藍銅宮にて春を待つ

　スィーリーンは大広間の床、壁、天井をぐるりと見渡した。自分たち冒険者が手がけたものが、王都の職人たちによってさらに洗練されたものに仕上がっている。
　織り目の細かい布地に煌めく金糸銀糸。見たこともないような繊細な刺繍図案。ドレスを借りて良かった、とスィーリーンはほっと胸を撫で下ろす。場にあった装いというものは大切だ。
　特に見事だと感じたのは刺繍糸の代わりにリボンを用いた、立体的な刺繍だ。スィーリーンが古い生地を再利用して手がけた調度品、その褪せた箇所や滲みを覆い隠すような形で自然に彩っている。
「あ、あの……このあたりの内装を担当された『リザードマンのおしゃれな冒険者』さんとは……あなたのことでしょうか！」
　調度品を検分していると、スィーリーンに声をかけるものがあった。声を上擦らせているのはそばかす顔の少女で、リボン刺繍の刺し子だという。
「まあ、ではこれは貴方が……？」
「は、はい。よろしければお話を」
　曰く、刺し子の少女は、スィーリーンの評判を聞いてずっとその姿を探していたという。スィーリーンは少女を笑顔で迎え、軽食を挟みつつ、おしゃれについて語り合うのだった。


　何か引っ掛かるものを感じたのは、奇跡に近かったかもしれない。
　大広間の内装をチェックしていたシルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルは、音楽隊の演奏が籠もる壁を発見した。王子の宮に不備があってはならない――が、さりげなく壁に伸ばした手を掴まれる。
「この壁は設計仕様に基づいている――から、やめて」
　壁と柱の繋ぎを隠すカーテンの下から伸びてきた手。その持ち主は、年端も行かぬ華奢な少女だった。シルヴィアは目を瞬き、そして瞬時に状況を把握する。
「……君たちのような【影】の者が使うから、かな？」
　少女は小さく頷いた。そしてシルヴィアの腕を放し、ぎこちない動きで跪いた。
「無礼を許して、ほしい。貴人とのやりとりは、教えられて、ない」
　命令以外の言葉掛けなど不要――つまり彼女は、そういう種類の【影】だ。シルヴィアはわずかに表情を曇らせる。
「それ、じゃあ」
　少女はシルヴィアに短く告げると、姿を消す。
　――【銀閃(シルバリー)】。少女を識別する銘(な)を、シルヴィアは後から知ることになる。


「あ、ぁゎゎ」
　シュゼットはフリューリングスルフト＝ティエラを前にして戦慄(わなな)いていた。なぜか。
「今日のフリューさん、淑女(レディ)って感じです……！！」
「せやろ？？」
　フリューは上品な仕草で横髪を払った。ふわりと広がる香りを、シュゼットの鋭敏な嗅覚が捉える。
「くんくん……とってもいい香りです！　わぁー、すごいなぁー、とにかく……きれいです！」
　フリューの周りをすばしこく駆け回りながら、シュゼットは両手を広げ目を輝かせてフリューを賞賛する。そんなシュゼットの手を取って、フリューは微笑んだ。
「じゃあ、一曲お願いできるさぁ？」
　今日は鮮烈な紅い風ではなく。春先の鮮やかな花々を揺らす、優しい風になろう、と――。


「なるほど。これがウィリアム王子の離宮……」
　トーラは大広間を見回して、天井の高さや、用いられている調度品の質の高さに目を瞬かせる。こういう場所に馴染みがない分、好奇心を刺激されていた。
（練習の機会もそうそうないですし、渡りに船とはこのこと）
　トーラは白いドレスの裾をちょっと摘む。彼女が抱くコンプレックス、その脚を覆い隠す長い裾、それがダンスで翻ることを心配していた。
「そう、これは、万一の時のための予行練習です」
　彼の方の前に、ドレスで出て行かなくてはならない時のため。その際に決して粗相があってはならない。脚が見えることに気を取られているようではだめなのだ。ふくらはぎが見えるほどの大きな動きをしない足運びを学ばねばならない、なんとしてでも。
　トーラは音楽に合わせて踊る面々の動きを見つめ、裾から離した手を握ったり開いたりする。そして、冒険者のひとりからダンスに誘われたところで、気づいた。
（き、緊張で手汗が……！！）
　グローブは必須装備であると頭に叩き込み、トーラは焦燥で引き攣りそうになる頬を赤らめたのだった。


「おや、おや」
　そんなトーラの様子を、少し離れた場所から微笑ましく眺めるハーフビーストがいた。ハリーヌ・ヨツユビだ。
　めかし込んだトーラと同様に、ハリーヌもこの場に相応しく身なりを整えてきた。その毛並みはいつにも増して艶があり、蠱惑的な香りを薄ら漂わせている。
「このあたりなら、階段に登れば……」
　ハリーヌは大広間において全体を見渡せる場所を探していた。どこにビジネスチャンスが転がっているともしれないのだ、それも王子の離宮となれば尚更である。会場の下見ができるチャンスなどそうそうない。
　今回は予行練習らしく関係者と呼び集められた冒険者のみのようだが、向こうでは貴族らしい青年が舞踏会での作法について話している。それに耳を傾けつつ、舞踏会の進行や音楽の種類について学ぶ。
「踊る回数や場所にこれほどの慣例があるのですか……なるほどなるほど。……それにしても」
　ハリーヌは目をきらりと光らせる。その視線の先には、ウィリアム王子に指南役として呼ばれた貴族令息の横顔があった。
「コネは作っておくべきでございますね……！」
　ハリーヌはこの離宮の改修の関係者だ。話のきっかけとしては十分である。ハリーヌはくっと背筋を伸ばし、歩き出した。


　四条(しじょう)・薫(かおる)は大広間をぐるりと一周すると、ふうと息をついた。
「気になった場所は、特にはありませんでした」
　薫がカーテンの影に向かって話しかけると、ややあって小さな声が返ってきた。
「……前回の改修とその後の調整で、構造的な問題はクリアしている。でも、確認は大事」
　【銀閃(シルバリー)】は薫の報告を受け取ると、少しだけカーテンの裾から顔を出した。
「慣れない格好で、よくあんなに歩ける」
　そう呟くと、薫のつま先をじっと見つめる。
「痛くない？　私は苦手」
「……なるほど。場に慣れていない御令嬢が、その服装によって転倒する危険性はあるかもしれませんね」
「……」
　【銀閃(シルバリー)】は沈黙したのち、薫に小さなポーチを差し出した。薫が中身を確認すると――
「これは、救急鞄？」
「必要な時に、使うといい」
　それは、彼女なりの気遣いだったのか。【銀閃(シルバリー)】はすぐに姿を消してしまったが故に、その真意を問うことはできなかった。しかし薫は手元の救急鞄に視線を落とし、ふっと笑みを漏らすのだった。

　一方、回廊のほうでは――。

「ダンスというのは、なかなか体力がいるのだな！　教えてくれて助かった」
　シャドウは礼服の襟を正しつつ、一歩後ろを歩くアラン・スミシーを振り返った。
「リードくらいはね。お役に立てて何よりだよ」
　アランもまた、貸し出されていた礼服を纏っていた。髪を軽く撫で付けて香水も軽くふれば、この年齢の男性特有の色香が引き出されるというものだ。
　庭園に続く回廊へ一歩踏み出したアランは、射し込む日の光に目を細める。
「それで、ギャラリーに興味があるという話だったけれど」
「ああ。リーンエス王家についてもっと知っておきたいと思ってな」
　庭園を囲む回廊の壁に並ぶのは、ウィリアム王子を中心に王家の面々を描いた肖像画だ。
「ウィリアム王子やメアリー王女のことは知っているが、他の顔ぶれは知らないからな」
　国王ジョージ4世とその妃ルイーズ、そして王太子エドワード。王妹キャサリンが描かれたものもある。……記録という点で今より若い姿が多いが、シャドウはアランの解説を頷きながら聞いていた。
　と、その言葉がふと途切れる。
「アラン？」
「……ああ。あれを見てたんだ」
　首を傾げたシャドウに対し、アランは庭園の一区画を指さした。正確には、そこに植わっている東方梅を。
「あれは、東方の『ウメ』という花木だよ。……ふむ、たまには書き物でもしようかな？」
「書き物？」
　梅の木に向かって歩いていくアランの後を追って、シャドウも梅の花びらが舞う中を進む。アランは木の下から梅の花が揺れる様をしばらく見つめていた。

　處(ところ)　藍の庭にて　綻ぶ梅花
　幽(かす)けき地にて　春を唄えば
　是(これ)ぞ　絢爛の戀(こい)も敵わぬ
　舞い散る華の　儚きこと哉――

　紡がれる詩は、異郷にて囲われ咲き誇る梅の美しさを讃えたものだ。何を、どのように『美しい』と感じるかは十人十色。アランが梅をこのように表現したことに、シャドウは感心する。
「アラン……ブラボー！」
「ああ、ありがとう。でもおじさんとしたことが、口上(あいさつ)を忘れていたね」
　アランは照れ臭そうにしつつ、観客(シャドウ)に向かって丁寧に礼をする。
「紳士淑女の皆様。一介の旅好き、アラン・スミシーでございます。名前は……偽名なのは、まぁ失敬するね！」

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「今日の君も綺麗だ」
「とっ……当然だ」
　軽くターンをすると、耳元で小さな音がした。イヤリングが揺れ、金属同士が擦れる小さな音だ。ローザリカ・L(リベラ)・ディオールはそれに気を取られたフリをして、婚約者から視線を逸らす。
「よく似合ってる。やっぱり俺の見立ては当たってた」
　が、熱い視線から逃れた先でそのように甘く囁きかけられ、ローザリカは反射的にダンスの相手を――ジュスト・ヴェルジーを睨みつけた。
「ようやく俺の方を見てくれたね」
「〜〜〜っ！」
　幸せそうに綻ぶ口元。重なる手から伝わる熱さ。触れ合うほどの近さともあれば、吐息を感じられそうなほど。そんな中向けられる翡翠の瞳が、ローザリカへの想いを語る。
　ステップ、ステップ。もはや体が覚えている動きに、今更意識を取られようはずもなく。
「……いつだって、僕だって。君を独り占めしたいと思っているよ」
　そう、いつだって。ローザリカはこういった瞬間を望んでいる。見つめ合い、ただ二人だけで踊り続けていたい――君が望むように。

「じゃあ、目を逸らさないで」
　ドレスの裾が花のように広がった。
「俺だけを見て」
　瞬きの間ですら、その褪せない彩(いろ)に自分が映っていることを願う。

　ローザリカが先程まで感じていた気恥ずかしさは、もう溶けて消えてしまった。愛しい男(かれ)の想いを受け取ったから。
「君こそ、僕以外に気を取られたら、許さない」
　耳飾りにさえ嫉妬するだなんて言ったら、君は笑うかもしれないけれど。


　そんな二人の様子を、シュゼットは目を輝かせて見つめていた。
「イズルさんイズルさん！　見ましたかアレいいえ見てください刮目してください素敵じゃないですか！？」
　シュゼットにぐいぐいと袖を引かれ、イズル・M(エム)・ヴォルゴールは苦笑する。シュゼットの瞳は恋に焦がれる乙女のそれだ。あんなロマンチックな恋愛がしてみたい、そう願う、少女のもの。物語の中の王子様とお姫様のような――そんな光景に、礼儀もすっ飛んでしまったらしい。
「いいなあ〜……」
「では、一曲いかがですか？」
　イズルが少し身を屈めてそう尋ねると、シュゼットはイズルを振り返り、大きな目を丸くした。
「あ、で、でも、足、踏んじゃうかもしれません。ちゃんとした踊り方もわからなくて」
「大丈夫。ダンスは楽しむことが大事だよ。そう何度も同じ人とは踊れないけど……」
　礼儀作法は問われない場とはいえ、事情により無視することができない場合もある。シュゼットはそれを把握し、神妙に頷いた。
「では、お手をどうぞレディ。一緒に素敵な夢を見ましょうか」


　ひとときの夢を見る者たちがいる、一方で。


「はい」
　ここに1000Gをパートナーに握らせた男がひとり。
「よーし任せとけ」
　そして女役を快く引き受けた男がひとり。
　ヨル・スレイマンとナハシュである。

　それが先日のやり取りであり、今。
「ﾋｪｯ……綺麗……」
　会場に現れた美女に、ヨルは慄いていた。
「どうだ？　結構よくできてるだろ」
　ナハシュは女性用のドレスに身を包み、【フェイクカバー】も使用しての美女と変貌していた。が、「こういうところは軽食も美味いしな」という一言で、ヨルは「いつものナハシュだ」とほっと胸を撫で下ろす。
「気合い入れてきたね……」
「『調査依頼で社交界に潜り込むようなことも増えたし、場数を踏んでおくのは大事』……ってお前が言ったんだろ？」
「そうだけど！」
　そうだけど、こんな綺麗だなんて思わないじゃないか！
　という言葉を、すんでのところでヨルは飲み込んだ。
「それに、君とまた踊りたかったし……」
　ヨルがもごもごとなんとか絞り出した言葉を、
（まあ本音はそっちだろなあ）
　理由は分からずとも、本人に汲まれていることは知りもせず。
「じゃ。踊り終わったら食いに行こうぜ！　あっちのテーブルに肉があった！」
「うん、そうだね……」
　こんな日が来る時のために密かに練習していたのだ、その成果を見せる時である――ヨルはひとつ深呼吸をして、ナハシュをダンスへ誘う。
　肝心のナハシュはといえば、踊りの最中は各テーブルに用意された料理の把握に余念がなかったのだが。
「前よか踊りやすいな。今なら喋りながらでも余裕じゃねえか？」
「え、あ、う。うん」
　そんな風に不意に褒められ、ヨルの心臓がまた跳ねたのだった。


　庭園にて早春の花びらと一緒にくるくると舞っていたフリューは、頭上のイュン(うさぎ)を腕に抱え直す。
「君と出会って、あっという間に一年経ってしもうたね」
　まだ仔うさぎだったイュンも、すっかり大きくなった。愛くるしさは相変わらずだが。
「世界は楽しい？」
　一緒に見てきた景色、過ごした時間。その全てを共有してきた相手の小さな額に、フリューは自分の額を合わせる。
「世界はもっともっと広くて、楽しいんさぁ。全部、見せてあげる」

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　――ウィリアム王子の本音はともかくとして、異種族という壁は堅固だ。迎賓館はその壁に穿たれた門(あな)となり得るのか。
　この大広間で、様々な思惑が絡むことになろう。その足音はもう、すぐそこまで迫っている。