【人馬】地を知ろしめす嘆き【祈樹】

● 対峙する瞳
　幸運にも、あるいは不運にも。
　ヒトに生まれついただけ。もしくは、亜人に生まれついただけ。
　しかしその括りでさえ、歴史の勝者が用意したものであるのなら、それを覆すにはやはり——戦うしかないのだ。

　それが、タ＝ラグの出した結論。ともすれば諦観。
　燃え盛る炎にして、凪いだ風のよう——その瞳に、見覚えがある。

（生存競争に、善悪はない）
　そのはずだ。サマエラ＝フォリウムは同時に、こうも思う。
（善悪を感じるのも、きっと、間違いではない）
　結局のところ、線引きは己のうちに生じるものであり、そのきっかけや行き着く先が個々に様々であるだけ、と。
　迷いはない。
　ただ、その瞳に映る自分(サマエラ)もまた——。

『貴様らは何故ヒトに阿(おもね)る！』

　タ＝ラグは対峙する冒険者たちの中にゴブリン族の姿を認め、叫んだ。

　200年の歴史の中で、ゴールディのゴブリンはヒトとなった。
　その中で、得たものもあれば失われたものもある。文化、共感——言葉。

　サマエラは蒼炎(ブルーフレア)を喚んだ。漣のように広がったそのエーテルの炎は冒険者たちを包み、その力を増幅させる。
　迷いはない。
　サマエラは盾を構えた。作戦はすでに相談済みだ。あとはそれを、滞りなく遂行するだけなのだから。

● 不変の理
「嫌いじゃねぇぜ」
　ナハシュはタ＝ラグの思考過程に一定の理解を示す。
「新生派。その理屈でいきゃあ、お互い生きるために殺すってことだ」
　それは、ヒトの歴史の中でさえ、幾度となく繰り返されてきたこと。それを今更、わざわざ騒ぎ立てるようなものでも、思惟に耽って落胆するほどのものでもない。
「それに、そういうことを深く考えるのは——」
　少なくとも自分の役割でもなければ、今でもないのだ。

　蒼炎を纏ったナハシュは、天眼にて戦況を把握すると、ベルク・オスマット、フリューリングスルフト＝ティエラ、そして海神(うみがみ)・江流(える)とともに、まずもって厄介な弓兵の掃討にかかる。2人1組であたるよう、事前に確認した。
　森の中に潜んでいれば多少優勢を取れるだろうに、弓戦人馬(アーチャー)たちはタ＝ラグとともに平野に出てきていた。森の中ではその機動性を削がれると考えたからなのか、あるいは彼らの『戦義』がそうさせるのか。
　いずれにせよ、ずいぶん遠い。そして当然、ケンタウロスたちはそれを阻もうとする。
　怒りを迸らせて踏み込んだタ＝ラグの鼻先に向かって、後方から閃光塗弾が投げつけられる。それに対し、タ＝ラグは長斧を振りかぶった。
『小賢しい！』
　斧の刃身でそれを弾き飛ばす。弾き飛ばされた閃光塗弾が、遠くで光を放った。
『冒険者たちの戦術は、仲間たちからも聞いている。そう易々と、思い通りに行くと思わぬことだ』
「そうでなきゃな。俺たちがお前らと同じなら、当然」
　魔獣が相手ではないのだ。失敗することも、織り込み済み。続け様に振るわれた斧を、ナハシュは宙を舞って回避する。
「だが、お前の相手は後だ」

● 交わらぬ道を行く
「あっ！」
　ナキルはふり投げた閃光塗弾が弾かれた先を反射的に目で追った。そして慌てて顔を背ける。
「悪ィ……！」
「気に病むことはない。想定の範囲内だ」
　ナタリア・フィッツジェラルドが冷静に答える。ケンタウロスの機動力を削ぐ術は、他にも考えている。戦場に似つわぬ静けさを持って紡がれるナタリアの言葉に、ナキルは冷静さを取り戻していく。
「だが、迷いは命取りとなる」
　しかし、続けられた言葉は意外なまでの冷たさを持っていた。
　潰し合うしかないのか。そんなナキルの迷いを、見透かしたように。
　ナキルが口を開く前に、ナタリアは銀鉤を掲げ、エーテルを集中させる。
「戒めよ！」
　光の方陣が障害物としてケンタウロスたちの行手を遮る。そして続けて、ローザリカ・L(リベラ)・ディオールが同じ魔法でタ＝ラグを隔離した。
「これで、やつらの足は止まったも同然だ」
「ナタリア——」
　ナキルはナタリアが抱いている感情を咀嚼しきれず、戸惑う。
「あいつらは、不遜な人間の被害者ではない」
　紡がれる言葉は、やはり刃のように鋭い。
「神聖な戦いとやらのために、被害者として生まれることを望んだ詐欺師だ。不遜な人間が築いてきた世界が気に入らんなら、端(はな)から生まれなければよかったろうに」
　——生まれてしまった(選べなかった)というのなら、死ねばいい。
　ナタリアが戦うのは、帝国の生存と国益のため。帝国の民を蹂躙するのならば容赦しない。
　そしてそれを、ナタリアは悪だとは思わない。
「……共存する道は、ねェってコトでいいんだな」
　本来であればタ＝ラグに尋ねるはずだったことを、ナキルは仲間(ナタリア)に確認する。
「私に聞いても、仕方がないだろう」
「戦ってる最中に、仲間と喧嘩したくねェからよ」
「私はこのような考えだが……ナキル。君の道が彼らと交わる余地があるかどうかは、君自身が確かめなければ」
「ああ。そのつもりだぜ！」
　そうだ、それが自分の戦い方だ——ナキルは駆け出した。疾く、疾く、夜空を流れ落ちる星の如く。斧人馬(アックスファイター)に肉薄すると、蒼剣アルサリアを振りかぶる。
　紫電一閃。迅雷の如く疾く鋭い一撃を叩き込む。
「お前らはいいさ。だけどよ、戦えねェ奴らには、お前らの背は追わせらんねーだろォが！」
　今、ナキルは彼らの言葉を理解する術を持たない。
　だからこそ本気でぶつかり合う。交わらぬ道だとしても、どちらかが斃れるまで戦いが終わらないのだとしても。言葉ではなく、その想いは理解することができるかもしれない。

── ○ ──

「相変わらず質の良い武具を付けているな」
　脚を狙った攻撃。その手応えをあまり感じられず、ベルクは舌打ちする。
「どこのどいつだ、こんな良い装備をくれてやった気前のいいお大尽さまは」
　亜人の文明力、そして彼らの共同体やその交友関係の規模を鑑みれば、何者かの介入があったことは明らかだ。それも、そこらの武器商人の類ではないだろう。帝国東部における混乱を俯瞰すれば、かなり組織的な存在が糸を引いていることは想像に易い。
　ベルクは至近の距離を詰めたまま二撃目を繰り出す。しかし、相手は慣れない武具を身につけているはずであるのに、軽やかに地を蹴ってそれを躱した。
　このまま距離を取られては良い的だ。もちろん、ベルクとて簡単に捉えられるつもりはない。
「風より疾く、陽より輝く——」
　ベルクがケンタウロスを引きつけているその間に、フリューはその背後に回っていた。
　いつもの口上は自己への暗示。思うところはあれども、すでにフリューの心は決まっている。
　止めてほしいと、フリューに願った者がいたから。
「だからうちは負けない——諦めない！」
　赤い風が四駆を折ろうと吹き荒ぶ。それに抗おうと弓ひいたケンタウロスの動きを、ベルクは見逃さなかった。
「そのお得意の得物、貰った」
　ベルクが弓弦に刃を引っ掛け、切断する。なかなかの靭度に半ば引きちぎるといった様相であったが、ベルクの意図したところは達成された。続けて、驚きに目を見開くケンタウロスの腕を潰す。
「今だ！」
　無防備となった喉元に、フリューは刃を埋める。
　致命的な一撃、そのはずだった。
　ケンタウロスのもう片腕が、予想以上に俊敏に動いた。矢をそのまま、フリューの肩口に捻り刺す。まさに「その最期において一矢」と言わんばかりの鬼気迫る形相を、フリューはただ静かに見つめた。
　ベルクがケンタウロスの心臓を貫いたことで、それは今度こそ事切れた。ベルクは動かなくなった死体を蹴ってどかすと、肩口を押さえて膝をつくフリューに駆け寄る。
「大丈夫か？」
「へ、いき……！」
　相手も命を賭けてこの戦いに臨んでいる以上、最後まで抵抗されるのは当然のことだ。
　とは、いえ。こと回避に長けたフリュー(シーフ)が、避けられないほどの機敏さ。そしてその一撃の重さ。ベルクはフリューを庇いつつ、少し離れたところで戦う仲間を振り返った。
「まさか、与えたのは、武具だけではない……のか？」

● 地を知ろしめす嘆き
　ナハシュと江流が追い詰めているはずのケンタウロスはといえば、二人に距離を詰めさせない絶妙な足運びで弓を引く。その狙いは、タ＝ラグが隔離されている結界だ。
「俺たちは眼中にすらない、と」
　江流は荒い息を吐いた。消耗はヒールで補う。フリューとベルクが相対したケンタウロスはすでに斃れているが、フリューの怪我は重く、残る弓戦人馬を相手取るベルクはこちらへ加勢できない。
　甘く見ていたわけではない。相手が上手く立ち回っただけだ。前のめりに攻勢に出た江流の消耗を待っていた。
　とはいえ、敵もまたさすがに無傷ではない。ナハシュが脚具の留め金を狙ったことで装備が剥がれ、重心の変化によりその機動が鈍り始めている。今が攻めどきだ。
「やれるか」
「もちろん」
　ナハシュの問いに、江流は顎を伝う汗を拭って答えた。敵は相変わらず、光縛封を解こうと試みている。
（こいつにとってタ＝ラグは……希望なんだろうな）
　お互い、生存の為という大義名分がある以上、討たれる覚悟も当然してきているわけだ。命をかけてでも繋ぎたいものがある。それは江流も同じだ。

　ゆえに、問答に意味はなく。
　だからこそ、勝者が歴史を綴ってきたのだと——。

　タ＝ラグが振りかぶった斧が結界を砕いた。それと同時に、ナハシュと江流は駆け出した。ケンタウロスが安堵を示したその隙に、刃を捩じ込まんとする。
「悪いが、あんたらはここで終わりだ」
　正面から一撃、もう一撃と重ねる。ケンタウロスが手にする弓の胴が真っ二つに割れた。
『認めはしないぞ』
　ケンタウロスが喉の奥から低く吐き捨てた呪詛にも似た言葉を、江流は理解しない。
　ナハシュがケンタウロスの背を斬りつけ、矢筒が破壊された。ケンタウロスがなおも言い募ろうとするその口を塞ぎ、江流は喉元に刃を滑らせる。
「悪いが、俺もこんなところでは死ねないんでね」

── ○ ──

　ジュスト・ヴェルジーは、タ＝ラグらケンタウロスたちの叫びを理解した。
　共感したわけではない。ジュストは、戦わずして生き残ることができない世界を嘆き疎む立場にはない。
　それは生まれついてのものであったかもしれないし、あるいは彼にとって、他に選択肢が許されないが故の態度かもしれないが——いずれにせよ。我々には、敵を倒すことが望まれている。
　敵後方からの一射、そしてタ＝ラグの一撃により、結界が砕かれた。
「ロゼ、」
「言われずとも」
　ローザリカはすぐさま次なる結界を展開する。タ＝ラグに付き従うケンタウロスたちは、仲間の死に怒号を上げて斧を振るった。
　戦況は冒険者側が有利となった。いや、すでに趨勢は決したと言っても良いだろう。彼我の戦力差は3倍の差。タ＝ラグがどれほど手強い相手であろうと、数の力に押し勝てるものではない。
「押し込みと行こう」
　この勢いに任せて、踏み潰す。ジュストは至極冷静に魔法を唱えた。ナキルとハヤト＝ガラン＝ヴォルファングはタ＝ラグの反撃にも耐えている。彼らを支えることができているうちに、敵の数は減らしておかねばならない。
「『降りしませ、星の輝き(メテオライト)』」
　ジュストが織り上げたエーテルが、爆発を起こしたように広がる。そして練り上げられたエーテルが容赦なくケンタウロスたちに降り注いだ。魔法の前には、多くの金属鎧は無意味である。消耗していたところへジュストに範囲攻撃を撃ち込まれ、膝をついたケンタウロスたちを、ナタリアが確実に仕留めていった。
「相変わらず、従弟殿は派手に立ち回るのが好きだな。見ろ、狙われているぞ」
「わざとしているんだよ」
「だから僕もわざわざ言ってやったんだ」
　ジュストを驚異とみなしたケンタウロスの1体が前線を強引に突破してきた。
「先日の、護衛任務の時に学習したと思っていたんだが……」
　ローザリカはじとりとジュストを睨みつける。危機が眼前に迫っているというのに、2人は至極冷静だ。脇を抜けようとするケンタウロスが、サマエラのエーテルブローを無防備に食らったためだ。
「さすがに前回のような無茶はしない。それに、君だって同じことを考えてるんじゃないか？」
「捨て身の従弟殿と一緒にしないでくれ。僕はそう簡単に倒れてやるつもりはないんだから」
「……再考の余地はあると思ってるよ」
　あの時は無言で、ただ黙々と手当てをされた。いろいろ言われるよりもよっぽど堪えた。
「であれば、是非行動で示してくれたまえ」
　大丈夫か、と2人に声をかけるサマエラに、ローザリカは軽く手を上げて答えた。タ＝ラグの後方で、ナハシュとベルクが残る雑魚(ケンタウロス)を仕留めたと叫んだ。

── ○ ──

「へっ。とうとうあんた1人だ、な」
　ハヤトは傷口の血を手の甲で乱暴に拭った。それを、合流したローザリカと江流の回復魔法が癒していく。
「投降するなら……」
「って雰囲気じゃねぇって」
　ナキルが呼びかけを試みるのを、ハヤトはやんわりと嗜める。同胞を失ってもなお、タ＝ラグは戦意を喪失していない。
「いくぜ。ブレイブファング傭兵団のハヤト様が相手だ！」
　すでに名乗りはしていたが、ハヤトは改めて正面からタ＝ラグに挑む。早い段階でハヤトの猛攻を受けていたタ＝ラグは、手傷を負いながらも、それを庇うことなくハヤトを迎え撃った。
「遅え！」
　タ＝ラグの一撃一撃は重く、威力がある。だがその予備動作は、ハヤトからしてみれば随分遅い。問題は——タ＝ラグの攻撃そのものを避けたとしても、その余波による影響を受けるということだ。
　周囲の地面は深く抉れている。まだ平坦(ぶじ)な場所に着地して、ハヤトはぐるりと体をひねると、タ＝ラグの顎下を狙って蹴りを繰り出した。
　しかし寸前で逆に足首を掴まれ、ハヤトは宙に放り投げられる。
「うおっ！？」
　ぐるりと回転する視界。しまったと思うが、タ＝ラグの追撃をナキルが受け止めたのが見えた。
「手出しはさせねぇ！　薙ぎ払え、豪雷(レグ・フルグス)——！」
　そして返す刀で、大きく踏み込んだ。必殺の切り札を、この後の一撃のために。
「ありがとよ、助かったぜ」
　ハヤトは身を翻して着地すると、すぐさま強く地面を蹴り雷嵐の中へ飛び込んでいく。
「我が名、我が牙を刻め！」
　狼鬼がその勇ましき牙を剥く。人馬の若き戦士もそれに応え、斧を振り下ろした。

　赤い血がほとばしり、枯れ草の上に滴った。
　流れる血の色を、境遇を同じくする者同士、敵として相見えた道の上。
　その屍を乗り越えた先に、答えは——。

● ？？？
「人は間違っていない。であれば——そう、『世界』が間違っているのよ」