楓の色づく季節に金の天秤は揺れる

　『天秤の抱擁』(マルシェ・ドゥ・エキリブル)。
　熱狂のただ中にある街を眺めながら、ゲルダ・クラインとナハティガル＝ラーは、街の中央広場で少し遅い昼食をとっていた。
「――――そういえばゲルダ、アルベイルの好みはわかるか？」
　食事も終わり、もう一度街に繰り出そうかと思案していた所に、ナハティガルが問いかける。
「アルベイル様の好み、ですか？　存じませんが……何か贈られるんですか？」
「ああ、まだ先の話だが、次の誕生日の為に何か用意しておこうと思ってな」
「なるほど、誕生日ですか。申し訳ありませんが好みは……あっ」
「何か思いだしたか？」
「い、いえ、先日はその、素敵な、とても素敵な贈り物を、ありがとうございました」
　ゲルダは話の腰を折って申し訳ないと思いつつも、礼を言っていなかったと頭を下げた。
「気にしないでいい。好きでやった事だ。それに気に入ってもらえたのなら俺も嬉しい」
「あ……えへへ、そう言ってもらえてよかったです。今度はわたしも、その……ナハティガル様のたん――――」
「しかし、ゲルダも知らないとなると何を贈ったものか……」
　ゲルダの返事があまりに小声だったのか、それとも街の喧騒からか、その言葉はナハティガルに届かず。
「うん？　ゲルダ、どうした」
「……あ！　いえ……えっと、それじゃ、一緒に探しませんか！」
「いいのか？」
「もちろんですっ！」
　こうして、二人は共通の友人の贈り物を探す為、熱狂の中に再び身を投じた。

●
「ロゼとこの街を回るのは随分と久しぶりだね」
「ああ、初めて会ったあの時以来か」
「そうだね。あの時は――――」
「……あの時は、なんだ」
「いや、眩しい思い出だと思っただけさ」
　ジト目で見上げるローザリカ・L・ディオールに、ジュスト・ヴェルジーは肩をすくめつつ、並んで街を往く。
　こうしてまた共に歩める。並んで歩きながらローザリカはふとそんな事を思った。
　すっかり追い抜かれた背も、遠くなってしまった歩幅もちょっぴり憎くはあるけれど――――。
「まったく、君ばかり格好良くなられても困るというのに」
「ん、何か言ったかい？」
「……何も言っていない。雑踏から君を見つめる子女の黄色い声でも聞こえたのではないか？」
「そうか。では、応えなければ――――悪かった、冗談だ」
　今度はしっかりと睨んでやれば、降参する様に両手を上げた従弟殿。
「俺が誰かの誘惑に負けないよう、お相手いただけますか」
「当然だ」
　恭しく差し出された手を取り、腕を絡めた。

　他愛のない会話を重ねながら、沢山の想い出が刻まれた街を歩く。程なくして、その店は見えてきた。
　二人が探すのは、来月に控えたローザリカの誕生日兼婚約発表会に使う装飾品。
　色々と迷ったが、馴染みのある店がいいだろうと、以前にも世話になったこの店を訪れた。
「さて、具体的にどういったものにするかだけど――――」
「その前に」
「うん？」
「似合うと頷くばかりでは許さないから、ちゃんと君の好みを言うように。わかったな？」
　ローザリカに言われジュストは面食らった。まさか、選ぶ前から釘を刺されるとは。
　ジュストは肩をすくめつつ、大仰に頷いて見せる。
「よろしい。では、選んでくれ」
　ローザリカの許可は下りた。ジュストは改めて並んである装飾品に目をやる。
　職人の腕が感じられる精巧な彫金細工はどれも超一級品。金に糸目をつけるつもりはないが、ただ高いだけではダメだ。彼女の燃えるような赤髪に似合う物でなければならない。
　ロゼの髪は美しい赤(ワインレッド)。ドレスの色も薔薇色だと言っていた。ならば、それらを引き立たせるには――――。
「好みというか、意見……いや、要望なんだけれど、例えば『緑』を使ったほうがいい、とか、そういうものはあるかい？」
「……君がそれを望むなら」
「望む、か。なかなか素敵な言い回しだね。では、遠慮なく。……宝石は緑石をあしらうとして、あとはそうだな……金属と宝石だけだと、無機質になりがちか……秋の今なら鳥の羽や薔薇で飾るのはどうだろう」
　そう問いかけたら、ローザリカは大きな瞳を見開き、ゆっくりと頷いた。

（……まさか無意識に言っている訳じゃないだろうな）
　職人との交渉に入ったジュストを見つめながら、ローザリカは思う。
（そのどちらもが、ジュスト、君のイメージに他ならないのだぞ）
　一方のジュストは。
　百戦錬磨の商人でもあるローザリカが見つめる中、職人とやり取りする。こちらの要望を伝え、気に食わない所があればきっぱりという。言いなりにはならないと強い意思を示す。

「待たせたね。完成次第屋敷に届けてくれるそうだ」
　交渉を終え、ローザリカの元へ戻ったジュスト。
「そうか、楽しみが増えるな」
「ああ、まったくだ…………それで、ロゼ」
「どうした？」
「お願いが一つあるんだけど、良いかな」
「願い？」
「出来上がってくる髪飾りは、パーティ当日に俺がロゼの髪に飾りたいんだけど……駄目？」
　少し気恥ずかしそうに言うジュスト。
「……私もその方がいい。ジュストにこそ、付けて欲しい」
　ローザリカは少し頬を染めながら、その願いに応えるように、真っ直ぐにジュストを見つめて言い切った。

●
　街が誇る針子達がその技を競う六番通りへ、ミゼリア・Ｌ・ステュクスは足を踏み入れた。
「……やはりめだちますか」
　自分に……いや、纏う衣装に人々の視線が集中する。漆黒の襤褸布(かつてドレスだったもの)はこの通りではあまりに異質なのだろう。
　だが、これを脱ぐつもりはない。通りに並ぶ煌びやかなドレスがいかに素敵だろうが、この姿が過去と今を繋ぐ唯一の手掛かり。記憶を無くした自分の存在証明であり、存在意義だ。それに、この襤褸(ドレス)には――――。
「かつて、わたしのそばにあった誰かの、想いや祈りがこめられている……そうかんじるのです」
　小さな呟きを雑踏にかき消しながら、ミゼリアは通りを歩く。

●
　異国情緒を感じられる七番通りに、ルイドは居た。
　依頼主からは気楽に買い物でも楽しんでくれと言われたが……。
「そうはいっても、買い物ばっかりするわけにゃいかねぇだろ」
　なんて呟きつつ、意外と生真面目なルイドは警備がてら店を回る。
「ん？　これは……本じゃねぇか？　いや、本、なのか……？」
　そんな中、ある一軒の店先に目を留めた。並んでいるのは古書らしき代物で、かなりいい値段がする。正直、何が書かれてるかわからないし、役に立つとも思えない。
「随分と胡散くせぇが……そこが気に入った。買うわ」
　だからこそ、だろうか。例え偽物だろうと、話のネタに位はなると購入を決めた。

　そんな調子で買い物を満喫したルイドだったが――――。
「やっぱ、買い物だけしてるのはな……」
　いくら街の警備というのが『建前』だとしても、何もしないのは気が引ける。
「何かありそうな通りを探してみるか」
　そう呟いたルイドは一番トラブルがありそうな(十番)通りへ足を向けた。

●
　革の独特の匂いが漂う八番通りを訪れていた、レピド・クロサイトは一軒の工房へ立ち寄った。
「店主、こいつに合う首輪はあるか」
　そう言って、レピドは職人に相棒の猫(ショウガ)を見せる。
「色？　そうだな……俺の家猫になるなら……赤だ。赤で頼む」
　足元で大欠伸中の相棒に何色が似合うかなどわからないが、自分の家に住まわすのなら、何か一つでも共通点があるといいだろうと、自分の髪色と同じものをオーダーした。
　早速と製作を始める職人を待つ間、レピドは棚に並べられた品々を眺める。
「これは……」
　そんな中に、レピドの目を奪った品があった。
　それは黒みがかった革で作られたベルトポーチ。添えられた説明書きには熊の魔獣革とある。
　値段は張るが、しっかりとしたその造りと、醸し出す雰囲気にレピドは一目惚れした。
「主人、これを試着してみてもいだろうか」
　奥へ問いかけると、了承の返事が返ってきた。許可を得て、改めて腰に巻く。
　今まで使っていた汎用品とはまるで違う着け心地。柔らかく軽いのに、驚くほど丈夫だ。
「主人、首輪と一緒にこれも貰おう。サイズを合わせてもらえるか」
　一目で気に入ったレピドは、首輪と共に購入を決める。

●
　華やかなりし『グラン・ディオ』の影と揶揄される十番通り。
　先ほどまでの煌びやかな雰囲気とは真逆の気配を感じ、突き刺さる視線は更に多くなった。
　無感情に無表情に。通りに並ぶ店々を見て回る襤褸を纏った美女(ホムンクルス)は、奇異の目に晒される。
「奇異から好奇へとかわりました。やはり何かかってくるべきでしたか……」
　視線に込められた感情の変化を敏感に感じつつ、ミゼリアは怪しげな通りを歩いた。
　自分はホムンクルス。造られた存在……。
　店々に並ぶ使い古された道具たちを見つめながら、ミゼリアは思う。
　道具は誰かの役に立ってこそ幸せであり、主人を持たぬ道具たちは、こうしてここで新しい主を待っている。
　ならば、私はどうなのか。
　盾型で、愛玩用。それがわたしの『規格』だった。
　わたしを造ったアルルカンは『悪い人』だったらしい。それでも、それ(アルルカン)がわたしの生みの親である事には変わりない。
　わたしはきっと親(アルルカン)の役には立たなかったのだろう。
「……つよくなれば、やくにたつのかな」
　そんな事をぼんやりと考えながら、ミゼリアは通りを歩く。

●
　サイラスは十番通りのいかにもな店で品を漁っていた。
「んー……これも違うかー」
　彼の探しているのは『魔術書』。中でも自身がずっと研究している『魂』にまつわる秘本だった。
　しかし、本自体が貴重品である為、数が圧倒的に少ない事と、この場所自体、出自不明な品々が並んでいる事もあって、サイラスの望むような『一品』とは、残念ながらお目にかかれていない。
「やっぱ、そうそうないかー。目的のブツが無くても、禁書の一つでも転がってると思ったんだがなー」
　巡った店は１０を超えた。
　王国でも有名な商都での祭典。どさくさに紛れて、どこからか怪しげな品が持ち込まれていないかと期待したのだが、どうやらこの街の検閲はよほどしっかりとしているらしい。
　サイラスは魔導書を諦め、鍛冶で使えそうなものはないかと別の店を巡る。

「ん？　ユニークなデザインだな。どの時代のもんだ？」
　歩き疲れて休憩しようかと思っていた矢先、一軒の軒先にそれを見つけた。
　それは小さな箱。くすんだ金色の箱は金属製だとわかる以外、何もかも不明。表面に複雑怪奇な文様が刻まれているが、いつの時代のものかもわからない。
　店の主人は紀元前の一品だというが、本当かはどうかすこぶる怪しい。
　幸い金はあるから、提示された金額は余裕で出せる。だが、正体不明なこれは一体何なのか。
「ま、いいか。せっかくここまで来て土産の一つもないと寂しいしな。研究目的に買ってくか。使えなけりゃ鋳潰しゃいいしなー」
　ガラクタであるならそれはそれ。暇つぶしにはなるだろうと、サイラスは金貨の入った袋を積んだ。

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　雑多に過ぎる店々。雰囲気に見合う客層。ルイドは妙にしっくりくる雰囲気を纏う十番通りで『お仕事』をするつもりだったのに……。
「ここも平和だな」
　結局出番はなさそうだと早々に諦め、何か掘り出し物でもないかと武具を扱う店を巡ったルイドは、ふと一軒の店に入った。
「めちゃくちゃ雑に重ねてるな……」
　主人の冷ややかな視線を感じながらも、積まれている武具を漁る。特に何が欲しいわけでもないが、何か目玉商品でもあれば――――。
「……なんだこれ」
　そう思い店の奥を漁っていたら、それはあった。
　武器……だろうと思う。しかし、こんな複雑怪奇なものは見た事がない。
　店主が「ただのガラクタだ」と言ってくるが、ルイドにはそうは見えなかった。
「ん、可変するのか。……ここを、こうか……？　うおっ！　へぇ、こいつは」
　試行錯誤の末、ルイドが組み立てたそれは、やはり『武器』だった。
「面白れぇ。シーフの俺に使えるかわかんねぇが……親父、これを貰うぞ！」

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　ベルトポーチの調整を待つ間、レピドは十番通りを訪れた。
　もし何かあるならと訪れた怪しげな通り……だったのだが。
「無駄足か。いや、折角来たのだし、あれを探すか」
　通りの怪しげな雰囲気になんとなく親しみを感じつつ、探すのは調理用具。
「どうせまた壊れるんだ、中古品で十分だろう」
　破損の原因は自分にあるのだが、と思いつつもレピドは中古品を漁った。

　中古の調理用具を幾つか手に入れ、店を出ようとした時、相棒の蕩けた鳴き声が聞こえた。
　何事かと視線を下げてみれば、ショウガが木の枝に体をこすり付けふやけている。
「なんだ、これは……」
　曰く付きの紋具かと訝し気に枝を見ていたら、主人がマタタビだと教えてくれた。
「そんなものがあるとは……面白いな、これももらえるか」
　レピドはふやける相棒への土産だと、追加でその枝を購入した。

●
「貴族の令息が持っていても不自然でない物……なかなか難しいですね」
「儀礼剣などではありきたり――――というよりも、我々が贈れるような代物はないだろうな」
　友人はかりにも公爵令息。高価な品など腐るほど持っているだろう。ならば何を贈る？　あまり奇をてらったものは逆に不躾か……。
「ナハティガル様はお優しいですね」
　そんな風に考えていたら、ゲルダがそっと声をかけてきた。
「優しい？　俺がか」
「はい。とても」
　そう言って向けられたゲルダの笑顔が眩しく、ナハティガルは少しだけ照れ臭そうに視線を外す。
「あ、あの……えっと、ナハティガル様の誕生日、お尋ねしても大丈夫でしょうか」
　そんなナハティガルに、ゲルダは意を決して問いかける。
「俺の誕生日か、11月23日だ。勝手にそう決めた」
「勝手に……？」
「本当の誕生日は知らないからな」
「あ……」
　ゲルダは申し訳なさそうに俯きながらも、耳にした日付を呟く。
「11月23日……」
「ないと不便だからと言われてな。ジーナと適当に決めた」
「ジーナ、さん……そう、なんですね……」
　その後、二人は十番通りの店々を巡っていく。
　歪な土人形を見つけ、贈り物にはならないなと二人して呆れたり、征竜の骨で作った槍だという、見るからに怪しい一品に釣られていくナハティガルをゲルダが慌てて止めたり、そんな彼女に似合うだろうとナハティガルが勧めたリボンを見たゲルダが、嬉しそうに微笑んだり。

「これは……」
　散々歩き回り、日も暮れようかという時間。ナハティガルはそれを見つけた。
「わぁ、素敵な『剣』ですね！」
「ああ、これはどうだろうか」
「アルベイル様にですか。とてもいいと思います！　あ、でもこれ……『双剣』みたいですよ」
「ああ、一本はアルベイルに、もう一本は俺にと考えた」
「お揃いっ！　とても、素敵だと思います……！」
「そうか、ゲルダがそう言ってくれるのであれば、これにしよう」
　興奮気味に語るゲルダに小さく微笑んで、ナハティガルは店先に並んだ二本の剣を手に取った。