【学祭】舌鋒携え死地を踏む

●夜会と言う戦場

　真似事、とは言え確りと整えられ絨毯が敷かれ、煌びやかに飾られた部屋はとても学園の一室とは思えない。

「ごっ……招待、ありがとうございます！」

「いや、良く来てくれたゲルダ・クライン。見事な振る舞いだ、今宵は楽しんで行ってくれ」

　招待者に恥をかかせまいと、きちんと盛装指定(ドレスコード)を守って来た『黒竜の小盾』ゲルダ・クライン。
　流石に緊張は押し隠せなくとも、『黒の後継(しゅさいしゃ)』への一礼は第五学年として堂に入った物。

　感心した様な一言に、けれど――――表情はあまり晴れない。

「アルベイル様、お招き頂きありがとうございます。ところで――――直ぐ登壇させて頂いて構いませんか？」

　続いた『1221年度パンクリアース学園生徒会 庶務』リサ・ベイカーは開口一番微笑んで斬り込んだ。
　誰より早く壇上へ上がった『白銀』の姫の影響だろう。今会場は、話題が生徒会役員選挙一色に染まっている。

　選挙について提言を述べるのにこれ以上はない好機であり……機運を逃して“商人”は名乗れない。

「無論構わん。存分に行って来ると良い、リサ・ベイカー」

　冷えた笑みで首肯するアルベイルと、何処か不安げなゲルダに頷きを返しリサが壇上へ向かう。
　その合間を縫うように、彼の眼前に進み出て一礼を投げたのは一組の貴族令嬢、令息だった。

「第五学年、ローザリカ・L・ディオールと申します。此度は夜会の主催有り難く存じます」

「同じく、第五学年。ジュスト・ヴェルジーです。どうぞ以後お見知り置き」

「ようこそ『竜』の夜会へ。ヴェルジー卿は"異種族交流会"に参加していたな、見覚えがある。
　リベラの商大祭には父(あれ)が感心していた。両名とも、望む通り見知り置こう」

　『指し手』ジュスト・ヴェルジーに『リベラの天秤』ローザリカ・L・ディオール。
　それぞれ王党派と無派閥の生徒会役員立候補者であり、家同士も縁のある２人ではあるが。

　付添え(エスコート)と言うのはする側より、される側の振る舞いが付添人の評価を直接左右する。
　求められているのは"極力穏便に"、"波風立てず"かつ"自らの主張を浸透させる"と言う難題への解だ。

「そこで提案が有ります」
　
　本来。主催者と客の会話に割り込むなど無作法も良い所ではあるが。
　『黒の試金石』アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは元『帝国』貴族令嬢。社交界には多少知見がある。

　"訪問客"と"招待客"には配慮に差がある事を理解した上で声を放った。
　勿論、容認するかは主催者次第だが――――『黒の後継』は実利主義者だ。感情を成果に優先させない。
　
「ネーベルベルクの姫君か。何だ」

「此度の夜会。極力派閥間対立を表に出さず。あくまで紳士淑女として護るべき一線を維持する。
　との確約を行っては如何でしょうか？」

「それを夜会へ訪れた客人に遵守させろ……と？」

「いいえまさか。ただ誰も彼も貴族である以上。その程度の鷹揚さは持っておきたい所では……と。
　御挨拶が遅れました。アウレーリア・フォン・ネーベルベルク。お招き感謝致します」

「ナタリア・フィッツジェラルド、右に同じく。どうぞ宜しくお願い致します」

　此方は主従、と言う形を押し出すことで作法慣れしないナタリアはあくまで護衛。
　と言う立場を明確にする心積もりか。ある種の詭弁ではあるが、アルベイルは鷹揚に頷くに留める。

　そうして、これらのやり取りは公共の発言と受け取られる。結果は言うに及ばずだろう。
　"暗黙の了解"とは貴族の夜会における最も基本的な。そして重要な作法なのだから。

　"生徒会庶務を勤めさせて頂いている、リサ・ベイカーです
　『学園派』ではありますが本日は派閥関係なく、生徒会選挙に臨む皆さんへお願いに参りました"

　かくして――――リサの演説は始まる。

　■
　　
　"選挙活動は公正・公平であって欲しい。昨年わたし達は勝たされた、という思いもあり。
　今年は純粋に、候補者の主張を生徒各自が判断し、決めて欲しいと思っています"

　"学園は王国の縮図です。庶民が入学したことでより鮮明になりました。
　王国は貴族が主導するように、学園も貴族主導は自然――――とは思います"

　"ですが、貴族だけが良ければ良いのでしょうか？　貴族は庶民を導くものだとするなら。
　より良い王国はどうあるべきか、その為の生徒会選挙であったなら……良いな、と願っています"

　幾らかおざなりながら。けれど先に明言のあった"紳士淑女として護るべき"程度の温度で以て。
　ある程度の拍手の下、リサは壇を降りた。少なくとも、今伝えるべきは伝えた筈だ。

　勿論、古い貴族派の貴族達からすれば呆れる様な話だろう。庶民とは貴族を栄えさせる為に居る。
　未だにそう考える者は少なくない。この国に"均等"と言う概念はあれどそれは"平等"を意味しない。

　けれどゲルダとオルファレナは嬉しそうに拍手をしていた。其処は、事実として在る。
　続いて壇上へ身体の向きを変えたのはアウレーリア。それに頷く一方で。
　
　どうも他の令嬢令息より随分準備に時間を掛けたのだろう。化粧と盛装を確りと。
　"夜会の真似事"の域を完全に超えて整えた『夜に咲く白月』レティシア・レインフィールが到着した。

「至貴き『黒の後継』アルベイル様。今宵はお招き頂き、恐悦に存じます」

「どうも過分に気を遣わせた様だ。ようこそレインフィールの姫。卒業生ともなれば慣れた物か？」

「いえ、それほどは……――――アルベイル様、背が、伸びられましたか？」

　言われてみれば……程度の微小な差ではあるが。声音と良い、どうも遅めの成長期らしいと。
　肩を竦めて見せた彼にふと問い掛ける。それは確か。以前告げられた内容をなぞる様に。

「私も、成長出来ている……でしょうか」

「さて……努力は報われぬこともあるが、自らが自らを育む術は他にない。とは思うがな」

　……例えば。と続いた言葉に釣られる様にして壇上に視線を向けてみれば。
　其処には、次の手番を捥ぎ取ったネーベルベルクの主従の姿が有った。

　自らの名と"融和"と"効率化"を軸とした公約に加え、『貴族派』派閥属と告げると暫く場がざわつくが。
　『帝国』貴族には一目置くのが『学園』での貴族の基本姿勢だ。少しすると、動揺は静かに収まって行った。

　"この一年、『学園』は嘗てない波乱を迎えました。在校生と新入生、貴族と平民、唯人(ヒューマン)と他種族間。
　これらの大小様々な対立。森人(エルフ)至上主義の蔓延等は風土を顧みぬ改革の反動。予見された事態ですらあります"

　"ですが、これらの鎮静化は幸運と部外者である冒険者の尽力であり自浄ではありません。
　急進性の裏には追従しきれぬ大勢の取り零しの声があり、新たに生み出される対立と苦痛があったでしょう"

　"緩和策が必要。それは教師でなく、当事者たる学生が主体的に行うべきではないでしょうか。
　アルベイル様の公約は、平和裏に外部を受け入れる現実策となる筈――――私は、その支援を行いたいのです"

　それを見上げる形で『黒の後継』が瞳を細める。表情こそ冷めた笑みから変わらぬ物の。

「見るが良い。没落した家、祖国は亡び、尚も自ら飛ぶべく異国の地で必死に声を上げている。
　あれは雛鳥だ。未だ脅威足り得ないが……その心根は、独善独歩の化身と言えよう」

　貴族ならばあの位で良い――――と結ばれたその言葉に思わずレティシアが瞬く。
　それは、彼女が教えられた"通り一辺倒の王国貴族観"とは、明らかに一線を画する物であったのだから。

●正しき道は鮮血の上に

「……亜人がアンタの傍にいては体裁が悪かろうと思ってな」

「ラー。お前は自らの武器の出来を由来で決めるのか？」

　『銀の双刃鬼』ナハティガル＝ラーは大きく息を吐き自らの髪を抑えた。『黒の後継』にはこういった部分がある。
　普段は達観も過ぎる程全てを冷めた目で観測しながら、時折我儘じみた無理難題を突き付けて来る。

「――――誰もがアンタの様に考える訳じゃない。外聞と言う物があるだろう」

　と、事前に念押しして壁の華となるに当たり。彼は確りと唯人(ヒューマン)に見える様変装を施している。
　其処に音も無く歩いて来たのは銀糸の盛装(ドレス)の貴族令嬢。面識もある。『白銀の薔薇(オルファレナ)』――――だ。

「御機嫌よう、ナハティガル様。アルベイル様とは親しいのですか？」

「さてな。しかしそうして見ると流石は生粋の姫君と見える。アンタに政は不向きかと思っていたが」

「……私もそう思う」

　――――裏社会などに長く浸かっていると、"苦手"と"不得手"の間に大きな乖離がある人物、と言うのがたまに居る。
　恐らく、オルファレナはそういうタイプなのだろうと彼はその仕草、振る舞いを観測してそう結論付けた。

　彼女は政が苦手だ。権謀術数に向く気質ではない。今も、恐らく情緒を極力圧し殺して此処に居るのだろう。
　だが同時に。恐らく今のは"相手が敵か味方か"を見定める所作であり、"味方を増やす為の"応答だ。不得手、とは言い難い。

　疲れた様に淡く笑う様は、ナハティガルの様に立場を明確に決めていない人間ならば心配になるほど不安定に見える。
　しかし、その瞳は揺れていない。覚悟を――――或いは、決意を固めた者の眼だ。

「決断と、責任を取る覚悟があるのなら、全てにおいて優れる必要はない」

「うん。でも私……本当は誰かを巻き込みたくも無いんだ」

「……そうだろうな」

　不可能であると分かっていて、その道を選んでおいて、誰も傷付けたくはないと言うのは、我儘だ。
　竜の仔と白銀の薔薇はある面良く似ていた。それは同時に――――相容れない、と言う事でもあるのだろう。

　――――他方。アウレーリアが壇上を降りジュストと入れ替わる最中。
　護衛とは別の意味での壁の華と化していた『黒の後継』の元へ、やって来たのは小さな淑女、ゲルダ。

「ゲルダ・クライン。貴公は立候補は考えていないのか」

「わたしは、考えていません。――――今の学園の改革を……あまり歓迎できないんです」

　お互いに、壇上へと視線を向けながらのやり取りに。横目で見ると、アルベイルが首肯するのが分かった。

「商人の子、かつ小人(ハーフリング)と言う立場からすると……複雑か」

「はい。ですが、大なり小なり……変化を避けられないことも、事実だと思います」

「――――では、その時貴公はどうする」

　困惑の色を強く滲ませ、ゲルダは視線を赤い絨毯へ落とした。恐らく、彼はこう言いたいのだろう。
　"何かしなければならなくなった時に、力が無いのでは何も出来ない"――――と。それは、分かるけれど。

「わたしの立場だからこそ、出来ることがあって。せめて、悲しむ人を少しでも少なくできたら……」

「であれば戦わねばな。一歩引いて見ていた者の言葉は、"軽い"」

　びくりと、ゲルダの背が跳ねた。改めて目線を向ければ、『黒の後継』の赤い瞳と鉢合わせる。

「自ら血を流す覚悟があるならば"意志"を示せゲルダ・クライン。
　"己が哀しみを止めるのだ"と――――そう言えぬ者が、変化などと言う濁流に抗うことは適うまい」

　厳しい、言葉だ。ゲルダの中にその問への答えは無い。ただ、身動きが取れないまま気が付いた。
　――――最初に会った時からそうだった。この黒い竜の仔はいつでも先ず自分が血を流してから問うのだ。

　"貴公はそのままで本当に良いのか"――――と。　

■

　……時は、遡ること暫し。

「僕から、行く」

「待った、こういった場は先に動く方が負担(リスク)が大きい。なら、俺から行くべきだ」

「こういう時ばかり女性優先(レディ・ファースト)を反故にするのは如何な物かと思うね、浮名の高い婚約者殿」

「っ、それは卑怯だ……！　この場でディオールの名を掲げる以上、損益計算を忘れるなよロゼ」

　何故直前になって揉めるのかと言えば、お互い意地っ張りだからとしか言いようがない。
　曲りなりにも『竜』の夜会。お互い私人ではなく"貴族"としての振る舞いを求められる場。

　両者『貴族派』属ではないとなれば安全策は無く。傷付くのは自分だけで良いと思えば、譲るにも譲れない。
　などと、そうこうしている間にアウレーリアの演説は終わり。

「いや、やっぱり俺から行く」

「あ、こらそんな強引なのがあるか！　卑怯なのはどっちだ……！」

　ローザリカの不平不満を余所にジュストが強く一歩を踏み出せば、力尽くで抑える訳にも行かず。
　そうして、３人目の演説者は『王党派』からと相成った訳だが。

　"先ず、私が公約で掲げた誰にとっても学び易い環境、というのは当然貴族や非授恵者も含まれています。
　自分も変わっていく学園に戸惑った身。学園自治に貢献してきた貴族が遠ざけられるは、遺憾と言えましょう"

　彼の言の多くは『貴族派』に大きく配慮した物であり。特に自らを貴しとする『過激派』から評価を得るに至る。
　一方で、会場に数少ないながら滞在している『王党派』や『無派閥』からは少なからず眉を顰められつつも。

　"とは言え王意に応え、学園を拓く事に助力するのも臣下たる貴族の務め。
　「学生議会構想」もその一環であり、生徒会外の生徒や各共同体から学園へ要望を通す、自治の一手段なのです"

　最終的に軌道修正して纏める事で印象を極力"丸く"収める事で最大多数の支持を狙うと言う、優れた弁舌を披露した。
　未だかつてない多くからの拍手を受けジュストは手応えを感じるも。

　それを見たローザリカは思わず心配の色を滲ませる。確かに、ジュストの論は上手く受け入れられた。
　但しそれは"この場では"と言う但し書きが付く。商談であったなら、彼女はこれを悪手と捉えたろう。
　
　彼がしたのは"期待の前借り"だ。借金と言い換えても良い。耳障りの良い言葉は確かに支持を買い易い。
　だがそれでいざ当選した時"思った物と違う"結果を出せば、落胆は"売り相場"として現れる。即ち、暴落だ。

（普段散々余計な世話を焼く癖に、またそう危ない橋を……！）
　
　敵ならば座して見守るが、政敵である"前に"ジュストは年下の幼馴染であり、婚約者だ。
　放っておくのは余りに寝覚めが悪い。取れる手は……然程多くは無いが。少なくとも、商談経験は幾らか勝る。

「第五学年、ローザリカ・L・ディオールと申します。
　ディオールが掲げる中立の下、『無派閥』として会計に立候補いたしました」

　入れ替わりで壇上に上がり告げると共に気合を入れ直す。さあ、覚悟の見せ所だ。　

●誠無くば死す、志無くば生きず

「ディオールがリベラ商会の名において掲げる中立の下、無派閥として会計に立候補いたしました。
　掲げた公約が意図することは貴族と庶民、双方が各々の利を得られる環境作り」

「部活動や共同体主導の催しを増やすことで、功績や後ろ盾の獲得機会など。
　各人の技量や力量に対して付加価値を生むことを目的と致します」

「それぞれの価値がそれぞれに対し拓かれる事で、双方に利が有ると考えておりますわ」

　ローザリカの論は非常に『利』に偏ったもので、"経済感覚に乏しい"令嬢、令息達にはあまりピンと来ない。
　逆に、この公約をじっと見定めるように聞いていたのは彼らに尽き従って付いて来た"商人達"――――だ。

　貴族の庇護下で経済を支配する『王国』商人達は、『同盟』商人に比して処世術に長けている。
　彼らは主人に対し夜会の後改めてローザリカの提案の価値を説明するだろう。当然自らの見解として。

（……少なくとも、こういうやり方をすれば直前の演説の印象はある程度拡散される）

　会場の半ばで演説に耳を傾けていたリサが頷く。上手い手だと思った。
　と言うのも。アプローチの方法が真逆だからだ。ジュストは『心情』に、ローザリカは『論理に』訴えた。

　となれば、思考は後の演説に方に引っ張られる。"期待"は"理性"によって一定鎮静化する筈。
　彼女なりに、婚約者を護る手段を模索したのだろう。その思考は酷く"商人"的で、彼女にも共感出来る物だった。

「……ナタリア、どう思う？」

「語りが上手いのは前者でしょう。少なくとも、ライゼンナクト卿からは一目置かれている様ですし。
　ただ、知性を感じるのは後者だと思います。彼女は"自分が出来る事"をとても良く理解している」

「貴女から見ればそうなるのね。では『白銀の薔薇』は？」

「現時点では検討に値しません。彼女は"法"と"摂理"を軽視し過ぎています。
　感情に訴える事は得手と見えますが、異なる理念を持つ者を納得させる為に必要なのは"情動"では無い筈」

　一方、壁際で壇上を見ていたネーベルベルクの主従は『帝国』の民と言う一歩離れた距離から。
　次々と語られる演説を観察し、熟考する。最早失う物は無い。何もかも亡くした後なのだから。

　だからこそ、彼女らは如何に"得る"かに貪欲だ。例えば今後誰と協調し、どの派閥が力を得るのか。
　主導でなくて良い。けれど機会は生かさねばならない。価値を示す事こそが、未来を築く唯一の手段なのだから。

　そうして――――演説を望む選挙立候補者が一通り済んだ頃。続けて進み出た人物に多くの学園生は数度瞬いた。
　何せ殆どの生徒にとっては全く面識の無い相手。彼女はあくまで"卒業生"である。

　それも卒業後２年以上経過している。"誰だ？"　"いや、心当たりは無いな"　"百合園会の御令嬢では？"等と。
　方々からひそひそ声が上がるのも止む無い事。そんな場で声を上げるには当人も余程の勇気を必要とした――――が。

　"肥沃の大地と多くの民。彼らを外敵から守り続けた誇りある貴族を有する王国が
　何故『帝国』『同盟』と共に三大国と謳われたか。不思議に思われた事は有りませんか"

　"『帝国』は能力至上主義による圧倒的な軍事力。『同盟』は徹底した合理性により成り立つ経済力を持つが故。
　本来在り得ない筈だった王国北方の不作で『王国』の優位性は揺らぎつつあります"

　この時点で、レティシアの誤算は２つあった。先ず、ただの学生(鈍感なもの)達が"北方の不作"なる事態を当事者意識で捉えていなかったこと。
　そして２つ目。常に矛先を内側へ向けて来た学園生達は、『帝国』にせよ『同盟』にせよ。

　現状然程脅威と感じていない――――特に『貴族派』は領地を内陸に持ち、生涯外敵と接点を有さない者が大半だ。

　"ヴァルザード侯爵家やゴルティエ侯爵家の事件により、民に貴族の存在価値を問われかねない今。
　世界が大きく変化しつつある以上、『王国』や『学園』もまた、変わらなければならないのです"

　結果……ぽかん、とした空白が場を満たした。それはレティシア自身全く想定していない状況だった。
　その乖離を目の当たりにする事が無かったレティシアは、此処に来て漸くこの『王国(くに)』に"危機感を覚えた"。

　"これからの未来を見据えた、矜持ある投票や活動を私は願います"

　貴族達の大半に、殆ど響いていない事が実感として理解出来た。そしてそれが何故かと言えば――――
　――――彼らは、国の外側に"あまりにも無関心"なのだ。突き付けられたそれは、無理解より更に厳しい現実である。

（……知っている、つもりでしたが……）

　世界と言う目線が、この場の多くの学園生(貴族)達にはない。これでは不味いと、自分(レティシア)ですら分かると言うのに。
　
　■

「……オルファレナ様」

　何処か消沈した様に声を掛けたゲルダに。帰り支度をしていたオルファレナが視線を向けた。

「はい。何でしょうか、クライン様」

「この一年間で、わたしたち異種族にとって学園は過ごしやすいものになったでしょうか」

　その問に。『白銀の薔薇』は少し考える様に口元へ指を当てた後。静かに頭を横に振った。
　それはゲルダの見解を裏付ける物であり。同時に、彼女がその事実を正確に理解している証左でもある。

「学園の改革が進むほど――――対立が進むほど。一部の貴族の方からの視線は強くなるばかり。
　異種族は"弱者"です。少なくとも今の『学園』ではそう。今のまま"対等"になんてなれません」

「私も、そう思います。それを無理に捻じ曲げれば、必ず何処かが軋み、弱い者へ矛先が向く。だから私は――――」

「そうです。そして此処から"貴族派の方々の意識"を変えるためには、理想を語るだけでは不十分な筈」

　ゲルダ自身。かなり意識して"厳しい"言葉を選んでいる自覚が有る。けれどそうしなければならないとも思っていた。
　オルファレナは。『白銀の薔薇』の言葉は綺麗だ。だが、改革と言うのはきっと、そういう物ではない。

　アルベイルとの対話を通じてそれを思い知らされた。彼女の言葉はきっと――――未だ、"軽い"のだ。

「彼らが真実"納得する"だけの、改革を是とするだけの理由が必要です」

「でも、理想の無い変化では先ず人の心が離れてしまいます」

「だからこそ"理想"を背負った上で、"現実"を変えられる指導者が必要だと、わたしは思うんです」

　それは言外に。今の彼女では"足りない"と突き付ける物であり。そして事実、そうなのだろう。
　オルファレナは彼女なりに努力している。けれど彼女が見せる未来には"現実感"がない。ゲルダは、支持出来ない。

「……私たちが"弱者"を守る。それでは、足りないと仰るんですか？」

「その"盾"が消えた時わたしたちがどうなるか……考えてみて下さい」

　沈黙が落ちる。ゲルダが一礼を送って踵を返す。それをナハティガルが遠目で見ていた。
　その背の側にはアルベイルが在り。彼もまた、一連のやり取りを聞いていた様だった。

「あの『白銀の薔薇』が向かう先。アンタが目指す先。それ程大きく差はない様に見える。
　だが、であれば当代一人で成し遂げるには過ぎた、気宇壮大な夢だ。覚悟はあるのか？」

「何故、今の権力構造が今後も持続すると考えた」

　問の意味を考えて、ゆっくりと振り返り目を見開く。それは、余りにも危険だ。
　知恵とは独占する事に意味がある。其処を無理に啓けば――――起きる激動は想像すら絶する。

「……まさか、庶民の眼を啓くとは」

「『貴族派』を掌握次第、『竜』が後ろ盾となり調整を施す」

　今植えているのは、その種だ。庶民の中に政治の専門家を生む、土壌造り。
　彼らの知識を貴族が吸い上げ政に反映した時――――それは必ず何処かで、主客の転倒(マジョリティシフト)を引き起こす。

「ラー。今は、まだ黙って見ていろ」

　弱者に盾を翳し護ると言う『白』と、弱者に矛を持ち立てと宣う『黒』。いずれにも善悪は無いとして。
　その道のどちらもが、”等しく鮮血で敷かれていること”を知る者は――――

　――――――――この時点では、未だほんの僅かだと言えた。