【悪華】茂みの中の悪魔

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「こいつぁ、また派手に暴れてくれてやがんな……」
　現場へ駆けつけたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングを待ち受けていたのは、まさに惨状と言うべき光景だった。
　美しかった町並みが、今や見る影もない。

「見たとこ、あの幼女っぽいのが頭か？　よし、俺はあいつを抑えに行くぜ！」
　ハヤトが爆発的な脚力を発揮し、破壊の元凶であろう女――ニゲラ・ブラックゴートへと大きく距離を詰めていく。

　と、ニゲラからも冒険者たちへ向かって猛然と駆けてくるではないか。
　どうやら破壊範囲を広げるために、すでに壊滅したエリアからは出たいらしい。
　巨大な武器を抱えているにも関わらず、その速度は軽装の冒険者に見劣りしない。

「酷いことを……理由なく誰かを傷つけることは許されません」
　それを見たゲルダ・クラインが、ハヤトの後につく形で走る。

「ニゲラと言ったか。俺も奴に向かう。奴を自由にさせるのが一番、まずそうだしな」
「……ワルに憧れるお年頃ってやつなのかねぇ」
　それにセリオス・オーガストとディレイン・オールドケイジの二人も続く。

（おじさんも心当たりがないでもないけど……ある程度の年がかさむと、自分でつらくなるんだよねえ）
　ディレインはニゲラの表情を窺ってみるも、そこには不敵な笑みが浮かんでいるばかり。
　心の内は読めない。

「あいつ……ワシより強くねー？」
「オレたちはまず手下をぶっ潰す！　行くぜ、シャドウ！」
　シャドウが瓦礫の山を生み出した敵リーダーに思わず気を取られ、呟いていると。
　ナキルに発破をかけられ、左奥でハンマーを振るう熊のハーフビーストへ二人で向かう。

「建物の倒壊で怪我人が出ていないかも気になるけど……まずは彼らを止めなくてはね。ララベル、これを！」
「ありがとう！　よし、これ以上あいつらの好きにはさせないぞ！」
　ロゼットから淡い光を武器に受け取り、ララベル・サン・ディーベルが風のように戦場を吹き抜ける。
　二人が向かうのは、左手前の手下だ。

「ワルぶって街を壊して粋がってるつもりですか……ここは年上としてわからせてあげます！」
　トーラはニゲラにチラリと視線を向けるも、相手取るのはまずは手下だ。
　右手前の手下へと近づくように、一気に加速する。

「バルバロイの類でしょうか。メドゥの方かもしれませんが。何にしてもまずは目の前の事ですか」
　ヴィルヘルミナもトーラに続くように、突進の勢いで疾駆する。

「なんだってこんなことを……なんて聞くには、まずは合流してからかね」
「ええ、私としても一言、彼女に物申したいところではありますが」
　そしてルイドとグレイブ・ヤードの目標が、最後の手下がいる右奥である。

　その手下たちの様子はと言えば、ハンマーを闇雲に振り回して、周囲の家屋にヒビを入れて回っておりながらも。
　じわじわと、冒険者たちに近づくように移動を始めていた。
　言葉通り、町を壊す『ついで』で冒険者たちを倒そうとでも言うつもりだろうか。

「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手になってやんぜ！」
「ニシシ！　オレサマの相手がオマエに務まるかなぁ！？」
　最も早く戦端を開いたのは、ハヤトとニゲラであった。
　ニゲラが瞬息で繰り出した突きを、ハヤトは紙一重で避ける。

（やべぇ、全力を出してこれか……）
　胸を刃が掠め、ハヤトの額を冷や汗が伝う。
　回避に意識を割き、攻撃の軌道を見極めたうえでやっとかわすことができた。
　見切る余裕がなくなれば、その時はニゲラも確実に命中させてくるだろう。

「オレサマの突きをかわしただと？　少しはやるようだな！　が、いつまで持つか見物だぜ！」
　ニゲラとハヤトの間で、目にも留まらぬ攻防が始まった――。

●
「喰らえ、旋風三連撃だ！」
　最初に手下への攻撃を開始できたのは、瞬発力の高いララベルであった。
　細剣が三度振るわれ、手下の熊めいた毛皮が深く切り裂かれていく。
　ロゼットによる強化も、手数で攻めるララベルの戦闘スタイルとよくマッチしていた。

「おっと！」
　ララベルは手下が水平に振るったハンマーを、屈むことで回避した。
　本来であれば攻撃を加えた後すぐに後退したかったが、強い加速で前進したためそれもままならず、その場に留まっていたのだ。

「町を壊したりしたら、めっ！　ですよ！」
　トーラは射程を生かし、手下への攻撃を開始する。
　杖の先端についた石が輝いたかと思うと、弾丸のように光が飛び出し、手下を撃ち抜いた。

「壊すのに夢中で、こちらへは意識がお留守ですか？」
　ヴィルヘルミナが薙いだ刀身から衝撃の刃が迸り。
　手下を切り裂いて、熊の毛が宙に散る。

「これでも喰らいやがれっ！」
　ハヤトが閃光弾のピンを抜き、地面へ投げつけた。

「ちっ……ならこうしてやるよ！」
　強い光に一瞬、ニゲラも目標を見失ったのか、ハヤトを狙うのを諦め。
　背後に振りかぶった武器を、回転の勢いをつけて大地へ叩きつけた。

　途端、巻き起こる衝撃。
　石畳がめくれ上がり、宙を舞う。
　破壊が、広がっていく。

「なんて攻撃範囲！　まるで災害ですね……」
　その光景に、トーラが目を丸くする。
　不幸中の幸いと言うべきか、トーラはまだ後方にいたため巻き込まれていなかったが。
　位置関係が最初と変わっていたため、多くの冒険者たちがその攻撃範囲に含まれていた。
　中でもゲルダ、ディレイン、ナキル、ルイドは衝撃を捌き損ねてダメージを負っている。

「エーテルの作用もあるのでしょうか……やっかいですね」
　ゲルダは優れた平衡感覚で地面に揺れによる影響を抑えて走るものの。
　それとは別に、まとわりつくエーテルによって手足に痺れのようなものを感じることになった。

「……見えた」
「ちぃ！」
　じっくりと弓の狙いをつけていたセリオスが、縦横無尽に動き回るニゲラへ矢を放った。
　ニゲラの肩を掠った鏃には毒性のエーテルが込められており、ニゲラの体力を徐々に削り始めていく。
　セリオスの放つ圧に、ニゲラも注意を割かざるを得ないようだ。
　少なくとも、壊滅したエリアから進行する足は止まっている。

「お待たせ！」
　ロゼットがララベルと入れ替わりに手下の前に立つ。
　手下は目前に現れたロゼットにハンマーを振り下ろすが、ロゼットはその攻撃を円形の盾で逸らしてしまった。

「人を守り、人を癒し、人を救え……それが神官としての務めだからね」
　ロゼットは盾の裏にも刻まれた神の教えを改めて噛みしめつつ。
　眩いエーテルを棍に収束させていく。

「やあっ！」
「ぐっ……！？」
　その棍でロゼットが短い動作の一撃を叩き込むと、エーテルが開放され爆発的な衝撃が手下を襲った。

「貴方たち、何故こんなことをするの！？」
「それを知りたければニゲラ様から聞き出すことだ。俺の口からは言えんな」
　ロゼットの問いに口をつぐむことから見ても、手下の忠誠心は高いものと窺えた。
　彼らも寄せ集めの集団ではないということか。

「ちょこまかと鬱陶しい奴だな！」
「ったく、それはこっちの台詞だぜ！」
　ニゲラの突きを再び避けたハヤト。
　返礼にニゲラの懐に飛び込んで、三連撃を見舞ってやる。
　一閃、もう一閃とニゲラの肌を切りつけるが、深手にはなっていない。
　だが、ハヤトの役割はここでニゲラを押しとどめること。
　これもあくまで牽制に過ぎないことは、ハヤトだって百も承知だった。
　実際、ハヤトが一刻も早くニゲラと交戦を開始したおかげで、町への被害は抑えられている。

「狙いが定まりませんね……」
　そこへ追いつきつつあるゲルダが、ニゲラへ殺気を込めたエーテルを放つが、これはニゲラの脇を通り過ぎてしまう。

「さっきの攻撃で変調をきたしてるみたいだね。ここはおじさんに任せて」
「ありがとうございます……！」
　ディレインはそれを見てゲルダの抵抗力を活性化させ、手足を痺れさせていた悪性のエーテルを取り除いた。

「さて、合流までにどれだけ痛手を与えられるか」
　セリオスはエーテルの力で矢を鋭く放ち、ニゲラの肌を削り取っていく。
　合流前の現状では、ニゲラを最も深く傷つける攻撃能力があるのはセリオスだ。
　できるだけ早く町の破壊をやめさせるためにも、射撃の手を休めるわけにはいかない。

「あのニゲラとやらならいざ知らず、手下のアンタに負けるわけにはいかないな」
　ここでシャドウも奥にいる手下のもとへ辿り着いていた。
　手下による大振りのハンマーをかわし、すれ違いざまに手下を切りつけるシャドウ。
　得物はなんということはない愛用のダガーだが、そのなんということはないダガーの切れ味が、甚く鋭い。

「そこは私の間合いですよ」
　ヴィルヘルミナが、前に踏み込んできた手下の振るったハンマーを盾で受け。
　一瞬の後、放ったのは威力重視の鋭い斬撃。
　それを受けた手下はもはや満身創痍となり――。

「これで！」
　それを見たトーラがすかさず魔法の弾丸を叩き入れ。
　まずは手下を一体、地に沈めることに成功した。

●
　右奥に位置していた手下との間でも、開戦の狼煙は上がろうとしていた。

「どうした？　大きな口を叩いといて、俺たちにてめぇから向かってくることもできねぇのか？」
　ルイドが挑発するように手下へと殺気を叩きつける。
　エーテルの作用に侵された手下は、まるっきり獣になったように雄叫びを上げルイドへと向かってきた。

「攻撃が大味なんだっての」
　手下のハンマーは、虚しくもそれまでルイドが立っていた地面を叩く。
　横っ飛びに攻撃を避けていたルイドが強い踏み込みから漆黒の鎌を振るい、手下の生命力を大きく刈り取った。

「さて、貴方たちに仲間意識があるのかは知りませんが。欠片でもあるなら、仲間が苦しむ姿に士気を保てますかね？」
　そこにグレイブも加わり、淡い光を宿した棍で手下の脚を強かに打つ。
　関節を狙った一撃は手下に大きな苦痛を生み出したと考えられたが、敵の目から反抗の光はまだ消えていない。
　これが烏合の衆であれば、命が惜しくなって逃げ出したとしても不思議はないところであるが――。

「それでお返しのつもりですか？　――残念ながら、自分はいくら破損しようが直せばいいのでね。直し方は知っているし、何度も直している。問題ない」
　苦し紛れに手下が振るったハンマーが、今度はグレイブとルイドを捉えるも。
　痛覚を遮断できるグレイブに、苦痛はない。
　そればかりか、潰れた腕が自然と治っていくではないか。
　グレイブは戦列に加わる前に、自身へ再生を促す術を施していたのだ。

「テメェの相手はこっちだ、毛皮野郎！」
　一方、左奥へ向かったナキルは手下へと殺気をぶつけ、その激昂を誘っていた。

「轟き響け！　ダウ・ジャール！」
　そしてたっぷりと助走をつけ、手甲を構えたナキルが手下へと突進する。
　その様子はさながら彗星の爆発。
　煌めくエーテルの尾を引いて、戦場を突き抜けた。

「ぐあっ！？」
　翠色の鉱石が埋め込まれた手甲に弾かれ、熊のハーフビーストが派手に吹き飛ぶ。
　地面を何度もバウンドし、気付けばその姿は遥か遠く。
　しかしナキルに執着する手下は、全力で元の場所へ戻ろうと駆けてきた。
　離した距離は埋められた反面、その間は手下も走るのに精いっぱいで、町にハンマーを振るうことを忘れていたとも言える。

「テメェらは何が目的なんだよ！」
　ナキルもまともな答えが聞けるとは期待していなかったが、手下がうっかり何か漏らすのではないかと念のため問いかけてみる。

「俺たちはニゲラ様の御心に従っているだけだ」
「そうかよ！　なんにせよ、傍迷惑野郎はここで潰すぜ」
　手下の返答を確かめたナキルが蒼剣で強く切りつける。

　破壊だけが目的。
　そう答えが返ってくるかとも思っていたが、そういうわけでもないらしい。
　一つ類推できたのは、相手はかなり組織的な集団らしいこと。

（組織、ね……まさか、メドゥのつま先、だっけか。それか何かか？）
　嫌な感覚か胸をよぎるも、今ナキルに出来るのは目の前にいる敵の打倒のみ。
　シャドウと並び、ひたすらに剣を振るう。

「リーダー格に向かった四人が心配だわ。部下の相手を早く終わらせて、加勢に向かいましょう」
　ロゼットの棍が淡い光を帯び、目前の手下を打ち倒した。
　荷物にあったロープを用い、手下の拘束にかかるロゼット。

「うん！　でもまずは奥にいる手下の相手に合流しよう！　時間をかけるわけにはいかないからね」
　ララベルは一足先に、ナキルとシャドウへ助力するため駆け出した。

「ニシシ！　オレサマの間合いに自分から飛び込んでくるとはなぁ！」
　そしてニゲラ。
　彼女はゲルダに鋭い突きを入れていた。
　刃のまとったエーテルが作用し、本来は堅牢であるゲルダの身の守りを半減させる。

「ええ、これ以上、貴女の好きにさせるわけにはいきませんからっ！　わたしの持つ正義感がそうさせるんです！」
　正義――ゲルダはそう口にした。
　彼女とて、全ての正義が冒険者側にあると主張したいわけでもないだろう。
　ニゲラが悪に拘ることから、正義に対して敵対意識を持つであろうと推測し、意識を引き付けようとしたのだ。

「あぁ！？　気に食わねぇなぁ！？　でも、そうこなくちゃな！　それでこそワルが打倒するに相応しい！」
　どうやらこの言動は、ニゲラに対してクリティカルヒットしたらしい。

「今ですっ！」
「おあっ！？」
　ゲルダはそこに隙を見て、戦場を飛び回っていたニゲラを鎖で引き寄せる。

「なぜ、そんなにも冒険者を憎んでいるんですか？」
「うるさい！　やることやっといて、そうやって正義面してる冒険者ってやつ。オレサマ、いけ好かないと思うね！」
　ゲルダが静かな殺気を込めて問い質すと、ニゲラは食いつきを見せた。
　完全に『かかって』いる。

「怒らせすぎても何してくるか分からないよ。気を付けて……！」
　ディレインは危険に身を晒すゲルダを案じ、その防具に淡い光を宿らせた。

「吹っ飛べ！」
「くっ……！　ですが、この場は引きません……！」
　長柄の武器を大きく振り回すニゲラの斬撃が、戦場を吹き荒れる。
　ゲルダは鎧の装甲が厚い部位で攻撃を受け、低減した防御能力を補うことでどうにか耐え凌ぐ。
　しかし少なくない衝撃がゲルダの体を揺さぶった。

「ゲルダちゃん……！」
　ディレインがゲルダを魔術で癒し、ゲルダ自身も治療術を発動する。

「……貴女は、ここで止めますっ」
　これによりゲルダも持ち直し、なおニゲラの前に立ちふさがり続けるのだった。

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「手伝いにきたよっ！」
「ああ、助かる」
　戦場左奥に到達したララベルは、シャドウと短く言葉を交わし頷き合うと。
　手にした細剣で手下を切り刻む。
　シャドウとナキルもそれによりさらに勢いづき、手下への攻撃は苛烈を極めていく。

「シャドウ！？」
「ぐっ、ぬかったか……？　だがまだ戦える」
　手下のハンマーをナキルが耐えた横で、回避が命綱であるシャドウにアンラッキーなヒットが起こってしまう。
　しかしシャドウは痛む体に鞭打って、手下を切り続けた。

「待ってて、すぐに向かうわ！」
　そこへロゼットが駆け付けて、シャドウに癒しの光を放つ。
　これによりシャドウの受けた傷は見る間に塞がっていく。

「こっちももうすぐケリがつきそうか？」
「ええ、この方も耐えがたい痛みを受けている頃でしょうし」
　ルイドとグレイブが叩き続けてきた手下も、もはや足がふらつき始めていた。
　そこに近場の手下を先に倒したトーラとヴィルヘルミナも加わって総攻撃を加えたものだから、手下はひとたまりもない。

「――戯言を抜かした上司や、それに乗った自分を恨みながらくたばっているがいい」
　ついに地に伏した手下を見下ろしたグレイブは、一言、言い捨てると。
　彼らの上司であるニゲラを振り向いた。

●
　激震。
　ニゲラがもう一度、武器を大地へと振るったのだ。
　そこら中の建造物が、ギシギシと悲鳴を上げる。
　手下が暴れていた領域では、すでに倒壊する家屋も出始めた。

「ほんと出鱈目な攻撃ですね……」
　トーラは右奥にいた手下を攻撃するために範囲内へと踏み込んでおり、これに巻き込まれるが。
　大地を走る衝撃が吹き飛ばしたのは残像。
　彼女自身は回避に成功していた。

　とはいえ、衝撃に襲われた冒険者も複数いた。
　セリオスはこの攻撃を受けたことで手許が狂い、毒性のエーテルを込めた矢の二本目をかわされてしまっている。
　もともとの命中精度が高いほど、阻害によって受ける影響もまた大きいのだ。

「立て直しが必要みたいだね……みんな、彼女から離れて」
「なんだとっ……！？」
　ディレインが祈りを込めると、輝く六角柱がニゲラを封じ込める。

「こんなものっ！」
　しかしニゲラは光の檻をたった一刀のもとに切り伏せてしまう。
　これはたかが一手、されど一手。
　一手のもたらす被害が甚大であるほど、消費させる価値は大きいのだ。
　その間に、冒険者たちは大急ぎで回復などを進めていく。

「いい加減、沈めっ！」
　ナキルの強烈な一撃が、いよいよ最後の手下を叩き伏せる。
　これで手下は全て片付いた。
　冒険者たちが、ニゲラのもとへ集結しようと走り出す。

「手下どもが片付いたか！　さあ、こっからが本番だぜ！」
　これまでは防戦を意識していたハヤトも、攻勢へと転じ始める。
　繰り出す三連撃の切れ味が増し、ニゲラの体を捉える頻度も高くなっていく。

「ここいらが切り時か」
　セリオスの弓に光が集中していく。
　そう、今度は外さない。
　外すわけもない。
　セリオスが全身全霊を込めた一射なのだから。
　結論から述べると、この矢は冒険者側において最大級の威力を誇っていた。

「ぬあっ！？」
　矢はニゲラの左肩を削り取ってなお勢いが衰えず、はるか彼方へと飛び去る。
　傷を増やし、血に濡れ始めた彼女であるが、どこから気力が湧いてくるのか、士気に関しては衰えていないようだ。

「まだ続けるおつもりですか？」
「ニシシ、言っておくが、オレサマはまだ元気だからな？」
　ゲルダも治療術の使用に交え、ニゲラと激しい剣戟を繰り広げている。

「って、うわっと！？」
　そこへ突然、魔法の弾丸がニゲラに飛来し、炸裂した。

「悪く思わないでくださいね。動き回って狙いが付け辛かったので……！」
　トーラが瓦礫の陰に潜伏し、攻撃を加えるチャンスを狙っていたのだ。
　意識外からの攻撃が、狙い通り功を奏した形である。

「おらっ！」
　そうして生まれた隙に、ルイドもフェイントを交えた一撃をニゲラに放つ。
　極力、予備動作を排した攻撃は、戦場を自在に跳ね回るニゲラを確実に捉えていく。

「何のためにこんなことしてんだ、お前？　いや、ワルっつってたか……まぁ、ワルならそういうもんなのかね？　自分が何者か知ってるってのは、羨ましい限り」
　ルイドは己の鎌と、ニゲラの武器が交錯した瞬間。
　ダメでもともとと、問うてみた。

　悪をやめても善とは限らないがと、自身を省みつつの質問は。
　ニゲラから思いもよらぬ答えを引き出した。

「なるほど、その左目――オマエはホムンクルスか？　まあ、オレサマも『全てを知っている訳じゃない』が……」
「ん……？　どういうことだ？」
　ニゲラが零した言葉に、ルイドは思わず怪訝な顔をするが。

「おっと、お喋りはここまでだぜ！」
　ニゲラは武器を大きく振るい、反動を生かしつつルイドから距離を取ってしまった。

「逃がしませんよ」
　それを追うように、ヴィルヘルミナが刀で空を切り裂いて衝撃の刃を生み出す。
　高速で飛翔した衝撃は、ニゲラの脚に切り傷を刻んだ。

「ちっ――が、オマエら分かってるか？　オレサマの真価は対多人数戦でこそ発揮されるんだぜ？」
　そして冒険者たちがニゲラと交戦を開始してから、三度目の震撃。
　ここに来て、範囲には全ての冒険者が集結している。
　運よく回避できた者を除き、被害は広範に渡った。

　建造物への被害も大きい。
　同様の攻撃をあと一回でも許せば、広く倒壊が起こることも免れないだろう。

「貴女の部下は捕まえたわよ！　もう投降しなさい！」
　合流し、忙しく仲間の治療を行うロゼットがニゲラへと呼びかける。

「お、人質作戦か？　ふん、オレサマ、そういうの嫌いじゃねえぜ？　もっと本性をむき出しにしてこうぜ、冒険者ども！」
「なっ……」
　ニゲラの物言いは、ロゼットからすれば絶句したくなるようなものだった。

　どうかしている。
　人として大切な何かが、ニゲラには欠けているとでもいうのだろうか。

「貴女、はじめに宣戦布告と言いましたか？　つまり貴女は戦争を仕掛ける、と？」
「あん？　ああ、そう言ったな？」
　やはり冒険者の治療に加わっていたグレイブも、ニゲラに告げるべきことがあった。

「詰まるところそれは、戦争を望むことでありますが。それは、己の属する者が、その一片も残さず滅ぼされても構わない、ということだな？　それ程の深い意義を持っていると、そういうのだな？」
　グレイブの問いに、ニゲラの返答は。

「上等だ。オレサマの首、取れるもんなら取って見ろよ！」
　どうやらニゲラも命がけで戦場に臨んでいるらしい。
　そうでないのであれば、いささか『強すぎる』言葉であると、グレイブも忠告するつもりではあったが。

「であれば宜しい、その宣言を受け取る――滅ぼそう」
　グレイブが念じると同時、光の六角柱が再度ニゲラを取り囲んだ。

「またこいつか！」
　ニゲラがそれを叩き壊そうと武器を振るう間に。

「みんな、できるだけおじさんの周りに集まって……！」
　ディレインが付近にいた冒険者たちを呼び集める。
　冒険者たちの多くは、ニゲラの全体攻撃で深い傷を負っていた。
　その傷を治すのが、癒し手たるディレインの役目。
　温かい光が周囲一帯を包み込み。
　冒険者たちに活力を取り戻させていく。

　直後、ニゲラを封じていた六角柱が光の粒子となって砕け散った。

「貴女が何者であれ、これ以上、町を壊させるわけにはいかないわ」
　ロゼットの魔力が矢を成してニゲラに突き刺さる。
　次に大技が使われる前に、何としてもニゲラを退けなければならない。
　その一心で。

「平和に暮らしている人たちがいる……お前、どうしてこんな酷い事を平気でできるんだ」
　ララベルもニゲラと切り結びながら、疑問をぶつける。

「もとよりオレサマはいい事をしているつもりはないぜ？　悪いことと知って、なおそれをやる……それがワルだろ？」
「それが僕には分からないって言ってるんだ！」
　平然と言ってのけるニゲラをララベルは切りつけながらも。
　その暴威に巻き込まれることがないよう、一旦、距離を取る。

「シャドウさん！」
「ん？　どうした？」
　ここでトーラがシャドウに何事か耳打ちをした。
　シャドウはニゲラの全体攻撃を受け、立て直しのため後方に下がっていたのだ。

「……なるほど。承知した」
　シャドウは軽く頷くと、トーラから離れるように走り出した。

「こっちです！」
「なんだぁ？」
　そこでトーラはニゲラの意識を自分へと向けた。
　その杖の先端は、魔法を放たんと輝きを帯び始めている。

「うおっと！？」
　だがニゲラへ魔法の弾丸が飛んできたのは、別方向からだった。
　見れば、いつの間にかトーラがいた位置にはシャドウが立っていた。
　代わりに、魔法がやって来た方向にトーラがいる。

「ちょっとしたイリュージョンです！　シャドウさん、ご協力ありがとうございました」
「なに、問題ない」
　トーラは見せかけの幻影を用いて、二人の位置が入れ替わったように見せたのだ。
　ここでシャドウも自身の動きを妨げるエーテルを振り払い、ニゲラへの攻撃に加わっていく。

「隙あり、ってな」
　これを好機と見たルイドの振るった鎌の鋭さ。
　それは例えるならば、稲妻の閃きすら両断し得る一撃。
　ニゲラもこれには肉を断たれずにやり過ごすことはできなかった。
　しかし、だくだくと血に汚れながらもニゲラは止まらない。

「何があなたをそう突き動かすのかは知りませんが――その妄執ごと断つとしましょう」
　ヴィルヘルミナの手許で、キン――と澄んだ音が鳴った。
　と思う間もなく、鞘に納められていたはずの刀が抜き放たれていた。
　刃の切っ先がニゲラを捉え、ぱっと血しぶきが散る。

「しかし大丈夫かい？　ずいぶんと傷が――」
「私なら平気です。それより、他の方の治療を優先してください」
　だがディレインが案じたくなるくらい、ヴィルヘルミナもまた深く傷ついていた。
　ヴィルヘルミナからの攻撃が届くということは、彼女もニゲラの射程圏内に捉えられることになっていたからだ。

「だが――」
「大丈夫です」
　ディレインは口にしかけた言葉をヴィルヘルミナに遮られ。
　分かった、と小さく呟いてゲルダの傷を癒した。
　そこまで言うなら、ヴィルヘルミナを信じようと。

　大いなる理不尽を止めるべく、冒険者たちの総攻撃がニゲラへと殺到する。

「うるぁ！　そろそろ観念したらどうだ！」
「これでトドメだ！」
　ハヤトの織りなす三連撃が。
　跳躍するようにして踏み込んだララベルの三連撃と重なり、怒涛の六連撃を成す。

「アンタが悪を名乗るというのなら、俺も手段は選ばない」
　そこにシャドウの振るう短剣も加わり、さしものニゲラも押され始めたように見えた。

「いける！　このまま押し切るぜ！」
　ナキルが蒼剣から放っていた衝撃の刃もニゲラをついに捕まえ――鮮血が宙を舞う。
　血の花が咲き誇る戦場。
　それが現状に似合いの形容だった。

「今更、逃げようと思うなよ？」
　セリオスがエーテルを弓に込め、矢を鋭く射出するのもこれでもう十度目になろうか。
　その実、回避能力も高いニゲラに最も安定して痛手を与えているのはおそらくセリオスだろう。
　ベテランの射手として、彼の矢は優れた命中精度を誇っているのだから。

「はん！　何を。オマエらだってボロボロじゃねぇか！」
　だがニゲラも黙って突っ立っている的ではない。
　ニゲラがその細腕で膨大な膂力を発揮し、得物を振り回す。

「つっ……」
　そしてついに限界を迎え、膝をつく者がいた。
　それは、先ほど大丈夫だと口にしていたはずのヴィルヘルミナだった。

「ニシシシシ！　やっぱり冒険者なんていうのは口ほどにもねえ――」
　それを見たニゲラが高らかに笑い。
　長柄の武器を、高く掲げた。
　これが再び大地を揺るがせば、大きな破壊が町を襲うことになる――。

「――なっ！？」
　だが、ニゲラの腕は振り上げられたまま固まってしまった。
　夜空に煌めく月のような、白銀の刀身に右腕を貫かれていたから。

「詰めが甘いですね。私はまだ終わっていませんよ」
　刀を突きだしていたのは、倒れたはずのヴィルヘルミナだった。
　そう、彼女はまだ秘められた力を切り札として残していたのだ――。

●
「……くそっ。やるじゃねえか。いいぜ、もう十分だ。ここは一旦、退いてやらあ」
「今になって命が惜しくなりましたか？　あれだけ強い言葉を使っておいて」
　腕を刀から引き抜き、大きく後退したニゲラを見て、グレイブが咎めるように言い放つ。

「別に恐れをなしたわけじゃねぇぜ。オレサマには、まだちょっとばかりやることがあるんでな」
「やること……？　おじさんたち訳を知らないし、そろそろキミが何者かくらい教えてくれたっていいんじゃないかな？」
　ニゲラの話には、とにかく分からないことが多い。
　少しでも情報が得られればと、ディレインも疑問点を口にする。

「ああ、よく覚えておけ。オレサマはメドゥの指先幹部――緑の薬指、ニゲラ・ブラックゴート様だ！」
　それだけ、ニゲラは捨て台詞を残すと。
　瓦礫の山を飛び移りながら、その場を去ってしまった。

「……逃げたか」
　セリオスは逃亡阻止にニゲラの脚へ狙いをつけようとしていたが、逃げに徹した彼女の姿はあっという間に小さくなってしまった。

「あいつがメドゥの指先幹部？　――なかなかのものだな」
　ところどころ崩れた町並みを目の当たりにし、シャドウも独り言つ。
　冒険者ギルドにもメドゥの指先幹部との交戦記録は様々に残されている。
　死者の大軍を率いて砦に攻め寄せただの、巨大化して暴れまわっただの、それらの記録は幹部という存在が災害級であることを示しており。
　ニゲラもその仲間なのであると、被害を受けた町がありありと物語っていた。

「ということは、貴方たちもメドゥの指先の関係者かしら？　ずいぶん直接的すぎる攻撃だったけど」
「どちらにせよ、関係者であるとは言えるだろう。だが、これ以上は何も言えん」
　ロゼットが捕らえた手下も治療してやり、問いかけるも。
　手下はそう言ったきり、口をつぐんでしまった。

「なんか、また面倒くせぇのが増えたか……？　ともかく、どうにか無事だった建物の修繕とかオレたちで手伝わねぇか？」
「そうだね、このままじゃ町の人たちが悲しむだろうし」
　ナキルの提案には、ララベルも賛同を示した。

「ま、なんとか追い払えてよかったんじゃねぇか？」
　ハヤトは頭の後ろで手を組み、形の残った家屋に背を預けている。

「ご無事でよかったです、ヴィルヘルミナ様」
「ご心配をかけましたが、この通りピンピンしていますよ」
　ゲルダもヴィルヘルミナが倒れた際には肝が冷えたようだが、今は安堵の息を吐いていた。

「どうしました、ルイドさん？」
「ん？　いやなに、ちょっと考え事をな」
　トーラがルイドに声をかけたのは、ルイドが難しい顔をしているように見えたからだ。

（全てを知っている訳じゃない――奴に賢者の石があるようには見えないし、俺の同類でもなさそうだが。今は考えても仕方ないか）
　ルイドを悩ませていたのは、ニゲラの残した言葉の一つであった。

　なんにせよ、一定の物的損害は受けたものの。
　冒険者たちの活躍によって町は静けさを取り戻した。
　少なくとも町の未来が守られたことだけは間違いないだろう。