【再起】今年の実りを目指して

●
「セニャ。我が領土の復興に全力を尽くしてくれるのは嬉しい。確かに、その為にはかなりの無茶をする必要があることは理解している」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは心痛を隠しきれない態度で、己の婚約者に切々と訴えかける。
「けど、下で働く者の気持ちをもう少し汲む必要があると思うんだ。下で働く者があってこそ復興が進むのだから」
　体格の良いアルベルトと比べれば小柄で、しかし存在感は同レベルの(わずかに劣る)少女は真正面からアルベルトの目を見返した。
「私は心情より生存を優先するわ」
　紫と金の瞳は純粋とはとても言えないが真剣ではある。
「嫌われることで生き延びる数が１００増えるならそちらを選ぶ。……実力不足の言い訳と言われても反論できないけどね」
　目を伏せる様は悔しげでもあるし儚げでもある。
　アルベルトは己の無力も感じ、目の前の少女を抱きしめていた。
「言ってるのは事実と本音だけだがな……」
　そっと覗いていたベルク・オスマットが渋い表情になる。
「演技、なんですか？」
　同じく覗いていたラティア・ミゼリアがおずおずと言う。
「アルベルト殿を好いてはおるし貞淑でもある。価値観が貴族派の王国貴族(　一所懸命　)だがな」
（苦々しい話だ。同胞のはずのオルセンより、元王国人の代官殿の方が王国との関係が途切れている分信用できるとは(ベルクさん個人の判断です)）
　数多の悲惨と地獄を見てきたベルクが頭を抱えたくなるのが今の帝国の現状だ。
「あの？」
　ラティアは魅力的な肢体を精一杯小さくして、ほとんど聞こえない小声を出す。
「すまん、愚痴を言った。お互い依頼の成功を目指そうではないか」
　ベルクはラティアの背中に軽く触れて安心するよう伝え、調査用の装備を背負って荒野へ出発した。

●
「一撃で頭部を撃ち抜く技術も大切ですが、まず身に着けて欲しいのは観察、分析、思考です」
　ナハト・シュライバーの言葉は抽象的でもあるが実際の行動は徹底して具体的だ。
　猪(害獣)を標的に、接近のための作戦立案や行動、立案に必要なための情報収集まで８人(少年少女)に直接試行錯誤させることで納得させる。
「いいですね。猪(相手)は単独で行動するのか、群れで行動するのか、知恵はどの程度働きそうかも考えていますね？」
　教えて実際にさせてみて認めて(褒めることで)知識と思考を定着させる。
「武器は弓だけではありません。小さな穴、ロープで作った輪……簡単な罠や元からの地形なども利用できますよ。このあたりの思考プロセスは対人や狩猟以外でも活かせます」
　少しだけ年上のナハト(おにーさん)に、８人(少年少女)は素直に従い訓練に励んでいた。
（羨ましいわねぇ、授恵者を８人もだなんて。うちには全然いないのよ、少し分けて欲しいくらいだわ）
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは嫌み未満の言葉(テレパス)で代官(セニャ)をつつく。
（そう虐めないで頂戴）
（言われても言いたくもなるわよ。……信頼すべきを信頼せず、信用すべからざるを信用し過ぎているというのが妥当な評価と思うわ）
　アウレーリアはジャマーを起動する。
　それ以外は一切何もしていないのに、ある程度形になっていた猪狩りが破綻し逆に猪に追い回されるようになる。
　ナハトは突発的な状況の変化に対する訓練のつもりで見守っている。
「襲撃ではなく訓練よ。私が敵のつもりで行動しなさい」
　アウレーリアはわざと１度狙いを外して強力な術(魔法攻撃４３７)を使い、反撃の矢を逆巻くエーテルの風で寄せ付けずに閃光塗弾で視覚的に攻撃する。
　授恵者(少年少女)達は、まるで素人のように混乱して逃げだそうとするがうまくいかない。
（酷いものね）
　アウレーリアの態度は厳しい。
　貴重な人材(帝国人の授恵者)を無駄にするのは絶対に許せない。
（１月で０から鍛えた割には上出来と評価して欲しいわね）
　セニャは悪びれない(己の正しさを確信している)。
（それはそれとして今回の教育には感謝するわ。人を育てるための人の時間は本当に貴重だから）
　彼女は決して善人ではなく、しかし大変な仕事をがんばる社会人ではあった。
「セニャさんは部下の皆さんの練度把握も兼ねて時折でも狩りに同行して『皆の為に狩ってきました』とさせれば心証も良くできるかと」
　ナハトが会話に加わる。
　８人(少年少女)は疲れ果てた状態で地面に座り込んでいる。
「獲物肉は食事に保存食、毛皮は交易、骨は肥料、臓物はペット達の餌に。無駄なく活用し資金を蓄え、剣士の皆さんの装備も一新しては如何でしょう？　帰ったらハーブ塩を使って皆に振舞う肉料理を作りますね」
　ナハトの段取りは的確だ。
「……協力に感謝するわ」
　セニャは今日の予定を変更し、部下と共につきあうことにした。

●
　別の日。
「立って走りなさい。戦う以前に死ぬつもり？」
　アウレーリアは８人(少年少女)より倍は走っているのに活きも乱さない。
（一通り運動してお腹が空いたところで食事会といきたかったのだけど……仕事(やるべきこと)が多すぎるのよね）
　訓練に付き合わされたゴッチ(カール・イスターツ)の弟子達は、最初に比べれば８人(少年少女)に対し友好的になっている。
「なんだ、あのガキ連中。あンなの前にいたか？」
　アーテミシアは護衛してきたゴッチから事情を聞く。
「自前で装備渡して指揮？　……私兵じゃねーか」
　周囲からセニャに向けられる視線を正しく推測する。
（あんなの(私兵部隊を)作ったら周りがいい顔しねーだろうが。よっぽど余裕がねーのか）
　帝国もセニャもこの土地(元侯爵領)も余裕がない。
「そっち(訓練)は終わったな。ンじゃ借りてくぜオッサン」
　アーテミシアが大物(クリーパー)退治を持ちかけると簡単に人数が集まった。
「……あンたももうちょっと、アタマの回るやつ育てるンだな。普段どういう指導してンだよ」
　アーテミシアの不満を口にする。
　８人(少年少女)とは別の面で欠点が多い。
「返す言葉もないです」
　帝国崩壊後は元侯爵領住民をほぼ単身で守っていたから他のことができなかったとか、帝国崩壊前は剣術と暴力に耽溺しないよう心を鍛えるだけで十分以上だったとか言いたいことはあるが、それを言葉にするにはゴッチの責任感が強すぎた。

●
　クリーパーの枝が振るわれる度に、固い地面が溶けかけのバターのように切り裂かれて地面の断面には岩の切り身が見える。
　彼等にとっては予想をはるかに上回る強敵に動揺する剣士達。
　それを叱咤し落ち着かせるアーテミシアの前で、１対１の攻防が行われている。
　枝の形をした巨大打撃武器がミゼリア・Ｌ・ステュクスの体を打つ。
　骨が本来想定されていない方向へ動き、繋ぎ直された跡から血とエーテルが噴き出し不穏な音が聞こえた。
　虚ろな瞳が紅く輝く。
　ミゼリアは半壊した体をエーテルで修復しながら敵(巨木)の動きから思考(行動方針)を読み取る。
（障害物扱いから、敵扱いに）
　枝が左右から近づきミゼリアの姿を覆い隠し、足(根っこ)が地面から鋭く突きだしミゼリアを刺し貫く。
　大量の血と小さな肉片が飛び散り、少し離れた場所にいる剣士達が息を飲んだ。
（不意を突かれた、けど）
　凄まじい頑丈さ(生命４桁)があるのでまだ重傷ではないが戦闘不能。
　が、破損が酷い箇所を漆黒のエーテルが埋めて五体を万全な状態へ引き戻す。
　木(クリーパー)に感情はないかもしれないが、予想の遙か外の光景に思考が止まり攻撃が単調になった。
　そこに巨剣が突き刺さる。
　前のめり(攻撃集中)での斬撃は鉄塊の鈍さも持つ剣に壊城槌じみた破壊力を持たせて攻撃直後で隙を晒した根っこを痛めつける。
　木(クリーパー)の思考が平常に戻ったとき、ミゼリア(傷だらけのホムンクルス)は闇を渡るような不可解な速さで距離をとっていた。
「ここまで用意されて負けるなら剣なんて捨てろ」
　アーテミシアは獰猛に笑って最も危険な引きつけ役(シーザーロア担当)を代わる。
「オレがやられる前に倒せよ。怪我人(重傷)無しで及第点ってトコだ」
　アーテミシアに命じられた剣士達が木(クリーパー)を半包囲する。
　相手が巨大なので特別な技術がなくても移動手段(根っこ)を狙えるが相手の頑丈さをなかなか崩せない。
「バカ正直に殴ってたら日が暮れるぞ。手持ちのスキルで何が出来るのか考えて戦えよ」
　ほとんど正解をアーテミシアが言っているのに、技術も判断力も彼女と比べれば不十分な彼等はなかなかうまくいかなかった。
「俺とセニャの邪魔をするな！！」
　珍しく私情が出ているアルベルトが鍛えた力を剣術の形でクリーパーに振り下ろす。
　通常時は大きすぎると思われることもある両手剣(シュトルツ)も、大きな木(クリーパー)に対しては丁度良いサイズだ。
　岩より硬い表面を砕き、魔獣を上回る力を生み出す中身を切り裂いても止まらず枝を壊して幹を抉って地面にぶつかる寸前で止まる。
「敵に当てる、より、味方に当てない、の、だいじ」
　エルはエーテルをまとわせた矢を敵味方入り乱れる戦場へ投じて敵(クリーパー)にだけ当てている。
　疲労したまま(まともに戦えないので見学中)の８人(少年少女)は、感動はしているがエルの技術は全く理解できていない。
（時間、たりない、かも）
　対象の攻撃の精度(命中)を下げるエルのスキルは、冒険者と比べれば劣る(８人よりは現時点でかなり上)に対する巨大な支援になった。
　だから、時間はかかっても１人も死者も重傷者も出さずに中型クリーパーの討伐に成功したのだった。

●
　弦楽器と管楽器と鍵盤楽器の違いも分からない者も、それらが高度な技術を以て奏でられた音を感じることはできる。
　大型の楽器達はラティアにとっては適正な大きさで、滅多にない水準(演奏LV5＆本人LV36)の技術で良い音を引き出され新しい街(復興のための拠点)を華やかな音で満たす。
　それだけなら美談だけで終わった。
　ただ、演奏者(ラティア)が美人であるだけでなく人を惑わす種類の色気を持っているのが素晴らしいと同時に問題点だ。
　音の素晴らしさと演奏者に美と華(色香)が組み合わさると常人にとっては刺激が強すぎる美となる。
　成人男性はもちろん、老若男女幅広い層を惹きつけ一部では仕事が滞り始めすらした。
「え……えへ」
　演奏が終わっても静まりかえり、気弱な面が表に出たラティアが愛想笑いで誤魔化そうとした瞬間、拍手と歓声が全てを押し流す。
　数分後、帝国軍の詰め所の隅っこで体を小さくしている(怯えて涙目になっている)ラティアが見かけられたらしい。
　ミゼリアが戦いの気配を消すと、少し人形に似た気配もある儚げな美少女にしか見えなくなる。
「はい。演奏を習いたいと」
　興奮冷めやらぬ住民から何度も仲介を頼まれ、音楽ってすごいなという感想を抱いていた。

●
　フェイサル・セイフが体得した医術では、薬もスキルも医療を構成する一部でしかない。
「後はしっかり食べてゆっくり休むことだ」
　普段以上に態度に気を遣い、頼り甲斐を演出するのも医療の一部。
　患者の精神を安心させ、フェイサルの指示に自発的に従うように誘導するための技術だ。
「先生、お疲れ様です」
　年齢はフェイサルの倍近くありそうな老医師が喜んで助手を務めている。
「こちらこそ」
　フェイサルの対応は丁寧だ。
　今回整えた場を維持してもらわないと今回の成果は半減するので教導も並行して行うしかない。患者の治療以上に気を遣う。
「そろそろ食事が届くはずですので先に休憩して下さい。話だけでは面倒に思えるかもしれませんが……そもそも、怪我や病気というのは治すより防ぐ方が良いのです」
　素早く片付けをして一緒に表に出る。
「すまない。今日獲った肉は冷やしている途中なのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラから血の臭いが微かにしかしないのは冷たい水を浴びてでも(時間がもったいなくてサウナを使えなくても)清潔さを保っているからだ。
　フェイサルには活き活きとした猪の内臓を載せた皿を、助手(老医師)には食べ易い大きさと柔らかさの肉スープの小皿を渡す。
　なお、フォルゴーレ(漆黒のミニビヒモー)が牽いてきた荷馬車から、熱々の肉スープが入った大釜が住民により下ろされている最中だ。
「やはり新鮮な食材から摂れる栄養素が不足気味だ。彼らが、そういう部分を進んで補える……美味しい提案、というのは難しいだろうか？」
　フェイサルは肉の処理と鮮度の見事さに目を細めながら、食の専門家であるストレガに尋ねる。
「量を確保するのは難しいのだ」
　ストレガが首を横に振る。
　この寒さで野菜を育てるのは大変であるし、害獣や魔獣を倒して食肉にしても人口が多すぎる(必要な数を揃えるのは困難だ)。
「食料庫に野菜の酢漬けはあったのだ」
「あれか……」
　２人とも味を思い出して遠い目をする。
　量はたっぷり、栄養は及第点、味は最大限穏便に表現しても『おいしくない』だ。
「お互い依頼期間を有効に使うのだ」
　ストレガは休憩もとらずに仕事に戻る。
「先生！」
　クリーパーではなく魔獣と戦い負傷した剣士達が運び込まれる。
　手際よく状態を確認したフェイサルは、応急処置の未熟差に気付いて懸念を抱く。
「命の危険はない。後遺症の恐れもな」
　だからヒールを使う前に、衣服や包帯等での止血法や添え木を使った骨折時の固定法を実地で覚えさせる。
　教導は、とても効率的に行われた。

●
（セニャさん、って、強引、というか、実行力がある、というか……？）
　ずらりと並んだテントを眺め、エルは独特の口調で超高速で思考する。
　建築や土木に自信はあるが、エル１人が作業してどうにかなる数ではない。
（街のひとたち、大変、だから。何か……。ええと、街、の、都市計画、どう、なってる？）
「これを使うか？」
　ベルクが自作の地図を手渡す。
　帝国崩壊前からある地図ではなく、地質学を修めたベルクが現地で直接調査した結果だ。
「ん」
「そうか。武運を祈る」
　ベルクは、今度は西への調査行に出発した。
「がん、ばろ」
　エルの言葉にウィル(ペットの狼)は心得たとうなずき、周囲の人間を驚かさないよう吠えずに外の見回りへ向かう。
　ぐるりと回ればエーテルリンクが途切れてしまうほど街は広大だ。
　その後エルが取りかかったのは鍛冶用の小屋とサウナ用の小屋だ。
　貴重な燃料を最大限有効に使うため、五月蠅くなるのを覚悟してくっつけて建てる。
「試運転」
「私が？」
　エルに勧められたゴッチは謝絶しようとするが住民が許してくれない。
　快適だが、少し五月蠅かったそうである。

●
　ベルクにとっての調査対象は非常に多い。
「優先順位としては集会場兼避難及び立てこもり用の大型構造物か。地下に貯蔵庫も作れるようなそれなりの規模の土地があればいいが」
　最も適していた土地は瓦礫の山か未調査だ。
　本来なら膨大な人数と長い時間をかけて行う調査なので、緻密に調査できるとはとてもいえない。
　成果がない日は、新しい街へ戻るとき自然と足が重くなる
「将来的に柵を街壁にするしかないかもなしれんな」
　危険な方向へある出入り口は閉じさせようと、ベルクは気合いを入れ直す。
　ストレガが猟をしている。
　飛び抜けて猟が巧い彼女は、狩猟技術だけでなく冒険者としての技も使いこなす。
　気付かれても雷蛇大禍(エルヴォルテクス)で足を止めてしまえば狩るも解体するも自由自在だ。
　剣士達や８人(少年少女)へ解体術や急所の把握を教えるための教材にもなる。
「得られた肉と内臓は炊き出しへ供出するのだ。燻製にして備蓄してもよし。……今は足りていてもすぐに足りなくなるのだ」
　冒険者(ストレガ)は常時ここにいる訳ではない。
「精をつけ、次の仕事に備えていくのだ」
　骨は煮込んでスープにし、料理の後は砕いて肥料にする。
　食材と料理だけでなく仕事全体で、ストレガは効率よくやっていた。