【暗都】花酔のランタンナイトパーティ

　花酔の幻灯夜。
　ランタン会場では、参加者が各々準備を始めていた。
　スィーリーンは念のため周囲を警戒しつつ、星が瞬く空を見上げた。

「花で飾られたランタンが夜空を埋め尽くす……きっと、とても綺麗な光景でしょうね」

　その一つ、一つには誰かの想いが込められている。
　きっと、誰にも言えない想いだって――
「メッセージは何にしましょうか……」
　込める想いは胸にある。
　けれど言葉にするには、少しの勇気が必要で。

　アルフィー・リッパーは受け取ったランタンを前に、きゅっと口を引き結んだ。

（亡くなった人へのメッセージを送ってもいい……）

　脳裏に思い浮かぶのは、育ててくれたじいちゃん。
　そして流れ者だった自分に、帰る場所を作ってくれたルーシェ(友)。

　大好きな人はみな、空へと逝ってしまった。
　深い悲しみに、飲み込まれそうになったこともあったけれど。
　メッセージを書く手に迷いはない。
　届ける想いは、強く、確かに形作られているから。

　エルゼリオ・レイノーラは、リゲル・ルースティカを捕まえていた。
「おお！　おぬしはいつぞやの世紀末覇者ｒｙ」
「それは忘れていいから！　それよりアントマンって、どうして全員が兎の半獣人なの？」
　リゲルはふむと考えつつ。
「確証は無いがの。目撃情報を鑑みるに、血縁関係の可能性が高いであろう」
　アントマンの構成人数までは、まだ分かっていないらしい。
「とはいえアルネブが危険であることは間違いない。油断せぬようにな」
「わかった、ありがとうリゲルさん！」

　ガーデンエリアの隅っこでひたすら飲み食いしているのは、リディリディ・トゥラ・イェレミース。
「人が多い所はいつまで経っても慣れませんね……」
　人見知りが強い彼女、賑やかな場所は本来苦手だが、美味しいものに釣られ参加を決めた。
　アントマンについて気になったことがあった気もしたが、ずらりと並んだ料理を見た瞬間、忘却の彼方に消え去った（0.1秒）。

　＼食べ放題万歳／

　ルチル・プルメリア・グレイハーツは監視目的で来たものの、友人のファム＝ゴートを見かけ予定変更していた。
「ルチル忙しそうだけどいいの？」
「気にしなくていいさ。以前一緒に食事すると約束しただろう？」
　聞いたファムの表情が緩む。
「大丈夫ならよかった。ご飯楽しみ」
　嬉しそうな友人を見守りつつ、ルチルは懐の相棒(リス)をそっと放った。
（向こうはアタイの事を嫌ってるだろうし、今は会わない方がいい）
　それでも成り行きは見届けておきたい。先日刺された所を、無意識に触れる。

　ルベア・ベルニもアントマンが出没すると聞き、反射的に参加を決めていた。
　罪なき子供の命を奪った――許せない存在。
　けれど来るのは自分が追っている相手(女)とは別人だと知り、どうしようもない怒りが少し収まる。
「確かに彼女がこんな所へ来るわけないか……」
　暗く深い闇を抱えた瞳。
　あんな目をした人物が、この場で寛ぐ姿を想像できなかった。
「って、これからどうしよう……」
　目的を失ったことで、ルベアは途方に暮れた。仕方なくその辺の果物をつまもうとした時。
「ルベアさんこんばんは」
　振り向いた先で、ミア＝リゼルが微笑んでいた。顔見知りと出会ったことでほっとしつつ。
「先日の依頼ぶりね。アナタも参加してたんだ」
「はい。よかったらご一緒しませんか？」
「ええ喜んで」
　連れだって料理を皿に盛りテーブルに向かうと、再び見知った顔。
「あら、コハクさんも来てたのね」
　ルベアの視線先で、コハクが金色の狼耳をぴこぴこと動かした。手には大きな肉まんが乗せられている。
「友人に誘われてね。美味しいものが食べられるって聞いたから」
　見やった先で、白毛の狼耳がぴこんと跳ねた。
「せっかくだし一緒に食べよう。ティトは大丈夫？」
　コハクの問いかけに、雪のような毛並みの少女はこくりと頷いた。
「うん。みんなで、食べ、よう」
　初対面の面々は互いに自己紹介をし、席に着く。
　即席女子会の始まりだ。

　花々が咲き誇るガーデンに視点を移すと、キーゼがネーヴェ・グラヌローザの手を取っていた。
「色々ときな臭い噂もありますが、今日は二人で楽しみましょうか、ネーヴェ」
「ええ。楽しみですわ」
　今宵のネーヴェは薄青のワンピースを身に着けている。
　繊細で華やかなレースが彼女の美しさをいっそう際立たせ、月華のようだとキーゼは思う。
「まぁ、とっても素敵ですわね！　花々が淡い光に照らされて幻想的ですわ」
「そうですね。こういう夜は貴女に似合う」
　振り向いた銀の瞳に、そっと囁きかけ。

　コルネリウス・アーラも恋人のイズレンディル・パラリムと共に、花園を散策していた。
「花鳥園以外で、ゆっくりと一緒にお花を見るのは、初めてですね」
「そういえばガーデンのご一緒は初めてですね。今日はお花のことを教えてくださいね！」
　辺りはジャスミンや夜香木の香りが立ち込め、柔らかなランタンの灯が淡く照らす。
　繋いだ手はいまだ甘酸っぱく、互いの体温を感じるたびに心が華やぎ。

　エル＝バ＝ノイアンとシルヴィア・Ａ・カペルは、ダンスエリアの人気(ひとけ)のない場所へ移動していた。
「君と踊るのはこれで三回目かな、ノイアン」
　故郷の薔薇祭りと学園の夜会。
　花と夜に縁深い二人が今宵も出逢ったのは、必然かもしれなくて。
「どれだけ上達したか確かめさせて貰おう」
　差し出されたシルヴィアの手を、ノイアンはやわらかく取る。
「お手柔らかに」

　花酔の夜はまだまだ、始まったばかり。

●
　再びガーデンエリア。
　天眼で監視していたエルゼリオは、黒いフードを被った人物の存在に気づいた。

（いた……！）

　細身の体躯に、色つき眼鏡。
　事前に聞いていたアルネブの特徴と一致する。
　離れて様子を伺っていると、ふわふわした少女が彼に近寄った。

「こんにちは。あなたも、おはなをたのしみに？」

　マレーネ・シェーンベルグに話しかけられたアルネブ(アントマン)は、眼鏡の奥の瞳を瞬かせる。
「……俺に言ってる？」
「もちろん、ですわ」
　マレーネはにっこり頷き、スカートの両端を軽くつまんでお辞儀した。
「もうしおくれました。……わたくしは、まれーね。まれーね・しぇーんべるぐ、ですわ」
　相手は警戒しているのか、無言のままマレーネを見つめている。
「ふふ。いいたくないのであれば、おなまえは、おしえていただかなくても、かまいませんわ」

「……いや。どうせ隠したって無駄だろう？　アンタらには」

　一瞬の緊張。
　けれどそれはすぐに緩和し、口元には微笑が宿る。

「さすがに鼻が利くね。それとも誰かから知らされた？」
「ひみつ、ですわ」
　悪戯な微笑みでかわすマレーネを、アルネブは愉快そうに眺める。
「帰れとはいわないんだ？」
「おはなをたのしみにきたかたを、おいかえすなど、しませんわ。ごいっしょしても、よろしくて？」
　相手は何も言わず歩み始めた。「応」ということなのだろう。
　二人が動き出したタイミングを見計らい、エルゼリオはアルネブに近づきわざとぶつかる。
「ゴメンなさい！　少し酔っちゃったみたいで……お洋服大丈夫ですか？」
　水をかけた胸元を拭こうとすると、頭上から凪いだ声が降ってきた。

「ああ、問題ない。これもね」

　上着の裾部分に隠していたナイフを指し示す。思わず顔を上げたエルゼリオを深紅の瞳が捉えた。
「他には何も持っちゃいないよ。調べたいならご自由に」

　脱いだフードから現れたのは――黒く折れ曲がった兎耳(アントマンの特徴)。

「なんだ、もう隠れる気がねェんだな」

　届いた声に一行が振り向くと、中村・右衛門佐・勘次郎とスヴァン＝ウォルフ＝ユーウェン（＋肩にリス）の姿がある。
「お前がアルネブか。俺はスヴァン。早速だがこれをやる」
「いやいきなりすぎるだろお前！？」
　差し出されたこげ茶色の物体に、相手は困惑気味にスヴァンを見やった。
「これは？」
「チョコレートだ。ものすごく美味いぞ」
「オイオイ、本気でチョコレートの布教し始めたぞ……」
　頭を抱える勘次郎の隣で、スヴァンは当然のように言い切る。
「勘次郎には初対面の時チョコを布教し損ねたからな。俺はチャンスを逃さない男になると決めた」※既に勘次郎へは布教済み
　チョコレートは正義。アントマンにはチョコレートマン。それだけのこと。
「さあ、騙されたと思って一口食べてみろ。人生が変わる。飛ぶぞ」

　チョコ圧が半端ない。

「ふふ。おいしそう、ですわ。わたくしにも、くださる？」
「あ、じゃあボクも！」
　マレーネとエルゼリオはスヴァンからチョコをもらい、ぱくりと頬張る。
「あまくて、とてもおいしい、ですわ」
「この香りがたまらないよねー！」
　カカオの甘い香りがふわりと広がる。
　至福の表情の二人に満足げなスヴァンと、その様子を見守る無差別殺人犯。

　なんだこれ。

「……仕方ねェ。もう常識は捨て去るしかねェようだ」
　色々諦めた勘次郎は、ちらとアルネブを見やった。
「ええと、お前さんが『アントマン』だな？」
「単刀直入だね。まあ今更否定しないけど」
　苦笑する相手に、勘次郎も苦笑を返す。
「言っておくが、喧嘩売りにきたンじゃねェ。ただまァ、聞きてェ事はある」
「何？」
「何の目的で『ここに来た？』」
　無言で見返す瞳へ、勘次郎は続ける。
「お前さんは追われる身。理由もなく公の場に姿を表す程、酔狂じゃァねェだろ」
　暴れるのが目的なら取り押さえるつもりだったが、どうもそういう風には見えない。
「単純に気になってな」
　アルネブは咲き匂う花々へ視線を向けたあと、どこか他人事のように呟いた。

「今のうちに見ておこうと思ってね」

「……何をだ？」
「なんでもだよ。俺にとってこういう日常の喧噪は、夢みたいなもんだから」
　まるで死を前にしたかのような言いぶりに、勘次郎はつい口に出た。
「お前さん。なにか『愚痴』があンなら聞くゼ？」
　アルネブは驚いたように勘次郎を見てから、おかしそうに笑い出した。
「面白いね、アンタ。殺人犯の愚痴を聞きたいって？」　
「あっしは駆け引きなんて面倒なことはしねェよ。思ったことを言ったまでだ」
　すっぱりと言い切られ、沈黙する。そして少し困ったように微笑(わら)ってから。
「そう。でも俺はそれを受け入れる生き方をしていない。気持ちだけ受け取っておくよ」
　そう言って彼は、おもむろにチョコレートを口に入れた。見ていたエルゼリオが息をのむ。
「……裏社会の人が、他人からもらった物を口にするなんて、まずないよね」
「どうかん、ですわ」
　マレーネも頷いた。

　つまりこれは冒険者に対する、彼なりの返礼なのだ。

「美味いね。一つ、もらって帰ってもいいかな」
「構わない。土産か？」
　スヴァンの問いに、一瞬言い淀む。エルゼリオはリゲルから聞いたことを思い出し。
「もしかして……妹さんに？」
「……まあね」
「いもうとさんのこと、たいせつになさって、いますのね」
　マレーネの言葉に、ほんの少し目を伏せた。
「どうかな。俺は何もしてやれなかったから」
　それ以上、彼が妹について何かを語ることはなかったけれど。
　諦観と後悔が入り混じったような笑みが、すべてを物語っている気がして、冒険者たちは何も言えなかった。

「もう行ってもいい？」
「あ、うん！　特に変な物も持ってなかったしね」
　エルゼリオの返答に頷くと、アルネブはランタン会場の方へ足を向けた。
　その背をスヴァンが呼び止める。
「お前や妹が誰であれ、チョコの素晴らしさというものをわかって……味わってもらいたいのは本当で、本心だ。受け取ってもらえてよかった」
　一度だけ振り向いた瞳が、礼を告げたように見えた。

●
　その頃、スィーリーンは他の参加者と共に、ランタンを空へ放っていた。
　ゆっくりと昇る様子を見送りながら、人知れず呟く。
（エフレム様……今どこで何をしていらっしゃるでしょう）

『あの方に追いつけますように』

　何を書くか迷った末、やっとしたためた言葉。
　いつか、あの方の様な魔法技術を身に着けられますように。
　そして。

（あの方の心を救えますように）

　添えた花は純白のカラー。
　花言葉は「清浄」「乙女の淑やかさ」。

　この想いは純粋で、美しいものだ。
　貴女の祈りがいつか届くといい――そう願い、誰かが選んだ祈花(いのりばな)。

　淡い灯が空を埋めつくすさまを、アルフィーは呆けたように見つめていた。
「綺麗だな……天国ってあんなところかな」
　夜空に吸い込まれていくランタンを、オッドアイの瞳がいつまでも見送る。
　届くといい。
　笑ってくれるといい。
　あの場所にいる、大切な友と家族へ。

『楽しく過ごしている。俺をいっぱい守ってくれてありがとう』
　　
　添えた花はオシロイバナ――「あなたを想う」。
　辛い過去もあった。深い悲しみもあった。
　けれど自分は今、居場所を見つけちゃんと生きている。

　いつかまた会えたら、頑張ったねと撫でてくれるだろうか。
　そんな夢を見届けるように、そっと目尻をぬぐう。
　溢れた想いは人知れず、一夜の幻想に紛れ込ませて――

●
　ゼラルム・エルホワイトとサニー・フォン・オルライトが楽しげに食事をする奥で、リディリディは大食い選手権かってくらい飲み食いしていた。
「相変わらず良い飲みっぷりだのう！」
　かけられた声に振り向くと、リゲルがにこにこと彼女を見ている。
「え？　あの……」
　知らない人に声をかけられ、反射的に逃げ出そうとする。
「ああ、逃げるでない。おぬしダグザ絡みのパーティでも見事な飲みっぷりであったろう？」
　その言葉にリディリディは立ち止まり、たっぷり時間をかけ思い出した。
「アントマンの……？」
「うむ。おぬしらの働きで、以後の調査方針が固まったからのう。礼を言うぞ」
「あ、はい。その……お役に立てたのならよかったです……」
　おどおどとリゲルを見ると、相手はうんうんと頷いてから、牛串を差し出した。
「美味いぞ。おぬしも食べるか？」
「こ、これはNIKU★ですね……！！」
　ぱあああっと目を輝かせ、肉を頬張る。香ばしい匂いと旨味。
　いつも以上に美味しく感じるのは、なぜだろう。
　そんな小さな疑問は、花酔の宵に紛れつつ。

　ファムとルチルは共に食卓を囲んでいた。
「こういう場所でのマナーってよくわからないんだよね。ルチルは知ってる？」
「こんな夜はね、気の合う仲間と楽しく飲んで語らえばいい」
「それだけでいいの？」
　ルチルはああと頷いてから、ランタンの灯る夜空を見上げた。
「そういうもんさ」
　次から次へと運ばれてくる古今東西の料理。香りと見た目の珍しさに、ファムの好奇心はむくむくと膨れ上がる。
「これも美味しそう……あ、それも美味しそう。私、お肉を使ったご飯が好き。ルチルは？」
「アタイは……そうさね、酒に合うものならなんでも好きだよ」
「これは何て料理？」
「鴨のローストオレンジソース・ドフィノワ添えだね」
「……名前長いね、覚えるのも大変。あ、この黄色いのは？」
「ああこれはバナナさ」
「へえ……。あの、たくさん質問して迷惑？」
　不安そうな視線に、ルチルはそんなわけないだろう？　と笑い返す。　
「ファムが興味を持ったならどこにでも付いていくし、知りたいことがあれば何でも教えるさ」
「どうして？」
「それが友人ってもんだろ」
　情報料はまとめて後払いでいい。
「そうさね、今度はアタイに付き合ってもらおうか」
　目配せするルチルにファムはうんと頷いた。
　今度会ったときは、ルチルの行きたい所へどこだってついていこう。そう思うだけで、何だかとても楽しみになる。

（美味しいご飯、のんびりした時間、楽しく過ごせる友達――全部私の欲しいもの）

　頑張って手に入れた物じゃないのかもしれないけれど。
　本当は、頑張らなくてもいいのかもしれなくて。

　今は何も考えず、この時間をただ楽しもうとファムは思う。
　たぶんそれが、幸せということだから。

　即席女子会の面々も、多国籍料理を囲みながら、とりとめのない話題に花を咲かせている。
「あ。これ美味しい。そっちはどう？」
　ルベアはフルーツサラダを勧めながら、コハクが食べているチーズのパイ包みに興味を示す。
「美味しいよ。さくさく生地とチーズのコラボがたまらない」
「鶏肉の揚げ物にはレモンをかけると美味しいですよ、オススメです」
　幸せそうな顔で頬張るミアを見て、ティトも挑戦してみる。
「ほんと、だ。美味しい、ね」
　レモンの酸味と香りが、肉の旨味を引き立ている。ティトの反応に、ミアは嬉しそうに頷いてから。
「あ、でも人の鶏揚げに勝手にレモンをかけるのはダメです。戦争になります、ここ重要です」
「鶏揚げとレモンの間に何があったというのか」
　コハクは鶏揚げレモンの闇を感じたが、伝承にある『きのこつちのこ戦争』とどちらが闇が深いだろうと思った。
　割とどうでもよかった。
「こっちも、美味しい、よ」
　ティトに勧められた甘酢に香味野菜が入ったソースを、皆で試してみる。
「こういう甘酢っぱいタレも美味しいですね」
「ほんとだ、この香り……何かしら」
「ショウガかも。前にシャルガネで食べたことある」

　デザートを食べようとしたミアは、ゼリーの中に白い花弁が閉じ込められているのに気づいた。
「こ……この中に入っているお花はレモンの花では……？」
　レモニストの瞳が、尊さに震える。その様子を見たコハクとティトが目配せし合った。

「ミア、これ見てよ」
「あっレモンゼリーです！」
「リゼルさん、あれ、見て」
「あっレモンタルトです！」
「ミア、ほらあそこ」
「あっレモン柄のクロス！」
「リゼルさん、あれ、見て」
「あっレモンっぽい顔をしたおじさま！」
「それもう、レモン関係ないわね（」

　レモンが絡むと反応著しいミアを、ルベアは微笑ましく見守る。
（不思議な子……でもなんだか、この子といると落ち着く）
　彼女の持つ独特の雰囲気がそうさせるのだろうか。どことなく物憂げな佇まいが、気になってしまう。
　ふと目が合うと、彼女はにっこりと微笑んだ。
「美味しいものはみんなで食べると、いっそう美味しいですね」
「ええ、そうね」

　気の合う友人。美味しい料理。
　とりとめのないお喋り。

　日々に追われていると、ついこんな時間があることを忘れてしまうけれど。
（こういうのも、たまにはいいか）
　共に食卓を囲んでくれた友に、感謝しつつ。

●
　アントマンがランタン会場に移動した――

　そう報告を受けた担当者達は、監視体制についていた。
　黒い夜会(イブニング)ドレスを召したザザ＝ステルヴィナは、カクテル片手に声をかける。
「今晩は、素敵な夜ね。私はザザ＝ステルヴィナ。お名前をお聞きしても宜しくて？」
「俺は――」
　一瞬口を開き、軽く頭(かぶり)を振る。
「知っているだろう？」
「そうね。でも貴方の口からお聞きしたいの」
　何処か寂し気で危険な香りのする人――でも何故か、惹かれてしまう。
　見つめる先で、男は小さく笑った。
「そんな風に名を聞かれたのは初めてだな」

　その時、豪快な声が響き渡った。

「お前さんいかした耳じゃのぉ！」
　二人が振り向くと、そこにはジョン・ベアーとデイジー・ロックウェルの姿がある。
「へぇ、本当に蟻(アント)みたいね。……ああ、ごめんなさい、他意は無いわ」
　ばつが悪そうなデイジーに、アルネブは微笑した。
「いいよ。正直なのは嫌いじゃない」
「……そう。じゃあ率直に聞くけど、何しに来たの？」
「その質問さっきも聞いたな」と笑う瞳は、空を舞うランタンへ向けられる。
「ああ、お前さんはこれを飛ばしにきたのか？　わしにゃあわからんが風流ではある」
　頷くジョンの隣で、ザザが提案した。
「お知り合いになったのも何かの縁。折角ですし、一緒にランタンを飛ばしません事？」
「おおそれがええ！」
　ジョンはクマーな速さでランタンを購入し、差し出した。
「ほれ、こりゃわしからお前さんにじゃ」
　受け取ったアルネブは「断れる雰囲気じゃないな」と肩をすくめたものの。
　機微を感じ取ったザザは気づいていた。彼はおそらく最初からやるつもりでいたのだ。

　準備を始めた三人を、デイジーが後方で見守る。
　両手にはしゅわしゅわする飲み物と、ポップコーン。
「食べ歩き、やってみたかったのよね」
　良家のお嬢様である彼女、普段は従者に見張られこういうことができない。
　屋台の味をひとしきり堪能していると、アルネブがランタンに何か書いているのが見えた。
　興味を覚え、天眼で覗き見してみる。

「……『彼女に救いを』、か」

　それは誰のことか、皆あえて尋ねることはしない。
　放たれたランタンは淡い光を抱いたまま、ゆっくりと空へ昇ってゆく。

　添えた花は紫のリンドウ――花言葉は「悲しんでいるあなたを愛する」

「……綺麗よねぇ。想いを空にって、ちょっと感傷的な気もするけどね」
　こちらを見やる深紅の瞳へ、デイジーはくすりと笑んでみせる。　　
「独り言よ」
「……想うだけで何もできない俺は、赦してもらえるのかな」
　見上げた先で、アルネブが同じように笑ってみせた。
「独り言だ」

　ジョンはいつの間にか屋台で買い揃えた料理を掲げ、三人に目配せする。
「まだ時間はあるんじゃろ？　なら少しばかり飯に付き合うてくれ。人数で飯の味は変わらんが、気分は上がるけぇな！」
「ああいいね。ちょうど腹が減ってたんだ」
　意外にも素直に応じたアルネブに、ジョンはあれもこれもと屋台飯を勧めていく。
「ほれ、これも食え。そう耳をしょぼんとさせるな！」
「これ(折れ耳)が立ったら、アンタらが困るだろう？」
「ポップコーン食べる？　あたしの食べかけだけど」
　どうせ断られるだろうと思ったら、伸びた手が数粒掴み、口に放り込んだ。
「悪くない」
　束の間の日常。
　その様(さま)を見ていたザザは思った。

（アントマンの出現情報が事前に漏れるなんて、可笑しな話だと思ったけど……）

　情報提供者が”この状況”を狙ったのだとすれば。
　罠ではなくむしろ――

（まだ確証も何もないけれど）

　いつか提供者に尋ねる機会があればいいと思いつつ。

　別れ際、ジョンはピンクのガーベラをアルネブに手渡した。
「ほれ、付き合うてくれんさったお礼じゃ！」
　受け取った花を指先で弄びつつ、彼は最後に告げた。

「――俺の名は、アルネブだ」

「ええ。貴方の願いが届きますように――アルネブ」

　見送るザザの視線先で、深紅の瞳が微笑(わら)う。
　最後に告げた言葉は、本心だった。


●
　ガーデンを散策していたキーゼとネーヴェは、ダンスエリアで足を止めた。
「そういえば、以前夜会で踊りましたわね。また、一緒に踊りませんか？」
「ええ、喜んで」
　舞踏の得意なネーヴェは、今回もキーゼの手を取ってリードする。
　フォーマルなジャケット姿の彼が宵華のようで、思わず目を伏せてしまう。
「あの時は、余裕があるように見せていましたけれど……本当は、とても緊張していたんですの」
「おや、そうなりますと……今はかなり余裕が出てきているわけですね？」
　微笑む彼の瞳を、わずかに見上げ。
「そうでもありませんわ。貴方が……とても素敵だから」
　それを聞いたキーゼの瞳が微かに見開かれた。音楽に合わせ、流れるように近づくまなざしが、熱を帯びる。

「……このポジションはずっと、私だけのものにさせて下さいね」

　そっと囁きかけ、恥じらいのあまり視線をそらす。離れようとする彼女の体を、力強い腕が抱き寄せた。

「プライベートでこうして歩を合わせるのは、貴女だけですよ、ネーヴェ」

　耳元で囁かれる声は優しく、甘く。
　いっそこののまま、花酔の蜜夜に溶けてしまいたい。

　曲が終われば、冷えたカクテルで火照った体をさましつつ。
「これからの二人に乾杯、ですね」
「ええ……乾杯」
　微笑む月下の花姫を、キーゼは改めて手放したくないと思う。
　互いにグラスを傾け合う頭上で、あまたの星々が瞬いた。

　花園を散策していたコルネリウスとイズレンディルは、様々な花を眺めては話を咲かせていた。
「これは森で見たことがありません。何という名前なのでしょうか？」
　見知らぬ花に気づいたイズレンディルは、そっと花びらに触れる。
「ああこれは、ブーゲンビリアです。花びらに見える部分は苞(ほう)といって葉の一部なんですよ。花言葉は……『あなたしか見えない』です」
　振り向いたイズレンディルと目が合う。気恥ずかしさからごまかす様に笑うと、相手は少し首を傾げながら微笑み返した。
「本当にネリーは花のことをよく知っていますね」
　伸びてきた手が、頭に触れる。彼に優しく撫でられるたび、胸の高鳴りが止まらなくなる。

　恋人になって半年ほど経っても、まだ照れてしまうことばかり。

　ふと、風に乗ってきた花びらを、コルネリウスはそっとつかまえた。
　掌に乗った薄紅の花弁を二人で覗き込み。
「これはミニバラですね。花言葉は……『果てしなき愛』です」
　見上げると、蒼玉のような瞳がコルネリウスを見つめていた。彼の涼し気な瞳に魅入られながら、ふと確信する。

　言葉を交わすたび、その手が触れるたびに。
　私はあなたを、好きになる。

「――これから先も、私は何度でも貴方に恋をして、ずっとずっと果てしなく愛してゆくのでしょう」

　イズレンディルの長い指が、花びらごと彼女の手を包み込んだ。

「私はこの花を見るとネリーを思い浮かべます」

　彼の視線先にあるのはペチュニア――『心の安らぎ』。

「ネリーと過ごす時間が何より幸せです。私もこれから先、ずっと愛しております」

　これはきっと、醒めることのない病。
　あなたの優しさに満たされ、あなたの熱にうかされる甘い、甘い果てなき物語(幸福)だから。

　月灯りの下で、シルヴィアとノイアンは踊り明かす。
「随分上達したね。想像以上だ」
　並ぶステップ、リズムに乗った呼吸。
　上達速度だけではなく、息がぴったり合うことにも驚いてしまう。
「あんたのリードが上手いからだ」
　そう返しながら、ノイアンは初めて彼女と踊った夜(踊る子熊亭の夜)を思い起こしていた。
（思えば、あれがきっかけだった）
　まともにリズムも取れなかったあの日から、彼女の優しさ、眩しさに惹かれていた。
　気づかないふりをしていたのは、彼女のためでなく自分のためで。

（でももう、これ以上は無理だ）

　彼女の瞳に映りこむ刹那が、心を熱くする。
　彼女の微笑みが、己のすべてを捕らえて離さない。
　ああ。わかっていた。

　俺はとっくに、シルヴィアを愛している。

　揺らめく灯のせいだろうか。ノイアンの青い双眸が、甘い熱を帯びて見える。
　シルヴィアは高鳴る胸を抑えるように、ふと星が瞬く夜空を見上げた。
「……この辺りは暗いが平気か？」
　ノイアンの問いに、柔らかく笑む。
「闇夜が怖いという人もいる。それも分かるけれど、人が安らぐのもまた夜だ」
　特にこんな夜は、闇の甘さに身を委(ゆだ)ねたくなる。
「君は夜の化身の様だと思う。こうして踊っていると落ち着くよ」
「俺を恐ろしいという奴はいても、落ち着くと言ってくれるのは……あんたくらいだな」
　気づいてしまえば、彼女の言葉一つ一つが心を満たしていって。

　曲が終わり、手が離れる。
　名残惜しさに指を伸ばし、月光に煌めく髪に触れた。

　たとえ優しさにつけこむことになっても、自分のものにできたら――

　ひと房に残した口づけが、彼女を繋ぎとめる痕になればいい。
　見開いた青碧の瞳に、おやすみと告げる。
　
　闇に紛れていく背を、シルヴィアは半ば放心状態で見つめていた。
（見間違いだろうか？　いや、でも確かに……）
　その意味を考える勇気がなくて、胸の前で手を握り締める。
　もし知ってしまったら、この胸の高鳴りはどうなってしまうのだろう。

　私は。私は――

●
「あれ、もう帰っちゃうの？」

　会場を後にしようとしたアルネブの腕を、クレア・エクレールが掴んだ。
「ダンスまだだよね、せっかくだし踊ろうよ！」
「いや……俺は踊れないし」
「そんなの適当でオッケー、楽しまなきゃ損！」
　無邪気な誘いに押され、ガーデンへ引っ張り出される。深紅の瞳がやれやれと見降ろした。
「俺まだ踊るって言ってないけど？」
「このままレディを放っておくつもり？」
　聞いたアルネブは目を瞬かせたあと。降参といった様子で、クレアの手を引き寄せた。

　甘やかな香りが、踊る。

　二人は音楽に合わせ、軽やかにステップを踏んでいく。
「……なんだ、踊れるんじゃん」
「仕事で必要だからね」
　しれっと答える相手にしょうがないなあと笑いつつ。
「ボクはキラキラしたものが好きなんだよね。良い香りも好き」
　だからこういう場所では心が踊るし、つられて体も動く。
「お兄さんはどんなものに惹かれるのかな？」
　アルネブは一瞬沈黙してから、小さく呟いた。

「――”心”かな」

「こころ？」
「俺は無くしてしまったものだから」

　それがどこにあるのか、どんなものか知りたくて。

　憂えた瞳が、クレアをじっと見下ろした。
「俺が何をやったか知っているんだろう？」
「……知ってるよ。でも今だけは忘れたっていいじゃない」
　まっすぐ見返してくる翡翠に、堪えきれず目をそらす。
　その顔があまりに哀しげで、クレアはあえて微笑んでみせた。

　曲が終わり、花を一輪、彼の胸元へ飾る。

「付き合ってくれたお礼」

　一夜の夢が、ゆっくりと閉じていく。

　去り際、アルネブはふと冒険者達を振り返った。　
「ああそうだ。どうせなら、アンタとも踊ってみたかったよ」
　視線を向けた先、後方で見守っていたスヴァンがえっとなる。
「俺？　いやちょっとそういう趣味は……」
「お前さんじゃねエだろ」
　勘次郎の示す先。スヴァンの肩に乗るリス(ラト)の瞳の先で――情報屋がむせた。
「ルチル？」
「……いや、なんでもない」

「じゃあ俺は行くよ。悪くない夜だった」

　闇に紛れゆく背を、冒険者は何も言わず見送る。
　また、とは言わない。
　さようなら、とも告げない。

　次会うときはきっと、命のやり取りにやる。

　だから今は黙って一夜の夢を見届けるだけ――花酔の幻想が、醒めないうちに。