【灰葬】すべて青く燃え落ちて

　真夜中を過ぎた頃。鮮血の臭いを孕んだ冷たい風が、ゆるく吹き抜ける。
　花畑には8人分の死体が転がる。花畑を囲むようにめぐるエーテルの風は、彼らの霊魂なのだろう。
　風にそよぐ花はまだ蕾のまま、しかしてこの凄惨な舞台に似つかわしくないほどの美しさで、冒険者たちを出迎える。
　憐れみ、畏怖、願い——
　血塗れの咎人は、向けられる視線を静かに受け止めている。


　傷ついたイアリを守るように立ち、フリューリングスルフト＝ティエラは、油断なく辺りを見回した。墓掘り人(アンダーテイカー)の姿はない。少なくとも、索敵可能な範囲内には存在していない。

「愚か者と言うのなら、一番愚かなのはイアリ様でしょう」
　イアリの傍に膝をついたスィーリーンが、声に感情を乗せる。
「依頼ですし、ロヴェル様の罪を増やしたくないから守りはしますけれど、ご自分の罪深さを省みられることを切に願います！」
　イアリは苦々しく眉を顰(ひそ)めるのみだ。スィーリーンは立ち上がり、ロヴェルと向き合う。

　セヴラン・クアルトは語りかける。
「個人的には、死は完全な終わりであって欲しいと思うよ。どう祈り望もうと恨もうと、どれも自由だ。ただ、残り続けるのは、残された者の中だけで良いと思う」
　ロヴェルはセヴランの言葉に耳を傾けていた。であれば、と、セヴランは続けて、気になっていたことを問うた。
「……貴方は何故、僕らを関わらせ続けたんだい？　何処かで僕らを呼ぶのをやめれば、邪魔は入らなかった」
　ロヴェルは積極的に冒険者と関わり続けた。彼がいつからことを計画していたのかまでは分からないが、リスクの大きいことだっただろう。
　ロヴェルは口を開きかけて——しかし、躊躇いがちにつぐんだ。

　スー・ルーは、それに対して呆れ気味に声をあげる。
「ややこしい事になってるのはわかるぜ。わかるけどよ。わかんねぇんだよな——いや、何も、一応考えてねぇ訳じゃねぇぞ」
　スールはわしわしと頭を掻いてから続ける。
「俺は、今てめぇがやりたいようやってんのなら別に構わねぇ。リリーや、あの小さい婚約者が嫌がるだとかどうとか、ってのはどうでもいい。お前が、自分が殺したいからそいつらを殺したって言うなら、それでいい」
　だけどな、とスールはロヴェルをまっすぐに見つめた。
「もし違うって言うんなら、誰かのためだとか、何かのためだとか。ンな寝ぼけた事を言うんなら……いや……まあ、どっちにしてもぶん殴る」

　その横で、フリューが「同じく殴りにきました」と言わんばかりに拳を握り込む。
「愛はわからんけど、大切な友だちがふたりおる。ふたりを失ったら……『フリュー』は死ぬかもしれん。だから、正しさや間違いとかじゃなく、後悔しない道を選びたい」
　いつも明るく弾けるような笑顔も声音も、今はなく。しかし、スールと同じく、ただ真っ直ぐな心を言葉に乗せる。
「ロヴェルさんが後悔しない道を選べたならいい、でも！　リリーさん達に何かを無理矢理享受させようとはしとらんか！？　それはムカッてするさぁ！」
　本人たちの意志を置き去りにして、一方的に与えて。選択肢を奪って。それは、ロヴェルがされてきたことと同じこと。
「だからうちは君の前に立つ。この縁を後悔(失く)したくない」
　この歪な罪を、焼き尽くしてみせる。

「君、私の好きな人に少し似てるよ。まぁ、彼の方が断然良い男だけど。傭兵の出だから潔い」
　シルヴィア・A(アルヴィン)・カペルは長い髪を払った。風になびく銀糸が星あかりを受けて煌めく。
「……同じ王国貴族として。私は私の立場を決して忘れる事はない。全ての罪は王国の法で裁かれるべきだ。それは民の為に私達が作り、維持すべきものだから。私が君と同じ立場だったら——正しい事を変えるよう動くよ。君だって王国民だろう。法は民の為にある」
　裁かれぬまま灰のように降り積もる、悲しみ、憎しみ、過ち。
「……恋人の殺人を見せつけられたティツィが可哀想だ」
　ロヴェルの周囲を守るように揺らめくエーテルの光は、反応を示さない。彼女にもはや生前の意識はないのだ。だとしても。

「そうだね。大切な彼女が命を落とした場を舞台にして——決断したとして。それは真っ当な命の救われ方なのだろうか」
　セヴランは目を細める。
「僕らは多くを知らない。知らないからこそ、ただ見えるままに、止めるよ。後悔することになっても。貴方もそれを望むと、僕は判断する」
　セヴランは魔弓を取り出し、矢羽に手をかける。

　ヨル・スレイマンもまた、祭刀を抜いた。
「復讐は炎——燃えた後に残るのは灰だけだ。当時、すぐに何もかも捨てて復讐すべきだったね。俺ならそうする」
　何が彼を躊躇わせたのか。ヨルにはそれが、分かる気がした。
「でもできないんだ。君はとても優しい人だった」
　愛する人を奪われても。その復讐によって、奪われる悲しみや憎しみが生まれないように。
　しかしここにきて、ロヴェルはそれを覆した。
「目を開けよ、ロヴェル＝ハーヴェン。君はこれから花畑を血に染め、その遺灰だけを抱えハーヴェンを離れる。……それが君の望みなら良いよ。存分に戦おう」

　ライオネル・ギシュムは深く息を吸い込んだ。そして、覚悟を決める。
「泣き言はもう言わない。傷つけたくないなんて甘い事も言わない」
　あの時、ロヴェルは躊躇った。それはわずかな希望にも思えたが、あまりにも細い。
　言葉(こころ)が届かないのなら。
「ぼっこぼこにしてから、力ずくで引っ張って帰るからな！　覚悟しといてよ！」

「……いいだろう」
　小さな溜息の後、ロヴェルは細剣の血を払い、構える。
「ここが、終着だ」

● BURNING BRIGHTLY ALL IN BLUE
　ヨルが祭刀を振るうと、青いエーテルの火が皆を包み込んだ。対象の身体能力を底上げする高位の魔法である。そしてそのまま前に立つナハシュと、その武器にも強化を施した。
「頼んだよナハシュ。早めに済まそう」
「おう」
　ナハシュは短く答え、地を蹴った。
「ひとまず、治療を」
　シルヴィアはイアリのそばに跪き、その肩にそっと触れる。そして自らのエーテルを注ぎ込んで癒やした。が——イアリが受けた傷は、完全には塞がらなかった。
「シルヴィアさん、どうしたの？」
　イアリを背に庇うライオネルが視線だけで振り返る。イアリが動けるようになれば、そのまま後ろに下がるつもりでいたからだ。
「術が上手くかからないんだ。なにか、エーテルの作用を受けてる」
　シルヴィアはロヴェルを見た。状態異常をもたらす魔法は、片手間で行使できるようなものではない。加えて、ここで冒険者たちをわざわざ待ち受けるからには——
「何か仕掛けがあるはずだ！」
　シルヴィアの声が飛び、ロヴェルが目を細めた。そこへ、ナハシュが襲いかかる。
「要は、すべてを使ってテメエの欲しいもん全部いいとこどりしてえってんだろ？　いいじゃねえか、嫌いじゃないぜそういうの」
　ナハシュの刃を受け止めたロヴェルの魔力が歪む。
「楽しく行こうぜ。オールオアナッシングだ、最高におもしれえよな！！」
　勝算がなければ手を出すことはしない賭け。それに挑んだ男との勝負だ。ナハシュはロヴェルの返す刀をいなし、少し離れたところに着地する。
　ロヴェルが追撃をかける前に、フリューが動いてイアリへの射線を塞ぐ。だがすぐに攻撃を仕掛けるようなことはせず、シルヴィアの言っていた仕掛けを探る。ほどなくして、ロヴェルの後方、少し離れたところにみっつ、マークがついた。
「後ろ！　なんかあるっ！　イアリさんのことお願い！」
　フリューが声を張り上げ、ライオネルは盾を構えて低く腰を落とした。ロヴェルはキャスターである。射線は塞がっているが、油断はならない。
　続いてサマエラ＝フォリウムが駆けた。霊刀を鞘から抜き放ち、振るう。
「もし私が、お前と同じ立場だったなら」
　鍔迫り合いの最中、サマエラは静かに言葉を紡いだ。
「同じように、殺すことを選んだだろう。譬え、復讐が何も生まずとも。墓掘り人(アンダーテイカー)なる存在が、居ても居なくても……積もり続ける気が晴れるやもしれぬなら、十分」
　サマエラの瞳に、昏い光が宿る。それはロヴェルと同じ、地獄を見たものの光(いろ)。
「我が心の安寧だけを——最早それが訪れることがないとしても——求めたいのだ、どうしても」
　力任せにロヴェルの剣を弾く。そしてすかさず、鋭い一撃を叩き込んだ。ロヴェルは咄嗟に防御したが、勢いを殺し切ることはできない。
「——ゆえ。私がお前を止めるのは、立場が違ったから、それだけのこと」
　依頼を受けた冒険者と、殺人犯。
　今はただ、それだけの。

　セヴランはみっつのマークの位置に眉根を寄せた。ふたつは狙えるが、ひとつはロヴェルの真後ろにあり、また仲間達も戦っているため、撃てば巻き込んでしまう。
（仕掛けは……状態異常系の術式触媒と見ていいか）
　目を凝らす。草花に埋もれるそれはいずれも、女物の装身具(アクセサリー)だ。古びているが丁寧に手入れがされている。そして消せない黒ずみは、おそらく。
　セヴランは一瞬目を閉じる。申し訳ない、と小さく呟き、弓を引き絞った。
　強く、疾(はや)く、撃ち抜く。何かガラスの砕けるような音がしたが、セヴランは奥歯を噛んだ。
「防隔術式……！」
　セヴランの一撃は、触媒を保護するエーテルの膜を1枚剥がしただけだった。
「そう簡単に壊れるものを触媒にはしない、ということだ」
　ロヴェルは答え、空いた手を天に掲げる。サマエラは嫌な予感を覚え、フリューとナハシュに叫ぶ。
「避けろ！」
　咄嗟の判断だった。あたれば倒れる、という確信めいたものを感じていた。次の瞬間、ロヴェルの周囲に光の杭が降り注ぐ。
「ぐっ……う！」
　フリューとナハシュはすんでのところでかわし、2人の分をサマエラが引き受ける。頭上に掲げた盾ごと貫かれ、サマエラは膝をつく。
　だが、倒れはしない。
「ひとりで耐えるか。良い気概だ。読み違えれば死んでいたかもしれないぞ」
　ロヴェルの言葉に、サマエラは笑う。
「……は。お前とは、違うということだ」
　同じ光(いろ)を宿す者同士、道を分けたのは——果たして。

　スールはセヴランが狙った触媒を起点の中心に据え、爆炎を巻き起こす。確かな手応えとともに、触媒を保護していた膜が剥がれた。
「後1発、ってとこか」
「よし。前に出るね」
　ルカ・アインス・シュテルンはサマエラの救援へ向かう。
「私は足止めを」
　杖を振って、スィーリーンはロヴェルの足元を凍らせる一撃をイメージする。
　彼の苦しみが分かるとは言えない。だが、苦渋の決断であったろうと想像は出来る。
　だからこそ、これ以上罪を重ねてほしくない。生きて罪を償ってほしい。
「綺麗事と、笑われましょうとも。ロヴェル様が今目指すものは、自身に胸を張れるものですか——！」
　スィーリーンがエーテルを収束させる。それは真っ直ぐロヴェルの足元へと向かい、移動を阻害するようにまとわりつくが、ロヴェルはそれを鬱陶しそうに払った。
「そんなものに、どれほどの価値があろう」
　花畑の周りをぐるりと回り漂っていた霊魂のひとつが、ロヴェルの周囲のエーテルと混ざり、吸収される。
「貴方は、」
　ルカは目の前で起きたことを理解した。死霊術だ。そしてそれは、一般的には外法と見做される。
　続く言葉を探せずに、ルカはロヴェルに寄り添いつづける少女を見やった。

「まったく、容赦がない……！」
　ロヴェルが詠唱に入ったのを見てとり、ヨルは駆け出した。おそらく、霊剣(あれ)が来る。サマエラを回復しなければ危ないだろう。掲げた祭刀からエーテルの波が生まれ、仲間たちの傷を癒す。
　そしてシルヴィアが様子を見るべきか迷った一瞬のうちに、サマエラ、ヨル、そしてルカに向かって、青く炎のように揺らめく剣が振るわれた。それぞれ、瞬時にエーテルや盾を使って防御する。
「受けられる……けど、」
　ルカは苦々しく息を吐いた。体内のエーテルの流れが鈍重になったのを感じる。
　ロヴェルはまだ、シルヴィアの光縛封を一撃で破ったという術前処置(高速多段式超魔法)を行っていない。さらにあの霊魂が吸収されてから、ロヴェルの魔力が増した。
「油断できないね」
　ヨルもまた声音を落とす。
　この一撃で戦線が崩壊することがなかったのは幸運だった。しかし状態異常を重ねがけされては、一瞬の油断が命取りになる。
「だったら、」
　ナハシュが側面からロヴェルに襲いかかった。事前の作戦通り、フリューの攻撃が通りやすくなるように、ロヴェルの防御を崩す。そこへ間髪入れず、フリューが飛び込んだ。
　イアリが代弁したロヴェルの言葉。『貴公らであれば』——それは、隠された、微かで確かな、君の声(期待)。
「疾く疾く駆けろ、風より速く陽よりも鮮烈に」
　なら、応えたい。
「——すべてを緋く焼き染めろ！」
　赤と青。2人を中心に、エーテルが嵐のように吹き荒れる。

　セヴランは周囲を漂う霊魂の流れを見つめていた。そのひとつが先ほど、ロヴェルの魔力となった。
（この舞台が、何がしかの儀式であるのなら）
　セヴランの脳裏には。墓掘り人(アンダーテイカー)の言葉が浮かんでいた。霊魂が減っていくのはまずい、と直感が告げている。フリューも同じことを考えているようで、視線が交わる。
（だけどひとまずは、あれの破壊だ）
　治癒魔法を阻害する厄介な触媒。セヴランはそのひとつを、今度こそ破壊する。

　傷の痛みが、やや軽くなる。体力が回復したわけではないが、傷をじくじくと呪うような感覚は若干薄らいだ。サマエラは防御に徹しつつも、フリューとその武器に強化魔法を施し、ロヴェルと距離を取る。その「何か用意をしている」ということを察したロヴェルが身構えた。

　ライオネルは飛び出したいのを堪え、イアリの守りを固める。
「大丈夫、絶対に守るから」
　作戦が成功すれば、ロヴェルはひとたまりもないだろう。その瞬間の「介入」を危惧して、ライオネルは周囲を警戒していた。
　一方、スールはセヴランに訊ねる。
「もうふたつはどうする？」
「……攻撃に回ろう。手筈通りに」
「よっしゃ。わかりやすくていい」
　スールが放った魔矢がロヴェルの肩を貫いた。たたらを踏むロヴェルにルカが畳みかけ、そしてサマエラと同じように後退した。
（攻撃は……通っては、いる）
　確かに傷ついて、負傷部位を庇う動きも見せている。なのに、戦況が有利になっているという感覚がない。ルカは何か、嫌な予感を覚えていた。
　スィーリーンがメテオライトを唱える。それでも、ロヴェルはまだ膝をつかない。
「一瞬の油断が命取り、か」
　その直後、シルヴィアが光縛封でロヴェルを囲った。
「であれば、私たちを初手で制圧しなかったのは、失手と言えよう」
「……性懲りもなく」
「言っただろう？　君の一手を奪えるのならそれで十分だ、と」
　シルヴィアの言葉に、しかしロヴェルは落ち着き払って息を整え、ふたつめの霊魂を迎え入れる。
「これで、ふたつ」


　ロヴェルの纏うエーテルが輝きを増した。ナハシュの一撃(魔乱印)で堰き止められていた魔力が正常に流れ出す。
　しかし、ロヴェルは光の結界の中にある。
「……私がこれを壊したあとで畳みかけるつもりなのだろうが」
　ロヴェルは扉をノックするように、結界の壁を叩いた。
「私が『そうしない』という選択肢も、視野に入れるべきだったな」
　ロヴェルが祈るように剣を構えると、癒しの光が迸った。傷は癒え、流れた血を拭う。
「待っていれば、贄は捧げられる。で、あれば——そう、まさしく失手であったと言えよう」
　この光の結界は、双方の行き来も攻撃も通さない。中に敵性体を閉じ込めた場合、多くの場合は破壊を試みるだろう。しかし、ロヴェルは「待つ」ことによって確実に力を得られる状況下にある。術者の合図で一瞬にして消えるものとはいえども、このいっときは堅牢な城だ。
「……今のうちに！」
　その上で、スィーリーンは瞬時にやるべきことを見出す。杖先からエーテルを飛ばして、もう一方の術式触媒の防隔を剥がす。ルカもロヴェルのそばを離れて触媒の破壊を試み、スールの魔矢がそれを砕いた。
「残りひとつ！」
　セヴランが叫ぶ。ここからは射線が通らない、ロヴェルの後方にある最後のひとつ。フリューとナハシュが回り込んでそれを処理し、シルヴィアがすぐさまイアリに治癒魔法をかけた。イアリの傷は完全に塞がり、冒険者たちを苦しめる流血は取り除かれる。
「みっつ。……さて、どう出る？」
　凪いだ声音で、ロヴェルは問うた。


　ここにきて戦闘は膠着状態となった。シルヴィアは唇を噛む。
「攻めるしか、ないか」
　儀式を中断させたいと思うなら、そうだ。
　幸いにして、流血を伴う状態異常からは解放された。であれば最悪壊滅からの立て直しも——そう何度もできるわけではないが、可能であろう。
「シルヴィアさん、解除のタイミングは……」
「ロヴェルが動く前に決着をつけよう」
　ライオネルの問いに、シルヴィアは頷く。すなわち、フリューとナハシュの2人がどれほどロヴェルを消耗させられるか。そして、もしロヴェルがその時点で立っているなら、彼の攻撃に耐えられるか。
「術前処置(高速多段式超魔法)は、光縛封が解除されてからでないと向こうも使ってはこないはずだ。奥の手だろうから」
　一瞬の読み合い。勝負はこの一手で決まる。緊張が走るなか、シルヴィアはロヴェルを囲む結界を解いた。

　ナハシュとフリューが、ほぼ同時に動いた。ロヴェルは瞬時にエーテルで防御隔壁を展開する。が、それで防ぎ切れるものではない。
　仲間からの支援で強化された身体と武器。そして、この手番で勝負を決めるべく、2人は攻撃の手に全てを込めた。
　ロヴェルもまたエーテルで武器を強化しているが、2人の攻撃を受け止めるたびに、綻ぶように光が散る。かわしきれなかった一撃を脚に受けて片膝をつき、胸部への一撃を逸らした結果、だらりと左腕が下がる。
「——ああ、」
　剣を杖にして。それでも、ロヴェルは倒れまいとする。もはやいくばくの力が残っているだろうか。
　フリューが降伏を促そうとした、その時だった。咳き込んで血を吐いた後、ロヴェルはふっと笑った。
「仕留め損なったな？」
　直後、ロヴェルを中心に澱んだエーテル波が広がった。範囲内の冒険者たちは、上から押さえつけられるような重圧を感じ、膝をつく。
「これで、」
　ゆっくりと立ち上がったロヴェルは、フリューとナハシュ、そしてサマエラに狙いを定め、エーテルの刃を放つ。
「っ、この……！！」
　フリューはなんとか上体を捻った。が、ナハシュは正面からそれに貫かれる。その手から暗針が滑り落ち、崩れ落ちた。
「ひとり、か」
「ナハシュ……！」
　ヨルの声に焦りが滲む。駆け寄りたくとも、届かない。光縛封の発動のために距離を置いていたのが仇となった。

　ロヴェルはぼうっと、目の前でなんとか立ち上がろうとしているサマエラを見つめていた。
「冒険者殿ひとりですら手に余るというのに……まったく」
　乾いた笑いが漏れる。地面に縫い付けられている冒険者たちの中で、サマエラだけが、その間合いにロヴェルを捉えていた。
「届かず、とは」
　サマエラが踏み込む。沈み落ちそうになる体を強靭な意志で引き上げて、霊刀を振り上げ——

● 終演
　ロヴェルが倒れ、澱嵐(グラビティフィールド)は解除された。息も詰まるような重圧から解放された面々は大きく息をつきつつも、すぐさま次の行動に移る。
「ナハシュ！」
「サマエラ！」
　ヨルとシルヴィアがそれぞれ、傷ついた2人に駆け寄る。フリューは気絶しているロヴェルを素早く確保した。
　ライオネルはほっと息をつき、スールに背中を叩かれて再び気を引き締める。
「ちょっとそこで婆さん見ててくれ」
「う、うん」
　スールとスィーリーンはロヴェルのそばに跪くと、最低限の治療を施す。授恵者であれば心配はいらないだろうが、怪我は怪我だ。傷口から悪いものが入ると良くない。
「まったく、都がどうってのはよ、お前。それは、そこは……頼れよなあ」
　終始呆れた面持ちで、スールはロヴェルの額を拳でごつりと小突いた。それに、スィーリーンはほっと胸を撫で下ろしていた。
「……少し、ほっとしています。ええ、ティツィ様の存在を……思い出を残せるのは、ロヴェル様だけでしょうから」

　一方、セヴランは破壊された術式触媒を回収していた。授恵者による一撃を受けては粉々になってしまったのではないかと心配していたが、原型はとどめている。
（どんな気持ちで、これを使おうと思ったんだろう）
　ひとつ、ふたつ、みっつ。彼にとっては、おそらく大切なものだったろうに。
「あー、くそっ、死ぬかと思った。どうなった！？」
　と、治療を受けたナハシュが飛び起きる。ヨルはほっとしながらナハシュを宥め、治癒魔法を唱えた。

「悲嘆に暮れ、大罪を犯した領主を、冒険者たちが打ち倒す——まあまあいい出来だと思うよ。王道は好かれるからね」

　ナハシュの問いに答えたのは、墓掘り人(アンダーテイカー)の声だった。

　いつからそこにいたのか、索敵範囲外から姿を現した青年は、近くの手頃な岩に腰掛けた。その周囲を霊魂らしきものが囲む。
「……君は」
　フリューが身構えると、墓掘り人(アンダーテイカー)はそれを押しとどめるような仕草をする。
「セウェルス＝マルキアスだ。ファウロス翁が愛した6人の弟子のひとり、いちばんの古株だよ」
「アンちゃん……」
「セウェルスね。いや、あだ名？　あだ名考えてくれたのは嬉しいけど……セウェルスって呼んでくれる？　うん。なんかこう、そのあだ名はこの状況だと気が抜けちゃうかな！」
　こほん、とセウェルスは咳払いをした。
「さて、と。君たちにはまだ余裕がある。さすがに授恵者をこんなに、俺だけで相手をするのは大変だ。君たちの健闘を讃えて……ロヴェル君は一時預けておこう」
　不敵な笑みを浮かべたまま、セウェルスは続ける。
「でもすぐ迎えにいくよ。彼はもう、どうあがいたって死罪は免れないだろうからね」
　花畑に横たえられた死体の数々。この数の隠蔽は難しいであろうし、裁判の結果は明白だ。セウェルスとの取引を成立させるのなら、ロヴェルが取れる行動は逃亡以外にない。おそらくは今までもこのようにして、ロヴェルから選択肢を奪ってきたのだろう。
「人は、君の思い通りにはならないよ」
　シルヴィアはセウェルスを睨みつけた。他人を掌の上で転がして、嘲笑う外道。
「そうかな？」
　対するセウェルスは、真っ直ぐな好意をロヴェルに向けている。彼は、無邪気さで以ってして邪悪と言わしめる、そんな怪物だ。

　くあ、とセウェルスはあくびをした。

「久しぶりに夜更かししたから眠いや。君たちもさっさと寝るといいよ。お疲れ様〜」
　セウェルスが岩から飛び降りる。セヴランは即座に矢をつがえて放ったが、セウェルスはエーテルの防隔を盾にそれをいなす。
「冒険者特有の挨拶かい？　穏便に、仲良くいきたいものだね。これからきっと長い付き合いになるんだからさ」

　セウェルスが去ったあと、スールは不満げに腕を組んだ。
「いきなり出てきやがってよく分かんねぇことをぐちゃぐちゃと言いやがってよ……よく分かんねぇんだよな。賢い奴は誰にでもわかるように話すんだぜ、だからあいつ、喋るの下手だぞきっと」
「煙に巻くように話す、という感じではあるかな」
　ルカが苦笑するそばで、しかし、スィーリーンは表情を曇らせる。
「このまま、彼の思惑通りに進むのも避けたいですね。何が目的かは分かりませんけれど……禍々しい気がしてならないのです」
　それは、ここにいる全員が感じていることだった。皆一様に無言でそれを肯定する。
「とりあえず、後処理だね……」
　シルヴィアは戦闘で荒らされた花畑を見回した。犠牲者の弔いも必要だろう。
「まとめて、一度ギルドの方に戻ろう」

● 灰より目覚めし夜明け
　血に塗れた花畑や、激しい交戦のあとをすべて綺麗に隠すことはできなかったが、幸いにも目撃者はほとんどおらず、冒険者が街に近づいていた魔獣だか、バルバロイだか、クリーパーだかの脅威を退けた、という曖昧な噂が流された。
　人々の多くは、変わらぬ毎日を過ごしている。小麦の値段は以前と変わらず、時を告げる鐘の音の数にも変化はない。欠けた心を抱えながら、物寂しくも穏やかな日々が続いていく。

　冒険者の勝利にて幕引きとなった舞台から1週間が過ぎていた。
　ロヴェルは治療が施された後もしばらく昏々と眠っていたが、目覚めるなり城の一画に監禁された。彼が犯した罪についてはまだ公になってはおらず、イアリは「ハーヴェン家の者が命を狙われ、犠牲が出た」ことのみを民に伝え、ロヴェルは表向きには「不遜なる連続殺人事件犯の襲撃を受け、重体により面会謝絶」ということになっている。
　生じる混乱を最小限に収めるためには、そのようにするしかなかったのだろう。一連の事件を司法の裁きにかけるかは、これから協議されることだ。

　ライオネルはハーヴェンに留まっていた。ロヴェルが目覚めたら、話したいことが、伝えたいことが山ほどあった。
　大切な人がいる、守りたいというのならば、諦めずにいてほしかった。手を離すべきではなかった。そう思うのは、ライオネル自身が選択の時を乗り越えてきたからだ。
　しかしそれを伝えたくとも、婚約者であるキーリですら目通りが叶わないのだという。
　キーリの部屋に、ライオネルとキーリ、そしてサマエラ、シルヴィア、スールが集まっていた。
「ロヴェルさんは……」
　ライオネルが訊ねる。キーリは静かに首を横に振った。
「目が覚めて、傷も癒えて……世話人がひとり、出入りするのみです。でも彼はほとんど何も話してくれなくて……分かっているのは、『食事に手をつけていない』ということくらいで」
　食事は返却されるので、料理長はそれを把握することになる。もっともあの年若い青年の中では「主が具合を悪くして食事も取れない」ということになっている。
　ロヴェルの世話人は随分口の堅い人間のようだ。
「……あの方は、死罪になるのでしょうか」
　キーリの問いに、シルヴィアは言いにくそうにしたあと、言葉を紡ぐ。
「そうだね。然るべき場で裁かれれば、そうなる。人を、殺したから」
　キーリは全てを知らされている。イアリの判断だ。キーリはソーサーにカップを置いて、震える手を握りしめる。
「私が、守って欲しいなんて、言わなかったら」
　はっきりと言葉にしたわけではない。だが、それが引き金になるのだと分かっていたら、あんな風には縋らなかった。
「いや、よく分かんねえけど……それでもあいつの行動はおかしいだろ」
「ああ、君は何も悪くない」
　スールとサマエラが両側からキーリに声をかける。だが、キーリの表情は晴れない。
「会いたい……」
　涙とともにこぼれ落ちた言葉が、すべてを語っていた。


「お疲れ様です、イアリ様」
　ルカは改めて、疲れた顔色のイアリを労う。イアリはやはり苦々しく口元を歪めるのだった。
「……ここまで不名誉な敗北もないでしょうね」
　それは冒険者たちに言っているのではなく。やはり、自分自身へ向けた言葉だ。
「伯爵が死んで終わることのようには思えません。厄災はまた別の誰かに降り注ぎます」
　ルカは懸念を口にする。自分がここにいるのは、釘を刺すためだ。
「『だから』と、このまま伯爵を差し出すおつもりでは……ありませんよね？」
　イアリは目を閉じ、沈黙を貫く。


「終わらせて欲しかったんだろうか」
　セヴランの呟きに、スィーリーンは顔を上げた。スィーリーンの手元には、彼女の手で修復された装身具(アクセサリー)がみっつ揃っている。
「……できれば綺麗なままにしておきたかったんだけど、あの状況ではね。助かったよ」
「お役に立てて嬉しいです」
　それを、スィーリーンはハンカチで包む。
　これを、どんな気持ちでロヴェルが用いたのかはわからない。セヴランの推測の通りかもしれないし、そうではないかもしれない。だが、これはロヴェルの手元に、きちんと残っているべきだ。そう、思った。
　

　ヨルとナハシュは城壁の上から街を見下ろしていた。
「愛云々はさっぱりだが、目的のために全てを賭けるのは解る。ただ……何故ソレがちょっと違うと解かった上で付けっぱなしにして、更に20年も行動しなかったんだ？」
　ナハシュは鋸壁(きょへき)に腕を組んで乗せる。
「お前は、あいつのこと優しいっつーけどよ」
「優しい人だと思うよ」
　そして、壊れ(狂っ)ている。
　20年は長い。そしてその年月は、狂気に染まるに十分な時間であっただろう。
　どこか遠くを眺めるようなヨルの横顔を見て、ナハシュもまた、流れる雲に視線を移した。


「御領主様、何か重大なご病気ではないのかと心配なのですが」
　一方、リリーは何も知らされていなかった。
「大丈夫！　そのうち元気にその辺歩き出すさぁ〜」
「そ……そうですか？　だといいな……」
　フリューは笑う。

　嘘を、ついている。みんなで。
　また、真実は真っ黒な嘘で塗りつぶされて。
　見せかけの安寧を、与えて、与えられて。あまりにも歪なせかい。

　でもどうしたって、自分は笑えてしまうのだ。
　リリーはきっと、本当のことを知ったら泣くだろう。
　そして自分は涙に寄り添えない。いつだってそうだ。そしてそれを、欠けているとは思わない。

　今日もせかいは歪で。
　裁かれぬ罪が、灰のように降り積もっている。