【西局】The Lord Stinger

●西門前の攻防
　薄闇が、いよいよ真の闇へと移り変わろうとする頃合い。
　リーンエス王国西方のシラー砂漠との領境に接する西方辺境伯領都は今まさに、バルバロイ組織『太信党』との一大決戦に突入しようとしていた。
　首領ウザリ・クル・タハーラ率いる太信党戦士団全兵力と、彼が操る大型魔獣『戦蠍王』、そして精鋭たる親衛隊といった数々の決戦兵力を前にして、西方辺境伯側はアザンティア・カーン率いる漠兵隊を防衛戦力として西方辺境伯領都西門付近での緒戦に当たらせた。
　既に太信党戦士団先遣隊と漠兵隊は、西門外側の防衛線で激しい乱戦に突入している。
　しかし、どちらかといえば守りに回っているのは太信党側だ。彼らにしてみれば戦蠍王が西門に到達した時点でほぼ勝利を手中に収めたも同然である。その為、漠兵隊の突出をここで抑え、戦蠍王が西門に辿り着くまでの時間を稼げれば、それで良い。
「ほーらほら、こっちですよー！」
　西門の巨大な門扉を駆け登るトーラに、太信党戦士達が獰猛に吠えかかる。しかし味方同士の誤射を恐れたウザリは部下達に弓を装備させていなかった為、高い位置から一方的に光弾を降らせるトーラの独壇場と化していた。
　高く目立つところで自ら囮になり、敵数をある程度引き寄せたところで攻撃を仕掛けるのは中々上手い手であるといって良い。
　更に、そのトーラに意識を奪われている太信党戦士団の間を、セロンガード・シュタインドルフが影の様に駆け抜けてゆく。間合いを詰めたところで超至近距離からの鋭い矢の一撃で、次々と敵を仕留めてゆくセロンガード。頭上に意識を取られた太信党戦士達は、気づいた時には斃されているという半ば暗殺に近しい必殺の機動戦に恐ろしく手を焼かされていた。
（さて、次は……）
　セロンガードは少しでも強そうな敵兵に狙いを定め、再び影の如く走り回る。
　そして青燕兵曹として漠兵隊一個小隊を率いているジュスト・ヴェルジーの戦術的知見と、敵だけを識別する強力な範囲攻撃魔法がこの西門前の乱戦では大いに威力を発揮した。
「カーン殿、そろそろ敵がこちらの戦術を理解して突出してくる模様。それらを叩く為に兵力を投入して宜しいか」
「大いに結構」
　アザンティアの許しを得たジュストは、魔術師たる己が半ば囮となる格好で一部の敵戦士団を引き寄せ、そこに漠兵隊一個小隊を応撃させるという戦術を取った。この作戦は上手く作用し、ジュスト狙いで飛び出してきた一部の敵戦士団は、横合いから攻め込まれて為す術も無く討ち取られてゆく。
　同様の戦術は同じく青燕兵曹の権限を持つトーラも採用しており、高い位置で自らが囮となっているところに漠兵隊が頭上に目が行っている太信党戦士団を攻撃した。
「私達の働きに民の命が掛かっている！　必ず勝つんだ！」
　ジュストの傍らで、シルヴィア・Ａ・カペルが漠兵隊員達を鼓舞していた。ジュストのタイミングに合わせて自らも敵の頭上に光弾を降らせつつ、必要なところに治癒の力でカバーしてゆく。
　戦闘開始当初は幾分膠着状態に近しい戦況だったが、冒険者達の活躍で徐々に西門前の太信党戦士団は押し返されつつあり、漠兵隊有利の展開へと傾こうとしている。
　この分ならば、後は漠兵隊やセロンガード、トーラといった面々にこの場の守りを任せても良いかも知れない――シルヴィアはジュストと目線で頷き合った。
「俺達はそろそろ、前に出ようと思う」
「私は親衛隊の副長、そしてジュストは戦蠍王の対処に廻ろうと考えるが、如何かな？」
　ジュストとシルヴィアの申し出に、アザンティアからは否やは無い。存分に戦ってきてくれと頷き返すばかりである。
　ふたりは西門の門扉上のトーラと、引き返してきたセロンガードにここは任せたと短く伝えた上で、それぞれ漠兵隊の人数を率いて更に西方前線へと進撃を開始した。

●隊長格ジャヌロ
　ウザリ親衛隊の隊長格ジャヌロ・フラ・エオはアザンティアが警戒した通り、矢張り相当に手強い相手だ。その得意とする戦法は二刀流で、太い両腕に小型戦斧を一振りずつ携えるスタイル。
　小型戦斧といっても、それは大型のものに比べればという話であり、体格の小さい戦士ならば両手で扱わなければ難しいかも知れない。
　それ程の強敵を前にして長刀使いのロレッタ・レーゼンはハヤト＝ガラン＝ヴォルファングやルアンナ・ミュラーといった面々と協力し、この恐るべき強敵を確実に斃し切ろうと流れる様な連携を見せていた。
「はははっ……こいつぁ、奴等を蹴散らした暁にゃパフパフの追加報酬請求だな！」
「パフパフでも何でもやってやるから、戦蠍王に届く射線を兎に角、切り開くぞ」
　二刀流戦斧を紙一重で躱しながら軽口を叩き合うハヤトとロレッタだが、そこへタイミング悪く到着したサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブの瞳に妙な蔭が宿る。
「ふーん……ぱふぱふの追加報酬ねぇ」
　これは後で、盛大にとっちめてやらなければならない。そんなことを密かに決意しながらも、サフィラは敵の注意を引く為に敢えて大声で名乗りを上げた。
「とうっ！　ロモズ歩兵団遊兵総長サフィラ！　只今参上！」
　濃くなり始めた闇の中でも的確に刃を振るうサフィラを強敵と認めたのか、ジャヌロはロレッタに躱された小型戦斧を半ば返す刀の要領で、次はサフィラへと振り抜いた。
　サフィラの回避能力もハヤトに負けず劣らず、非常に高い。ジャヌロの振るう小型戦斧は矢張り、ただ虚しく空を切るばかりである。
　その直後、ジャヌロの動きが微妙に鈍くなった。それまで周辺の太信党戦士達に光弾を叩きつけていたルアンナだが、漸く手が空いたらしく、今度はジャヌロにエーテルの糸で動きを封じにかかったのである。
　更にその直後、凄まじい爆音が周辺に響き渡った。ルアンナが放ったエーテルの炸裂衝撃がジャヌロの巨躯に叩き込まれたのである。
　ジャヌロの動きが極端に悪くなった。
「さぁ皆さん、今のうちですよ！」
　ルアンナの号令を受けて、ロレッタ、ハヤト、サフィラが一斉にジャヌロに猛攻を仕掛ける。回避力が極端に落ちたジャヌロに対し、手数で圧倒するハヤトとサフィラは面白い様に次々と攻撃が決まる。
　血飛沫を上げて獰猛に吠えるジャヌロだが、そこへロレッタの長刀が容赦無く襲い掛かった。
　だが流石にウザリ親衛隊の隊長格を務めるだけのことはあり、これだけの猛攻を浴びても尚、その太い両脚で見上げる程の巨躯を今尚、支え続けている。
　血まみれの巨漢戦士はルアンナこそが厄介な相手だと認めたらしく、間合いの近い戦士達ではなく、ルアンナとの距離を一気に詰めようとした。
　だがそれよりも早くハヤトとサフィラがその直線状に割り込み、それぞれが得意とする連撃の嵐でジャヌロを押し戻した。
　背後からはロレッタの長刀が再び一閃。ジャヌロの肉体は確実に死への階段を登り始めている。
　一時は拙いと焦ったルアンナも、ここが勝負所だと最大魔力を遠慮なくぶつけた。
「ぼっこぼこにして差し上げます！」
　光り輝く大量の蝶が舞い、ジャヌロへと殺到。ハヤト、サフィラ、ロレッタもそれぞれ最後の一太刀を浴びせてから左右に散開し、光蝶群に呑み込まれるジャヌロを軽く一瞥した。
　ジャヌロは怒りの咆哮を闇の中に響かせつつも、その場で崩れ落ちた。
　その瞬間、周囲で漠兵隊と死闘を繰り広げていたウザリ親衛隊に動揺が走る。隊長格が斃されたのだ、冷静で居られる訳が無い。

●ウザリ親衛隊攻略
　隊長格ジャヌロの死でウザリ親衛隊が大いに動揺したのは間違い無いが、しかし決してそれだけが原因で浮足立っているのではない。
　それよりももっと早い段階から、ウザリ親衛隊は西門防衛戦力に翻弄され続けていた。
　最初にレティシア・レインフィールが主導する形で、ロゼットと共に仕掛けた雷の分断策が、ウザリ親衛隊の部隊規模の連携を分断していた。
　当然敵も黙って見ていた訳ではないが、レティシアとロゼットを守る為に、ローザリカ・L・ディオールが奮戦したことも分断策成功に大きく寄与している。ローザリカの放った炎冠の馬は敵を散々に追い払い、辛うじて接近してきた太信党戦士も火棘槍で一蹴。
　ウザリ親衛隊はほとんど対抗策が取れないままに雷の嵐によって部隊が分断され、そこに漠兵隊が間髪入れずに襲い掛かった。この段階から既に、ウザリ親衛隊の崩壊は始まっていたといって良い。
「ありがとうございます。これでウザリ親衛隊への対処は、目途が付いたでしょうか」
「そうだね……後は折角分断した敵が再び合流する前に、ある程度の道筋をつけておくことかな」
　レティシアに応じながら、ローザリカは範囲攻撃魔法でウザリ親衛隊に更なる打撃を加え、漠兵隊による白兵戦を後押しし続けている。レティシアとロゼットはひと息入れて、次なる戦闘に備えた。
「あのふたり……あれが副長格ね。隊長格はもう他の皆が仕留めてくれたみたいだけど」
　曲刀を巧みに駆使して漠兵隊を蹂躙する戦士と、恐るべき身体能力で接近戦を仕掛ける格闘士。明らかに他のウザリ親衛隊員とは動きが異なる。
　まず曲刀の戦士に対しては、フセイン ラファが対処に当たっていた。
「正々堂々ってのは好きだけど、悪いけど今はそういうの良いの……それよりも良い加減、私の砂漠で暴れるの止めて欲しいからね」
　相変わらず淡々とした調子で敵と対するラファ。だが流石にひとりで対処するのは無理があり過ぎる。ラファ個人の戦闘能力では、曲刀の戦士を相手に廻すのは少しばかり荷が重すぎた。
　そこで回復支援役として漠兵隊員を後ろから支えていたネーヴェ・グラヌローザが、曲刀の戦士の攻撃を捌く役割を自らに任じて参戦していた。
「レティシア様の分断策は上手くいきました……後はこの、副長格のおふたりですね」
　ある程度、漠兵隊の維持する戦線が形になってきたところで、ネーヴェは自らも攻撃に転ずるべきと判断したのだが、そこで目に飛び込んできたのが副長格の曲刀使いの戦士だった。
　ラファもネーヴェの参戦は渡りに舟だ。ネーヴェが曲刀の鋭い攻撃を捌いてくれている間に次々と魔法攻撃を叩き込み、敵の動きを次第に封じ始める。
　一方、格闘士にはネフリティス＝N＝クリスタロスが挑みかかった。
　接近戦が可能で、且つ武術的な素養もあるネフリティスならば格闘士の対処はうってつけだ。
「あなた、その格闘技はどこでお習いに？」
　至近距離での激しい戦闘であるにも関わらず、ネフリティスは呑気に問いかけた。格闘士は応じなかったものの、その表情には明らかに苛立ちの色が見え隠れしている。
　相手からこれといった回答が得られないと悟ったネフリティスも、これ以上の無駄話は不要と考えた。その祭刀にエーテルの輝きが煌めいたかと思った次の瞬間には、格闘士は盛大に弾き飛ばされていた。
　曲刀の戦士も、そしてこの格闘士も、ラファとネフリティスの攻撃でそこそこの打撃を被っている。
　そこへ更に、ロゼットとシルヴィアが参戦してきた。
　レティシアとローザリカは戦蠍王の対処へと向かった様だが、ふたりの副長格にしてみれば、今の状況でも結構な苦戦であるのに、そこへ更に冒険者が参戦してくるのは危機的状況に等しい。
　しかし、だからといって有効な打開策は無い。既に分断された部下の親衛隊員達は次々と討ち取られ始めており、更には隊長格のジャヌロも斃されている。
　頼みの綱は戦蠍王の来着だが、最早それだけの時間的猶予は無かった。
　結局、まずは格闘士が斃れた。
　西門付近から駆けつけてきたシルヴィアがネフリティスと協力し、格闘士打倒へと注力したことで、戦局が一気に傾いたのである。
　次いで曲刀の戦士も、冒険者達の猛攻を浴びて倒れ伏した。
　この時点でウザリ親衛隊は指揮官クラスが全て討ち取られたことになる。完全瓦解は最早、時間の問題であった。

●歩く要塞
　大型岩蠍魔獣、戦蠍王。
　その巨躯はまさに文字通り、小山程の規模がある。
　移動用の脚は四対、そして攻撃用の鋏型脚は一対。加えて猛毒を具える長い尾針。体表は漆黒の硬い甲羅に覆われ、その強度は岩盤に匹敵する。授恵者が何らかの攻撃技能を駆使して、漸くその表面に亀裂を加えることが出来るかどうかという程の防御力だ。
　ウザリは戦蠍王の頭部に近い位置の背甲に鞍を設え、足場を確保すると同時にバランスも取ることが出来る。そして左手には、戦蠍王の頭部付近に繋いだ手綱を握っていた。
　西門付近の乱戦は漠兵隊有利に傾き、ウザリ親衛隊は隊長格と副長格が斃されて半ば崩壊に近しい。
　それでも尚、ウザリは動ずるところが無い。この戦蠍王と自身の戦闘力に余程の自信があるのだろう。辛うじて突破口が開かれた冒険者達が戦蠍王の間合いに飛び込んできた時も、ウザリは眉ひとつ動かさず、群がり来る冒険者達を小汚い害虫でも見る様な蔑んだ目つきで眺めていた。
　そのウザリと戦蠍王の前に、壁エルフとして数々の戦場で名を馳せてきたコルネリウス・アーラが愛用の剣を構えて立ちはだかる。コルネリウスの背後には、キーゼとダニエル・ヘリントン。いずれも盾役のコルネリウスを防御と治癒でサポートする為に付き従っている。
　コルネリウスはウザリに向けて、大音声で吠えた。ウザリは片方の眉を僅かに吊り上げ、険しい表情。
　同時にキーゼが光り輝く矢を放っていた。矢はウザリ近くで炸裂し、無数の光小片を撒き散らしたものの、ウザリは微動だにしない。打撃は確かに被っている筈だが、然程に効果が無いのか、或いはやせ我慢か。
「キーゼさん、ダニエルさん、お願いします」
　コルネリウスは覚悟を決めた表情で、後方のふたりに呼び掛ける。ここからが本当の勝負だ。
「やれやれ……今日は忙しくなりそうですね」
「任せて下さい！　援護します！」
　ふたりの治癒師は、コルネリウスが盾役として完璧に機能する為の重要な支援役だ。この両者の出来次第でコルネリウスが機能するかどうかが決まるといっても過言では無い。
　そのコルネリウスが身構えると同時に、戦蠍王の巨大な鋏が恐ろしい程の速度で迫ってきた。コルネリウスは愛用の盾を構えて衝撃に備えたが、その細身の体躯はいきなり数メートル後方へと弾き飛ばされた。
　如何に盾役とはいえども、防御に専念したからといってその体重が変化する訳では無い。戦蠍王の巨大鋏は小さな家屋程度なら一撃で破壊する威力がある以上、コルネリウスの軽い体重なら簡単に吹き飛ばしてしまう。
　この一瞬、盾役が居なくなった。戦蠍王の次なる狙いはキーゼか、ダニエル。
　キーゼはすかさずダニエルに指示を出し、コルネリウスの治療に走らせた。その間、戦蠍王の巨大鋏がキーゼを襲う。キーゼは咄嗟に防御を重点的に底上げし、その衝撃に何とか耐えた。
「まさか、僕が盾役の真似事をする日がくるとはね……」
　キーゼもまた同様に弾き飛ばされたが、辛うじて着地に成功。直前にコルネリウスが浴びた一撃を見ていたのが幸いした。
　やがてコルネリウスもダニエルの治癒術を受けて素早く戦列に復帰してきたが、その面には緊張の色が濃い。あの巨大鋏のノックバックは想像以上に脅威だ。
「迂闊でした……盾役ひとりでは、あの巨大鋏の攻撃を受け切るのは困難ですね……」
　だがそこへ、頼もしい友軍が駆けつけてきた。
　愛馬を駆って戦蠍王の間合い近くにまで一気に距離を詰めてきた、アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトだった。
「ウザリ・クル・タハーラ！　戦蠍王！　貴様等を斃す！」
　アルベルトは攻撃力もさることながら、その城塞の如き防御力も高く評価される戦士だ。コルネリウスと並び立てば、戦蠍王の巨大鋏攻撃を何とか捌き切れるのではないか。
　キーゼとダニエルが口早にその旨を伝えると、アルベルトは任せろと胸を張った。
「攻撃も防御も、同時に引き受けてやるぜ！」
　かくして壁エルフと城塞騎士が同時に、戦蠍王の攻撃を並んで防ぎ切る運びとなった。

●決定力不足
　しかし盾役だけを揃えても、戦蠍王とウザリを討伐することは叶わない。矢張り、攻撃に専念出来る者達の火力が必要だ。
「奴への攻撃なら、俺に任せろ！　巨大蠍だろうが何だろうが、俺からすりゃ只の丸太だ……ばっさり斬り落としてやるよ！」
　横合いから猛然と距離を詰めてきたディアンが、移動用脚の最前列目掛けて愛用の斧を繰り出す。丁度そこは巨大鋏のすぐ裏側で、戦蠍王からすれば巨大鋏による攻撃が届かない死角だ。ディアンとしてはここを一気に攻め切って、戦蠍王の移動力を殺ぐことに全力を注ぎたい。
「出し惜しみはしない！　覚悟しろ！」
　初手から次々と威力の高い技を繰り出すディアン。戦蠍王の移動用脚最前列右側、その付け根の辺りに打撃が蓄積していった。
　どうだといわんばかりのディアンだったが、しかし彼にも盲点があった。
　不意に頭上から、恐ろしい程の速度で尾針が伸びてきた。辛うじて躱した――つもりだったが、尾針は微かにディアンの頬をかすめ、引っかき傷の様な痕を残した。その数秒後には、ディアンは全身が痺れ、その場に崩れ落ちてしまった。
　キーゼとダニエルはコルネリウスとアルベルトの支援の為に、離れられない。猛毒を喰らったディアンを救える者は今、この場には居なかった。
　否、辛うじて彼を救い出した者が居た。
　サイラスだった。
「硬い殻に、猛毒かー。こりゃあ仕留めることが出来たら、素材がてんこ盛りだな」
　一旦はディアンを戦闘区域外まで引っ張り出したサイラスは、再び戦蠍王の間合い内へと走り、その頭部に向けて獰猛に吠えかけた。が、いまいち反応が無い。魔獣使いの支配下にある戦蠍王には、咆哮を駆使した執着の付与は効果が無いのだろうか。
「うーん、それじゃあ、あのウザ何とかさんに仕掛けてみっか」
　サイラスは強烈な異臭を放つ発酵食品の詰まった陶器をウザリめがけて放り投げた。が、距離が全く伸びず、戦蠍王の背甲の斜面に当たって砕けた。正確な投擲というものは、日頃の訓練が要るということだろう。
　ならば仕方が無い。サイラスは特にどの脚を狙うという訳でもなく、今の自分から最も近い位置の巨大な移動用脚に狙いを定めて攻撃を開始した。
　が、流石に攻撃に集中する訳にはいかない。いつ、あの恐ろしい尾針が迫ってくるか分からないから、防御にも多少の念を残さなければならないのだ。これでは満足に部位破壊など出来る筈も無い。
　結局のところ、対戦蠍王という面では中途半端な火力しか繰り出すことが出来なかった。これではこの小山の様な巨大蠍を攻略することなど、到底叶わない。
　このままでは決定打に欠ける――盾役に専念するコルネリウスもここへきて、漸く自身の剣を火力の一端として攻撃を加える様になっていたが、どうしても巨大鋏への対処が念頭にある為、全力で打撃を叩き込む訳にはいかない。
　アルベルトも凄まじいばかりの剣戟を何度も加えており、巨大鋏の片方に打撃が蓄積されているものの、戦蠍王の生命力そのものを削っている訳では無い。
　であれば、他の冒険者達がそれぞれの相手を斃し切り、対戦蠍王戦に参戦してくるのを待つしか無い。それまでは完全に持久戦だ。堪え切れなくなったら、そこで終わりである。
　そんな中、ベルク・オスマットとケン・Z・ブラッドリーが戦蠍王の後方から間合いを詰めつつあった。
「まぁ、アレだな。首領がそこまで来てるなら、狩りに行くしか無いだろう」
　巨大蠍の背面に居るウザリを遠くに見上げながら、ケンはぽつりと呟いた。問題は、それが出来るかどうか、だ。口でいうのは簡単だが、いざ実行しようとなると、これが中々難しい。
「我は迂闊に前に出るのは怖いから、こそこそと裏から廻らせて貰うとしようか」
　ベルクはコルネリウスとアルベルトがウザリの注意を引いている間に、陰から死角を突いて一気に仕留める方向で動くつもりだ。本命は飽くまでもケンの大太刀だが、その刃が届かぬ場合にはベルク自身がウザリの首を取ることも考えている。
「じゃあ、行くか」
「我が先に仕掛ける。ケン殿は隙を見て、奴の首を刎ねて貰いたい」
　こうして、ふたりの暗殺者が動き出した。

●戦力集結
　手綱を握るウザリの右手側に、ベルクの華奢な体躯が舞った。闇の中に浮かび上がるその姿は、どこか幻想的な雰囲気すら漂わせる。
「さて……アディ何とかや褐色デブことアリバよりは手応えがあってくれよ、首領殿」
　ベルクは首、心臓、腹を狙った三連撃を繰り出したが、ウザリはベルクの攻撃を上回る速度の曲刀捌きで、これらをことごとく防ぎ切った。
「私を接近戦技術の欠片も無い様な連中と比べる勘の悪さ……更には、戦いに意義を見出す様な言動。暗殺者としては下の下、いや、暗殺者を名乗る資格すらも無いな」
　ウザリはベルクを完全に小物だと切り捨てた。彼にしてみれば、たかだか戦術参謀や死霊術師の首を取った程度で浮かれている暗殺者の自慢など、負け犬の遠吠えにしか聞こえないらしい。
　だがベルクにとっては、これで十分だ。ウザリの意識は今、完全に彼女に向けられている。
　そして狙い通り、ケンが一気に反対側からウザリに迫った。
「おぅ、てめぇ。大将首だよな……そうだよな」
　ケンの大太刀がウザリの首を捉えようとした。が、それよりも早くウザリは左手に握っている手綱を僅かに引いた。すると、ケンの大太刀がウザリの首に達する前に、巨大な尾針が一直線に飛んできた。ケンは咄嗟に防御姿勢を取り、貫通は免れたものの、その凄まじい勢いを受けて完全に弾き飛ばされてしまった。
　ベルクもここは、一旦退かざるを得ない。ウザリの曲刀に加え、あの尾針の恐るべき攻撃速度を同時に躱す余裕は無い。
　ウザリを斃すには都合、三人の攻撃者が必要だった。
　まずウザリの曲刀を封じる者、次いで尾針を引き受ける者、そしてウザリの首を取る者。
　とてもではないが、ベルクとケンのふたりだけで対処出来る状況ではない。
　矢張り、今のままではどうにも打開策が無いか。ウザリ親衛隊との戦闘や、西門付近での乱戦で一定の区切りを付けた他の冒険者が駆けつけてくるのを待つしか無いか。
「にゃ？　でっかい蠍だ！」
　そんな中で、最初に合流を果たしたのは、サフィラとハヤト、ルアンナ、ロレッタらジャヌロ打倒の面々だった。サフィラは戦蠍王の巨躯をもう少し小さいものかと思っていたのか、この小山の様な巨影には幾分、度肝を抜かれた様子だった。
　更にレティシアとローザリカの治癒師コンビが猛毒に侵されたディアンの治療に着手した。ふたりが同時に治癒の手を加えなければ、ディアンの即時戦列復帰は難しい。つまり、あの尾針に含まれる猛毒はそれ程の威力を秘めているという訳だ。
　そして漠兵隊一個小隊を率いたジュストや、親衛隊の始末を終えたネフリティス、シルヴィア、ラファ、ロゼットといった面々も遅ればせながら対戦蠍王戦に加わってきた。
　これで漸く、満足な火力が揃ったといえる。
「何とか、耐え抜いた甲斐がありましたね」
「しかし敵は、まだ健在だ。ここからが勝負だ」
　薄い笑みを浮かべたコルネリウスとは対照的に、アルベルトは自らに気合を入れ直した。そのふたりを治癒術で支えるキーゼとダニエルも、もうひと踏ん張りだと頷き合った。
　だが、楽観は出来ない。
　戦蠍王は少しずつではあるが、じりじりと西門との距離を狭めつつあった。このまま斃し切れずに持久戦ばかりが続けば、間違い無く西方辺境伯領都への侵入を許してしまう。
　そうなれば、士気が落ちかかっている太信党戦士団も再び息を吹き返すだろう。ここで一気に斃し切れるかどうかが、今宵の戦いの趨勢を決めるといって良い。
「まずは挨拶代わりだ」
　ジュストが高威力の光弾を戦蠍王に叩きつけた。が、この巨大な化け物はまるで効いた素振りも見せず、鋏状の前脚を自在に振り回すばかりである。
　耐久力が高すぎるのか、痛覚が無いのか、それとも全く効いていないのか。
　いずれにせよ、少々の攻撃では通用しないということだ。
「だったら、これはどうかな？」
　今度はディアンの治癒を終えたローザリカが火棘槍を放ったが、これも戦蠍王の動きを止めるには至らない。矢張り、効いていないのだろうか。

●勝利と代償
　冒険者達の集結は、しかし無駄だった訳では無い。事実、戦蠍王の前進が止まった。
　この間に何としてでも斃し切るしか無い。盾役も火力担当も、そして治癒師達も、ここからの数分で全てが決まることを暗黙のうちに理解していた。
　その中で一番の癌となっているのが、矢張りウザリだ。この男を何とかしなければ、勝利は見えない。
　もうひとり、対ウザリに動ける者が居ないのか――そんな時、後方からアザンティアが駆けつけてきた。丁度ケンが、弧を描いて迫りくる尾針の攻撃に備えようとしているタイミングだった。
「ケン！　歯ぁ食いしばれ！」
　何を思ったか、アザンティアは盾を構え、全身にエーテルの光を纏わせてケン目掛けて突進した。
　ベルクも同時に跳んだ。アザンティアが何をしようとしているのか、咄嗟に悟ったのだ。
　アザンティアは手加減無しでケンを吹き飛ばしたが、ケンならば吹き飛ばされた後でもすぐに行動が出来ると信じていた。その飛ばされた先が、ウザリの正面だった。
　そういうことか。ケンは凄まじいまでの飛来速度の中、宙空で大太刀を構えた。
　同時にベルクがウザリに三連撃を浴びせ、曲刀の動きを封じる。そして戦蠍王の尾針は、たった今ケンをウザリのもとまで一気に弾き飛ばしたアザンティアの胴部を貫いていた。
　誰かが叫んだ。それは、悲鳴だったのかも知れない。
　戦蠍王の巨大鋏が一閃し、アザンティアの首が血飛沫と共に、宙に舞った。
「野郎！　やりやがったな！」
　獰猛に吠えつつ、しかし頭の中は冷静に。ケンは大太刀を振るった。そして今度はウザリの首が、胴と離れ離れとなった。
　戦蠍王に異変が生じたのは、その直後。
　それまでこの巨大な魔獣を操っていた主が、突如としてこの世から消え失せた。それは同時に、戦蠍王の本来の闘争本能が解放された瞬間でもあった。
　戦蠍王はそれまで決して使わなかった戦技を、いきなり使い始めた。全ての巨大な脚で地面を激しく叩き、人間が立っていられなくなる程の震動を生じせしめたのである。
　砂の大地が揺れ、震え、唸りを上げる。
　しかもただ地面が震動しているだけではなく、破壊の衝撃波が伴う。戦蠍王自身にも、その衝撃波は襲い掛かってくるが、その分厚い甲羅が衝撃波そのものを遮断していた。
　ウザリがこれまで、この技を戦蠍王に使わせなかったのは、背甲に居る自分自身にも被害が及ぶことを知っていたからであろう。
　だが、そのウザリも死んだ。支配から解放された戦蠍王は、その恐るべき震動衝撃波を存分に使うことが可能となった。
　被害は漠兵隊のみならず、太信党戦士団にも及んだ。漠兵隊は冒険者達の指示で辛うじて衝撃範囲の外へと脱出することが出来たが、指導者を失った太信党戦士団は全てがこの衝撃範囲に呑み込まれ、ことごとくが命を落とした。
　冒険者達にも、震動衝撃波によるダメージが襲い掛かった。だが、連続して打撃を受ける前にその衝撃範囲から脱出することは出来た。授恵者としての身体能力と耐久力が、彼ら自身の命を救った格好となった。

　夜明け頃、戦蠍王は去った。
　己を支配していた魔獣使いが消えた以上、痛い目に遭い続けながら戦う理由が無くなったのだ。あの小山の様な巨躯は恐ろしい程の速度でシラー砂漠へと駆け戻り、そのまま姿を消した。
　後に残されたのは文字通り、死屍累々の山。
　その中には決して少なくない数の漠兵隊員、そしてアザンティア・カーンの姿もある。
　冒険者達が互いに支え合いながらこの凄惨な光景に言葉を失っていた時、西方辺境伯ルーヴェン・アクファリテが彼らの前に姿を見せた。
「諸君、ご苦労だった。今は兎に角、体を休めてくれ」
　ルーヴェンは西方辺境伯として努めて冷静に、生き残った者達にねぎらいの言葉をかけ続ける。
　この激闘の戦後処理は、護兵団が引き継ぐこととなった。
「辺境伯……その……アザンティア姉さんが……」
　ハヤトが怒りと悔しさと、そして情けなさをない交ぜにした表情で唇を噛んだ。しかしルーヴェンは何もいわず、ハヤトの肩を二度三度、軽く叩いただけだった。
　首領ウザリを失った太信党は、同時に戦士団全員も死亡し、事実上壊滅したと見て良い。残党狩りやラネンターカム陵、テクホテップ陵の制圧という任務も残されているが、今はまだそこまで着手することは出来ない。
　兎に角、体を休めろ。
　それがルーヴェンが指示した、唯一の命令だった。
　西方辺境伯領都西門での戦闘は確かに、シラー砂漠最大級のバルバロイ組織『太信党』との一大決戦であったし、ウザリの死と親衛隊壊滅、戦士団全滅によって西方辺境伯側の勝利に終わったといって良い。
　だが、その代償も決して小さくはなかった。
　これまでルーヴェンを支え続けてきた有能な指揮官アザンティアの命が、この一戦で散った。
　享年、30。
　彼女の死によって、漠兵隊は再編を余儀無くされた。

「ロレッタさん……無事で、良かったです」
　西門脇に戻ってきたロレッタを、ルアンナが寂しげな笑みで出迎えた。
「ふたりとも、傷だらけじゃないですか」
「応急手当しますから、そこへ」
　トーラとセロンガードが、ルアンナとロレッタを門扉横へと座らせる。
　その間、ルアンナはロレッタの瞳にひとつの決意が浮かんでいることを悟り、思わず眉根を寄せた。
「もし許されるなら……漠兵隊は、私が面倒を見たい」
　ロレッタは、次第に白み始めた東の空を眺めつつ、そんなことをぽつりと呟いた。