【鬼哭】逃亡者、その名はアダム

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　授恵者たちが遺跡の最下層にたどり着いた途端、薄い石を擦りすりあわせたような音が闇深い空間いっぱいに轟いた。
　対になった小さな赤い点がぐんぐん近づいてくる。
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは暗視を目に施すと、視点を空間の天井付近に移した。
（なんだここ？）
　地下にしては広い。闇に滲むように淡く光る青の点を散らせた太い柱が12本、高い天井を支えている。元は16本で支えていたようだ。柱の光は影を作るほど強くはない。奥にも青白い光の点を浮かべる壁がある。
　そして耳障りな音の正体は――。
「ガーゴイル！　剣を持ってるぞ」
　警告を発した直後、先陣切って飛来した1体がハヤトに切りかかってきた。
　頭上から振り下ろされた刃を体を斜めにして避ける。
「アブねぇ」
　ガーゴイルの群れは勢い急に、侵入者である授恵者たちを攻めつけた。
　猛り狂う羽音が耳に障る。ガーゴイルたちが手にする石の剣は元より、殺気が込められたくちばしも脅威だ。
　ナハティガル＝ラーは空間の闇を飛びまわる影を眼で追いながら、荒い息を洩らした。
「うっとおしいな。集中してアダムを……見つけた。一番奥にいる。壁の前で何かしているな」
　ハヤトが天眼で得た情報を仲間と共有する。
「メチャクチャ広い。しかも床のところどころに倒れた太柱が転がってやがる。クソ、アダムのところまで結構時間がかかりそうだぜ」
　ナハティガルはアダムが対面している壁に目に注目した。
　床に置かれたランタンに照らされた壁は、淡い青の光点が浮かぶ部分を埋め込まれた柱で区切られている。なんとなく門のようにも見えなくもない。
「いやな予感がする。一刻も早くアダムを捕まえよう」
「ここの他に出口は？」、と大声で問うたのはキオルティスだ。
　ナハティガルとハヤトが同時に「ない」と答える。
「じゃあ、袋のネズミならぬ――、シルヴィア危ないッ」
　 キオルティスの警告にシルヴィアは余裕の笑みを浮かべる。
「知っていた」
　背後から迫ってきたガーゴイルを余裕でかわした。
　キオルティスが旋回して向かってくるガーゴイルに衝撃刃を飛ばす。
　キン、と甲高い音が響いた。
「うわぁ！？」
　別のガーゴイルがブラックデスの１人を剣で切りつけた。
　胸を右上から左下へ斜めに切られ、声を発することなく後ろへ倒れる。
　シルヴィアと横からハヤトが腕を出し、まるで石のように硬直した体を抱きとめた。
「これは……行動阻害系の何かが付与されている？」
「マジか。クソ厄介だな」
　ナタリア・フィッツジェラルドは迫ってきたガーゴイルを屈んでかわすと、ブラックデス構成員の胸に手をあてた。
　その手がみるみるうちに血で濡れていく。
「……まずい、先に傷を塞がないと。体の硬直を解くのはあとだ。君たち、援護して」
　治療に専念するナタリアとブラックデスをみんなでカバーする。
　ナハティガルはアダムの動向が気になった。
「アダムは何か企んでいる。このまま全員一緒に行動していては、アダムを止められない。距離が開いているうえに障害物も多いから俺とハヤト、キオルティスで先行する」
　シルヴィアが風神の譚詩曲(アトフィオスのバラード)を発動させながらいう。
「アダムは手ごわい。ましてや手負い。ヒーラーが居なければ早々に戦線が崩壊する。シーフだけで先行して大丈夫なのか」
「みんなが来るまで持ちこたえてみせるさ」
　こんどは治癒を終えたナタリアが標的になった。
　無防備な背中めがけてガーゴイルが急降下してくる。
　タ・ロウがナタリアに襲い掛かる赤い点――ガーゴイルの目と目の間を狙ってボーガンを撃った。
「背中を向けてるヤツしか襲えねぇ卑怯モンが！」
　金属の矢が石を打つ音が、ばしっばしっと響く。わずかに遅れてカラン、カランと矢が床に落ちた音が聞こえた。
「刺さらねえ。コイツらクソ固えぜ」
　ガーゴイルがそのままナタリアの頭の上をすっと通過したところを見ると、あまりダメージは与えられなかったようだ。
「ありがとう、助かった」
「礼はいいから、そいつの傷を直してくれ」
「ナタリアさん、また飛んでくる！」
　キオルティスは急いで治療を終えたナタリアの手をとり、立ち上がりをエスコートした。

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　ガーゴイルは剣を持った手で額を押さえて、ギャーギャー鳴きながら左旋回した。
「ラト、先にアダムの所へお行き。アイツが何をしているか確かるんだ」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツはローブの前を開いて、懐に抱いていた栗鼠のラトを放った。
　 矢にエーテルを込めてアーバレストを構える。
「1体ずつなんてかったるいことやってらンないよ。固いっていうならなおさら、まとめてダメージを入れていかないとさ」
　頭蓋の空洞から僅かに覗く金の眼が、手負いのガーゴイルをとらえる。
「こんな風にね！」
　鋭く放たれた矢はガーゴイルの翼のつけ根で破裂した。
　エーテルの衝撃波が直線上に広く伸びて、正面とその後ろの近くにいた敵を攻撃する。
　石と石がぶつかり合う音が最下層に響いた。
　キオルティスも竜牙の細剣を優雅に振り下ろし、衝撃刃を飛ばした。
「避けてばかりしてちゃあ、レディたちの前で格好がつかないからね」
　半月を描くエーテルの衝撃波が、正面から突っ込んできたうちの1体の脚を砕く。
　ギャメルが「ざまあみろ！」と拳を突き上げる。
「この調子でガンガン落として、さっさとアダムを止めに行くぜ」
　ギャメルはアダムの小さな背を見た。
　一体、何を思ってドン・ゴーフルを刺したのか。
　サウゼル大樹海で初めて出会ったとき、ギャメルはアダムから世界に対する激しい憎悪と絶望を感じた。ドンに護衛として仕えるようになってから表情の変化に乏しくなったが、怒りと絶望が溶けて心が平穏になったのだろうと思っていたのに。
（アダムの絶望をオレはまだ理解できてねぇ。これはチャンスだ。今度こそアダムを理解して、助けてやるぜ！）
　その前に、邪魔なガーゴイルたちを倒さなくては。同時にアダムを止めなくてはならない。
（……そのためには）
　ギャメルは魔法をかけて仲間たちの戦闘力を高めることにした。
　魔法を発動させた瞬間、ハヤトが手にする2振りの竜爪の短剣がエーテルを帯びて淡く光る。
「ハヤト！　こいつらはオレたちに任せて、アダムを捕まえてくれ」
「おう。2度目も俺がアイツを捕まえてやんぜ！」
　直後、 ボチャンという音がした。続いてバシャバシャという水の中でもがく音が聞こえてくる。
　ルチルに片翼をもがれたガーゴイルが水たまり、いや広場のあちらこちらを走る水路に落下したのだ。
「黒くみえているのは水路か！　でもって水の中に何かいるぜ、ガーゴイルがその何かに攻撃をされてもがいてやがる」、とハヤト。
「さらに厄介者が増えたか……。だが、相手をしている暇はない。要は水に落ちなければいいだけのことだ。ジュスト、あれを頼む」
　ナハティガルがジュスト・ヴェルジーにウォーターウォークをリクエストする。
「任せろ」
　石の羽の音も姦しく4体のガーゴイルが向かってきた。2体が正面からまっすぐ突貫を仕掛けてくる。残り2体は左右に分かれて授恵者たちの後ろへ回った。
　さらにもう2体、柱の高いところから翼をたたんで弾丸よろしく急降下してくる。残り5体は様子見をして、同じ場所をグルグルと飛び回っていた。
　ジュストは飛んでくるガーゴイルたちを睨みつけた。
「うるさい羽虫たちだね。あとで相手をしてやる、ちょっと待ってな」
　ジュストは黒革のハーフグローブをはめた指を強くこすり合わせた。指と指の間でエーテルを共鳴させて、シーフ組が水の上を動けるようにウォーターウォークをかける。
「2人とも行くぞ！」
　ナハティガルたちはガーゴイルを無視して駆けだした。
　授恵者たちの動きを見て、5体のうち3体が待機の環から外れてシーフ組を追っていく。
　その他のガーゴイルはジュストを含めた授恵者たちを阻むつもりだ。
「W.Wをかけたはいいが……ガーゴイルと戦いながら移動となると距離が稼げないな」
　ルチルはアーバレストに矢をつがえた。
「アタイはこのウルサイ連中を黙らせることに専念する。援護するから、先に行きな」
　ギャメルが割り込んできた。
　ルチルに輝刃をかけながらいう。
「いや、アダムを止めるやつは多いほうがいい。ルチルも行ってくれ。オレとタ・ロウたちでガーゴイルを引き付ける。いいよな、タ・ロウ？」
「構わねえぜ、足が遅ぇのが2人いるしな」
　ジュストはガーゴイルの剣をかわした。
　ブラックデスの構成員たちが上から襲い掛かってくるガーゴイルをめがけて一斉に矢を放つ。
「じゃあ、二番手はアタイとジュスト、それに――」
「私とカペルで行こう」
　そういうと、ナタリアはシルヴィアに輝刃をかけた。

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　シルヴィアは白銀の舞扇を広げた。
「ここはなかなか美しい、まるで神殿のようだね。無骨で無粋な彼らはさしずめガーディアン、ってところかな？　だけど……」
　口の端に冷たい笑みを乗せてひとさし舞う。
　 舞扇に描かれた瑠璃色の蝶が青い光を漂わせてひらり、ひらりと闇に舞い、シルヴィアの周りに小さな光弾をいくつも呼び寄せた。
「守るべきものを間違えているお間抜けな番人には、さっさとご退場願うとしよう」
　青の一振りで光弾を、授恵者たちの上を飛び回るガーゴイルの背へと雨のごとくに降らせる。
　授恵者たちの先の闇で、一瞬光が輝いた。甲高い口笛のような音がそれに続く。光弾がガーゴイルたちに命中し、石の体が炎のような光に包まれた。
　耳をつんざくような轟音に首をすくめたギャメルは、ガーゴイルだった石片が床に降り注ぐのを目撃した。
　喝采を叫んで喜んでいたら、メテオライトの難を逃れたガーゴイルがけたたましく鳴きながら向かってきた。
「うわっ」
　ギャメルに続いて、ブラックデスたちとタ・ロウも石の剣にかかる。
　 ナタリアはまずギャメルの治療に取り掛かった。
「グレイハーツ、牽制して。身動きできない３人が襲われたら大変だ」
「牽制といわずアタイは仕留める気まんまんさ！」
　ガーゴイルたちが直線上に並んだところへエーテルを込めた矢を射る。矢は空中で爆発して衝撃波を広げた。
　ダメージを受けながらも散り散りになって逃げるガーゴイルを見て、忌々しく呟く。
「こうも立て続けに攻撃されちゃあ、矢に細工をしている暇がないね」
「何をするつもりなんだい？」、とジュスト。
「アダムが偽太陽を作ろうとしたときにさ、あんまり離れていたら矢に閃光塗弾をつけて飛ばそうって考えたのさ」
「なるほど、おもしろいね。目の付けどころはいいと思うよ」
「ありがとう。でもまあ、よくよく考えてみたらさ、矢が重く――っ？！」
「どうした？」
「ラトから……壁が揺らいで……あ、な？　アダムの前に穴が開いて……別の遺跡？　こことは随分雰囲気が違う景色が見えるよ。一体どうなって――」
　ジュストは奥の壁へ顔を向けた。
　アダムの頭の少し上あたりを中心にして、壁の青白く淡い光がゆっくりと渦を巻き始めていた。目を凝らすと、たしかに渦の中心に小さく別の場所の風景が見える。
「……出口はあった。あれは、あの壁は門(ゲート)、古代の転移装置だったんだ」
　心なしか柱や壁の青白い光が強くなっているような気もする。闇一色に近かった広大な地下空間に蒼い波が静かに漂う。
　動けるようになったギャメルが切られた腕を手で押さえながら、「行ってくれ。あとは大丈夫だ」と言った。
　ジュストはギャメルの肩をグッとつかんだ。
「わかった。無理せず俺たちと合流することを第一に考えてくれ。いいね？」　
　ジュストはためらいを見せるナタリアにも声をかけた。
「行こう」
　ナタリアはダメというふうに銀の前髪を横に揺らす。
「ギャメルがタ・ロウの回復に手を取られている隙を狙われたら危険ではないか？　さっき行くと言ったが、私は殿として残る」
「誰が動けねぇって？」
　みんなが一斉に声の主を見た。
「タ・ロウ！？　なんで」、とギャメル。
「なんもクソもねえ。どうやらアレで切られて動けなくなるのは数十秒って所だな。だから無理に解除する必要はねえ。と、またきやがった」

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　水路に落ちてもがくガーゴイルの首を一振りで刈ったハヤトは、 他の２人とともに目の前に横たわる太い倒柱をひとつ、ふたつ跳び越えた。
　着地後、開けた視界に壁の青白く淡い光が飛び込んでくる。それは明らかに動いていた。
「なんだありゃ！？」
「壁に浮かんだ紋様が渦を巻き始めているな。動かしているのはアダムだろう」
　そのアダムからは、距離が縮んだせいか呪文のような呟きが低く聞こえてくる。
「クソ、何をする気がしらねぇがやらせるかよ！」
　先を急ぐ二人の背後に、石の羽音が急接近してきた。
「ハヤト、行け！　ガーゴイルは俺とキオルティスが引き受ける」
　ハヤトは頷き1つで駆けだした。
　ナハティガルとキオルティスもまたハヤトを顧みることなく来た道を振り返る。
　ナハティガルは白顎と名付けた短刀を抜いた。
（追手は3体、止められるのか？　否、止める！）
　真バーストストライクは最後に取っておくつもりだったが、いまここを抜けさせるわけにはいかない。
　頭の中で攻撃の動きを組み立てる。
（まず１体仕留める、確実に）
　 一連の流れで別個体からの攻撃をかわしつつ足を捕える。残りはキオルティスが止めてくれるだろう。
　問題は、考えたように上手くいくかだ。
　やるしかない、とナハティガルは体内のエーテルを爆発させた。
　胸を反らせて体を大きくみせ、狼のような咆哮でガーゴイルたちの気を引く。
「我はナハティガル＝ラー。闇を切裂く月光なり！」
　ナハティガルが放った一撃は、これまでの優雅に見えなくもなかったどの剣筋よりも鮮やかなものだった。
　正面から突っ込んできたガーゴイルの一体を左右対象にするりと切り裂く。他の2体もその爆発的な一撃に怯えて後ろに大きく飛び下がった。
　怯んだ隙をついてジャンプし、右のガーゴイルの足を掴む。
　刹那、キオルティスが動いた。
「アキュアリスタ遺跡の番人たちよ、我れがなす技をしかとその身に刻むがいい！」
　竜牙の細剣、 竜牙の細剣 、そして竜爪の短剣。二刀流による超高速三段連撃がガーゴイルに襲い掛かる。
　最初の二振りで両翼を落とされ落下したガーゴイルの額にキオルティス竜爪の一撃を見舞った。
「ギャ、ギギ……」
　ガーゴイルは瀕死だがまだ戦いを放棄していなかった。剣を振り回してキオルティスを威嚇する。
　ナハティガルが捉えていたガーゴイルが、足で顔を蹴った。
「――くっ！」
　一瞬だけ手の力が緩んだ隙に、ガーゴイルが逃げる。
「くそ、ハヤトが危ない！」
　倒れた石柱の上にシルヴィアが現れて、ハヤトを追いかけていくガーゴイルに光弾の雨を降らせた。
「残念、アダムには届かなかったか」
　ルチルも倒れた石柱の上に姿を見せた。
　ハヤトを追うガーゴイルに矢を放つ。
「ちぇ、仕留められなかったか。ナハティガル、キオルティス聞いとくれ。あの壁は移転装置だよ。アダムは別の場所に跳ぼうとしてるんだ！」
「なに？」
　シルヴィアも倒れた石柱に登ってきた。
「このすぐ下にジュストとナタリアもいる。そこのやつは私たちがやろう」
　言い終える前にナハティガルとキオルティスは踵を返していた。

　小さな体をいっぱい使ってギャメルは剣撃を飛ばし、ガーゴイルの固い体を切り砕いた。
「見たか、ヒーラーだってやる時はやるんだぜ！」
「やるじゃねぇか」
　タ・ロウはギャメルを褒めた。
「みんなの助けがあったからだぜ。これで残り１だ」
「ああ、だが急がねぇとマジであの野郎に逃げられるぞ！」
　ブラックデスたちがわずか一体になってしまったガーゴイルを射る。失速しながら落ちて来たところを狙って、ギャメルとタ・ロウが同時に攻撃を放って仕留めた。
「これでかたづいた。全速力でアダムのところへ行くぜ！」
　ギャメルたちは最奥、開いた門へ急ぐ。

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　アダムは歯をむき出して笑った。ついに門が開いたのだ。
　メドゥの左腕がやればもっと広がっていただろう。また安定もしていたはずだ。だが、いまは自分1人が通り抜けられれば問題ない。
「ク、ククク。アダムの勝ち、逃げ切った。……ン？」
　ハヤトは縮地を使って一気にアダムの背の後ろについた。門の向こう側から差し込む薄い光があるが念のためにランタンを蹴り壊し、さらにアダムの横を回り込んで門との間に割り込む。
「おっと、こっから先は行かせねぇよ！」
「入るナ！　閉じる！」
「はあ？」
　アダムの目はハヤトではなく、その斜め下を走るものへ向けられていた。
「ラト？！」
　ハヤトの目がそれを捕えた時、２つのことが同時に起こった。１つはラトが開いた門の向こう側へ飛び込もうとしたこと、もう１つはジャンプしたラトに向けてアダムがエーテルを帯びたナイフを振るおうとしたこと。
　ハヤトは反射的に腕を伸ばしてラトを捕まえ、庇う。
　エーテルの刃の３連撃がハヤトの背を切り裂き、血が飛び散った。
「今のウチ、逃げル」
　瀕死の状態で胸にラトを抱きながら、足を伸ばしてアダムを転ばせる。
「……い、行かせねえ……って言ってんだろ」
「死にぞこない、邪魔！」
　振り下ろされるナイフを横に払ったのは、ナハティガルだ。
「――アダム！！　お前は最初からイダと繋がっていたのか？」
　アダムは問いかけを無視した。胸の前で手のひらを合わせるように掲げる。
　その直後にルチルたちがガーゴイルを倒してやって来た。
　アダムの動作を見たシルヴィアが声を張って仲間に警告する。
「偽太陽を作りだす気だ！」
　閃光塗弾を取り出すと、目でルチルとジュストを促す。
　ナタリアは閃光塗弾を投げると同時に、後ろから追いかけてきているタ・ロウにも影を潰せと指示する。
「ギャメル、かわりに頼む。思いっきり遠くに投げろ」
　タ・ロウから譲られるやいなや、ギャメルは閃光塗弾を大遠投した。
　偽の太陽が輝くとほぼ同時に5つの閃光塗弾が爆発する。
「クソ、クソ、クソ！」
　辺りを白く飛ばした光に目を焼かれたアダムが、闇雲に門を目指して走る。
　ハヤトをシルヴィアに託したナハティガルが前を阻むも、回避され――。
　戻りつつある闇の中に、光輝を放つ六角形の柱がすっくと立った。
「うわ！？」
　アダムは光の柱に阻まれた。
　シルヴィアが光縛封を唱えたのだ。
「捕まえろ」
　ラトを懐に入れたルチルの矢が、アダムの利き足を射抜いた。
　アダムは倒れ込みながらナイフに黒いエーテルを纏わせ、ナハティガルに切りかかる。
　必殺の一撃はギリギリで避けられてしまったが、門の前が開けた。
　ナタリアに回復を受けたハヤトが、痛みを堪えて走るアダムに飛びつく。
「死ンでろ！」
　ハヤトは組み伏したアダムに強烈な頭突きを食らった。
「ひっ！？」と悲鳴をあげたのはアダムだ。
　ハヤトの下から抜け出ようとして頭を出したところへ、キオルティスが放った衝撃刃が飛んできたものだから慌てて立ち上がる。
　だが、キオルティスの狙いは初めから首ではなく足だったようで、左足を太ももから切り落とされてしまった。
　床の上をのたうち回る。
「痛そうだね。はやく足を生やしたほうがいいんじゃないかな？」
「ウルサイ！」
　アダムは矢が刺さる片足で立ち上がると、閉じ始めた門へ飛び込もうとした。ただ痛みに転がっていただけではなく、門までの距離を稼いでいたのだ。
「逃がさないよ」
　風の精霊が運んだ金木犀に似たかぐわしき香が、月下香のような官能的な香りを纏って門の前に漂う。
「アダム君に聞かせてあげよう、翠風挽歌を」
　ジュストの指を鳴らすしぐさで風が悲し気な音をたてて鳴り、不可視の衝撃波が爆発的に広がる。
「アダム！」
　ギャメルは後ろへ吹き飛んだアダムの体を受け止めた。
　直後、門が青白い光を解き広げながら閉じた。　

　閉門と同時に遺跡の最下層は深い闇に閉ざされた。
　ナタリアはアダムに逃げられないように注意しながらランタンに火をともし、門の前に置く。
　アダムの尋問が始まった。
　一番手はルチルだ。
「アンタ、イダ妃に操られてた自覚、あんの？　あるんならいいなよ、アタイたちがイダから解放してあげる。そのかわり情報を寄越しな」
「イヤだね」
　ギャメルはフン、と顔をそむけたアダムの精神状態を探った。ドンを刺したことを後悔しているのであれば、と思ったのだが……。
（あの顔……後悔は後悔でも、とどめを刺せなかったことを悔しがってるみたいだ）
　がっかりしたが、気を取り直して質問する。
「ドンのために命張ってあちこち行ってたよな、その時にイダの術をかけられた？」
「何にをいってる、アダム分からない」、とすっとぼけられた。
　キオルティスが突っ込む。
「アダムさん、君はイダ妃と無関係じゃないよね？」
「関係？　ない。知ってる、けどナイ。直接会った、一度だけ」
「刻印のことは」
「知らナイ」
　今度はハヤトが角度を変えて質問した。
「お前、捕らえられた後は妙なくれぇドンに従順だったが洗脳でもされてたのか？」
「そうだ。お前たちも。ゴーフルに影響、受けてる」
　キオルティスが首を傾げる。
「ドン・ゴーフルに？　アダムさんはドン・ゴーフルのことをどう思っているの？」
「ゴーフル、ゴブリンからゴブリンらしさを奪った。お前たち、異常、不自然！　いいかげん目覚めろ！」
　タ・ロウが忌々し気にアダムの言葉を否定する。
「なに言ってやがるコイツ」
　授恵者たちの反応も概ね同じようなものだった。ただ一人、ドン・ゴーフルの行動を怪しんでいるナタリア以外は。
「もういい、サチコのところへ連れていくぞ」
「待ってくれ。アダム、もう一度聞く。お前はイダと手を組んでいたのか？」
「しつこい。イダとアダム、関係ない。アッチが勝手に……勝手に……アレ、勝手に、なんだ？」
「立て！」
　シルヴィアはここまでの会話の内容と様子からアダムを分析した。
　理性的に振る舞っているが、不安定さも感じる。イダのとは断定できないが、何かしら影響が残っていて混乱しているようだ。

　アキュアリスタ遺跡地下の門とドン・ゴーフル殺傷事件の真相究明は、後日に持ち越された。