死人兵団

（代筆：岩岡志摩）

●事前
「よろしくお願いしますね！」
　ゲルダ・クラインは挨拶の後、ショウ ケンビシが不愛想な態度をとっても、にこやかな対応に終始する。
「ある程度は事前の情報の有無を確認してもいいでしょうか？」
　グレイブ・ヤードは、今回の調査場所となる墳墓の情報を収集する。
　――どういう経緯の場所なのかとか、墓の持ち主の話とか。
「意味があるかはさておき、故人への敬意を払った方が良いでしょう。人里離れた墳墓はおおよそ、離れた理由がありますから」
（よほど偉大だったか、あるいは）
　グレイブが様々な推測を立てる中、ゲルダはショウへのケアも行う。
「はじめての依頼、ドキドキしちゃいますよね……！　えへへ、がんばりましょうねっ」
　今回依頼初参加となるショウの緊張が少しでも和らぐよう、ゲルダは心を砕いていた。

●今
　そして冒険者達が現場に到達したころ、頭上を覆う雲より雨が降ってきた。
　降りしきる雨の中、墳墓より突如アンデッド(騎士や従者)達が姿を見せ始める。
　そのアンデッドの群れへとショウが躍り込む。
「ははっ！　あいつ生きがいいなー！」
　ナハシュは笑い声と共に、こう言い継ぐ。
「――さっさと死にそうだ」
　ナハシュは他の冒険者達と共にショウの救出を始める。
　ショウが従者の１体を倒し、その奥にいる騎士へと踏み込んだところで、騎士の斬撃が襲い来た。
「この服は血を誤魔化せるので助かりますね」
　ここでグレイブのスケープセイントがショウへのダメージを自身へと移し替える。
「ショウくんが戦い易い状況を作る、よ」
　ティトはエーテルを体内に巡らせ(先手必勝で)反応速度を高めると、位置感覚スキルを駆使して敵味方の位置を掴み、従者の１体へと迫る。
「必要ならショウくんやパーティのみんなに共有しよう、かな」
　自身が把握できた情報を仲間やショウ達にも報せることも念頭に置きつつ、ティトは従者へと肉薄するなり、肉体を蝕むエーテル(腱撃３)を纏わせた竜爪の短剣で切りつける。
　ティトの一撃を浴び、腱撃３の効果でその身が蝕まれた従者は仮の生命が尽きて倒れ、骸に戻る間にナハシュのプリズムシャドウによって、ショウとナハシュの位置が瞬時に入れ替わる。
「うーん。迂闊に近づきすぎましたね。危うくずんばらりになる所でした」
　さらにフリーダ＝ブロムヴィストがバーバリアンデスチェーンを駆使し、騎士を引き寄せることでショウから強引に遠ざける。
　ここでゲルダが騎士へ突っ込み、エーテル光を全身に纏って竜鱗の盾を構え(真ドラゴンチャリオッツで)騎士に激突する。
　強烈な衝撃が巻き起こり、そのまま後方へと騎士を吹き飛ばしたゲルダはショウの安否を確認する。
「……っ、大丈夫ですか！？」
　ここでルイドが騎士とショウの間へと割り込みをかけ、背後にショウを庇う。
「自殺しに来たのか、てめぇは」
　ルイドがショウを叱り飛ばす。
「ひとりで前に出ては危険です。……わたしも、ご一緒しますね」
　ゲルダがショウに随伴を申し出る間に、ゲルトは味方への支援を始める。
「初陣でその数の敵群に１人で突っ込むって、あまりに無謀だろう……」
　ゲルトはショウの無謀さにため息をつきながら、エーテルの波動(ハウリング・オブ・ブルーフレア)を開放した。
　範囲内にいた冒険者達はその能力を向上させるとともに、その身から青白い光を立ち登らせていく。
「仲間が倒れることがないように回復スキルは適宜使用だな」
　ゲルトは自身の纏う装備よりエーテルを引き出して増幅すると、ヒール４(負傷を癒す強い光)を形成してグレイブへと撃ち放ち、グレイブが肩代わりしたダメージを癒していく。
　その間にも左右に展開した従者達が押し寄せ、ラティア・ミゼリアはその天眼によって敵味方の動向を捉えていた。
「……そもそも、敵の強弱以前に、全部で１３体もいる敵の群れに一人で突っ込んでいくのが無茶なのです……」
　ラティアは竜骨の短弓を構え、ため息をつく。
「奇襲で１体倒して、その後残りをどうするつもりだったのですか……」
　ショウは「いける」と思ったようだが、ラティアから見れば楽観的過ぎる。
「まずは従者の数を減らすことから心がけます」
　意識を切り替えたラティアは、矢にエーテルを込め(貫通衝撃射４を)従者達へと撃ち放ち、破裂した箇所より放たれた衝撃波が従者達をまとめて引き裂いた。
　その一撃で従者達は仮の生命を断たれて転倒し、骸へ戻っていく。
「神髄を見せてやるよ」
　天眼によって従者達の位置を把握していたナハシュは、従者の１体が射程に踏み込んだところで二刀流による超高速三段連撃(真トリプルファング)で迎え撃つ。
　竜爪の籠手と竜牙の暗針が合計３度繰り出され、従者はその身を引き裂かれ、貫かれて仮の生命が尽き、倒れていく。
「この後で誰かしらのお説教があると思いますが、まずは死者を墓に戻しませんとね」
　ゲルトの援護を受けたフリーダは、短く礼を述べると従者の迎撃に移る。
　白金のラウンドシールドで従者の攻撃を防いだフリーダより、白金のパラッシュが威力を重視した強力な一撃(強打４)と化して、従者の胴を仮の生命ごと大きく断ち切り、従者は倒れ動かなくなる。
「こちらも従者の対応及び足止めも行いましょう」
　ゲルトに短い礼を述べたグレイブも、その場で従者達を迎え撃つ。
　――塵は塵に、灰は灰に。生きとし生けるものすべては、死して土塊に還る。
　グレイブはそんな一節を口ずさみ、打ち下ろされるフレイルを竜鱗の盾で受け止めると、眩い光を宿した無銘祭祀刀の強い一撃(エーテルブロー４)で従者を正面から叩き割る。
　その一撃で仮の生命を断たれた従者は地面に転がり、元の骸へと戻る。
「作戦でない限り無駄に突出しねぇのなんざ基本だろうが」
　ルイドは背後にいるショウを叱り飛ばすと、騎士に向けシーザーロア(殺意込みのエーテル)を叩きつけ、騎士の執着を自身へ向けさせる。
「自分にできる範囲のことを見極めて動けや」
　ショウにそう言い残すとルイドは守りへの意識と覚悟を高め(不見によって)、騎士の撃ち込んだ剣を竜鱗の盾で防ぎ、暗い靄(夜凪)を纏わせた大禍の牙で周囲を薙ぎ払う。
　ルイドの一閃は衝撃を伴う波動となって駆け抜け、騎士や従者の１体をまとめて引き裂くと、従者は仮の生命が尽きて倒れ、骸に戻った。

●全滅
「基本的にはショウくんへのヒールを優先する、ね」
　再び先手必勝によって反応速度を高めたティトはショウの近くに留まり、従者との交戦を続けている。
「それとは別に何体か従者のヘイトを買って回避主体で立ち回ろう、かな」
　ティトは様々な可能性を考慮しながらショウと共に１体の従者を迎え撃つ。
　当のショウはゲルトから輝刃２を付与され、その攻撃力が向上していた。
「回避のスキルは適時適切に使って行こう、ね」
　ティトは神眼法・改によって全ての感覚を研ぎ澄ませ、従者の攻撃を見切って躱すと、ショウと歩調を揃えて従者を挟み込む。
　そのままティトは肉体を蝕むエーテル(脛撃３)を纏わせた短剣で従者を切りつけると、短剣にこめられたエーテルが従者の身を蝕む。
　ほぼ同時に反対方向からショウも淡く透明な光(輝刃２)に包まれた武器を振るい、ティトと共に従者へ攻撃を浴びせる。
　その２撃で仮の生命が尽きた従者は骸に戻り、地面へと横たわる。
「ショウさんにも経験を積んでいただきたいので、従者は全滅させないようにしましょう」
　ラティアはショウにも実戦経験を程よく積ませることも視野に入れていた。
「残り４体以下まで敵を減らしたので、騎士への対応に切り替えますね」
　天眼を駆使して敵位置を再度把握したラティアは、短弓を騎士に向けると矢にエーテル(鋭射３)を収束させ、鋭く射出する。
　ラティアの放った一射は宙を飛び渡って騎士の身に突き刺さり、その身を動かす仮の生命を削りとる。
「ショウの分は左右どっちかの従者グループでいいと思うんだよな」
（誰かが適当に相手させとくだろう。たぶん）
　ナハシュはショウへの対応を仲間に任せ、自身は天眼を駆使して戦況の把握に努めていた。
「その間に俺は仕留め損ねた敵の始末と、味方の攻撃で傷が出た個所への重点的な攻撃だな」
　そのままナハシュは１体の従者へと狙いを定め、その背後へと回り込むと肉体を蝕むエーテル(破鎧砕３)を纏わせた籠手で、従者を斬り裂いた。
　背を割られた従者は仮の生命を断たれて倒れ伏し、骸へと戻る。
　その中でゲルダはルイドと交互にカバリングを駆使することで、騎士や従者達からショウを守りぬいていた。
「終わらせなくては」
　ゲルダは騎士への憧れがあるため、アンデッドとなって暴れる騎士達の姿に心を痛め、迅速な撃破を内心誓う。
　ルイドのシーザーロアにより、騎士の攻撃はルイドに集中しているため、ゲルダは敵味方の位置にも留意しつつ立ち位置を調整し、騎士に向け竜鉄の大剣を振り下ろす。
　直後、ゲルダの大剣より不可視の衝撃(衝撃刃４)が放たれて騎士の身を穿ち、仮の生命もさらに削る。
「ショウにも戦いでの勝利を体験させてやりたいところだな」
　そうした経験も、ショウの成長に繋がるはずだとゲルトは考え、輝刃２によるサポートも実施した。
　ショウの戦闘を見届けたゲルトは、残る従者達の撃破へと移行する。
「騎士は手練の様子。多方向から一斉攻撃で暴れられる前に仕留めたいところです」
　フリーダはそう言いながらも、途中から加勢したゲルトと共に、従者達を攻め立てる。
「まとめて攻撃できるようなら、範囲攻撃を使用して打点を稼いでいきますか」
　天眼で敵味方の位置を再度確認したフリーダは、自身の戦術眼から次の行動を導き出すと、ゲルトに同時攻撃を打診する。
「了解だ。一気に敵群を撃破しよう」
　ゲルトは承諾の意を返すと、まずフリーダが巨大な光塊(闘気槌４)を剣に纏わせて強く振り下ろし、反対方向からゲルトも光の刃を纏わせた竜鉄の棍(薙ぎ払い３)で薙ぎ払う。
　フリーダの一撃で叩き潰され、ゲルトの一閃で身を裂かれた従者達が倒れ、骸へと戻る。
「あらかた片付いたな」
　ここで従者の全滅を確認したナハシュは、騎士と交戦を続けるルイドの加勢に向かう。
「従者が全滅した以上、対応や足止めは不要になりましたね」
　それまでグレイブはリジェネーションを仲間に付与することで、味方の戦闘を支援していたが、従者達の全滅を確認すると、ナハシュとは別の方角より騎士のもとへ向かう。
　既にルイドの破脚砕３を受けた騎士は行動を阻害され、ルイドに押されていた。
（追加でシーザーロア使う方が良さげならそうするつもりだったが、必要なさそうか）
　順調に騎士の体へと手傷を負わせていたルイドは、ショウやナハシュ、そしてグレイブの動向を確認しつつ、不見を駆使して騎士の攻撃から身を守る。
「――なんだ、思ったより軽いじゃねぇか」
　騎士の攻撃を盾で防いだルイドは、相手の守りの上から押し斬る技法(月削)で巨大な漆黒鎌を振りぬく。
「――怨みはねぇが、容赦もねぇ」
　騎士の胴を切り裂いたルイドの呟きと前後して、騎士の背後まで迫っていたナハシュが真トリプルファングの三連撃を浴びせかける。
「このまま攻撃を集中して確実に撃破だよな」
　ナハシュの籠手と暗針が交互に騎士の背を切り裂いて貫き、再び裂いたところで、さらに別方向からグレイブが騎士へと肉薄する。
　――現世に残るのはただ一つ。
　――語り継がれた物語。
　そんな一節を口ずさみながら、グレイブのエーテルブロー４が騎士へと叩き込まれる。
「死者に敬意は払いますが、お仲間になりたいわけではありませんから」
　既に損傷が蓄積していた騎士は、グレイブの一撃を浴びた時点で仮の生命が尽きて倒れ、再び骸に戻った。

●後始末
　いつしか雨はやみ、敵の全滅を確認した冒険者達は後片付けに入る。
「遺体をお墓に戻しておきましょう。原因はどうあれ、元の場所に戻しておけば再び起きる事もないでしょう」
　フリーダは今しがた倒した騎士や従者達の骸を、墳墓へと運び出す。
「皆さんの怪我をヒールなどで癒した後、私は墓地をできる限り元に戻しておきます」
　グレイブも先の戦闘で負傷した仲間のもとを回り、ヒール４などを駆使して治療を行った後、墳墓の復旧に移る。
「どんな理由であれ、彼らの寝所を荒らした事に違いはありませんからね」
　――まぁ、少々寝起きは悪かったかもしれませんが、これについては運が悪かった、ということで。
　余人に聞かせたくない部分は内心に留め、グレイブは鎮魂の祈りを捧げながら作業を進め、ナハシュもグレイブの作業を手助けする。
「ぼくも一緒に回復する、よ」
　仲間の回復を優先すべきと判断したティトは己のエーテルを操り、ショウや仲間に向け治癒の光(ヒール)を形成して撃ち放ち、回復していく。
　その中でショウに対する指導も行われた。
「ひとりでも倒せる敵であれば、依頼にこの人数を揃える必要はありません」
　ゲルダはこの依頼を斡旋していた冒険者ギルド支部職員の話を思い出し、その意図をショウに伝える。
　――精鋭が数人欲しい。その仕事ぶりを見れば、新人にも得るところがあるのではないか、と。
「初陣で逸る気持ちはわかりますが、１３体の敵に飛び込んでいくのは無茶が過ぎます……」
　ラティアはショウの意気込みを認めつつも、見通しが甘いと指摘する。
「戦いは身の丈に合ったものから始めないとダメだ」
　ゲルトは自身の力量を正確に把握し、それに見合った行動から手を付けるべきだと諭す。
　ここで騎士や従者だった骸を墳墓に戻していたフリーダも話に加わる。
「啓示によれば『勇気と蛮勇を勘違いしてはいけない』との事ですし、油断はいけません」
　フリーダがそのように言えば、ラティアもこう助言する。
「落ち着いて、状況と敵の力量を測る目を養うように務めましょう」
　そしてルイドもショウに対し、自身の考えを口にする。
「焦り。自惚れ。高揚感。別にそれらが悪いわけじゃねぇ。結果自己をコントロールできねぇのが悪い」
　ルイドは新人特有の感情を認めながらも、冷静さを欠いた点がまずかったと指摘する。
「どんだけ熱くなっても根っこは冷静でいろ。じゃなきゃ最悪周り巻き込んで死ぬ」
　今回はたまたま危機を乗り切る手段を持つ冒険者達が揃っていたから犠牲者はでなかったが、常にそうとは限らない。
「……ま、とはいえ初め以外は悪くなかった」
　その一方で、ルイドはショウが自身の役割をやり遂げたことについては評価する。
「また組むこともあるかもしれねぇし、そん時はこの調子で頼むぜ」
　ルイドが次を期待する旨を伝えると、ゲルダもショウに助言を送る。
「なんでも一人で倒そうとせずに、ちゃんとわたしたちを……仲間を、頼ってください」
　そしてゲルダはこう期待を寄せた。
「わたしたちも、貴方を頼りにしていますから」

●完了
　やがて冒険者とショウ達より詳細な報告を受けた冒険者ギルド支部は、今回の依頼を完了扱いとした。
　墳墓については後日改めて調査団を派遣されることとなり、いずれその詳細も明らかになるだろう。
「いつかきっと……頼りにされる冒険者に……なってみせる」
　ショウは不愛想ながらも今回自分を救ってくれた冒険者達に、そんな誓いを立てていた。