【謀都】ナイト・オブ・ザ・リーンエスキング

●静から動へ
　リーンエス王国王都グランスパーダの中でも、法衣貴族やその他の上流階級世帯が住まう区域は、常は閑静な高級住宅街である。
　しかしこの日、二コラ・ゴルティエ侯爵邸周辺だけは物々しい雰囲気に覆われ、溢れ返る程の数の王国騎士が四方から突入する構えを見せている。
　その中には、数名の冒険者の姿もあった。
「これまで王国で散々好き勝手してきやがった野郎なんだろ？」
　ならば、きっちりと落とし前をつけさせる必要があると意気込むハヤト＝ガラン＝ヴォルファング。
　その傍らでナハティガル＝ラーが突入直前まで、手にしている侯爵邸図面をじっと凝視し続けていた。邸内構造を徹底的に頭の中に叩き込むのと同時に、自分が侯爵ならどの逃走ルートを通るかと、幾通りものパターンを検証しているのである。
「絞り込めそうか？」
　傍らで同じく侯爵邸図面を眺めていたジュスト・ヴェルジーが問いかけた。ナハティガルは幾つか候補はあるとしながらも、どれも決定打に欠けると渋い表情でかぶりを振った。
「矢張り直接この目で見て廻らんと、何ともいえん。隠し通路などがあれば間違い無く、そこだろうが」
　だが恐らく、逃走や脱出用の隠し通路等は公的な図面には載せていない筈だ、というのがナハティガルの弁。さもありなんと、ジュストも小さな溜息を漏らした。
「用意は良いか？　そろそろだぞ」
　王国騎士からの連絡を受けたナタリア・フィッツジェラルドが、冒険者達に告げる。メドゥの指先絡みとなれば必ず、何らかの罠が仕掛けてある筈だと警戒を強めるナタリア。これまで、連中が関わってきた案件で姑息な手段を使ってこなかった方が少ない様に思える。
　今回も必ず、悪辣な対抗手段を取ってくる筈だ。
　そうこうするうちに、邸外の四方で同時に突入を知らせる笛の音が響き渡った。
　王国騎士団が用意した破砕槌が一斉に、各門の破壊に取り掛かる。ものの数分とせぬうちにそれぞれの門は破られ、王国騎士と冒険者達が同時に侯爵邸敷地内へと雪崩れ込んだ。
　冒険者の側はナタリアとローザリカ・L・ディオールのふたりが前衛として立ち、ジュスト、ルアンナ・ミュラー、アウレーリア・フォン・ネーベルベルクの三人が侯爵私兵を薙ぎ払う火力担当としてふたりの治癒師の背後に付き従う。
　ハヤト、ナハティガル、そしてセロンガード・シュタインドルフの三人は極力敵兵との戦闘を避け、ゴルティエ侯爵確保第一に邸内へ先行突入するという計画だ。
　ところが前庭や裏庭には、これといった防衛線は敷かれていない。想定した邸宅外での戦闘は敷地内突入直後には発生せず、王国騎士も冒険者達も、多少肩透かしを喰った感がしないでもなかった。
　尤も、安穏とした空気は即座に破られた。どこかからアンデッド出現の一報が流れてきたのである。
「メドゥと聞いて多少予測はしていたけど……本当に彼奴等はアンデッド大好き倶楽部とでも改名した方が良いんじゃないか？」
　幾分うんざりした様子だが、それでも接近戦に備えて身構えるローザリカ。
　この時、範囲攻撃をタイミング良く仕掛けてくる敵も居ない為、乱戦を予測したナタリアがローザリカや後衛組三人を招き寄せ、即座にエーテル強化を図った。
　アンデッドの群れが現れたのは、その直後だ。方向から見て、中庭付近から現れたらしい。結構な数だ。
「あれは屍餓鬼か……恐らく足止め用なんだろうが、侯爵殿にしては品が無いな」
　ジュストは呆れながらも、わらわらと群がり寄ってくる屍餓鬼共の前面に稲光が舞う空間を出現させた。
　アウレーリアも、ジュストの術で捉え切れなかった別の群れに対して同様に、稲光の空間を仕掛ける。
「屍餓鬼共はなるべくこちらで対処する。騎士団は邸内へ！」
　ナタリアの指示を受け、近くに居た王国騎士の数班が居館入口へと駆ける。その間、多くの屍餓鬼の出足を鈍らせた冒険者達は、続けて魔法による一斉掃射を仕掛けた。
「こんな雑魚連中に構っていられる暇はありませんからね！　さっさと始末しちゃいましょう！」
　ルアンナが景気良く叫ぶと同時に、極大の衝撃波を挨拶代わりに叩き込んだ。

●ジルベルの気配
　その頃、先行して邸内へと潜り込んでいたナハティガル、ハヤト、セロンガードの三人は、最初に逃走ルートに使われるであろう幾つかの出入り口を見て廻ったが、いずれも誰かが通った形跡は無く、固く施錠されているのを確認した。
「妙ですね……逃げる気が無いのでしょうか？」
　セロンガードが訝しんだ程に、逃走経路と思しき各出口はしっかりと封印されている。それは王国騎士に対処するというよりも、邸外から聞こえてきた屍餓鬼出現に備えてのバリケード的な意味合いにも感じられた。
　その時、ハヤトが不機嫌そうな調子で鼻先に皺を寄せた。
「野郎……こんなところにも顔出していやがったのか」
　何事かと問いかけるナハティガルに、ハヤトは渋い表情で青の中指ジルベルの名を告げた。これまでに何度もジルベルと遭遇しているハヤトは、ジルベルのにおいはよく覚えている。今回も彼の鋭い嗅覚が、かの白銀虎の存在を文字通り嗅ぎ付けた格好であった。
「ジルベルがここに？」
　セロンガードが妙だ、と小首を傾げた。妙な違和感を覚えたのだ。
　非戦闘員の貴族ひとりを助けるならば更に多くの戦闘力が必要なのでは、と考えたセロンガード。この包囲網をジルベルひとりで脱出するならば兎も角、ゴルティエ侯爵を連れて逃げ回るのは物理的に不可能だ。
「まさか、いざとなれば口封じを……」
「あの野郎なら、やりかねねぇな」
　セロンガードの推測を、ハヤトは否定しなかった。ジルベルは陽気で誰とでも気軽に接するが、冷徹な決断を下す際には何の躊躇も見せない。そういう男だ。
　その時、邸内が俄かに騒がしくなってきた。王国騎士が数班、突入してきたのだろう。
「考えるのは後だ。俺達の最大の目的はゴルティエ侯爵発見だ。ジルベルについては、遭遇した時にでも考えよう」
　ナハティガルの言葉に、ハヤトとセロンガードは静かに頷き返した。

　一方、中庭まで戦線を移動させた邸外の冒険者達は、豪奢な貴族邸には不似合いな鉄製の扉が中庭に向けて開け放たれている異様な光景に遭遇した。
　恐らく、あの中に屍餓鬼の群れを溜め込んでいたのだろう。
「全く趣味が悪いわね。でもここから見る限り、あの中にはもう動くものは居ないみたい……ということは、今この中庭に出てきている屍餓鬼で全部ということかしら」
　アウレーリアの分析は、恐らく正しいだろう。
　であれば、現在目に見えている敵に全火力を叩き込めば、大半の屍餓鬼は仕留めることが出来るという計算になる。
　ルアンナ、ジュスト、アウレーリアはそれぞれの放つ魔術の破壊力が変に被らない様、各々の狙うべき群れを互いに示し合わせた上で、得意の範囲攻撃魔法を叩き込んでいった。
　しかし三人の攻撃で全ての屍餓鬼を斃し切れる訳では無く、当然何体かは討ち漏らす。それら残った敵にはローザリカとナタリアが前衛として受け持ち、距離が離れていれば攻撃魔術で、間合いが近ければ接近戦で臨機応変に対処していった。
「流石に屍餓鬼、多少手強いな」
　愛用の扇を振るいつつ、ローザリカが渋面を浮かべる。屍餓鬼は耐久力と機動力に富んだアンデッドで、しかも人肉を好んで喰らうという厄介な性質を持つ。
　一定数の非授恵者を含む王国騎士団には、いささか厄介な相手となっただろう。そういう意味では、今回冒険者達を雇ったのは彼らの先見の明ともいえる。
「しかし、余り屍餓鬼の相手ばかりに時間を割く訳にもいかないな」
　ジュストとしては、狙いは飽くまでもゴルティエ侯爵。ある程度の数の屍餓鬼を始末したところで、侯爵捜索に舵を切りたいのが本音であろう。
「脱出を図るなら、中庭を避けるだろう。侯爵に屍餓鬼を操る技術があるとは思えない」
　とはローザリカの弁。その意見には誰も異を挟まなかった。

●結果を伴わぬ勝利
　王国騎士が邸内に突入してから20分弱程が経過した頃。
　邸外への出入り口を中心に攻めていたナハティガル、ハヤト、セロンガードの三人は地下のワインセラーへと足を運び、そこで遂にジルベルと遭遇した。
　ところがジルベルはどういう訳か、年代物のワインを開けてのんびり寛いでいた。
「よぉ、見た顔だな。一杯やってくか？」
　どういう訳か、ジルベルは全く抵抗の意思を見せない。それどころか得物を放り出し、無防備にワインを呷っている。そうこうするうちに、十数名の王国騎士もワインセラーへと降りてきた。
　ジルベルはワイングラスを手にしたまま両手を挙げた。降参の意思表示だった。
「完全な包囲網から、無事に外へ出る方法ってのを知ってるか？　意外に思うだろうが、敵に捕まるのが一番安全なんだよ」
　しかも王国騎士団は人道を踏み外す様な真似はしない。正規の手順に則り、ジルベルを捕縛して檻馬車へと詰め込むだけに留まるだろう。
　この抜け目の無い半獣人はそこまで読み切っていた。
　呑みかけのワイングラスを取り上げられた時は少し悲しそうな顔を見せたジルベルだが、しかし抵抗する素振りは見せず、大人しくお縄についた。硬い麻縄で上体を戒められたジルベルは、数名の王国騎士に連行され、そのまま邸外へと連れ出されていった。
「奴は足を洗いたがっていた様だが……まさかのまさか、だな。まだメドゥに居たのは意外だが、こんな形で陥落するとは更に想定外だった」
　ナハティガルは珍しく、意外そうな面持ちで多少の驚きの念を見え隠れさせている。
　セロンガードも未だに信じられないといった様子で何度も瞼を瞬かせていたが、ハヤトは本当にこれで終わりとは思えねぇと、今も尚疑念たっぷりの視線を連行されてゆく青の中指の背中に叩きつけていた。
　だがこうなると、ゴルティエ侯爵は完全に孤立無援の筈だ。
　にも関わらず、未だ発見には至っていない。妙なからくりが、裏に潜んでいるのだろうか。

　一方、中庭では冒険者達が屍餓鬼をほぼ完全に仕留め終えつつあった。
　ナタリアとローザリカの守りに支えられたルアンナ、アウレーリア、ジュストの三人が思う存分にそれぞれの火力を発揮し、群がり来る屍餓鬼を派手に仕留めてゆく。
　討ち漏らした数体は、前衛役のナタリアとローザリカで自在に間合いを調整しつつ、確実に数を削る。治癒師の盾役は、単独では余り機能しない。だが今回の様にふたりで組めば、いずれかが自己回復に時間を割く間に、もう一方が敵を引き付けるという相互補完の連携を取ることが可能だ。
　接近戦や遠隔戦の技術も身に着けているふたりだからこそ、屍餓鬼の群れに対抗出来たともいえる。
　ともあれ、邸内捜索を終えるよりも早く屍餓鬼の群れを殲滅させることが出来たのは戦術と個人戦闘力が上手く融合した結果だといえるだろう。
　尚、邸内ではゴルティエ侯爵の私兵による抵抗戦も何カ所かで発生していたらしいが、数に優る王国騎士団側がいずれも圧倒し、短時間で制圧出来たとの由。
　だがそれでも、ゴルティエ侯爵捕縛には至っていない。邸外も、そして邸内も王国騎士団側が優勢であるにも関わらず、だ。
　未だにどこかに身を潜めているのか、或いは既に脱出を果たしたのか。

●消えた侯爵
　事態が動いたのは、更にその数分後だった。
　遂にナハティガルが隠し通路を発見したのだが、そこに居たのはゴルティエ侯爵ではなく、ひとりの屈強な男の遺体だった。
　身ぐるみ剥がされ、下着姿のまま放置されていたが、その下着には王国騎士を意味する簡単な刺繍が編み込まれていた。
「つまりこの御仁は、王国騎士？　でも何故、こんなところで……？」
　遺体に触れながら、セロンガードはこの哀れな王国騎士が死後まだ十数分前後であることを、その体温の高さから咄嗟に判断した。恐らく、侯爵捜索の為に突入した王国騎士のひとりなのだろう。
　では何故、身ぐるみ剥がされた下着姿なのか？
　答えはすぐに分かった。
「彼を殺したのは恐らく、ジルベル。そしえゴルティエ侯爵は今、王国騎士に扮しているな」
　ナハティガルの冷静な分析を受けて、ハヤトはそういえば、と今更ながらに思い至る。今回の捕縛作戦に参加した冒険者達はゴルティエ侯爵の似顔絵は見ているが、本人の顔を直接眺めて、その容貌を記憶していた訳ではない。
　つまり、王国騎士に扮装されてしまうと、もうその時点で分からなくなる。では王国騎士達は変装したゴルティエ侯爵に気付かないのだろうか。
　否、いずれは気付くだろう。しかし邸外に出るまでの短時間であれば、つまり作戦終了後の点呼を取るまでの間ならば、何食わぬ顔で外へ抜け出すのは然程に難しくない。
　唯一の懸念材料たる屍餓鬼は冒険者が仕留めてくれるだろうし、同時に屍餓鬼が冒険者の足止めにもなる。一石二鳥だ。
「けどよぉ、まだ捜索が続いている中で騎士の恰好した奴が敷地外に出てったら、それこそ目立たねぇか？」
「いや……目立たない集団がひと組だけ、ある」
　ナハティガルは、ジルベルを連行して邸外の檻馬車へと向かった護送の王国騎士達の中にゴルティエ侯爵が紛れ込んでいる筈だと即座に察した。

　セロンガードが駆けに駆けて、中庭へと飛び出してきた。
　屍餓鬼を殲滅し終え、さぁこれから邸内捜索に加わろうとしていた面々は、既にゴルティエ侯爵が脱出を果たしている可能性が高い旨を告げると、一様に渋い表情を浮かべた。
「ジルベルさんが大人しく捕まったと聞いて、確かに妙だとは思っていましたけど……」
　ルアンナはしてやられたと歯噛みしつつ、手近に居た王国騎士を呼び止め、ジルベルを連行していった騎士達の行方を訊いた。
　どうやら、邸の敷地の南西角に待たせてある檻馬車方面へと向かったらしい。
　冒険者達は一斉に足を急がせて、檻馬車へと走った。
　一同が辿り着くと、ジルベルは檻馬車内で鉄格子に背を預け、のんびりと鼻歌を歌っていた。
「妙なことを訊くが、奴を連行してきた騎士は、ここに居るので全員か？」
　ナタリアが檻馬車の傍らで周辺警備に当たっていた若い騎士に訊いた。その騎士は、何人かはゴルティエ侯爵の捜索続行の為に、再度邸の敷地内へ戻っていったと応じた。
　やられた――冒険者達は思わず、天を仰いだ。
　ジルベルはレヴロンやエリスリシア・トルドといった部下を変装させて、相手組織内に潜り込ませるという諜報戦をこれまでに何度も仕掛けてきていた。
　そういう意味では、ゴルティエ侯爵を変装させての脱出策も別段、不思議ではない。
　そして同時に、冒険者達は誰ひとりとしてゴルティエ侯爵が変装して逃げる可能性を考慮していなかった。
「冒険者が取り得る手段は、敵もまた取り得る……ジルベルは確か、そういっていたな」
　ローザリカは檻馬車内で転寝を始めた青の中指を、悔しげに見つめた。