【豊穣】キャンディ＆ゴースト

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「やあ、しばらくぶりだね、レベッカ。君の大切な人は僕達がしっかり守るよ」
　依頼人の二人と顔見知りのローザリカ・L・ディオールが朗らかに挨拶すると、レベッカはちょっと照れた。

「ダンジョン攻略ですか……少しワクワクいたしますね。初めてのダンジョン攻略ですが私がやることは変わりません。皆様が戦闘に集中できるように支えるのみです」
「神々が人類を試すために作ったダンジョンですか……皆さん、頑張りましょう」
　フェミナ・ノ・リビディーネとエデル＝マグノリアは肩を並べ、張り切っていた。

「――はぁ」
（友人としてエデルさんが依頼に誘ってくれたこと自体は嬉しい……のだけど）
　上機嫌なエデルやフェミナとは対照的に、Alexandra・Hexe・Claudiaは少々不機嫌だった。彼女はエデルの付き添いでこの依頼を受けたのだが、別件で子供たちと収穫祭に向けた飾りの準備をしていた最中だったのだ。
「これ、持ってて下さい」
「はぁ。構いませんが」
　Alexandraは八つ当たりとばかりに依頼人であるシモンに自分の手製防水鞄を押し付けてしまった。

「ほぇー、モンスターが飴玉を落とす……ダンジョンって不思議ですね！！」
　ハルノ・ヒビキは感心していた。普通の魔獣やクリーパーは倒しても何も落としたりはしない。もちろん毛皮や甲殻などが利用されることはあるが、そういうのとはまた別のようだ。
「……へぇ、随分と可愛らしいお化けだな、可愛いヒビキにはお似合いかもしれねーな、クククッ♪　だが、ヒビキに傷付けかねねぇのを近づけさせるわけにはいかねぇからな。ま、さくっと片付けるか」
　ヒビキの夫であるダチュラは笑いながら言った。

「霜降りビヒモーのステーキ……羨ましいですね。羨ましいです。私にも頂けないでしょうか。私にも頂けないでしょうか」
　レベッカとシモンの「終わったら肉をおごる」という約束を耳ざとくキャッチしたリディリディ・トゥラ・イェレミースはレベッカの肩をがっしと掴んだ。リディリディは人一倍肉にうるさい女であった。
「終わったら、行きたい奴みんなで打ち上げに行くか？」
「はい、ぜひ」
「ははは、構いませんよ。調査が終わったら祝勝会と行きましょう。街外れに美味しいステーキハウスがあるんです」
　シモンの財布が、震えていた。

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「エドゥノーグのダンジョン……話に聞いて興味はあったがこうして潜れる機会が来るとはな。しかも常にない状態で、となるとより貴重な体験になりそうだ」
　レピド・クロサイトは先頭に立ち、周囲の様子を注意深く見守りながら先へと進んでいく。迷宮というだけあり、通路は狭いし、道は入り組んでいる。一行がしばらく進むと、何故かファンシーなオバケのイラストが描かれた金ぴかの扉があった。レピドが慎重に扉を開けると、下り階段に繋がっていた。階段を降りると、だだっぴろい場空間に出た。障害物はなく、奥に下り階段が見えている。冒険者達がフロアに足を踏み入れた途端――。
　ボボボボボボ。
「ケケッ！」
　青白い炎に包まれ、くるくると踊りながら合計３６体ものお化けが出現した。

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「こいつらがキャンディ・ゴーストか！　気を付けろ！　かなり数が多い！」
　レピドは皆に警告すると暗針を突き出した。針から噴き出した闘気の塊は宙を舞うゴーストたちに着弾し、３体のゴーストをボロボロにした。

「ふむ。ダンジョンの敵ながら、なかなか愛嬌のある見た目はしているじゃないか」
　ローザリカはしげしげとゴーストを眺めた後、ミゼリアに再生の加護(リジェネレーション)をかけた。
「とう！」
　レベッカはレピドが攻撃したゴーストの群れに飛び込み、短剣を振るった。ゴーストたちの合間をすり抜けるように三連撃が繰り出され、３体のゴーストが消滅する。その瞬間、個別包装された大量の飴玉が床に転がった。
「うわ、凄い数の飴！　あれがお化け？　故郷のやつとはだいぶ違うね！　ダチュラさんファイトだよ！」
　ヒビキは短弓を引き絞ると、ゴースト達に向けて光の矢を放った。光に飲み込まれ、３体のゴーストがボロボロになった。

「インフィニティロア」
　サマエラ＝フォリウムの放った黄金色のエーテルの波動がパーティを包み込む。後ろに下がっていたシモンを含め、レピドとレベッカを除いた全員が陽光の如き光に包まれ、強化された。

「逃げる暇は与えません」
　Alexandraが霊刀を振るうと、前方の空間に凍てつく冷気が発生した。低位置から立ち昇った冷気は合計６体のゴーストたちをまとめて氷結させ、打ち砕いた。
「ボス……いない……？」
　ミゼリア・Ｌ・ステュクスは噂に聞いていた上層ボスを探したが、今出現しているゴーストはどれも同じ個体に見える。ミゼリアは前方に闘気槌を撃ちこんで３体のゴーストを吹き飛ばした後、ボスの出現を待ち構えるべく部屋の中心へと移動した。

「ケケッ」
　動き出したゴーストたちは散開し、青い火の玉を侵入者達に向かって放つ。その数、実に２４。１２体を葬られてもなお、ゴーストたちの数は冒険者達を優に上回っていた。狙われたのは前に飛び出していたレピドとレベッカ、そしてゴーストに攻撃を仕掛けていたヒビキとAlexandra、ミゼリアだ。だが、レピドとレベッカは超人的な身のこなしで自身に迫っていた炎を全て躱し切った。

「……」
　青い炎を４発もらったミゼリアは顔をしかめた。パーティ内で飛びぬけて頑丈な上、痛みにも強いミゼリアは戦闘続行に支障はない。
「……！」
「ダチュラさんっ！」
　咄嗟に火球の射線に割り込み、ダチュラは５発の火球を受けた。決してダメージは決して小さくないのだが、後ろにいるヒビキに気を使ってか、彼はそれをおくびにも出さなかった。
「ぐ……！」
　ダチュラと同じく火球を５発受けたAlexandraの表情が歪む。
「すぐに治します！」
　フェミナはすぐにヒーリングオーラを飛ばした。すると、Alexandraとダチュラの痛みが和らいだ。

「ヒビキ、怪我はねえか？」
「うん、ありがとうございます」
　煤(すす)だらけになった後ろにいるヒビキに声をかけながら、鎌を一閃した。鎌から吐き出された爆炎に呑まれ、すでにヒビキの攻撃を受けていた３体のゴーストが消滅した。

「これだけゴーストが多いのならば、広範囲への攻撃魔法を撃ち放題ですね」
　リディリディはゴーストの密集地帯に向けて空間爆砕を撃ちこんだ。凄まじい衝撃音と共に、１０体ものゴーストが一気に消し飛んだ。これで残るゴーストの数は１１体となった。なお、ゴーストが消滅するたびに飴がドロップし続けており、すでにこのフロアの床は飴だらけとなっている。
「癒しの花よ……」
　エデルが祈りを捧げると、フロアの床から白く光る花が舞い踊った。白花の花びらに触れ、Alexandraとダチュラの傷が塞がっていく。

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　ガタガタ。突然フロア全体が激しく揺れ、フロアの奥に巨大な青い火の玉が発生した。火の玉が破裂し、中から出現したのは、王冠を被った一際巨大なゴーストだ。
「気を付けて下さい！　恐らくあれが上層ボスです！」
　シモンが叫んだ。
（なるほど、こいつがボスか。分かりやすいな）
　レピドは飴に躓(つまづ)いて転ばないように注意しつつ、闘気槌を繰り出した。闘気の光が真っすぐ飛び、二体のゴーストがダメージを受けた。
「出たな……！　手下はあと１１体か！　行け、炎冠の馬(フランム・クラウン)！」
　ローザリカが薔薇色の扇を一閃すると、炎の馬を象ったエーテルが空中に出現し、ゴースト達へと突進した。着地と同時に大爆発が巻き起こり、レピドが傷付けていた２体を含め、４体のゴーストが木っ端微塵に吹き飛んだ。
「ミゼリア様に癒しを……」
　エデルは再び祈りを捧げた。すると、ミゼリアの足元で白花が舞い踊り、彼女の傷が癒えていった。
「先に取り巻きを始末しましょうか」
　Alexandraが再び霊刀を振るうと広範囲に冷気が巻き起こり、４体のゴーストが粉雪のように砕け散った。これで残る雑魚は３体となった。
「ケケッ」
「熱っ……！」
　３体となったゴーストたちが不気味な笑い声をあげ、青い火の玉を侵入者達へと放る。狙われたのはリディリディだ。３発全て回避し損ねたリディリディは大きなダメージを受け、悲鳴を上げた。
「大丈夫か」
「大丈夫ですか」
　サマエラとフェミナがリディリディに回復魔法をかけると、リディリディは全快した。
「お返しです」
　怒りに燃えるリディリディの放った空間爆砕により、手下のゴーストはついに全滅した。
「ダチュラさん！　私ばっか護らなくても大丈夫ですから！！」
　過保護な旦那に、ヒビキは不満とまんざらでもなさが混じった顔をしつつ、ゴーストへと矢を放つ。
「大丈夫とかそういうのじゃねーんだよ。ヒビキを傷付けさせねーのさ♪」
　一向にヒビキの側から離れようとしないダチュラは、再び鎌を振るい、魔弾を巨大ゴーストへとお見舞いした。だが、ゴーストは床下に潜りこんでやり過ごすことで、ダチュラの攻撃を回避してしまった。
「でた……」
　ミゼリアは巨大ゴーストとの距離を詰めながら、シーザーロアを叩きつけた。ゴーストはぐりんとミゼリアの方を向くと、大きな火球を吐き出した。青い炎はミゼリアの体を呑み込み、（ただでさえ布の薄い）服がボロボロになった。

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　闘いが始まってから２０秒ほどで手下のゴーストは殲滅され、残るはボス１体となった。１１対１の状況を覆すことは難しかったのか、ボスはすぐに冒険者達に押し込まれてしまった。

「喰らえ！」
　天井裏を伝って移動し、ボスの頭上から攻撃を仕掛けたレピドのタナトスバイトがボスへと注ぎ込まれた。回避能力を持つボスも、死角からの攻撃には反応できなかったらしい。
「行け、炎冠の馬！」
　ローザリカが畳みかけるようにボスへと炎の馬をけしかけた。しかし、ボスは馬が爆発した瞬間に地面にもぐって攻撃をやり過ごした。　
「ゲゲッ」
　床下から再登場したゴーストが次に狙った獲物はミゼリアだった。ボスが吐き出した青い炎にまた飲まれたミゼリアだったが、ヒーラー達の手厚いサポートもあり、ピンピンしている。

「くらえー！」
「終わりです」
　ミゼリアの背後からボスへと、ヒビキの光の矢とAlexandraの光弾(ガンド)が立て続けに撃ち込まれた。
「ゲ……」
　ついに耐久力の限界を迎えた巨大ゴーストは、風船のような音を立てて破裂した。

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「すぐに手当てを――あら？」
　エデルがミゼリアに駆け寄ろうとした時、フッとフロア中の床が消滅した。突然の事態に冒険者達は身構えるが、近くに掴めるものなどなく、みなが浮遊感に包まれた。床が抜けた下には、シュワシュワと泡が弾ける炭酸水の海が待ち受けている。

「エ！　エ？　エ！？　エデル様、この水とっても甘いです！？？」
「フェミナ様、水袋を浮き輪に……」
　ソーダ水に着水したフェミナはソーダの味に感動しながら、エデルを探した。エデルは中身を捨てた水袋を浮き輪代わりにして、流れに逆らわずに下流まで泳いでいた。フェミナもエデルを真似、水袋の水を捨てて浮き輪を作った。

「ロープを……！」
　ローザリカは母蜘蛛のロープを壁にくっつけ、激流に抗っていた。流れは速いが、ロープの粘着力の方が優っている。ロープを上手に使えば、なんとか這い上がれるだろう。

（私の鞄が！）
　Alexandraがシモンの方に目をやると、シモンも流されていたが彼女の鞄を手放してはいなかった。防水仕様だったのが功を奏し、シモンはギリギリ沈まずに浮いていた。Alexandra本人は自分の分の浮き輪が無かったため、咄嗟にクレネルウォールを水中に発生させ、それを足場にすることで溺れるのを回避した。

「シモン！」
　レベッカはシモンの方へと泳いでいく。だが、溺れずに泳ぐのが精一杯で、這い上がることはできずにいた。
「二人共、今助けます！」
　ヒビキはダチュラが大丈夫そうなのを確認した後、流れをものともせずにソーダ水を泳ぎ、二人へと近づいていった。

「これは、罠か……っ。……む、美味し……いや、まずは泳がなくては、泳が……美味しいな……」
　水泳の達人であるサマエラはトビウオのように流れに逆らって泳ぎ、早々に壁の端に到達した。サマエラは母蜘蛛糸のロープの先端を天井にくっつけると、もう片方をシモンへと投げた。
「シモンさん！　レベッカさん！　これに掴まれ！　二人同時に掴まるとたぶん千切れるから、一人ずつだ！」

（これは……普通の水じゃない……？）
　レピドは困惑しつつもロープと【壁歩き】を駆使し、仲間達の救助を試みていた。
「シモンさん……が……危ない……」
　ミゼリアは黒いエーテルを纏い、シモンの側へと移動した。ソーダ水の流れは急だったが、ミゼリアも母蜘蛛糸のロープを持っていたため、救助には支障はなかった。豊富な母蜘蛛糸のロープを使い、一行は登りの階段の位置まで這い上がることに成功した。

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「あーぁ、せっかく泳ぐなら海でヒビキの水着を堪能しながらがよかったけどな、クククッ♪」
　ヒビキと共に、垂らして貰ったロープで這い上がって来たダチュラは含み笑いを漏らした。他の同行者達も順番にロープで陸へと這い上がり、みんな無事だった。

「シモン！　無事か！？」
「ええ、なんとか。すぐに救助していただけたので」
「良かった……」
　シモンがピンピンしている様子に、レベッカは安堵した。
「あ、そうだ。Alexandraさん、これを……ちょっとベトベトになってしまいましたが」
　シモンが声をかけると、Alexandraはむしり取るように鞄を回収した。
「中は開けていませんよね」
「ええ、もちろん」
「ならいいです」

「そういえば、飴はどうなったんだろ？　せっかくとれたのに全部水の底？」
　ヒビキはソーダ水を覗き込もうとした。
「いや、あれじゃね？」
　ダチュラが指差した方向には、金ぴかの新たな床が出現していた。床の上に置かれているのは、３６キログラム分の大量のキャンディだ。

「フロア攻略の報酬、ということだでしょうか。親切な仕様ですね」
　エデルは微笑んだ。
「凄い量ですね……私の分の飴は街の子供にでも配りましょうか。私はお肉があれば十分です」
「そうだな。ところでリディリディ君、僕達にもぜひピュアウォーターを分けてくれたまえ」
　リディリディがピュアウォーターをふんだんに使い、ソーダ水を洗い流していると、ローザリカやヒビキ、レベッカが寄って来た。紳士達(ダチュラ、レピド、シモン)はじろじろ見るとまずいと思ったのか、後ろの方を向いている。

「よし、母蜘蛛のロープを付けた水袋を使って……よし、汲めるぞ！　うまい！」
　一方サマエラは手持ちの道具を駆使し、ソーダ水を水袋にいっぱい持ち帰ろうとしていた。

「最後は酷い目に遭いましたが、おかげさまでゴースト達を間近で観察することができました。ありがとうございます」
　シモンはぺこりと冒険者達に頭を下げた。こうして、冒険者達は大量の飴玉と言う土産も手に入れ、無事に地上へと帰還したのだった。