【鬼哭】小鬼たちの王は神座を目指す

「おいおい、そんなに警戒しねェでもこの道は大丈夫だ」

　ドン・ゴーフルの言葉が如何に自身に満ち溢れていようと、この雰囲気に包まれれば否が応でも周囲の警戒に意識が向いてしまう。
　サウゼル大樹海の緑の匂い濃い道なき道を往く。体調の芳しくないドンは、時折ギャメルに掴まりつつも、その目線と言葉、そして目指す先に迷いがない。
　しかし、いくらドンに大丈夫だと言われても、視線を巡らせるだけで見た事もない毒虫や小型の魔獣、蠢く植物等々……、まるで脅威の見本市かと言いたくもなるような密林で、警戒するなと言うほうが無理な話だ。冒険者達は最大限の警戒を維持しつつ、襲ってきそうな毒虫や小型の魔獣には先制打を浴びせつつ、ゆっくりと進んでいた。

「強さは大したことはないが……数が多いな」

　鼠型の魔獣に突き刺さった矢を抜きつつ、セリオス・オーガストが独り言ちた。
　ドンは大丈夫だというが、冒険者からしてみれば未知のジャングルである。どの様な事が待ち受けているかわからない。更には要人を護送するという名目がある以上、小さな脅威も見逃せない。セリオスは数多の索敵スキルを駆使しつつ、隊へ降りかかる脅威を事前に排除し続けていた。

「ここにも……一応な」

　セリオスは獲物から引き抜いた矢で、手近にあった木に目印を刻む。
　このジャングルに入る前、ドンから進む道は一方通行だと聞かされた。しかし、『決められた道』であっても、途中に何があるかわからない以上、できることは全てする。それが今まで長い間培ってきたセリオスの生存術だった。
　セリオスは目印を刻むと後方へと視線を移す。そこには仲間達に護られるドン・ゴーフルの姿があった――――。

「ドン、疲れたらすぐに言ってくれよな。行動食もたっぷり用意してきたからな！」
「ははっ、そんなァ食いしん坊じゃねェわ」

　体調に気を遣いつつ、何度も声をかけてくるギャメルの頭を、ドンは乱暴に撫でた。

「それにしても大樹海なのに、ほんとに平和だ」

　ギャメルは払いのけた大きな手の向こうに広がる大樹海を改めて見る。
　ゴブリン達の生まれ育つ秘境『サウゼル大樹海』。そこは原始的な弱肉強食の世界であり、常に危険と隣り合わせだ。しかし、この道はどうか。時折、虫や獣が襲ってくるものの、冒険者にとって脅威にはならない。

（一体どんな力が働いてるんだろう……）

　大樹海の日常を知る者として、この異様な道に興味が湧いた。ギャメルは魔法知識を総動員し、この不思議な現象を探ってみるが……。

「無駄だ無駄。てめェらの知識じゃわからねェよ」

　考えを見透かされたのか、ドンが隣で笑っている。ギャメルは驚くと共に大きくため息をつき、この不思議な道は不思議な力が働いているとだけ納得して、調べるのを止めた。

●

「ドン、謝っておくことがある」

　【超嗅覚】で近くに脅威を見つけたと離れたギャメルと入れ替わる様に、ヨル・スレイマンが彼の隣に立つと、ドンの身体を支えつつ、先日自身が携わった『事件』について語り始めた。

「サチコ君の行動を止めることが出来なかった。いや、もしかしたら俺は彼女の背を押してしまったのかもしれない」

　結果的にサチコは自らゴブリンの神へ至ると宣言した。それがヨルの行動の結果という訳では決してないだろうが、一端を担っていないとも言い切れない。

「でも彼女の気持ちもわかる。もし俺が同じ立場なら、同じことをしたと思う」
「……神になるか？」

　そう問いかけるドンには答えず、ヨルは再び口を開いた。

「ドン・ゴーフル。君はとても言葉が少ない。いや、雄弁なのは知っているが、子に対して向ける言葉が足りないのではないか？　親子だから言葉なんてなくても理解できる。それが信頼なんだと言われればそうなのかもしれないが……一度、彼女とはしっかりと意思の疎通をすべきだと思う」

　ヨルは「子のない俺が言っても説得力がないかもしれないけど」と少しおどける様に添える。

「そうだな、それが出来てりゃ苦労はない」
「……できない事なんてないさ、まだ間に合う。そして願わくば、君とサチコ君が手を取り、ゴールディを、そしてゴブリン達を背負い立つことが出来ればいい。何より、『大事な人』が自分を顧みないことほど辛い事はないからね」

　そう言いつつ、ヨルは樹上で警戒を続けるナハシュにちらりと視線を向けた。

「うん？　呼んだか」

　そんな視線に気づいたのか、ナハシュは木から降りてくる。

「別に呼んでないさ。辺りの様子はどうだ？」
「今のところは目立った脅威はねえな。お、そうだ」

　と、ナハシュは何か思いだしたのかベルトポーチをもぞもぞと漁り出す。

「じゃーん！　どうよこれ、珍しくないか！」
「……捨ててこい」
「なんでだよっ、美味いかもしれねぇだろ！」

　ナハシュが見せたのは、ドブに浮いた廃油の色とでも表現するのか、とにかくヤバそうな果実だった。

「なんだよ、折角採ったのに……あ、ドン、食うか？」
「ああ、それは旨いぞ」
「マジかっ！　ほら、ヨル見てみろよ！」
「ただし、食った後、三日三晩ケツが――――して――――するがな」
「……」

　無言でポイっと果実を捨てたナハシュに、ヨルは溜息をついた。

「それはそうと、俺も聞きたい事があるんだけどいいか？」

　ヨルに支えられるドンの正面へ回り込んだナハシュが、後ろ歩きに問いかける。

「俺に答えられることなら、構わねェぞ」
「お、流石我らが王様！　そんじゃ、まずは――――」

　ドンの快諾にナハシュは笑みを作り質問し始める。

「ドンにしろサチコにしろ、ゴブリンが『神』って奴になったら何が起きるんだ？」
「んなもん、なってみなきゃわからん」
「は？　わかんねぇのかよ」
「ったりめェだろう。ただまァ、神になった者の望みを叶えることが出来る……って、感覚はあるな」
「はぁ？　感覚かよ……って、望みをかなえる？　それはゴブリンが正式に『ヒト』になるって事か？　んんん？　んじゃ、別の種族と子供作ったら必ずゴブリンになるっていう『仕様』は解消されるのか？」
「さァな。だから、なってみねェとわからねえよ」
「んだよ、結局何にもわかってねえじゃねぇか」

　色々と期待していたナハシュの落胆に、ドンはカカカと笑った。

●

「この先に草原があるぞ！」

　隊の先頭を行っていたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが戻ってきた。ハヤトがドンに状況を報告すると、彼はそのまま進めと指示を出す。
　冒険者たちがドンの指示に先へと進むと……。

「広い……こんな所があったんだ」

　ゴブリンであるギャメルからしても、目の前の景色は驚きだった。鬱蒼とした密林が突如として開け、まるで帝国の大草原かと見紛う景色があった。

「皆、ここからは隠れる所がない。更に警戒を強めて行こう」

　見通しのきかないジャングルも脅威であるが、見通しが良すぎる草原もまた脅威だ。その危険性をわかっているからこそ、ジュスト・ヴェルジーは改めて仲間に注意を促した。
　ドンを中心に置き、冒険者達が全方位を警戒しつつ草原を進む。下草は膝あたりまで茂っており地面は視えない。

「ドン、足元が悪いから気をつけろよ。何なら掴まってくれててもいいぞ」
「はは、そこまで耄碌しちゃいねェ――――おっと」
「ほら、言わんこっちゃない！」

　ドンの容体を気にかけるギャメルが、ふらついた身体を素早く支える。

「ちょっとつまずいただけだろぅが。大げさなんだよ」
「そうは言っても、オレは昏睡状態だったドンを見てるからな、心配にもなるぜ」

　しつこいくらいに心配してくるギャメルにドンも折れたのか、「好きにしろ」と言ったっきり、なされるがままになった。ギャメルはドンを言い負かした事に内心ちょっと愉悦を感じつつも、表には出さずケアを続ける。

「そういえばドン、アンタはなんでイダや征竜の巫女に命を狙われるんだ？　ゴブリンの神が誕生するとそいつらが何か困るのか？　……いや、でもそれじゃイダがサチコを神にしようと唆したのが妙か……」
「何ブツブツ言ってやがる。まァ、それは気になるよな。だけどよ、正直な所、俺にもわからねェんだ。気まぐれなのか、単に気に食わないのか。直接本人に会って聞きゃいいんだろうが、わざわざ罠にはまりに行ってやる義理もねェしな」
「わからないって……そんなのあんまりじゃないか！　訳も分からずに命狙われてんのか！？」
「ま、そうなるわな」
「そうなるわなって……自分の命――――あ！　それじゃ、今ドンがしようとしてる事って、イダへの対抗策なのか！　アイツをぶっ倒すための！」
「ああ、そうだ。冒険者達に直接殴りに行ってもらうための裏口を開けようとしてんだ」
「へぇ、裏口……は？」
「サチコが向かってる場所へ通じる道を開く為――――奇襲を吹っかけるために俺は動いてんだよ」
「……き、奇襲！？　そんな話はじめて聞いたぞ！」
「そりゃ、言ってねェからな」

　驚くギャメルに相変わらず人を食ったような笑顔を浮かべるドン。

「そういう大切な事は先に……はっ、そうか……アダムがアキュアリスタの遺跡に逃げ込んで転移装置みたいなもん起動させてたのって……」
「ほう、そんなとこにもあったのか。そりゃ知らなかったが、そうかそこにもあるなら裏口が二つになったな。こっちの裏口はサチコも予測してるだろうから、もう一個の裏口があるのなら奇襲の成功率は増すな。いい情報だ、よくやったな小せェの」

　ずっと謎だった部分がいきなり繋がった事に理解が追い付いていないギャメルは口をパクパクと動かしている。

「面白れぇ話だな。俺もあんたに聞きてぇことが色々あるんだが、いいか？」

　そんな二人の話が耳に入ったのか、最前線で警戒に当たっていたハヤトが戻ってきた。
　ドンは「ああ、構わねェよ」と承諾し、ハヤトの質問に耳を傾ける。

「俺がこういうのもなんだけど、ゴブリンはなんでヒトになれたんだ？」
「なんだ大雑把な質問だな……まあ正直な所、その辺よくわからねェんだ」
「わからない？　あんたがやったんだろ？」
「まあ俺が導いた事に間違いはないが、ヒトにしたわけじゃねェ……そうだな、幼く純粋だったドン少年が一生懸命『カミサマ』にお願いしたから――――かもな」
「かもなって、んな適当な……。うん？　それじゃもしかして、ドンが導いたから、アダムはこっちに寝返ったのか？」
「そう、それ！　オレもそれが気になってんだ！　アダムはどうしてこちらについたんだ。洗脳でもしたのか？」

　ハヤトの話を聞いていたギャメルも加わり、ドンへの質問は熱を帯びてくる。

「まずあれだ。俺への敵意を無くす」
「敵意を無くすってどうやって……ああ、そういう」
「何考えてるのかァ知らねェが、やり方は色々あるからな。んで俺に絶対服従するように意識を上書きしてやった」
「そ、そんな事が出来るのか……ドン、すげぇ……意識を上書きしたからアダムはドンに服従する様に……うん？　それじゃ、古ゴブリンもそうやってヒトにしたのか？」
「鋭いな。まぁ、似た様なもんだ。ヒトにしたって訳じゃねェが、古ゴブリン達の無かった部分を育ててヒトもどきにしてやった。アダムのような上書きじゃなく、新しく書き込んだってのが正しいか」

　様々な情報が明るみになり驚きっぱなしの二人は、この機を逃すまいと更に質問を続ける。

「ドンはゴブリンの未来に何を望んでるんだ？」
「そうだな……亜人ではないヒトとしての未来、だろうな」
「そういう未来が本当に来るのか？　オレはずっとゴブリンがヒトの一員として暮らしていける事が願いなんだ」
「なる。その為に俺ァ生きてきたからな」

　きっぱりと宣言したドンに、二人は視線を合わせ力強く頷いた。

「その為にもやらなきゃなんねえことがある。なぁドン、イダの狙いはなんだ？」
「狙いか……何考えてんのかわかんねェ奴だからな。ただ、あいつは俺に『種族(ゴブリン)への献身や愛情に感動したから、その重荷を取り払ってあげるわ』とかぬかしやがった。ったく、偉そうに」
「イダがそんな事を……それじゃ、征竜の方はどうなんだ？　巫女まで使ってヒトが神に至るのを拒む理由がわかるか？」
「んなもん征竜に聞けよ。それか巫女にな。俺だってむざむざ殺されたかねェよ」

　ハヤトの質問に、ドンは北を向きながら唾を吐き捨てた――――。

●

「一先ず偵察に出る。お前達は少し休憩していろ」

　草原を渡り切ると目の前にはまた密林が広がっている。セリオスは仲間達をその場に止めると、偵察に行くと一人密林へと入っていった。
　他の者達はセリオスが戻るまで休憩をとる。刈った草で火を焚き、腰を下ろすと、今までの疲労と空腹が一気に襲ってきた。
　各自が警戒しつつ食事をとり、まだまだ続く密林行の為に体を休める――――。

「隣いいかい」
「あ、うん。どうぞ」

　食事をとっていたエルゼリオ・レイノーラの元へ、ルチル・プルメリア・グレイハーツが歩み寄り、隣に腰を下ろした。

「よかったらどうぞ」
「ありがとう。だが、悠長に食事をとっている暇はなさそうだ」
「え？」
「……もうすぐあの子がここに来る」

　ルチルの言葉にエルゼリオは無意識に腰を浮かせる。

「焦るんじゃない。まだ草原の向こうだ」
「そんな……こんな所まで追ってくるなんて」
「アタイはあの子を待つ。アンタはどうする？」
「待つよ」
「そういうと思ったよ。それじゃ、話をつけてくる」

　力強く頷いたエルゼリオを残し、ルチルは他の仲間達の元へと向かい事情を話した。

「そうか……彼女が。わかった、こちらは任せて欲しい」
「すまないね。そちらは頼む」

　話を聞いたジュスト達は彼女等の想いを悟り、護衛から離れる旨を了承する。ルチルは「俺も話がある」と手を上げたハヤトを連れ、エルゼリオの元へと戻った。

　一行が食事をとり終える頃、セリオスが戻ってくる。セリオスはこの先に大河があると伝えると同時に、面子の数が足りない事に気付いた。

「何人か見えないが」
「ああ、ちょっと野暮用でね」
「……そうか」

　応えたジュストにそれ以上返さず、セリオスはドンの元へ。

「遺跡まではまだかかるのか」
「そうだな、あと３時間ってェとこか」
「なら、そろそろ出発した方がいい。安全なルートとはいえ夜は魔が出るぞ」

　セリオスの助言に皆は頷き、手早く出立の準備を始めた――――。

●

「いじわるね」

　草原に佇むローブ姿の人影が、掌に乗せた栗鼠を差し出した。

「気遣いだと言ってほしいね」

　栗鼠(ラト)は人影の手を離れルチルの元へと戻ってくる。

「それにしても妙な所で会うね。観光かい？」
「……目的を知ってるくせに、ほんといじわる」
「すまない。こういう性分なのはアンタも知っているだろう？」
「……知らないわよ」
「そうか、それは悲しいね」

　距離をとり対峙する両者は、互いに間合いを伺いながら言葉を交わす。

「ヒルルクさん、話がしたい」
「わたしはしたくない」

　エルゼリオがヒルルクに声をかけるが、すぐに拒絶の言葉が返ってきた。
　ヒルルクの瞳から『心』はうかがい知れず、ただただ暗く深い。それでもエルゼリオは言葉を投げ続ける。

「ボクの推測が間違っていないなら、キミは自らの意志でドンを誅殺しようとしている――――何故？」
「話したくないって言ったわ」
「……あの時のこと、ボクは怒ってないよ。あれはキミが征竜様からいただいた大切なご指示を実行するために必要な事だったんだよね」

　エルゼリオは先日大きな怪我を負った。そして、その怪我を負わせたのが目の前にいるヒルルクなのだ。エルゼリオは怒りなど微塵も感じさせない優し気な笑顔を向け続けた。

「手を止めてくれたのは征竜様がやめろと言ったの？　それとも自分の意志でやめてくれたの？　ボクは後者であってほしいな。キミが本当はとても優しい子だって知っているから」
「……」
「ねぇヒルルクさん、キミは自分がずっと泣きそうな顔をしているのに気付いている？　とても辛そうで悲しい瞳をしているよ。
　キミにとってボクは何でもない存在なのかもしれないけど、その零れ落ちそうな涙を拭いてあげることくらいはできると思うんだ。だって、友達じゃない」

　そう口にしたエルゼリオの心を視えない針がチクリと刺す。それでもエルゼリオは笑顔を曇らせる事無くヒルルクに話しかけた。

「ボクはドンの護衛についている。どうしてもキミが彼に刃を向けるのなら、ボクが身代わりになる。こうすれば、キミは手を出せないでしょ？　ちょっと卑怯な手かなって思うけど、ボクは護りたいんだ。ドンも、ヒルルクさんも」

　気持ちのこもった精一杯の言葉を受けてもヒルルクは何も応えず、無感情で三人を見つめる。エルゼリオは再びヒルルクに話しかけようとするが、それをハヤトが制した。

「なぁ、お前にとってドンは悪なのか？」

　ハヤトは何か言いたげなエルゼリオに、少し交代だと小声で告げると、ヒルルクに向かう。

「エルゼリオも言ってたが、どうせ征竜の命令でやらされてるんだろ？　そんなに征竜が大切か」
「……」
「だんまりか。それって肯定してるのと一緒だぜ？　……まあいい、お前が征竜様一番ってのはよーくわかってっからな。だけど、もし征竜が自死しろって命じたら、お前は自分を殺すのかよ。違うだろ？」
「……違わないわ。それが征竜様のご意思なら喜んで死ぬわ」

　ハヤトが期待した返事はヒルルクの口から聞こえない。代わりに聞こえてきたのは彼女の頑ななまでの信仰だった。

「お前……自分で何言ってっか――――」
「ハヤト、交代だ」

　自分の身を蔑ろにするような発言に、ハヤトは思わずヒルルクに向かおうとする。しかし、踏み出す脚はルチルに遮られた。

「ヒルルク、アンタは前に言ってたね。征竜さまの言葉に従っていれば幸せだって。それは今も変わらないのかい？　悪いけど、アタイにはアンタが幸せな顔をしているようには見えない。大好きな征竜さまに従って動いているのに、なんで幸せな顔をしていないんだ？」
「……」
「だんまりかい。いいよ、アタイが教えてやる。アンタは覚悟に水を差されて、疑ってしまったんだろう？　そして、疑った自分をごまかすために、無理を重ねようとしている。間違えたと思った時、間違えたまま続ける理由を探すのは悪い癖だ」

　饒舌に語るルチルの骨面から覗く鋭い眼光を、ヒルルクは睨み返す。その仕草自体が肯定を表すとわかっていても、それを認めることが悔しかった。

「だけどね、それはただ従うのではなく自分の頭で考え始めた証でもある。アンタは確かに変われているよ。アンタの中には今まで出会った人々の存在が息づいている。信仰を疑うのは辛いだろうが、これまでの日々を殺さないでくれ」

　いつも厳しいルチルの声音は、今とても柔らかい。まるで母が娘を包み込むように、ヒルルクを言葉の温もりで包もうとしている。

「こうやってみんなに心配されているんだ、苦しい時は頼ればいい。誰もそれを嫌だとは言わないさ。なぁ、二人共？」

　そういうとルチルはエルゼリオとハヤトを見る。二人もルチルの言葉に深く頷いた。

「俺はお前のこと好きだぜ。だから戦いたくねぇ」
「うん、ボクもす…………ええっ！？　なになにどういう事ッ！？　え、え、え……ハヤトさん、そうだったの……？」
「そうだったのって何……そ、そういう意味じゃねーしなに勘違いしてんだっ！？」
「そうだったんだ……全然気づかなかった……ボクもうかうかしてたら……うん……」
「おい、聞いてんのかっ！？」

――――ゴンッ！

「落ち着きな。まったく……」

　頭を押さえて蹲る二人を見下ろし溜息をついたルチルは、改めてヒルルクに向かう。

「見苦しい所を見せた……いや、違うな。ヒルルク、こっちは楽しいだろ？　アタイ達といればこんな楽しい事が毎日続く。そう、以前のようにね」

　そう言うとルチルはヒルルクに手を差し伸べた。

「そうだぜ、今は色々と悩んだり迷ったりしてるかもしれねぇ。でも、お前が心から納得できる道を進めよ。じゃないと、後悔するぜ」

　ルチルに倣い、ハヤトがヒルルクに手を伸ばす。

「もしヒルルクさんが征竜さまの命令に従ってドンを誅殺すれば、きっと多くの人達に恨まれる。折角温めてきた人々との絆は永遠に壊れてしまうかもしれないんだ。ボクはキミにそんな未来を迎えて欲しくない。
　ボクにとって、その……キミは、命を懸けるに足る存在だと思っているから。帰ってきてよ、ヒルルクさん」

　最後にエルゼリオが手を差し出した。

「……」

　自分に向け真っ直ぐに差し伸べられた三つの手をヒルルクはじっと見つめる。三人はそれ以上何も言わずに、ヒルルクが手を取るのを待った。
　しかし、ヒルルクはフードを目深にかぶると三人の手を取ることなく踵を返す。そして、何も告げる事無く草原を引き返していった――――。

●

「お帰り」
「ただいま」

　渡河を前に準備を進めていた一行の元に三人が戻ってきた。出迎えたジュストは彼等の表情を見て、望んだ結末ではなかったのだと悟る。

「行けるかい？」
「ああ、もちろんだ。アタイ達の目的はドンを遺跡まで運ぶ事だからね」
「……そうだね。それじゃ行こう。もし仮に追跡者がいるとしても、この大河を渡るのは容易な事じゃないだろう。離岸さえしてしまえば、ひとまず安心だ」

　あえてそう口にしたジュストにルチルたちはゆっくりと頷いた。

　ジュストが皆に【ウォーターウォーク】をかけ、いよいよ渡河が開始される。

「水の中に何かいるかもしれない。索敵範囲を全方位に広げてくれ」

　途中、ジュストが何度か魔法をかけ直しつつ、一行は大河を渡った。警戒範囲が広がったとはいえ、渡るのに１時間近く要す。
　無事対岸へと辿り着いた一行はドンの容態を確認すると共に、周囲の警戒とこれから進むべき道の偵察を行った。

「この先に人工物らしきものが見えた。随分と崩れているが、あれで間違いないか」

　偵察に出ていたセリオスが密林の奥で発見した『遺跡』らしきものを報告すると、ドンは「間違いねェ。そこが目的地だ」と返すと、ようやく見えた終点に冒険者達の顔にも安堵の色が浮かぶ。

「エルゼリオ君、行けるか」
「……うん、ごめん。行けるよ」

　一人対岸を見つめていたエルゼリオにジュストは声をかけた。エルゼリオはジュストの気遣いに礼を言うと皆と合流する。
　そして、最後の行軍が始まった――――。

●
　最後の道中もやはりドンの『不思議な力』の影響下にあるのか、目立った脅威は現れる事無く、１時間ほどで目的の遺跡へと辿り着いた。冒険者達は今にも崩れそうな遺跡の手前でキャンプを張り、調査の打ち合わせを始める。

「ドン、この遺跡はどういう場所なんだ」

　皆が探索計画を練る中、ジュストはチョコを土産に木にもたれかかるドンに問いかけた。

「世界を守る『障壁』が薄い場所だ」
「世界を守る……？　まさか、あちら側の世界に近い場所なのか？」

　驚くジュストが問いかけると、ドンはこくりと頷く。

「ここが極北と同様に障壁が薄い場所なら、あの『瘴気纏う腐緑獣』を呼び寄せた場所はここか。ならば、この崩壊具合はあの超大型クリーパーが出現した時のものか？　確かに破壊の跡はそれほど古くないように見えるな……」

　ドンから得た情報にジュストは深く思考の海に沈んだ。

「ジュスト君、準備が整ったぞ。突入の用意……おや、取り込み中かな？」
「世界の理に触れて楽しんでんじゃねェか？」
「世界の理？」

　カカカと笑うドンと考え込むジュストを交互に見てヨルは首をかしげる。

「まあいい。ドン、後は君の合図を待つだけだ」
「悪ィが、もう少しばかり時間をくれ」
「そうか、無理はよくないからね。しばし待つとしよう」

　ヨルはドンの横に腰を下ろし、持ってきた水筒を手渡すと、周りには聞こえない小声で呟いた。

「……ドン、イダを殺す方法を知っているか」
「おうおう、随分と物騒な事で」
「あれは人を殺し過ぎた。誰かが止めなければならない」
「それをてめェがやろうってのか？　やめときな」
「何故だ？　君なら彼女を殺す方法を知っているのだろう」
「知らねェよ。あんなバケモンどうやって殺すんだ」
「それを知るために……いや、知らないのならいい」

　ヨルは言葉を飲み込むように水筒の水を煽る。

「ドン、質問しても？」
「ククッ、さっきのは違うのかよ。いいぜ、なんでも聞きな」

　先ほどまでの鋭い声とは対照的に世間話でもするかのように問いかけてくるヨルに、ドンは含み笑いしつつ応えた。

「では。君たちゴブリンに神は本当に必要なのかい？　もし理由がわかるならそれも教えて欲しい」
「ゴブリンに、か。正直な所、俺にも神が何なのかよくわかってねェからな。必要かなんて聞かれちゃァ、わからねェとしか答えようがねェな。ただ俺はゴブリンが本当の意味で『ヒト』になる事を望んでんだ。それにはカミサマって奴にならねェといけないらしい」
「らしい？」
「なってみねェとわからねェからな」
「それが君の望む未来、か……。確かにゴブリン達にとってはそれはこの上ない幸福だろうね。ただ……ドン、君にとっては幸福なのかい？」
「……さてなァ」

　フードの隙間から覗くヨルの視線を受け流し、ドンは肩をすくめる。

「質問が悪かったかな。それじゃ、ゴブリンに真の意味での『ヒト』としての自由はあると思うかい？」
「ははっ、てめェの言う、ヒトとしての自由ってェのは何だ？　ヒトってのは『自由』なのか、逆に聞きてェな」
「……そうだね。確かに君の言う通りだ。ヒトの自由。難しいね」
「だろ？」

　二人が同時に肩をすくめていると、ジュストがようやくヨルの存在に気付く。

「あ、すまない」
「いや、気にしなくていい。もうすぐ準備が終わるから、やり残した事が無いようにね」

　慌てて謝罪したジュストにヨルは口元に笑みを浮かべ立ち上がると、仲間達の元へ戻っていった。

「ドン、まだ質問は受け付けてもらえるだろうか」
「ああ、いいぜ」
「ありがとう。では」

　そう言うとジュストは咳払いを一つ。改めてドンに問うた。

「ドンはゴブリンという種を亜人からヒトにしたいから神に至る資格を得たのかい？　それとも神に至る過程で亜人をヒトにする力を得たのかい？」
「ん？　俺ァゴブリン達をヒトにする力なんて持っちゃいねェぞ。俺が持ってるのはせいぜい『ヒトもどき』にする力だ。資格についちゃァわからねェな。いつの間にか神になる資格を得てたみてェだからな。そもそも、神に近づいた時に初めて、これ以上は無理であるか、それとも更に先に行けるかってェ境界線みたいなもんが見えたんだ」
「いつの間にか資格を得ていた……それは、ドン自身がヒトとして意識を萌芽させたのと関係があるのだろうか。」
「んー……ヒトだって意識したのは、大脱出の時に新天地を目指す意思を持った時かもしれねェな。もう２００年も前だ。その後、てめェら『人類様』の文化に触れて、これを身につければ生き延びられるかもしれねェって思った」
「壮大な話だ。では神に至る者としての自覚は？」
「そりゃァ、征竜に脅された時だな。１００年くらい前か？」
「な……」

　ここにきて征竜の名が出るとは予想していなかったジュストは驚いた。

「まさか征竜が関与しているのか……いや、世界の守護者を名乗るのだから当然か……はっ、それならドンがゴブリンの神になれば、サチコは神にはなれないのか？　種族で二神を仰ぐことになる。そもそも、神へと至るには本人のスペック以外に必要なリソースが存在するのなら、ドンとサチコに共通する資格はなんだ。近年の授恵者爆発や多数の超越者の出現……ドンのような神に至る資格を得る者……」
「はは、インテリは難しい事考えるな。わりィがその辺はわからねェ。俺自身の身に起きた事なら多少わかる程度で世界の理についちゃァド素人もいい所だからな」

　再び思考の海に沈みつつあるジュストにドンは苦笑する。

「ドン！　聞きたいこと思い出したぜっ！」

　ジュストが浮かぶのを待っているドンの元へ、ナハシュがやってきた。

「『ブレアの焔』だ。あれについて教えてくれ」
「うん？」
「そもゴブリンが何でヒトに混ざる事になったのか……そのきっかけだろ『ブレアの焔』は！」
「いや、違うぞ？」
「そうだよな、やっぱ俺のおも……違うのかよっ！　それじゃ誰が何のために燃やしたんだ！　ゴブリンがヒトを目指す最初の転換点だろ。それが無けりゃ今もまだゴブリンはここ(サウゼル大樹海)の中でゴブゴブやってた。違うのか？」
「ああ、そこに関しちゃァ間違ってねェよ。ただ、『消えない炎』は関係ねェ。話しゃァ長くなるから割愛するがな」
「そうなのか……俺はてっきり焔を得たからゴブリンがヒトに近づいたのかと思ってたぜ」

　純粋な興味で聞いた話ではあったが、予想とだいぶ違う内容に、ナハシュは肩を落とす。そんな時だ、ギャメルがこちらに駆けてきた。

「ドン、準備が整ったぞ。行けるか？」
「おう、そろそろいくか」

　ギャメルはジュストとナハシュの二人にも声をかけると、立ち上がろうとするドンの身体を支える。

「……これで色々決着つくのか？」

　ギャメルは先行する二人の背中を見ながら、小声でドンに聞いた。

「さァな」
「……なぁ、ドン。もし、今サチコに会ったらなんて言いたい？」
「そうだなァ、『ったく、馬鹿な娘だな、てめェはよォ』だな」
「馬鹿な娘……か。そうなのか。それじゃ、ドンの負担を減らす為にも――――」
「ああ、馬鹿娘をよろしく頼む。言ってきかねェ様ならぶん殴って止めてくれ」

　実の子をぶん殴れなんて言うドンに、ギャメルは吹きそうになった。しかしそれがドンの親としてのけじめであり、優しさなのだとギャメルは気付く。

　ついに遺跡へと辿り着いたドンと冒険者達。この今にも崩れそうな遺跡で、小鬼たちの運命の歯車は回り始めるのか、それとも止まってしまうのか。それは神のみぞ知る――――。