【雲集】征竜の剣

　居留地『イリオス』にて、冒険者達は依頼主であるオルグ達と顔を合わせていた。

「それって……刀ですよね？」

　オルグから剣の特徴を聞き、レイヤ・ダライ＝カホールが呟く。
「特徴的、外観的に見れば、貴女が言われる様に『刀』に類する形状です」
「んん？　なんか歯にモノ挟まったような言い方やね。なんか他に特徴でもあんの？」
　質問に答えたオルグに、サイラスが眉をひそめた。
「刀にあって刀にあらず。あの剣はそういうものなのです」
「いや、さっぱりわからんし。とりま、形は刀だって事でいいんよな？」
「ええ、形は」
　どうにもはっきりしないオルグに、サイラスだけでなく、冒険者達皆が怪訝な表情を向ける。
「征竜の宝剣と言われるくらいだし、その特徴も独特なんでしょ。ねぇ、オルグ、その剣、絵にかけるなら描いてもらいたいんだけど。流石に情報なしで探して来いっていうのは無茶があると思うのよ」
　と、アウレーリア・フォン・ネーベルベルクがオルグに紙を差し出した。
　オルグは当然ですと一礼し紙を受け取り、ペンを走らせる。

「……これは確かに『刀』ではありますが、なんとも異形ですね」
　描かれた剣の絵に、レイヤが納得の表情で頷いた。
　刀身や長さなど、確かに『刀』に分類されるだろうが、その実はまるで別物。
　一見すれば刀のような刀身なのだが、その刃にはまるで鋸のような細かな歯が無数に刻まれていた。
「デカい鋸……とも少し違いますか。とにかく見た目が刀なのはよくわかりました。柄の部分も特徴的ですし、見たらわかるでしょう。それよりも――」
　絵を見て、先ほどのオルグの言葉の意味をようやく理解したヴィルヘルミナ。
「征竜の宝剣という奴は、一体何本存在するんですか？」
　そう呟きつつオルグをちらりと見た。
「正確な数は私も存じ上げませんが、我が主が持つ剣は、かの三代皇帝クジンリーネ帝よりベンゼル家が賜った特別な７本の宝剣の内の１本であると聞き及んでおります。そして、その名を『首刈宝剣【肆ノ剣：首削】(くびかりほうけん【しのけん：くびそぎ】)』と申します」
　オルグの口から洩れた剣の名前に、冒険者達は息を飲んだ。
「征竜の遺骸から作られた剣は他にもある。レイウェスト殿下がお持ちの宝剣もその一本だ」
　と、絵を囲む冒険者達の元へリカルダがやってきた。
「それに、ヨゼフ皇帝が直々に作らせた剣も幾本か存在する。ともかく、正確な本数は我々にもわからん」
　リカルダの言葉にオルグは深く頷く。
「んんん……まぁ、本数はどうでもいいとして。問題はこの剣がどんだけ、刺さってるかだ」
　と、絵を見てサイラスが唸った。
「そうね、すぐ抜けるようなら回収は楽でしょうし……。ねぇ、オルグ、事前の調査ではどうだったの？」
　サイラスの話を聞き、アウレーリアがオルグに問いかけた。
「残念ながらどの程度かまでは判断できませんが、深く突き刺さっていたことは確かです」
「……深く、ね。それじゃ抜くにはちょっと工夫が要りそうか……わかったわ、必ず取り戻して見せる。北方防衛の為にもね」
　その言葉にオルグがハッと顔を上げる。
　アウレーリアはその短い言葉の中に全てを込めた。
　剣を取り戻し、主が見つかれば、ファニンゲルの奪還、そして復興が叶う。散り散りになった民達が集い、再び北方防衛の要衝として立つことができると。
「……ありがとうございます」
　それ以上物言わぬアウレーリアに、オルグは深く頭を下げた。

　その後も冒険者達はリカルダを交え、宝剣奪還の作戦を練る。
「宝剣の刺さったクリーパーの個体的な特徴などはないのでしょうか」
　そんな中、アクティオンがふとオルグに問いかけた。
「申し訳ありません。どれも似たような個体でしたので、識別までは。ただ、特徴的な剣ですので、口元さえ見ていただければ刺さっている事は容易に確認できるでしょう」
「ふむ……宝剣の刀身が深く刺さっていると事ですが、手を伸ばせば回収できる状態なのですか？」
「残念ながら、確かなことは申し上げられません。偵察を行った頃より幾分か時が過ぎております。取り込まれている可能性も０ではない」
「取り込まれている可能性ですか……そうなると厄介ですね。しかし、征竜の体の一部を取り込むクリーパーですか……」
「何か気になる所がおありですか？」
「いえ、そう言う訳ではないのですが……ただ征竜様を信奉する者として、少しばかり感じる所があるというだけの話です」
　何処か怪訝な視線を向けてくるオルグに、アクティオンは首を振った。

　着々と奪還作戦の話し合いが進んでいく中、サイラスだけはさっきからじっと紙を見つめている。
「この剣、斬るっていうより削る剣なんだろうな。ってか、征竜の骨使ってまでやる事か？　いやー、殺意高いわこれ」
　一人呟いたサイラスは、その後も会議中ずっと絵を見つめていた――。

　オルグの話では１０いる『水落(ミズチ)』、その全てが中型クリーパーに類する強敵であるらしい。
　奪還作戦に向かう、この人数ではどうあがいても勝てる見込みはない。直接的な戦闘は避けるべきであり、その為には、こちらが先に相手の行動を把握しなければならない。
　冒険者達は索敵スキルを最大限活用し、『水落(ミズチ)』の発見に全力を挙げる事で纏まった。

「水落は音と匂いに敏感だと聞く。街へと入れば、常に我々の存在を知られる危険があると見るべきだろう」
「ふむ……ならば、陽動は派手である必要がありますね」
　ナハティガル＝ラーの推察に対し、アクティオンが提案したのは、爆音による誘導作戦だった。
「遠距離攻撃にて遠方へ爆音を立てます。街は広いようですが、大きな音を立てれば水落は気付くでしょう。そこに１０体すべて集まってくれば、どれが目標の個体であるか判別がつく」
「まだちゃんと剣が刺さっているかも確認できるわね」
　アウレーリアが呟きに頷いたアクティオンは、更に続ける。
「爆音でおびき出し、水落の数と姿、剣の所在を確認した後は、一旦行動を止め、成り行きを見守ります。水落がどういう行動をとるのかを確認し、水落の警戒が解けるのを待ちます。移動や調査などは、このタイミングで行うのはいかがでしょうか」
「姿を見せたタイミングで捜波でマーキングするのも有効ですね。制限時間は短いですが、もし警戒が解けて水落が散っても、ある程度、場所と行動が把握できます」
　そう添えたナハト・シュライバーに、アクティオンが頷く。
「人工的な音に反応するかどうかわかれば、こちらも行動しやすくなるしね」
　更にサニー・フォン・オルライトが続けた。
「音に敏感だっていっても、流石に人間みたいに音の種類を聞き分けられるわけじゃないって思いたい。そこまで知能があれば、正直お手上げだしね」
　彼女が言う様に、もし音の種類まで判別できる程の知能を有しているクリーパーであれば、音による陽動などは効果が薄い。
　最初の爆音による誘導にどれだけ引っかかるかによって、それは計れるだろう。
「地中に潜られると厄介だと思うのですけど、それはどうします？　まさか穴の中まで追っていくわけにはいきませんし」
　と、レイヤが皆に問いかけた。
「穴に爆炎でも打ち込んだらいいんじゃない？」
「うわ、思い切った事しますね」
　あっさり答えたアウレーリアに、レイヤは苦笑した。
「いえ、私もその案に賛成です。普段あまり音がしないだろう地中で爆音が響けば、一瞬であれ水落を混乱させられるのではないでしょうか」
「あー、なるほど。それは確かに」
「魔法ではなくても、閃光塗弾でも十分効果があるでしょうし、隠れられた時のあぶり出しにも使えるいい案だと思います」
　と、アウレーリアの案に賛同を示したヴィルヘルミナの意見に、レイヤは納得する。
「ま、襲われない様にだけは気を付けないといけないけどね」
　最後に言ったアウレーリアの言葉に、仲間達は大きく頷いた。

「爆音に気を取られている隙にという事ですか。なるほど……」
　アクティオン達が作戦を立てる中、トーラは一人考える。
　隠密行動をとって気配と音を消しつつ、移動ができるとすれば、剣の回収だけでなく別の事も可能なのではないかと。
「どうやら、考えている事は同じのようですね」
「え？」
　考え込むにトーラの耳に、グレイブ・ヤードの声が聞こえた。
　しかし、グレイブはそれ以上声を発する事無く、静かに会議の声に耳を傾けている。

「では、組み分けは回収班と陽動班の二班だ」
　大まかな作戦が纏まり、ナハティガルが班分けに入る。
　結果、陽動班として名乗りを上げたのは、サイラス、アクティオン、トーラ、ナハト、アウレーリア。
　そして、回収班には、ヴィルヘルミナ、サニー、レイヤ、グレイブ。そしてナハティガル自身が手を上げた。

●
　作戦会議も終わり、慌ただしく出立の準備を進める一行。
　そんな中、トーラがリカルダの元へ赴いた。
「リカルダさん、少しいいですか」
「ああ、どうした」
　リカルダは一度騎乗した馬から降り、トーラに応える。
「リカルダさんは、どちらにつくおつもりですか？」
「どちらに？　……なるほど、貴公は殿下を想っていたのだったな」
「想っ！？　い、今はそうのはこっちに置いておいてください！　それより、どうなんですか！　リカルダさんは帝国将軍としてはヨゼフ皇帝とレイウェスト殿下のどちらにつかれるんですか！！」
　思わぬ返しに若干早口になりながらも、トーラはリカルダに問いかけた。
「そうだな。私が帝国に臣である以上、ヨゼフ皇帝にお仕えすべき身ではあるな」
「そ、そんな……！　ヨゼフ皇帝は火神ボルガニスクから力を奪い取り、クリーパーを世に放とうとされているのですよ！　まともな人の考える事とは思いません！」
「そうだな。その噂は聞いている」
「そ、それなら！」
「まぁ、そう唾を飛ばすな。話はまだ終わっていない」
　必死に訴えかけるトーラに、リカルダは苦笑しつつ続ける。
「私は大崩壊の後、ヨゼフ皇帝を見ていない。そして、見ていない者に仕えよと言われ、縦に振る首を私は持っていない」
「え……それじゃ」
「我が主はレイウェスト殿下ただ一人だ」
「リ、リカルダさん！」
　不敵に微笑みそう言ったリカルダに、トーラは思わず飛びついていた。
「ありがとうございます……本当にありがとうございます」
「ふっ、貴公に礼を言われる事ではないと思うのだがな」
　小さく微笑んで、リカルダはぎゅっと抱きつくトーラの頭を優しく撫でた。

「ファニンゲルはまだ形が残っているんですね」
　出立前の最後の確認の為、オルグの元へ訪れたナハトは別れ際にそう呟いた。
「……貴方のお名前をお聞きしても？」
「ナハト・シュライバーと言います」
「そうですか……シュライバー子爵のご血縁でしたか」
「ご存知なのですか？」
「それはもちろん。我が主ベンゼル家とシュライバー家とは友誼を結んでおられた。……残念でなりません」
　驚くナハトにオルグは目を伏せる。
　オルグは知っているのだろう、シュライバー家の末路を。
「……生き残った人はいるでしょうか」
　視線を下げたオルグに、ナハトが呟くように問いかける。
「おりますとも。必ずこの大陸のどこかで生きております。主家である貴方がそう信じてやらなければ、どうしますか」
「……そう、ですね。はい、その通りです」
　同じ境遇のものだからこそ伝わるその気持ち。
　ナハトは顔を上げ微笑むオルグにゆっくりと頷く。
「ありがとうございます。ファニンゲルの民の為に必ずや剣を取り戻して見せます」
　恭しく頭を垂れたオルグに見送られ、ナハトは馬に跨った。

「オルグさん、ちょっといいですか？」
　ナハトと代わる様に、レイヤがオルグの元を訪れる。
「改めまして、この依頼を受けさせていただきましたレイヤです。よろしくお願いします」
「これはご丁寧に。こちらこそよろしくお願いします」
　頭を下げるレイヤに、オルグは礼を返した。
「オルグさん、一つ教えていただきたいのですが、件の剣はご領主さまが振るっておいでだったのでしょうか」
「はい、あの宝剣は代々ベンゼル家当主に受け継がれしもの。我が主以外に振れる者はおりません」
「なるほど……あの大崩壊の日、街を護るために剣を振るったご領主さま……そして、その剣が今もなおクリーパーの口元に突き刺さっている……これは何とも壮絶な物語性を感じますね」
　レイヤは天を仰ぎ、かつてあったであろう死闘に想いを馳せる。
（そして、一年を超えてなお、ご領主さまを探し、血族の生存を信じるあなた方忠臣の行い。わたしはいたく感服しました）
「どうかなさいましたか？」
「オルグさん、このレイヤ、人魚の神の御名に誓い、必ずや剣を取り戻して御覧に入れましょう！」
　不思議そうに見つめるオルグに、レイヤは力強く誓いを立てた。

●
　イリオスを出立し五日。冒険者達はついにファニンゲルの城壁をその眼に捉えた。
「あれがファニンゲルか。崩壊の余波はこの様な僻地にもその影を落とすか……」
　街の城壁の有様を見てナハティガルが呟く。
　彼の言う様に、街を囲んでいた高い城壁は至る所で崩れ落ち、最早その役目を成していない。
「大崩壊がやったのかクリーパーがやったのか、それとも両方か。まぁ、あんまり近づきたくない場所だって事はよくわかったよ」
　ナハティガルに並ぶサニーが顔をしかめた。
「外壁ですらあの状態です。クリーパーもまだ活発なようですし、中はもっとひどい事になっているのでしょうね」
　反してグレイブが淡々と無感情に語る。
「だからこそ気を引き締めなければ命はないぞ」
「やるのはやるよ。お仕事だしね」
「右に同じ」
　脅しにも見えるナハティガルの言葉に、サニーとグレイブは平然とそう答えた。
　ナハティガルはそれでこそだ頷きながら、二人と轡を並べファニンゲルへと馬を進める――。

●
「という訳で、私は個別に行動させていただきます」
　街へと到着するや、グレイブが仲間達にそう告げる。
　当然仲間達は驚いたが、グレイブはそんな事も気にせず、さっさと街の中へと消えていった。

「……まー、なに考えてるかよくわからない人だしいいんじゃない？」
　と、グレイブの背を見送ったサニーが肩を竦める。
「やる事があるのであれば任せよう。こちらはこちらで、改めて作戦を確認するぞ」
　グレイブを見送った冒険者達は、ナハティガルが広げた地図を囲み、改めて作戦を確認する。
「各自身を隠した後、水落をおびき出す。役目はアクティオン、アウレーリアに任せる。盛大な花火を上げてくれ」
　ナハティガルに言われ、二人はこくりと頷いた。
「他の者はそれぞれ身を隠し、水落の出方を伺う。情報はテレパスで共有しよう」
　他の者達も頷き、いよいよ作戦が決行される――。

●
「街の西、大穴が集中している個所へ」
　アクティオンが指し示した個所をアウレーリアが確認し、二人が同時にスキルを発動する。
　アクティオンの光の矢(【炸光矢】)が。
　アウレーリアの火球(【爆炎】)が。
　同時に穴の直上へ到達すると、互いにぶつかり合い盛大な爆音を響かせた。

――――大地が揺れる。

　冒険者達が気配を消し見つめる中、それは現れた。
　地面に開いた無数の穴からにゅるりとその軟体を伸ばし、爆音がさく裂した空中へ頭を伸ばす。『水落(ミズチ)』だ。
　その数は８。

「少ない」
　鋭い視線(【聴視覚】)で水落を見つめるアウレーリアが呟いた。
「残り２は釣れませんでしたか。……いや、目的は達せられました」
　同じく遠視(【聴視覚】)するアクティオンが、８体の中にそれを見つける。
　姿かたちは他の７体と変わらない。しかし、その口元には確かに特徴的な刀が深々と突き刺さっていた。
「仲間に伝えるわ」
　アウレーリアはすぐさま仲間達にテレパスを飛ばす。

「行きます」
　アウレーリアからの合図を受け、ナハトとナハティガルの二人が隠密状態で水落に向かった。
　射程ギリギリまで近づいた二人は、今なお音の正体を探す水落の群れに【捜波】(【双波】)を放つ。
　二人がそれぞれ水落たちにマークを付与し、その動向を見守った。
　音の正体が消えたとようやく理解したのか、水落はもぞもぞと地中へと潜り始めている。
「意外と動きますね。地中は蟻の巣のようになっているのでしょうか」
「その可能性が高いな。突然方向を変えるやもしれん、注意しよう」
　マークの効果時間が切れ、再び【捜波】(【双派】)を放った二人は。
「別れ始めました」
「俺は東に回ろう。ナハト、北へ行け」
　マークを追い、二手に分かれた。

　その頃――。
「そのほとんどを引き付けてくれたことに感謝を」
　一人瓦礫の中を往くグレイブ。
　その首元からゴブリナ草を煎じた匂い袋を吊るし、靴に音消し用の布を巻き付け、気配を殺しながら、ある場所へと向かっていた。
　走らず、焦らず、背景に同化する様に、周りの気配に気を尖らせながら向かうのは、出発前にその位置を確認していた『領主屋敷』。
　目の前に崩壊した建物が見えたのは、街へ入ってから３０分も歩いた頃だった。
「あれですか」
　グレイブは辺りを警戒すると、一礼して屋敷へと足を踏み入れる。

　慎重に中を探りながら、領主フリックが使っていただろう二階の部屋へと辿り着いたグレイグは、崩れた壁に掛けられたそれを見つけた。
「やはりありましたか、『鞘』が」
　グレイブは壁に掛けられた鞘に一礼すると、手を伸ばす。

――――再び大地が揺れた。

「ぐっ……！」
　鞘を掴んだグレイブがバランスを崩し床に手を付く。
「くっ、こんな所に……」
　崩れた壁から外を見れば、鎌首をもたげ、不気味に生え揃った牙を蠢かす水落の姿があった。
　グレイブはすぐさま起き上がり、距離を取る。その瞬間、水落が頭から突っ込んできた。
　間一髪、突撃を避けたグレイブだったが、水落の一撃はグレイブの立っていた床を落とした――。

　土煙を巻き上げ崩落する床。
　グレイブは何とか体勢を立て直し、着地を試みる。落ちた先がホールだったのが幸いし、瓦礫に巻き込まれることはなかった。
　グレイブは追撃を警戒し、更に距離を取ろうと屋敷の奥へ足を向け――。
「別の個体……くっ」
　そこに待っていたのは、もう一匹の水落だった。
　グレイブを挟むように二つの鎌首もたげる。
「弔うべく訪れた身が、逆に弔われますか。……それも良いでしょう」
　進退窮まったこの状況に、グレイブは仮面の下で薄く微笑む――。

「たーく、何やってんだ」

　グレイブが諦めかけた瞬間だった。二匹目の水落へ紅玉龍(鳥獣戯)が襲い掛かった。
「グレイブさんこっちです、急いで！」
　声を辿って見れば、破壊された壁からサイラスとトーラが顔を覗かせている。
　グレイブは鞘を拾い立ち上がると、壁へ突撃する勢いで突っ込んだ。

「ちっ、効いてもいないとか凹むわー」
「言ってる場合ですか！」
　グレイブを救出した二人は見るも無残な前庭を駆ける。
　振り向けば二匹の水落が三人を追って迫ってきていた。
「他の形見は諦めるしかねーな」
「残念ですけど、チャンスがもうないわけじゃありませんから」
　全速力で駆けながら、二人は声を交わす。
　二人もグレイブと同様、この屋敷や人々が生活していただろう場所から、遺品や形見の品を少しでも持ち帰ろうとしていたのだ。
「あの二匹はわたしが引き受けます。二人は安全な場所まで走ってください」
　トーラがそういうと足を止めた。
「こっちです！　さぁ、着いてきてください！」
　二人がそのまま走り去ったことを確認したトーラは、水落に向かう――。

●
（三匹剥がせるわ。残りよろしく）
　アウレーリアがテレパスにてナハトに合図を送る。
　彼女は剣の刺さった個体をマークし続ける二人(ナハトとナハティガル)と密に連絡を取りつつ、地中での水落の位置を把握。アクティオンと連携し、爆音にて水落の分断を図っていた。
（了解です。方角を教えてもらえますか）
（南へ。カウント――５、４、３――）

――ボンッ！！

　カウントダウンに合わせ放たれた爆炎が、倒壊しかけていた建物を完全に吹き飛ばす。
　その爆音と破壊音が、水落を呼び集めた。
（三匹確認。貰っていくわね）
（よろしくお願いします。お気をつけて）
（ありがと）
　アウレーリアはナハトとのテレパスを切ると、地上に顔を出した三匹の水落を確認する。
「さて、もう少しお散歩しましょ」
　アウレーリアはそう呟くと、瓦解した建物の南にある池を見た。
　そして即座に練り上げた魔力を解放し、池にぶち込む。
　轟音と共に盛大な水柱を上げた池に、注意を引かれた三匹はぞろりと移動を開始した。

「あちらもうまくいっているようです。こちらも誘導を開始します」
　アクティオンが小さく呟く。
「西へ引き付けてくれ。トーラは北へ向かったようだ」
「わかりました。では西へ」
　誰にも聞き取れないほどの小さな呟きを、鋭敏な耳で捉えたナハティガルが手信号で返事を送る。
　二人の距離は１００ｍ以上も離れているのに、まるで隣にいるかのように意思を疎通していく。
「ポイントの指示をください」
　再び小声でつぶやいたアクティオンに、マークを確認したナハティガルが合図を送ってきた。
「……了解。では」
　ナハティガルからの合図で位置を確認したアクティオンは、崩れかけた建物へ上る。
　高所から水落が顔を出すだろう穴を確認したアクティオンは弓を構え、狙いを定めた。
　そして――。

――ボンっ！！

　放たれた矢(【炸光矢３】)は光の軌跡を引き、目標へと到達すると炸裂。無数の光片と共に爆音を響かせた。

――ぶるりと大地が揺れる。

　すぐさま身を隠したアクティオンは瓦礫の隙間から様子を伺う。
　すると、もぞもぞと三匹の水落が頭を出した。
「三匹です。このまま西へ誘導します」
　再び小声でナハティガルへ合図を送り、アクティオンは移動を開始する。

（残りは二匹だって。残念だけど、これ以上は剥がせないらしい）
（むむ、仕方ないですね。うまく立ち回りましょう）
　ナハトからテレパスを受けたサニーが、レイヤへとチャンネルを切り替え状況を伝える。
　剣の回収へと動く二人は、決戦の場と定めた東の広場へと水落を誘導するため、行動に出た。
（この穴でいいですか？）
（うん、そこでいいみたい）
　マークを担当するナハトの指示の元、レイヤはそろりと大穴へと近づいていく。
（さてさて、匂いにはどれくらい敏感なのでしょうね）
　レイヤが大穴の中に蒸留酒のビンを思い切り投げつけた。

――パリーン！

　破砕音と共に、アルコールの匂いが充満する。
（……来た！　てったーい！）
　鋭敏な耳(【超聴覚】)で大地の震動を確認したサニーが、レイヤにテレパスを送った。
　レイヤはすぐさま大穴から飛び退き東へと逃走を開始する。
（来た！　剣付です！）
　逃走しながらもちらりと後ろを振り返ったレイヤが、顔をのぞかせた水落の頭を確認した。
　二匹同時に姿を現した水落の一体に、確かにそれは刺さっている。
「よし、完璧！　それじゃ到着に時間差(タイムラグ)を作るよ」
　東へ逃走するレイヤを追って駆け出したサニーが、二匹仲良く並んで地面を這う水落の背後に音もなく忍び寄ると、武器を構え――。
「えいやっと」
　真っ赤なエーテルを纏わせた爪で、剣付ではない方を切りつけた。
　斬りつけられた水落の身体に赤光(縛糸刃)がまとわりつく。
　それにより二匹の追撃速度に、僅かな差が生まれた。
　その差は、移動と共に広がり、レイヤが東の広場に到達する頃には、１００ｍ以上もの距離を稼いだ。

●
「誘導してくださった皆さんに感謝」
　広場で待ち受けていたヴィルヘルミナが大太刀(水天一碧)を抜き放った。
　青く輝く刀身が陽光を受けて怜悧に光り輝く。
　ヴィルヘルミナはレイヤを追ってやってくる水落を視認すると立ち位置を調整、射程に入った瞬間、不可視の衝撃(【衝撃刃３】)を飛ばした。
「レイヤさん、左に！」
　ヴィルヘルミナはレイヤに声をかけると同時に、不可視の刃が水落の皮膚を切り裂き足を止める。
「――お力をお貸しください、ファニンゲルの勇士達よ」
　続けてグレイブが刀(無銘祭祀刀)を振るった。
　すると、水落の足元から人型が湧出し、その巨体に纏わりついていく。
「ナイス、そんじゃ距離詰めるぞ」
　更に動きが鈍ったことを確認し、サイラスが突出した。
　サイラスは水落の正面に立つと、大声で殺意を叩き込んだ(【シーザーロア２】)。
　標的をレイヤ、ヴィルヘルミナ、グレイブ、サイラスと目まぐるしく変え、混乱したのか水落が粘液を吐き散らかした。
　サイラスはこれをマントで受け止める、が――。
「うげ、きたねー。ってか、トリモチかよ！」
　ただのマーキングだろうと予想していた水落の粘液は、思いのほか粘性に富んでいる。
　サイラスは地面に縫い付けられたマントを脱ぎ捨てると、ヴィルヘルミナの元まで後退した。
「まともにやり合う気ねーんだけど」
「それは私も同じです」
　二人のウォーリアに向け、水落が突っ込んでくる。
　首を下げれば、口元に突き刺さった剣にも手が届くだろう。だが――。
「あんなのまともに受ける気ねーんだけど！」
「同じくです！」
　水落の突進に、二人は大きく左右に跳躍した。

　広場で仲間達が奮戦する中、サニーの呪縛に捉えられ速度を落としていた水落をナハトが捕捉した。
「広場に行かれては困るんです」
　ナハトは水落の姿を確認すると、エーテルリンクで感覚を繋いだ栗鼠に、蓋の開いた小さな瓶を持たせる。
　栗鼠は崩壊した高い建物へと駆けあがると、高所からその瓶を落とした。

――水落がぐらりと揺れた。

　瓶の中身は香水だった。水落は瓶の破砕音に反応し、続いてその強烈な匂いに食いつく。
　足を止め、瓶が割れた場所へと引き寄せられた水落に、ナハトが追撃だと矢を放った。
　矢を受けた水落はナハトを捕捉すると、すぐさま追撃に入る。
「そうです、広場にはいかせません」
　身を翻し逃走を図るナハトは、走りながら矢に閃光塗弾を括り付けると――。
「皆さん、作戦を最終段階へ移行します」
　矢を天空に放った。

　それは、剣付の水落との交戦が開始された事を知らせる合図だった――。

●
「潜るぞ！」
「わかっています！」
　地面に顔を突っ込んだ水落はそのまま土を割り地面へと潜行を始める。
　しかし、頭を地面に突っ込んだ事は、冒険者達にとって好機となる。
　サイラスとヴィルヘルミナ、そして、駆け付けたサニー、ナハティガル、レイヤが一斉に水落に攻撃を仕掛けた。
「潜らせないよ」
　サニーが再び爪を振るう。
　切り裂かれた表皮から赤光(呪縛のエーテル)がしみ込み、水落の行動を遅らせた。
「尻尾（？）を振り回されると厄介ですからね」
　同時にレイヤが杖を振い、吐き出されたエーテルが水落に絡みつく。
　エーテルは水落に染み入り、その力を減衰させた。
「焦げとけ！」
　攻撃力と移動力を減衰さられた水落はまだ顔を上げない。そんな水落の尻尾（？）に向け、サイラスが巨大な蒼蛇(炎龍)を放った。
　辺りに何とも言えぬ焦げた臭いが辺りに充満し、その臭いに触発されたのか水落が顔を上げる。
「さて、斬れますかね」
「斬らなくてもいい。動きさえ止めればな」
「それもそうですね」
　水落が顔を上げるのを待って、ヴィルヘルミナとリカルダが切り込んだ。
　二人はタイミングを合わせ、渾身の力を持って水落の胴を薙ぐ。
　その攻撃は、致命傷とまではいかずとも、かなりのダメージを水落に与えた。
　水落が苦悶からか、大きく頭を上げ――。

『ブオォォォォォォ！！！』

　悲鳴とも叫びともつかない水落の雄たけびを上げる。
　あまりの音量に冒険者達は咄嗟に耳を塞ぐほどだった。
「っ……！　まずいですよ、仲間を呼ぶつもりです！」
「ならば、来る前に仕事を終わらせる」
　絶叫の意図を察知したレイヤの声に反応し、ナハティガルは水落へ向かって大きく跳躍した。
　蠢く水落の身体を足場にしながら、ナハティガルは駆けあがる。

「――――征竜の剣よ。お前の持ち主はコイツではないだろう」

　頭に突き刺した白顎(ホワイトソーン)を楔にし、宝剣に手をかけたナハティガルが渾身の力で引き抜いた。
　ナハティガルはその勢いのままに宝剣を手放すと、下で待ち受けていたヴィルヘルミナがキャッチする。
「確かに受け取りました」
　ヴィルヘルミナは、すぐさまグレイブから受け取った鞘に剣を収めた。
「よし、さっさと撤退しよ」
　剣の回収を確認したサニーが、手近にあった崩れかけた建物へと登り、合図の閃光塗弾を空に放り投げる。

　炸裂する光と音。

「それじゃ、ありったけを残していきましょう！」
　それを合図にレイヤが、無数の雷球(【ウィパル・レイ】)を呼び出し、剣付にぶつけた。
「これもおまけです！」
　更に広場を囲む廃墟に向け、レイヤが【魔弾】を放ち、これを倒壊させる。
　他の仲間達も、レイヤの魔法で動きを止めた水落に向け、残弾を吐き出す。
　集中砲火に再び水落が強烈な咆哮を上げるが、その時にはすでに冒険者達は一斉に撤退を開始していた。

　そして、街の各所では――。
　サニーの合図を確認した西のアクティオンが。
「うまくいったようですね。ではこちらも撤退しましょう」
　北のトーラが。
「成功！　やった！　それじゃ、わたしも失礼します！」
　南のアウレーリアが。
「終わったようね。ふぅ……」
　最後にナハトが。
「さようなら、ファニンゲル……」
　囮役四人が、一斉に爆音を立て水落を混乱させると、急ぎ街から撤退した――。

●
　街を脱した冒険者達は、街の外に待機させてあった馬にまたがると、急いで距離を取る。
　街の中からは、水落が発する怨嗟の咆哮が幾度となく響いていた。

「死者の魂よ、どうか安らかに眠れ――」

　遠ざかっていく街にグレイブが祈りを捧げる。
　それに合わせ、仲間達も黙とうを捧げた。

　こうして、電撃的な宝剣奪還作戦は成功を持って完了した――。