【極域】貴き血

「此処が極北……人が住むことを許されぬ土地か」

　それが極北に踏み入ったナハティガル＝ラーの第一声であった。
　どこか期待に満ちていたレイウェストの呟きとは対照的に、それは小さな絶望を孕んでいる。
「それでもヒルルク殿たち征竜様のシンパはこの地に根を張り生きている。どの様にしてそれを成しているのかはわかりませんが、それもまた事実です」
　そんなナハティガルにハリス・アル・ターミルが声をかけた。
「……そうだな、悲観していても仕方がない。俺達の役目は皇子を無事、征竜の元へ届ける事だからな」
　ハリスの話に深く頷いたナハティガルが、遥か北へと視線を向ける。

「おうじさまの極北踏破なんて、随分と物々しいこと言ってるわりには、たったこんだけで行くんだな」
　荒野を歩きつつ、ナハシュは後ろを振り返った。
　この行軍に参加するのは、レイウェスト、エメ、そして冒険者が１０名だけ。
「少数精鋭がお好みなのではないですか？」
　振り向いたナハシュと丁度目の合ったエルファリアが答えた。
「少数精鋭ねぇ。どうせなら大軍率いてきた方が安全なんじゃねぇのか？」
「そんな大軍がどこに居ますの。帝国は滅んでいるのですわよ」
　代わりにエルファリアの横でバンビが呆れている。
「まだ滅んではいませんよ。風前の灯火ではありますけど」
　と、エルファリアも振り向いてレイウェスト(灯火)を見つめた。
「何はともあれ、失敗は許されませんわ。もし失敗しようものならオレ達の首が飛ぶ程度では済まされませんもの」
「これだから偉い人の護衛は気が進まないのですけど……受けてしまった以上仕方ありませんね」
　バンビとエルファリア、二人はレイウェストを見ながら肩を竦める。
「え？　もしかして何かあったら全部俺等のせいにされるのか？」
「そうですね。たぶん、ぜんぶ『おれらのせい』でしょうね」
「ええ、『おれらのせい』にされないよう、精々殿下をお守りしなくては、ですわ」
　バンビの言葉にエルファリアは深く頷き、ナハシュは嫌そうに顔を歪めた。

「……この極北踏破の偉業も、若き少年王の英雄譚となるのだろうか」
　しっかりとした足取りで極北の地へと踏み出したレイウェストを見つめながら、フェイサル・セイフがぽつりと呟いた。
「ボク達は歴史の目撃者となるだろう……って感じかな？」
　そんなフェイサルの呟きをばっちり聞いていたクレア・エクレールが、くすくすと笑っている。
「……おほんっ。そうだな、そうなれるのであれば身に余る光栄というものだろう」
　対するフェイサルは、流石リザードマン。顔色一つ変える事無くクレアに答えた。
「歴史の目撃者ですか。御大層な事です」
　そんな二人の後に続くノックス・マグナが話を耳に挟み、前を行くレイウェストを見つめる。
　たった一人の配下を連れ、数多の冒険者達に守られた『裸の皇子様』。
　ノックスは物言わずレイウェストを見つめ続けた。

「殿下、お身体の調子は悪くございませんか？」
　慣れない野宿続き、それも極北での野営とあって、レイウェストに疲れがないかとネーヴェ・グラヌローザが幾度となく声をかける。
「うむ、荷車のおかげで疲労はない」
　対するレイウェストは御者台から答えた。
　後発隊は物資輸送のために、荷車を一台持ち込みビヒモーに引かせている。護衛対象であるレイウェストはその御者台、エメは荷台へと乗せられ冒険者達が周りを囲むように護衛していた。
「何か異変を感じられましたら、小さなことで結構です、すぐにお申し出くださいませ」
「ああ、その時は頼むぞ」
　この極地にあっても威厳を失うまいと振舞うレイウェストを、ネーヴェは微笑ましく見つめる。
「エメ様もどうかご無理されませんように」
　ネーヴェは視線を移し、物資満載の荷台に乗るエメにも声をかけた。
「ご心配ありがとうございます。ですが私は帝国軍人。弱音など吐きはしません」
　ネーヴェの気遣いに気丈に答えたエメ。
「それは失礼いたしました。では私が勝手に心配させていただきますね」
「む……お好きになさってください」
「はい、お好きにさせていただきます」
　ネーヴェの笑顔に内心を知られたと、エメが恥ずかしそうに顎を引いた。

「快適な乗り心地とはいかず、申し訳ありません殿下」
　ビヒモーの手綱を引くハリスが恭しく頭を下げる。
「何を言う。その方らの献身に感謝するぞ」
「そう言っていただけるだけで、我々も報われるというもの」
　ハリスは以前にも何度も縁を結び、少なからずレイウェストの人となりを理解していた。
　レイウェストを見て思う。尊大な言葉遣いとは裏腹に、人一倍国と民を想う純真。そして、自らを省みず民の為に尽くす献身。その行動一つ一つが民の心に、そして度々協力する冒険者の心にも確実に刻まれていると。
「どうした、何か私の顔についているか？」
「いえ、いつも通り凛々しきご尊顔であります」
　そう思いじっと見つめていたらレイウェストに不思議がられた。
　ハリスは首を振り正面を向く。
「志を同じくする者同士、結束し、必ずやこの試練を突破いたしましょう」
　背後からレイウェストの頷く気配を感じ、ハリスは遥か先を見つめた。

　厳しい寒さに負けぬよう、各々十分な防寒と準備をした後発隊は、リカルダ達先発隊が通った道をゆっくりと進んでいった。

●
「此処から敵(クリーパー)がでます。ご用心ください」
　先頭に立つノックスが足を止め振り返る。
　３日の荒野行軍を終え、後発隊は『胚の谷』の前へと到達していた。

　事前情報を元に冒険者達は、早速と谷越えの準備に取り掛かる。
　皆が武器や防寒具などを入念に準備する中、ノックスは【マジカルポケット】から大樽を取り出した。
　樽の中身は高濃度の塩水。胚の谷に出現するクリーパーが水を忌避することは既に知れているので、それに対応するために持ち込んだものだ。中身を見ても極北の寒さにも凍り付かず液体の状態を保っている。
「お願いしますナハシュさん」
「おう、任せとけ」
　ノックスは取り出した樽を荷車の整備を行っていたナハシュの元へと持って行く。ナハシュは得意の木工で、それを荷車の後方へと据え付けた。
「少し分けていただきますね」
「俺ももらっとくか」
　取り付けられた大樽から塩水を水袋に移したエルファリア。
　同じく、大樽と取り付けたナハシュも小さな水袋に塩水を詰め、腰のベルトへ結んでいった。
「私にも分けてもらえるか」
　更にフェイサルも大樽に手を付け、少量の塩水を小さな器にとった。
「そんだけでいいのか？」
　少量しかとらないフェイサルに、ナハシュは首をかしげる。
「ああ、少し試したいことがあってな」
「ふーん。まぁ、無くなったら言えよ」
　塩水の満たされた器の蓋を閉じ、フェイサルは大切に懐にしまった。

　この日は準備と休息のために、谷の前で一夜を明かす。
　本格的に谷へと進むのは、翌朝日が昇ってからと決まった。

●
　翌朝、それは朝日と共にやってきた。

「レイウェスト殿下御一行様。ようこそ極北へ。お求めの情報は征竜が袂へ通じる道でよかったかい？」

　野営地に現れた人影が恭しく頭を下げていた。
「ルチル殿か！」
　ハリスが声を上げる。それは紛れもなく先発隊へと参加していたルチル・プルメリア・グレイハーツだった。
「遅くなったね。ここからはアタイも一緒に行かせてもらうよ」
「おぉ、それは頼もしい。貴殿が居れば百人の味方を得たも同然です！」
「はは、大袈裟だね」
　友であるハリスの歓迎にルチルは少し照れたように笑った。
　こうして、相棒の狼『アル』と共にルチルが加わり、後発隊はいよいよ胚の谷へと侵入する。

「どこからでもかかってくるがいいですわ。このバンビが最速で殲滅して差し上げます」
　ビヒモーの頭の上にデデーンと立ち、バンビが辺りに視線を巡らせた。
　このくそ寒いのにいつもの黒ローブと素足で行軍に望む彼女。しかし、バンビには他の者にはないにはない特性『冬毛』(【温度耐性】と【もふもふ】)が備わっている。本来であれば換毛期には早いのだが、極北の地に適応するのも最速なバンビさんの身体は一瞬のうちに換毛を済ませ、すっかり冬毛(もふもふ)を身に纏っていた。
　おかげで超薄着なのに寒くない……こともないが、寒くないと信じれば寒くない。
「アタイが通る時は、随分と大人しかったけどね。さて、この大人数ではどうか」
　そんなバンビの不思議生態をこっそりメモしながらも、ルチルがスキルを駆使し辺りを警戒する。
　先日、ルチルが谷を逆行し後発隊へ合流を急いだ時、襲撃は散発的だった。
　しかし、これだけの餌を前に、胚達が何もしないとは考えにくい。
「さて、どうでてくるかね……うん？　どうしたんだいクレア、顔色が悪いようだけど」
　ルチルが辺りを見渡していると、ふと隣を歩くクレアの様子がおかしいのに気づいた。
「ふえっ！？　べ、別にそんな事ないよ！　ちょっと、寒いかなって！」
「ああ、確かに冷えるね。調子が悪いのなら、フェイサルかネーヴェに見てもらうといいよ」
「だ、大丈夫！　これくらいの寒さボクの尻尾にかかったら、へっちゃらだよ！」
　クレアは慌てて自分の尻尾を抱き込んだ。
「……？　そうか、ならいいんだけど――」
　何やらよくわからない言い分なクレアに、ルチルが首をかしげていると――。

「来ましたわ！」

「ひあぁっ！？」
　バンビの声にクレアが飛び上がった。
「忌避策が超えられた時の為に、戦闘態勢を整えてください。個々はそれほど強くないので、十分に対応できます」
　すぐさまノックスが声を上げ仲間達が迎撃態勢を整える中、クレアは恐る恐る前方へ視線を移す。
「――――っ！！？？」
　うぞうぞと迫ってくる胚の姿に、クレアは自慢の尻尾をボフンと膨らませると、声にならない悲鳴を上げた。
「大丈夫か、エクレール。辛いなら後方へ下がっていても――」
「だ、大丈夫って言ってるよ！　この程度のウネウネ……どうってことないよ！」
　心配するフェイサルにクレアは親指を立てる。しかし、その瞳にはしっかりと輝くものが浮かんでいた。

「さて、効いてくれますか」
　ノックスが大樽から塩水を汲み、荷車の周りに撒いていく。胚達は本能的に水の存在に気付いたのか、怯えるように行動を停止した。
「効いてますね。これはこのまま押し通る――」
　と、忌避策の効果にノックスが安堵したのも束の間。
「ダメです、大地が吸い尽くしてしまいましたわ！」
　ネーヴェが撒かれた水を指さし叫んだ。
　撒かれた塩水は凍る事こそなかったものの、乾いた大地に吸いこまれていった。

●
　撒かれた塩水が大地に飲み込まれた事で、胚達は脅威がなくなったと、一斉に行動を再開する。更に悪い事に、一度停止した胚達の後方から新たな胚が湧きだし、前方は一面胚の海となっていた。
「来るがいいですわ。このハイスピードキャスターバンビが薙ぎ払って差し上げますわ！」
　相変わらずビヒモーの頭の上に立つバンビが、高速で魔導書を開き、最速で力ある言葉を紡ぐ。
　結ばれた言葉に従い放たれた巨大なエーテル光波(【タイダルストリーム】)は、迫りくる胚の波を大きく割る。
　しかし、バンビが割った波も、大量に湧き出る胚ですぐに埋め尽くされた。
「駄目ですわね。圧倒的物量の前には、オレの魔法も為す術無しですわ」
「諦めまで、はやっ！？」
　いきなり匙を投げたバンビに、クレアがツッコミを入れながらも、必死に棍を振う。
「この！　てや！　えいっ！　ウネウネ退散！！　たいさーーーーん！！！」
　クレアが放つ衝撃波が、這い寄る胚の波打ち際を一時的に後退させるが、胚の波はすぐに元に戻り、何倍にも膨れ上がった大波となって打ち寄せた。
「……次から次へと埒が明かんな。ルチルはよくぞこの谷を突破したものだ」
　なおも襲い来る胚達を広範囲の攻撃スキルで薙ぎ払うナハティガル。
「アタイの時はこんなに襲ってはこなかったからね。これのおかげかもしれないが」
　と、ナハティガルと並行して、広域射撃(【炸光矢】)で胚に対していたルチルが答えた。
　ルチルは防寒用の毛皮の上から、塩水をたっぷりと含ませた布を纏っている。
「壁面！　数、さらに増えてますわ」
　バンビが叫んだ。
　見れば地面だけでなく、壁面にも多数の胚が蠢き始めている。
「忌避策が一瞬の効果しかない以上、一気に駆け抜ける……と言いたい所だが、荷車が仇になったか」
　一旦後方に下がったナハティガルが呟いた。
　物資輸送の為に連れて来たビヒモーは大荷物を献身的に引いてくれる可愛い奴だが、その速度はお世辞にも早いとは言えない。
「皇子、忌避策の効果がない以上、多少なりともあれらに取り付かれる可能性がある。……我慢できるか」
　ナハティガルは御者台に座るレイウェストを見上げた。
「私を誰だと思っている」
「……そうだったな。要らぬ質問をした、許せ」
　レイウェストの力強い返事に小さく笑みを浮かべたナハティガルが、再び前線へと飛び出した、その時だった。

「殿下、危ない！」

　突然、レイウェストが御者台から荷台へと突き飛ばされる。
「ぐっ……何が起こった」
　レイウェストが頭を振り譲許を確認しようとするが。

――むにゅ。

　得も言われぬ感触に目を見開いた。
「レイウェスト様！　エルファリア様！」
　折り重なる形で荷台に倒れ込む二人(レイウェストとエルファリア)。
　ネーヴェは咄嗟に刀を抜くと、エルファリアに取り付く胚を切って捨てた。
「お二人共、大丈夫でございますか？」
　助け起こしたエルファリアにヒールをかけつつ、ネーヴェは二人に手を貸す。
「私は問題ありません。胚の処理ありがとうございます」
　エルファリアが、ネーヴェの手を取り立ち上がり、レイウェストを見下ろした。
「殿下？」
「……う、うむ。何か？」
「すみません。どこか打たれましたか？」
　咄嗟の判断だとはいえ、レイウェストを突き飛ばし組み敷いたのだ。エルファリアは申し訳なさそうにレイウェストを見つめる。
「倒れた時に頭部などお打ちになっているかもしれませんわね。一度フェイサル様に見ていただいた方が――」
「も、問題ない。どこも打っておらぬ」
　ネーヴェの問いに心配は無用だと手で制したレイウェストだが、何故かちらちらとエルファリアを見ている。
「……ふふ、そういう事でございますのね。ようございました」
　そんなレイウェストに何か(青い波動)を感じ取り、ネーヴェは嬉しそうに微笑んだ。

●
　胚の波の勢いは衰えるどころか、逆に増している。
　冒険者達も懸命に戦うが、退けるのが精一杯で行軍は遅々として進んでいなかった。

「前回はここまでの数ではなかった……一体、これはどういう事だ」
「前回の行軍が眠れる獅子(休眠状態の胚)を起こしてしまった、という事でしょうか」
　回復手であるはずのフェイサルまで前線にでて、ハリスと共に胚達を退ける。
「エクレール様、動きがまるで操り人形の様――」
「何か問題でも」
　別の場所ではクレアとバンビが胚の波に抗っていた。
「いえ、おめめのハイライトが消えていますけど、奮闘していただけているのであれば文句はありませんわ」
　まるで魔法人形(ゴーレム)のように心を殺し、ひたすら胚を殲滅するクレアをバンビはちょっとだけ心配する。
「もう皆様のスキルも限界に近いですわ……口惜しくはありますが、殿下の身の安全が最優先で御座います。退却も視野に入れておいてくださいませ」
「うむ……」
　ネーヴェの助言に、レイウェストが考えこむ。
　征竜に会うためとはいえ、次の機会がないわけではない。今無理をして、助力する冒険者が命を落としでもすれば、それこそロスガリアの損失に他ならない。
　レイウェストは一度深く頷くと、口を開く。
「……これ以上の進軍は」
　と、レイウェストが声をあげようとした、そんな時だった。

「お、これいけるじゃねぇか」

　突然、横合いから声が上がり、胚の波が割れたのだ。
「なんだ、いきなりどういう事だ」
　声に気付きナハティガルがそちらを見れば、ナハシュが散歩でもするように胚の中へと入っている。そして胚達は、逃げるようにナハシュに道を譲っていた。
「胚が避けている……？」
　信じられないものを見るようにハリスが呟く。
「一体何をした。まさか水でも被ったのか」
　ナハティガルは「おらおら、どうだこの野郎」と、胚の波の中で遊ぶナハシュを見た。

「あ、やべっ。水が切れた」

　途端、胚達は一斉にナハシュへと襲い掛かる。
　しかし、それらの攻撃を軽やかに避けたナハシュは、飛ぶように荷台へと戻ってきた。
「一体何をどうやったんだい？」
　戻ってきたルチルがナハシュに問いかける。
「別に特別な事はしてねぇよ。お前の真似をしただけだ」
「真似だって？」
　ナハシュはそう言うと腰に巻いてあった水袋を指さした。
　先ほどまで塩水が詰まっていたそれは、今はしぼんでいる。
「濡れた布が効くって言ってたからな。これも行けんじゃねぇかと思ってな」
　よく見れば水袋の底に小さな穴が開き、ぽたぽたと水滴が垂れていた。
「そうか、溜めておく必要はないのか」
　それを見たフェイサルは何を思いついたのか、すぐに荷台へと駆け寄る。
「皆、持っている器や水袋を全て出してくれ、私に考えがある」
　そして、仲間達にそう声をかけた。

●
　再び押し寄せる胚達を仲間達が懸命に追い払う中、フェイサルの作業が完了した。
「よし、終わった。全員荷台に乗ってくれ」
　フェイサルが合図をしたのに合わせ、他の者達は荷台へと乗り込んだ。

　ビヒモーの頭の上には相変わらずバンビが、そしてその背にはクレアが跨る。
　御者台にレイウェストとルチルが座り、他の者は荷台だ。
　荷台は元々様々な物資が詰まれ、ただでさえスペースがない。長身のハリスやフェイサルまで乗ったものだから、まさにぎゅうぎゅう詰めだった。
「よし、それじゃ行くぜー」
　皆が乗ったことを確認したナハシュが、荷台の周りやビヒモーに吊るした水袋に、小さな穴をあけていく。
「お前は何も心配せず、アルの後ろをついて行けばいい」
　ルチルは【動物交感】をもってビヒモーを安心させ、話しかける。
　同じく水袋を吊るしながら先行するアルに続き、ぽたぽたと水滴を垂らしながら進むビヒモー。
「これは……見事ですね」
　荷台から様子を伺うノックスが感嘆の声を上げた。
　胚達は逃げるように波を割る。
「あ、上からの攻撃はどうしようもねぇからな。それだけは頼んだぜ」
　と、上を指さすナハシュに、皆が上空を仰いだ。

　こうして、ナハシュ＆フェイサル考案の散水車は、胚の谷を悠々と進む。
「殿下、少しよろしいか」
「うむ、なにか」
　そんな中、フェイサルが御者台のレイウェストに声をかけた。
「私のつまらぬ願いを聞いてはもらえませぬか」
　と、フェイサルは小さな杯をレイウェストに差し出す。
「これは？」
「その杯を、こう天へと」
「ふむ、こうでいいのか」
　レイウェストはフェイサルに言われるままに立ち上がり杯を天へと掲げた。
　それは、まるで　聖杯を手にした賢者が悪しき魔物の群れを分かつ一枚の絵画のようにも見える。
「……杯を掲げ邪を祓う聖者の如き也。実に絵になる光景だ」
　フェイサルがレイウェストの所作に満足げに頷く。
「これも王者の風格がなせる業か……」
　そして、ナハティガルもまた、幼き皇子の中に確かな王者の血筋を見た。

　こうして、一行は無事に谷を抜けたのだった――。

●
　『井戸』に到着した一行は、この先の難所に備え休息をとる事となった。

「まさか光るなんて、予想もしていなかったよ」

　ルチルはつい数日前、ここで起こった事を話して聞かせる。中でも皆が驚いたのは、ヒルルクの手から出た光の話だった。
　ルチルは「本当なら情報料を頂くところなんだけどね」と言いつつも、話を続ける。
「ヒルルク様ってば、いつの間にそのような美味しい技を……」
「はは、本人も驚いていたけどね」
　何処か悔しそうなバンビに、ルチルは苦笑を浮かべた。
「それで、この先は何が待ち構えているのでございます？」
「雪と氷だ。見渡す限り、それ以外ない世界が広がっているよ」
　深い『井戸』の底から空を見上げたネーヴェの疑問にルチルが答える。
「とても幻想的な言葉ですけど……寒そうですね」
「ああ、それはもう。涙も凍る程にね」
　今までよりさらに寒いのかと眉を寄せるエルファリアに、ルチルは苦笑しながら答えた。

●
　食事時となり、大きな鍋からは温かな湯気と美味しそうな香りが漂い始めた。
「まさか私達が殿下のお食事を用意することになろうとは、実に望外の喜びですな」
「これを殿下の口に入れていいものかは迷う所ではあるがな」
　料理番を担当するハリスとフェイサル。二人はシチューを煮込みつつ言葉を交わす。
「望外と言えば、我等が共にこのような旅に挑むことになるとは、想像もしていませんでした」
　湿地帯しか知らなかった二人のリザードマンは、今前人未到の地『極北』の大地の上に居る。数年前までは想像もしなかった変化に、二人は感慨深そうに頷いた。
「ああ、まさか彼の征竜へ会う為の旅。そして、帝国の皇子の護衛だ。数年前のハリスに教えてやりたいものだな」
「はは、私こそ数年前に戻る事が出来るのなら、いの一番に貴殿の元へ駆け込みますぞ」
　二人は声に出して笑うと、出来上がった香辛料たっぷりのシチューを皆の元へと持って行った。

●
　食事も終わり各自が野営の準備を行う中、レイウェストは一人『井戸』の中央にある泉を見つめていた。
「殿下、大丈夫？　疲れた？」
　何処か沈んだ雰囲気のレイウェストに、クレアがそっと近づき声をかける。
「いや、問題ない。そのように見えるか？」
「うん、ちょっと元気なさそうな感じ。あ、よかったらこれ飲む？　温まるし、元気出るよ」
　そう答えクレアが差し出したのは、湯気を立てるコップだった。
「これは？」
「クレアちゃん特製の紅茶だよ。甘くて気持ちが落ち着くから、よかったらどうぞ」
「そうか。うむ、いただこう」
　手渡されたコップからじんわりと温かな熱が伝わってくる。
「ちょとだけお酒入ってるけど……内緒だよ？」
「そうか。わかった、他言しないでおこう」
「ふふ、殿下ってば話が分かるね」
　二人は泉を前に並んで座り、温かな紅茶で冷えた体を温めた。

「よしっ、こんなもんか」
　整備を終えた荷台を前にナハシュが満足げに頷いた。
「これは……草鞋の応用か？」
「お、よくわかったな。その通りだ。何でも雪ばっかの所を行くらしいからな。重いこいつが沈んじゃいけねぇと思ってよ」
　と、ナハティガルが見たのは荷台の車輪に巻かれたロープだった。
「なるほど、ルチルの話では雪深いというしな。……しかし、よく思いつくものだ」
「ははっ、こんなもんただの悪戯だ」
　感心するナハティガルにナハシュは興味なさげにそう返した。

　こうして、思い思いの一夜を明かした一行は、夜明けを待っていよいよ行軍を再開する。

●
　『井戸』を出立し、数時間で辺りは一面雪に覆われた。
「いきなり荒野から雪原か。極北とはどれだけでたらめな土地なのだ」
　当然の景色の変化に、フェイサルは呆れながら呟く。
「はは、これくらいで驚いていたら、この先持たないよ」
「なに」
　そんなフェイサルにルチルは不敵に笑いながら答えた。
「ちなみにこの雪はずっと降っているのですか？　これでは足跡が埋まってしまうのでは？」
　雪の白色と雲の灰色しかない世界を見つめながら、エルファリアはルチルに問いかける。
「ああ、その通りだよ。帰りは辛うじて通った道がわかったんだけどね。今はすっかり雪に埋もれてしまった」
「ふむ、事の深刻さの割に別段焦っている様子が伺えませんわね。何か迷わない方法でもありますの？」
「いや、アタイには無いよ。無いが、ここにはこんなにも捜索のプロがいるじゃないか」
　と、眉を顰めるバンビに、ルチルは仲間達を指さした。
「なるほど……痕跡探し、という訳ですわね」
「宝探しみたいだろ？」
　ルチルの言わんとしている事を理解したバンビに、彼女は悪戯な笑みを向ける。
　そして、ルチルは御者台へと上がると、ビヒモーの背に手を当てた。
「さて、それじゃ行こうか。更に冷えるから覚悟しておくんだよ」
　こうして一行は雪原へと足を踏み入れた――。

　――途端、荷車が埋まった。
「あー、こりゃダメだな。こんなもんじゃ、足しにもならねぇか」
　ナハシュが完全に車輪を雪に飲まれた荷車を見て溜息をつく。折角雪対策にと車輪に巻き付けた縄も効果はなかった。
「はぁ、しゃあねぇ……おい、ネーヴェ。木の杭いくつか貰うぞ」
　そう言うと、ナハシュは資材として積まれていた木の杭を取り出し、車輪に結び付けていく。

「これは、ソリですね」
「ああ、出来れば資材は使いたくなかったんだけどな。そうも言ってられねぇ――っと、これでよし」
　エルファリアが何をしているのかと興味深く見つめる中、ナハシュは作業を続ける。
「これで沈まねぇはずだ」
　そして、完成したそれは、車輪に結ばれた長い杭のソリだった。
　即席のソリは、しかし十分にその役割を果たす様で、雪原に踏み入っても荷台が雪に沈まない。
「それじゃ改めて、行くよ」
　御者台のルチルがビヒモーに声をかけ、改めて雪原へと足を踏み入れた。

●
「あ、ここ隠れてるね。ずっと続いてる。それに……わずかに匂うね」
　偵察役のクレアが【看破】と【超嗅覚】を駆使し、新雪に隠された足跡を追う。
　一見、何もない雪原であっても、見る者が見ればそれは情報の塊だった。
「ルチルさん、ずっと真っ直ぐだけど間違いない？」
「ああ、ヒルルクの光を頼りに進んだからね。一直線ならそれが正解だよ」
「了解！　それじゃ、このまま追跡を続けるね！　野営跡とかもあるのかな？」
「二泊ほどしたからね。かまくらが見えると思うよ」
　ルチルの証言を得てクレアは先を見やる。ここからでは見えないが、しばらく行けばそれが見つかるのだろう。
「それも見逃さないように気を付けるね」
　クレアはそう答えると、再び先頭を雪を掻き分けながら進んだ。

　一方、荷車の後方では――。
「雪の深さがどこまでかわかりません。手応えがあるまで打ち込んでくださいませ」
　ネーヴェが指示を出す。物資の杭を使い仲間達は力合わせ雪原に打ち込んでいた。
「これで帰り道も迷わなくて済むかと思いますが……」
　等間隔に打ち込まれていく杭を見ながらも、ネーヴェの顔はどこか浮かない。
「どうかしましたか？」
　そんなネーヴェに杭打ちを手伝っていたハリスが声をかけた。
「いえ……杭は目印として十分に役に立つと思うのですが、せっかくですからもっと目立たないかなと思いまして」
「目立つ、ですか。例えば？」
「そうですわね……着色してみる、とかでしょうか。最も、このような地に染料があるとは思いませんが」
　答えたものの実現性の低さにネーヴェは自嘲する。
「染料、ですか……でしたら、これは使えますか？」
　そんなネーヴェに、ハリスは小袋を取り出し手渡した。
「これは？」
「ウコン(ターメリック)です。香辛料ではありますが、染料にも使えるものです」

　ネーヴェはハリスに譲ってもらったウコン(ターメリック)を水で練り、即席の塗料を作り出す。そして、それを杭の天辺に塗っていった。

「白い大地に黄色い色がとてもよく目立ちますわ」
　雪原に突き刺さる杭の天辺に塗られた黄色の塗料は、雪の白によく映える。
「杭の位置のメモはこんなんでいいか？　わかる範囲で距離とか書いといた」
「こちらは地図だ。簡易的ものだがないよりはましだろう」
「そんなこと御座いませんわ、とても助かります。ナハシュ様、ナハティガル様」
　こうして帰路の道標を確保しつつ、一行は着実に前進していく。

「あった！　かまくら発見！！」

　しばらくすると、クレアが前方を指さし大きな声で叫んだ。

●
　雪に半分埋まっていたかまくらを掘り起こし、一行は野営の準備に取り掛かった。

「何もありませんわね。もっとこう、面白いものが欲しいですわ」
「面白い物ですか。例えば？」
　辺りを見渡すバンビに、エルファリアが問いかける。
「例えば……そうですわね。突然、大地が割れたりとかでしょうか」
「いえ、それは流石に……」
　突拍子もない発言に首を振るエルファリアだが、無いとは言い切れないのが極北だと、顔をしかめた。

「殿下、体に不調はありませぬか？」
　荷台に乗っていたとはいえ、極寒の雪中行軍だ。フェイサルはレイウェストの主治医とばかりに、その心身を気遣う。
「ああ、問題ない」
「しかし、顔色があまり優れぬようにも見える。一度診せてはもらえませぬか」
「しつこいぞ。私はこの様な所で音を上げているわけにはいかぬのだ」
　しかし、レイウェストは少しきつい口調でいい返した。
「随分と日が経ち焦るのはわかる。だが今は我々を信じろ。全てを自分で出来る奴などこの世にはいない。頼る、任せるも王の資質だぞ、皇子」
　レイウェストの心の葛藤を読み取ったのか、ナハティガルが声をかけた。
「……うむ、そうだな。恥ずかしい所を見せたな。許せ」
　自分の身を心配してくれる二人に、レイウェストは自らの不徳を恥じる。

　野営地では早速、夕食の支度が始まった。今回の料理長はノックスだった。
「この時の為に、量を確保しておいてよかった」
　スープの中身は、谷で大量に確保した謎肉(胚の肉)だが、ノックスはそれをうまく調理し皆に振舞った。

「皇子」
　ノックスのスープに舌鼓を打っていたレイウェストに、ルチルが声をかける。
「アタイは情報屋だ。情報には対価を求める」
「うむ、私は何を差し出せばいい？」
「未来を」
「未来だと？」
「難しい事は言わない。征竜が帝国の意地に何を求めるのか、未来(その先)を見せてくれ」
「……よかろう。その眼にしかと刻むがいい」
　じっと瞳を見つめ対価を要求するルチルを、レイウェストは力強く見返した。

　夜が明けて、再び出発した後発隊の面々は、先発隊の痕跡を辿りつつ雪原を進む。
　そして、３日の行軍の後、ついに雪原を抜け、輝くばかりの氷湖へと到達したのだった。