【暗都】断罪のチケット

●
「私はもう誰も失いません。家族を守るため――お前達という“悪”を討ちます」
　カナールがそう告げた瞬間、冒険者達は一斉に行動を開始した。
　最も動きが速かったのは中村・右衛門佐・勘次郎だった。一切の躊躇いもなくカナールの眼前まで迫り、大太刀で袈裟に斬りつける。
「お前さんが、ブデッリ村の住人をヤクで廃人にした糞野郎か」
「だったら何です？」――勘次郎のひと太刀を薙刀で軽々と受け止めたカナールが鋭い眼光で応じる。勘次郎は刮目し、吼えた。
「知れたことだ！　その首此処で、貰い受ける！」
　数合の斬り結びがあった。幾度と響く鉄と鉄の衝突音。橙の火花が散るたび、暗闇の中から勘次郎とカナールの顔が照らし出される。
　今だ。
　激情の裏側にある心の冷静な部分で勘次郎が告げると同時に、小さな影が矢の如く彼らの小脇を走り抜ける。
　影は、恐るべき機動力でカナールの背後を取り、猛然と迫った。
「ここ、です――！」
　片刃の剣を携えた、ゲルダ・クラインだ。
　突進の勢いのまま放ったゲルダの渾身のひと太刀が届くその刹那、カナールの視線が肩越しにゲルダと交差する。
「不意を打ったつもりですか」
　カナールは怜悧な言葉を放つと同時に反転。達人の域にさえ届きかねない薙刀捌きでその一撃を受け止める――。
「それが、狙いッ――です！」
　鍔迫り合いの格好となったゲルダだが、更に一歩を前へ踏み込み、力づくでカナールを弾き飛ばした。
「なっ――!？」
　カナールの身体が、飛ぶ。
　虚を突かれたカナールは空中で忌々しげにゲルダと勘次郎を睨みつける。守るべき扉は彼らの遥か向こうへ遠のいてゆく――着地。
　扉から大きく離されてしまったが、カナールはウォーリアとしては破格の移動速度を誇った。駿足を以て即座に扉のもとへ戻ろうとしたその瞬間、カナールの足元に魔法陣の燐光が浮かび上がり、辺りを荒れ狂う雷光が埋め尽くす。
「思うよりも簡単に掛かって貰えましたね」
　今の隙にゲルダに追従していたゼラルム・エルホワイトが蕾を象った杖を構え、召喚術を行使していた。
　紫電に纏わり付かれたカナールは動きを鈍らせて、ぎこちなくその場に膝をつく。
「読書はお好きですか？　お近付きの印に名著を紹介します。どうぞ座って」
「お前、達はァ……ッ！」
　カナールはまんまと冒険者達の術中に嵌められた事を自覚し、悔しさに震えた。
　まず勘次郎が正面から斬り結んで注意を引き。
　その隙を突いてゲルダが背後からカナールを弾き飛ばし。
　着地点に縫い付けるように、ゼラルムが動きを鈍らせる空間を召喚する。
　まことに鮮やかと言う他ない手際であるが、冒険者達の本命は他にあった。
（ターゲットはあの扉の先だな？　なら）――剣戟に乗じてナハシュが気配を殺す。闇に溶け込み、カナールの視線を縫って音もなく駆け出した。
（最優先事項は扉の突破！）――ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングも存在感を希薄化する。“疾風足”による並外れた加速力で瞬時に戦場を横断するが、カナールに気取られた様子はない。
（そして、その役目はぼく達が適任、だね）――更にティトも影に紛れた。前傾を取り、夜目の効く瞳で扉を見据え、獣の如く疾走する。
　勘次郎らは囮である。カナールの注目を彼らが引き受けたこの隙に、シーフたる三人が“隠遁”を駆使してカナールの意識を潜り抜け、扉を目指した。いずれも、第一目標である薬師確保のためのアプローチであった。
　手筈通りに進んでいる事を確認したエイル・アーティライトは“エンライト”を発動し自らが光源となりつつカナールから距離を取る。これに合わせて、ルチル・プルメリア・グレイハーツは勘次郎とゲルダの背後まで移動し用済みである松明を床に放った。
　短い沈黙をエイルが破る。
「誰かと思えば、あの時のハーフビーストですか」
「……ブデッリにいた虫ですね。余計な事をしてくれたものです」
　カナールが応じたため、エイルとルチルは互いに目配せをした。
　本命たるシーフらに注意を向けさせぬために、彼女達は言葉による揺さぶりをかけ、カナールの気を引く事を目論んでいる。
　エイルが言葉を続ける。
「あの時、テレサを見て逃げましたね？　主人から衝突を避けるよう命令でも受けましたか？」
「答える義理はありませんが、隠す理由もない」
　カナールは紫電が荒れ狂う空間を緩慢に前進しながら答える。
「額に刺さった武器……あの女は聖真教の“聖人”でしょう。まともに戦いを挑むべきではない相手です」
　これは、エイルにとっては予想外の言葉だった。
　コランダム商会と聖真教の間に繋がりがある事は把握していた。そのしがらみが理由であろうと予想していたのだが、カナールの言葉をそのまま受け止めればこういう事になる。“カナールほどの実力者でもテレサとの争いは忌避すべき事である”……。
「ピレネーと言ったかい」続けてルチルがその名を口にした瞬間、カナールの耳が反応した。「コランダム氏は、ピレネーの死にどう反応を？」
「その問いこそ答える義理などありませんが」
　即座に応じたカナールの瞳には“拒絶”の二文字が浮かんでいた。だが、その反応が物語るものを洞察に長けるルチルは見抜く。
（ピレネーの死は、よほどお前の心を逆撫でるようだねぇ）
　エイルとルチルは今の短い応酬の中にカナールの気を引く為の活路を見出した。
　ピレネーを殺したのは、聖真教だからだ。

●
　カナールは扉のもとへ戻る為に紫電の中を進む。大きく動きを鈍らせながらも、その動きは機敏だ。
　圧倒的な人数不利ではあるが、薬師が逃げるまでの時間さえ稼げばよい。急いで扉の前まで走り、冒険者達の行く手を阻み、その過程で一人二人の首をも挙げれば上々。カナールの見立てはそのようなものだった。
「みすみす許すと思いますか？」
　勘次郎とゲルダの背後に立つゼラルムが杖を振るう。するとカナールの足元に再び魔法陣が浮かび上がり、雷光に混じってエーテルの光球も現れた。それらはカナールの身に纏わりつき、移動速度を急激に低下させる。
「こ、ンの……ッ！」
「此処は慌てずにいきましょう。互いをよく知るには、時間をかけるのが一番ですから」
　微笑みながらそのように告げたゼラルムは、更にカナールの眼前に“アーケインテンペスト”を追加で出現させた。
　これにより、カナールと扉の実質的な距離は更に開いた事になる。
「邪魔、邪魔、邪魔邪魔邪魔……ッ！」
「ええ、はい。その為に色々、準備をしましたので」
　エイルが後に続いて杖を振るうと――ゼラルムのそれの先に、三つ目の“アーケインテンペスト”が出現する。
　カナールの思惑を嘲笑うかの如く、もはやこの空間は殆どが彼女の機動力のみを削ぐ状態に変貌していた。
　妨害という一点に特化した、実に鮮やかな展開と言えよう。

　だが、此処は戦場だ。
　小さな要素で容易く流れが変わる事を、冒険者達は痛感する事になる。

　眼球を充血させ怒りと苛立ちを露わにするカナールの背後に勘次郎が仁王立ちし、笑う。
「ハッ、アントマンは凄腕の暗殺者と聞いたが、お前さんは大した事ねェな！」
　肩越しに勘次郎を睨み付けるカナール。
　勘次郎は、敢えて嘲笑の響きを含ませながら言葉を続ける。
「耳も白ェし、所詮は二級品……いや三級品以下の落ち零れってェ処だなァ！」
　それは、挑発だった。囮である以上は注意を集めねばならぬ。特にシーフの三人は隠遁状態にある。だから勘次郎は彼らがカナールの視界に入らぬよう、扉とは逆の側に立つことを選んだ。
　その選択は、正しかった。
　だが、複数の要素により、状況は勘次郎の思い描く結果にはならなかった。
「耳の事を言うな、忌々しい――」
　ひとつ。カナールの抵抗が高かったため、“シーザーロア”が付与できなかった。挑発も含めた事で運次第では付与も叶ったが、女神は味方をしなかった。
　カナールの視線が勘次郎から外れる。
「二級品でも三級品でも、何と呼ばれようと構いませんが――」
　ふたつ。扉とは逆側に立つ事を選んだ者が勘次郎のみであったことに対し、扉の側に立つことを選んだ者は三人いた。
　つまりこの時、カナールが守るべき扉の方向に、最も戦力が集中していたのだ。
「ダグザ様の為、あの薬師だけは――」
　故に、カナールの目はどうしても扉の方へ向く。状況も、思惑も、扉の方を警戒すべきだと告げていた。
　勘次郎を振り返りかけたカナールの身体が、再び扉の方を向く。
「――――、」
　だから、本命たるシーフ達が、カナールの視界に入ってしまう。
　それは、隠遁状態を看破されうる最も基礎的な条件のひとつ。
　まずいと思い勘次郎が駆ける。ゲルダが突撃する。ゼラルムが杖を構える。エイルとルチルが咄嗟の挑発の為に口を開く。

「そこで何をしていますか、虫」

　しかし、間に合わない。
　ハヤトとティトが見付かり、氷の如きカナールの言葉が告げられる。扉の前で待機していたハヤトには殊に鋭い視線が向けられた。
　ハヤトが瞠目し、ティトが扉のもとへ急ぐ。
　瞬間、カナールの全身を激しいエーテルの奔流が包んだかと思えば、どす黒い煙が空間いっぱいに充満する。これを受けた冒険者達は理由の知れぬ激情に駆られ、思考をカナールへの敵意に支配された。
「あ――あああぁぁぁぁぁッ！」
　ゲルダがらしからぬ雄叫びと共に突撃。
「コイツは、良くないね……！」
　ルチルが不必要にカナールとの距離を縮めながら矢を射る。
「クソ、こうなりゃ先にアントマンをぶった斬るか……!?」
　ハヤトがその表情に獰猛さを滲ませながら躍りかかる。
「これじゃ、もう隠れられない、な……！」
　二振りの短剣を振り被り、ティトもカナールの懐に飛び込んだ。
「邪ぁ――魔ぁ――ッ！」
　それら全ての攻撃を捌ききったカナールが、返す刀で嵐の如く薙刀を振るう。振るう。振るう。
　これを受けた者は扉とは逆方向に飛ばされ、回避に成功した者も依然カナールの間合いの内に立たされる事となる。
　この時、そのような展開の外側にいる者が一人、暗闇の中に潜んでいた。
（あー……どうすっかな。あいつらがやられてる隙に、俺だけでも薬師を追うか……？）
　ナハシュだった。
　彼は味方と自分の位置関係を意識し、同時に発見されるリスクを排除する動きを取っていたため看破に引っ掛かる事がなかった。
　警戒されてなお暗闇と同化し続けるそのさまは、あたかも此処(影の世界)こそが己の生きる場所だと言わんばかりだ。
　だが、先ほどの短い打ち合せでは同時に扉にアタックを仕掛ける事になっていたため、単独では動きあぐねた。
　切っ掛けが要る。そう思った。
（こっから巻き返すだけの、デカい切っ掛けを誰かが作れば――）

●
　執着状態は早々に解除された。これから十秒の間は同じ技を受ける心配がない。
　それは、十秒の間にシーフ達を扉の向こうへ送り届けねばならぬとも言えた。この猶予を経てもなお再び執着を付与されるほど手間取った場合、その後に扉を開いたとて薬師の姿が何処にもない可能性が高いからだ。
　冒険者達は、カナールと距離を取る者と、“ヒール”の授受のさなかにある者とで二分された。兎角、先ほどのカナールの技“怒暴”による被害が大きい。対策無しで二度も受ければそれだけで半壊の危険があった。
　態勢を整えるためにもここは冷静になるべきところだが、その一手さえ惜しい状況だとルチルは思う。
（切っ掛けを作らなきゃマズいね）
　同じことを、ルチルから“ヒール”を受ける勘次郎と、自己回復をするゲルダも感じていた。
（扉の突破が作戦の第一段階……だったよなァ。だがこりゃ、奴さンに馬鹿みてェに警戒されちまってる）
（だから、この状況を打破するための切っ掛けが必要……！）
（欲しいのは切っ掛け、だけど）
　同時。ティトが再び“ハイディング”を使用して気配を消した。
　警戒された状況でも隠遁状態に入る事が出来るのが“ハイディング”の強みだ。ティトはこれにより強引にカナールの認識から外れ、シーフの脚力を駆使して一直線に扉へ駆ける。
（ぼくに出来る事は、味方を信じて愚直に扉を目指す事、それだけ――！）
　ハヤトもまた扉までの突貫を敢行する。
（今はコッチ見るんじゃねえぞ……！）
　彼の顔には少々の焦りがあった。“ハイディング”を使う予定だったが、準備するスキルを誤っていたため使用が叶わなかったのだ。このためハヤトはカナールの視線から自身が外れた一瞬を狙って隠遁状態に入り、すぐさま扉へ向けて駆けだしている。
（正直危うい橋だが、これしかねえ！　後は切っ掛けだ、切っ掛けさえあれば――！）
　ナハシュもまた、初手で飛ばしていた“捜波”の効果で隠遁状態にある味方の位置関係を把握し、扉へのアタックが再開された事を確認する。
（多分ラストチャンスだ。デカいの頼むぜ、お味方さん）
　切っ掛け。
　それが必要だと、この場の誰もが思い、生み出す為の言葉や行動を模索する。
　その最初の一歩を踏んだのは、エイルの冷徹な一言だった。
「ピレネーを殺したのは聖真教ですよ」
　今まさに薙刀を振るわんとしていたカナールの動きが停止する。
「……は？」舞い降りた静寂の中、カナールの視線が氷のようなエイルの瞳と交差した。
「ですから。ピレネーを殺したのは聖真教だと、そう教えて差し上げたのです」
「何だい、知らなかったのか」ルチルが後に続く。「確かに殺したのは聖真教さ。仇討ちは良いのかい？　こんなとこで、油を売ってる場合かねぇ？」
　カナールの顔には戸惑いの色が滲んだが、すぐに冷静さを取り戻したようだった。「何……を、下らない事を。私が家族を守る為に出来る事は、あの薬師を逃がす事です。ダグザ様がそのようにおっしゃったのですから、此処を死守するのは当然です」
　揺さぶりは効いている。だが、少々の言葉だけでは心の落ち着きは崩れない。
　それは、カナールの持つ“明鏡”というスキルの効果だけではないのかも知れない。
　家族という名の信仰にも似たひとつの芯に彼女が縋る限り、己を見失う事はないのだ。
「もしかしたら、ですけど」
　だからこそ――その一言は待ち望まれた契機に他ならない。
　ゲルダがカナールの前に立ち、躊躇いがちに告げた。

「家族だと信じているのは自分だけかもしれないと、思っていませんか？」

　その瞬間、カナールの表情が歪んだ。
　如何な状況でも凛々しさを忘れなかったその顔が、まるでずっと隠してきた悪戯を大好きな母親に指摘されてしまった子供のように、茫然とさせられていた。
（ああ、痛い――）ゲルダは思った。（槍で相手を貫くより、剣でお腹を抉られるより、こんな風に誰かの心を痛めつけなきゃいけない事は、よっぽど痛いんだ）
　そう感じながらも、状況は躊躇を許してはくれない。ゲルダは油断なく剣を構えながら言葉を続ける。
「家族なら、血の繋がりも、見た目の違いも、関係ないはず」
「黙りなさい」
「なのにあなたは形に拘っています。目に見える安心材料がなければ、心を保てないから……」
「やめて！」
「本当に家族ですか？　彼らは、あなたが求めていた“家族”なんですか？」

　自覚していた事だった。
　家族、家族と何度も口にする事も、耳の形をナイフや金槌で無理矢理に似せた事も、全て不安の裏返しだ。
　ピレネーにはよく殴られた。アレクトには内心で疎まれた。アルネブには憐れまれていた。ダグザが自分を見る視線に情など欠片も含まれなかった。嘗て自分を囲んでくれた暖かな人達はもう永遠に帰ってこないのだ。
　自分はとっくに独りだった。
　そんな事、本当は最初から分かっていたのに。

「う――うるさい、うるさい、うるさい――！」
　カナールは明らかに取り乱し、薙刀で周囲の冒険者達を熾烈に攻撃しながら喚きたてた。
「私は、努力をしてアントマンの名を与えられた！　それは信頼の証だ――家族の証だ！　お前のような子供に何が――！」
「捨て駒だよ」
　それを紙一重で躱しながら、ルチルは追い打ちをかけるように言葉を挟む。
「本当にお前を家族として見るなら、複数人を配置するだろう。それが単独とは……捨て駒の扱いじゃないかい？」
「おおかた、時間稼ぎ程度しか期待をされていないのでしょうね」
　間一髪で範囲外に逃れていたゼラルムもこれに続いた。
　彼らは知る由もない事だが、これは事実とは異なった。単独で配置された事はダグザの絶対的信頼の証左だった。追い詰められつつあるダグザは、現状を打開するための逆転の目をアントマンに見ている。彼女一人さえいれば冒険者が何人来ようと追い返せる……そう考えていたのだ。
　しかし、そのダグザとの間に絆など存在しないという事を突き付けられた今のカナールには、ルチルとゼラルムの言葉が真実かも知れぬと思えた。
「ダグザ様が私を……捨てるはずがありません。だって私は……何でもやって……来たから」
「あなたには治療が要ります」
　足元をふらつかせたカナールは、エイルの言葉に機械的に反応する。
　もはやカナールは卓越した武芸者ではなく、心の脆い部分を突かれた哀れな少女に過ぎない。
　故に、この瞬間まで気付く事が出来なかった。
「心を深く病んでいる。だから視界が曇り、見るべき真実も、討つべき敵も見誤るのですよ。ええ、このように――」
　告げるが早いか、エイルは杖の先にエーテルの光を収束させ、放った。
　それは極太の光槍(こうそう)と化してカナールの身に迫った。咄嗟に身を躱したカナールだが、このとき即座に真の狙いに気付けたのは流石と言えるだろう。
　背後を振り返ったカナールの顔に絶望が浮かぶ。
「そんな――!?」
　その瞬間カナールの目に映ったものは、いつの間にか扉の前に辿り着いていたナハシュ、ハヤト、ティトの三人の姿と、光槍が扉を貫き破壊する瞬間であった。

●
「今しかねえ、入るぜ――！」
　吹き飛んだ扉の先へ、ハヤトが真っ先に踏み入った。後にティトとナハシュも続く。
　三人は味方が契機を作り出す事を信じ、隠遁状態のまま扉の付近で待機していた。
　そして、カナールの注意が完全に味方に向いた瞬間を狙い、扉を蹴破りにかかったのだ。
　だが、扉を攻撃すれば騒音が鳴る。いくら取り乱したカナールでも気付かぬ筈はないだろう。
　彼らは如何にしてカナールに気付かれぬまま扉を破壊せしめたか？
（“エリアサイレンス”……使い勝手が良いとは言えねえが、何とかハマったな）
　答えは、ハヤトの発動した遮音の結界にあった。
　これを敷いた状態では音が外に漏れぬため、カナールに気取られずに済んだ。
　術者が攻撃行動を行うと結界が解除されてしまうが、ナハシュとティトに加えエイルも扉の破壊を担っていたため、手数は足りていた。ハヤトは扉に攻撃を加える必要がなかったのだ。
　三人が飛び込んだ先は、何かの保管庫と思しい場所だった。色とりどりの薬品の入った無数の小瓶が壁一面の棚に納められている。
　一部の棚や机がひっくり返したように散らかっているので、薬師が準備をした跡だと知れた。
　薬師の姿は、ない。
「あっちだな」「向こうにいるぜ！」「あそこだ、よ……！」
　即座に“捜波”を飛ばした三人は逃走中の薬師を補足。シーフの優れた脚力で追跡し、瞬く間に追いついてしまう。
「ひぃぃいい!?」
　冒険者達に目の前に回り込まれた薬師は、驚いて腰を抜かした。薬師は、大きなトランクケースを抱えている。それがコランダム商会の急所となりうる重要な代物であろう事は想像に難くない。
「き、聞いてないぞ、何で三人も来るんだ！　あの女、とんだ役立たずじゃないか！」
「おお、災難だったな。どっちかっつうと、俺達が有能過ぎたんだよ」
　胸を張るハヤト。この場に彼とごく親しい人物がいれば頭を叩かれたかも知れない。
「あのね、ぼくたちはあなたと、取引をしたいんだ」
　怯える薬師の前にティトが一歩踏み出した。
「証拠と証言をぼくたちにくれたら、あなたは減刑が望める。利害の一致があると思う、な」
「減刑……減刑だって？　私は、罰せられるのか？」
「うーん。このままだとー……死罪？」
「何だってぇ……？」
　ティトは司法に詳しいわけではなかったため半ば出任せだったが、怯え切った薬師にはよく効いたようだった。
　薬師はややあってから、懐からナイフを引き抜いて構える。ティトは驚いたが、その手が大きく震えていたため武器を構えない事を選んだ。
「書類は……あ、あるのか！　そう、減刑を約束する、書類だ！」
　咄嗟にそのように要求されてティトは困ったが、これは本当に書類を求めているわけではないだろうとも思った。揺さぶりを掛けられた結果、寝返る事を検討してはいるが、その決断を下すために安心材料が要るのだ。魔薬という大きな悪事に手を染めながらも、男の器は小さかった。
「あー書状か。コイツだよ」事態を見守っていたナハシュが、いつの間にか音もなく薬師に接近し、屈みこんでいた。呆けた顔の男に人の良さそうな笑顔を向けると、手甲から伸びる刃爪(じんそう)でおもむろに男の片足を斬り落とした。
「え――」
　一瞬何が起きたか分からなかった薬師だが、短くなった脚先がびゅうびゅうと心臓の鼓動に合わせて血液を吐き出すさまを見つめ、その顔を真っ青に染め上げて絶叫した。
「もう一枚欲しいか？　欲しいよな、念のためにな。時間がねーから、大盤振る舞いだ。満足するまでくれてやるぜ」
「いっ、いっ、いいぃぃいいぃい！」
　嗜虐でも、悦楽でもなく、世間話でもするような笑顔を浮かべて人体を破壊するナハシュの事を、薬師は心底から恐れた。足をばたつかせて縮こまりながら、訳も分からず首を振る。どうやら寝返りの同意が得られたらしいと知れたため、ナハシュは「そっか」とだけ告げて立ち上がった。
　そこでナハシュは、今の絶叫をカナールに聞かれやしなかったかと思ったが、杞憂だった。ハヤトが敷いた遮音の結界があったからだ。
「ぼくは、正義の味方じゃ、ない」ティトがその脚をロープで縛って止血しながら告げる。「だから、君がどうしようもない悪だとしても、ぼくの目的を果たす助けをしてくれるなら……君の味方になってあげられる」
　涙を流す薬師が、嗚咽交じりにティトの言葉を聞いている。示し合わせたわけではなかったが、それはナハシュの言動と合わせてちょうど飴と鞭になっていた。些か鞭が強すぎる感は否めないが、一刻を争う状況ならば有効だ。
　仲間達はカナールを上手く抑え込んだが、状況は優勢とは言えない。迅速に目的を達成する必要があったのだ。
「だから、ねぇ……ぼくと来て？」
　そう告げながらティトが差し出した手を薬師が握ったため、交渉は成立となった。
　後は誰が薬師を外へ送り届けるべきかを決めるのみだが……その時、ハヤトの服の裾を引っ張るモノがあった。
　足元からハヤトが摘まみ上げてみると、それは見覚えのある小さな一匹の栗鼠だった。
「確かコイツぁルチルの……」

●
「そんな――!?」
　時は巻き戻り、シーフ達が扉を突破した直後。
　カナールはその顔に浮かべた絶望を即座に引っ込め、瞳に殺意を宿した。シーフらの背を睨み薙刀を振り被る。
　まずいと勘次郎は思った。シーフ達は完全に扉の方を向いている。距離こそ開いているものの、カナールの技はそこまで届く。如何な回避に長ける彼らでも背面からの攻撃であれば被弾のリスクは高い。
（やるしかねェ……！）
　咄嗟の判断で、勘次郎はカナールの懐に飛び込んだ。“殺界”を発動するつもりだったが、該当のスキルを持たなかったためそれは叶わない。だから、強引に技を受け止めるしかない。
　薙刀の先から黒い刃が三重に放たれる。禍々しい破壊力を秘めたそれらに突撃し大太刀で受けた。「がッ、あ――！」到底威力を殺し切れるものではなく、三つの刃は勘次郎の身体ごと後ろへ引き摺り、やがて弾き飛ばしてしまう。
　だが、技自体も狙いが逸れ、あらぬ方向の壁に着弾した。
　殺界を狙っていた勘次郎の覚悟と、激しく心を乱されていたカナールの精神状態が重なる事で成った、奇跡の如き結果であった。
　だが、それはあくまで奇跡などではないのだ。当然の代償として、倒れ伏した勘次郎は起き上がる事が出来ない。
「勘次郎さん！」
「まだ、だァ……！　奴を止めろ……ッ！」
　ゲルダに身を案じられた勘次郎だが、死力を振り絞って警鐘を鳴らす。
　今のカナールは二度動けるのだ。その事を思い出したゲルダが咄嗟にカナールに突撃を敢行すると、カナールもまた扉を目掛けて駆けていた。
　礫の如く躍りかかったカナールとゲルダが衝突する。剣と薙刀が交差し、互いのエーテルの奔流が暴風となって吹き抜ける。
　ゲルダは突撃の勢いのままカナールを弾き飛ばそうとするが、同じ手は喰わぬとばかりに躱されてしまう。
　前進を止めるべくルチルが矢を放ち、逆側に立つエイルが魔法を撃つ。それらを薙刀で捌いて見せると、なおも突き進まんと前を向いた。
　そこに、男は立っていた。
「自分を使い捨てる相手の為に、そこまでするのですか」
　ゼラルムだ。
　扉があった場所の正面に、門番のように立ち塞がる。キャスターである彼は決して守りが堅いわけではなかったが、それでも立っていた。
「まだ分かりませんか？　あなたはまた捨てられたのですよ」
「その耳障りな口を閉じなさいそれとも私が手ずから喉を裂き発声器官を引きずり出して差し上げましょうか」
　マグマのような煮え滾る怒りの滲む表情で、カナールは告げる。
　だが、武器を握る手が微かに震えている事を見て取ったゼラルムは、ゆっくりと彼女に歩み寄った。
「あなたは己の行動を家族の為だと嘯いた。しかし、それは自分の孤独を埋める手段なのでしょう？」
「近付くと斬ります」
「その家族に捨てられたのなら、孤独を埋める為の次の手段が要るでしょう」
「何を言って……」
「私達と来てみませんか？」
　これには、カナールも唖然とした。
　構わずにゼラルムは言葉を続ける。
「多くの友が出来るかも知れない。それ以上の関係が紡げるかも知れない。誰に縛られる事もなく、自由な生活を送れるでしょう。だから」
　ゼラルムは両手を広げながらカナールに近付く。戸惑うカナールは武器を構えて後退りをするが、ゼラルムはなおも構わず歩み寄り、そしてカナールを優しく抱擁した。
「来てみませんか、私た、ぢ、」
　ゼラルムが目を見開き、痙攣する。その背から刃が突き出る。
　カナールが薙刀を腹から引き抜くと、ゼラルムは吐血し力なくその場に崩れ落ちた。
　カナールは、茫然としていた。一拍遅れてから床に倒れたゼラルムに気付き、あれ、と呟いた。自分がゼラルムを刺した事に気付いていないようだった。
「おと……さ……？　あれ……あれ？」
　ゼラルムを見て何事か呟いた声は、まるで幼い子供のような声色だった。
「こりゃ、どういう状況だ！」
「かなりピンチって感じだ、ね……！」
　そこで、扉の先からハヤトとティトが駆け込んで来る。彼らを先導していた小さな栗鼠が床上を跳ぶように駆けると、ルチルのローブの中に潜り込んだ。
　ルチルのペット、ラトだ。彼女は壁の小さな隙間を探り、そこからラトを扉の先へ潜り込ませていたのだ。
　主には薬師の捕捉と地理の確認が目的だったが、勘次郎とゼラルムが戦闘不能となった時点で咄嗟に連絡役として機能させたのだ。
　逡巡があった。
　冒険者側は二人の戦闘不能者が出たが、他の者はまだ戦える。二人のシーフを加えて、五人が揃っていた。
　カナールは、度重なる揺さぶりを受け明らかに様子をおかしくしているが、ここまで有効打を与えられずにいるのも確かであった。
　継続か、撤退か。その判断に一拍の間を要したが、ゲルダの一声が方針を決定づけた。
「目標は、既に果たしました！」
　告げるや否や、ゲルダは無防備なカナールを剣で弾き飛ばす。
　薬師を確保した事は、シーフ二人と、ラトを走らせていたルチルの表情から分かった。主目標を達成した以上依頼は成功なのだ。
　そして、彼らの作戦は討伐ではなく妨害に偏っている。深追いは博打に他ならなかった。
「二人を頼むよ！」
　ルチルが二人のシーフにそう声を張ると同時にエーテルの光弾を放つ。カナールの足元にそれが着弾すると、弾けるようにして現れた濃煙がカナールの姿を覆った。
　この隙にハヤトとティトが勘次郎とゼラルムを拾い上げて駆ける。エイルが煙の広がった空間に“タイダルストリーム”を放ち足止めする。
「何も見えない……何も見えないよ、お父さん！　何処!?　何処に――」
　煙の中でカナールが叫ぶ。
　その声を後目に、冒険者達は来た道をひた走った。
「そうです……ダグザ様、ダグザ様はどちらに……冒険者ァアア！　私の家族を何処に隠したァ！　あ……あああ、ごめんねピレネーちゃん、殴らないで？　嫌わないで？　今夜のご飯、あげるから……！」
　背後から響く支離滅裂な声を聴きながら、ハヤトはカナールを憐れんだ。アントマンは誰も彼もが心を壊されてしまった者のようだ。その中でも最も心が脆かったのが、きっとカナールだったのだろう。
　終わらせてやりたかった。
　一抹の悔いを噛み締めながら、闇の中を走った。

●
　セルッティ商会に送り届けられた薬師はすっかり大人しくなっていた。脚に重傷を負った状態のまま馬の早駆けでリブラネスタまで移動したため、まずは治療する運びになった。
「やり過ぎだよ」
「わりーわりー」
　ヴィルジニア・テレーザ・セルッティが咎めるが、ナハシュは何処吹く風である。嘆息したヴィルジニアはそれ以上追求せず、謝意を口にした。
「感謝するよ。コランダム商会にトドメを刺す事が出来そうだ」
「んじゃ、事件は終わりか？」
　ナハシュの問いを受けたヴィルジニアは、少し考えてから答える。
「終わりだよ――ダグザが簡単にお縄につくのならね」

＜了＞