の外からでは、何が起きたのかを見抜けなかったかもしれない。ラズレィは剣を持たない側の爪先で自らの喉を掻き切った。鮮血の代わりに黒い灰のような物が噴出し、光の結界の内側とコルネリウスの視界を埋める。くるくると舞う灰の柱が薄れて消えた時には、逃げ場のない筈の結界の内側に吸血鬼の姿は無かった。

「あれで死んだ訳ではないだろうな。そう言う顔はしていなかったし」

　直前の様子から、ヨルはそう洞察した。中身のない衣服と、細剣だけが床に落ちている。そこに手を伸ばしたレティシアが残留思念を探れば、予定通りというような満足と愉悦の中に、意外と手ごわいという不快感と苛立ちに加えて、見た事が無いだろう能力を見せて驚かせてやろうという稚気が残されていた。

「……あの方にとって予定通りという事は、聞いたことを鵜呑みにするべきではないかもしれませんね」

　ゲルダがそう呟く。斥候の2名と合流後、改めて家探しをしたが薬の現物や他の帳簿などは見つからなかった。

「こちらの潜入の証拠も、残さない方が良かったよね？　そこの遺体も持ち帰るとしようか」

　室内の様子を整えながら、ゾンビとなった衛兵の回収をヨルが提案する。ラズレィの美意識か、腐った死体ではないので運びやすいと言えばそうかもしれない。

（……潜入のしやすさといい、証拠探しにこちらが訪れるまでが相手方の想定のうちなのかもしれません）

　なるべく戦闘の音を抑えた筈だが、屋敷の衛兵が外から様子を伺いに来る様子が全くないのは異様ではある。コルネリウスはまずい酢を飲んだような表情でそう思った。