【学乱】孤児院危機一髪！

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　冒険者たちは、二手に分かれて行動する。先発隊は修道院へ訪いを入れる前に、オゴスの提案で周辺をざっと見て回った。修道院と言えば人里離れた場所のイメージがあるが、ここの敷地の周りは適度に区分けされた畑や畜獣の姿が見て取れる。木立もあるが整備された印象だった。厳しい修行の場というよりは、のどかな農村の一角に見える。

「近くに村があるという話でしたし、そのおかげでしょうか？」
「さてね。でもまあ、野犬なら話の辻褄は合いそうじゃないか」

　ルチル・プルメリア・グレイハーツが言うように、彼らは野犬の群れに遭遇して逃げて来たという説明をする予定だった。魔獣や亜人に追われたというよりもありそうな話に思える。

「いろんな宗派の人がいると聞いた。それも少し気になって」

　そう呟いたヨル・スレイマンは普段、何れかの神へ祈りをささげる素振りはあれど、その名を口にする事はない。宗派の垣根に拘らぬこの場のありようはその目にどう映るのだろうか。垣根と言えば、王国に於いては別種の分断も存在する。

「別に、トマス様個人へ思う所は無いので、お助けするのに否はないのですすが……」

　貴族という物への苦手意識をぬぐえないゲルダ・クラインは、顔見知りではあれど敢えてトマスらに同行はせず、先行班へ加わっている。学内で色々と見てきた彼女からすると、距離の取り方ひとつとっても慎重になってしまうのは否めない。さらに王国には種族の垣根もある。

（同じヒューマンだけでも王党派貴族派とややこしいのに、面倒くさい事だよな）

　などと当事者(現役学生)ではないヨルは思うのだが。一通りの周辺確認を終え、修道院への接触は昼前になった。

「おやおや、それは災難でしたわね。水を一杯などと言わず、今日は休んでいきなさい」
「は、ありがとうございます……」

　応対に出てきた年配のシスターはすっかり自分たちの作り話を信じている。この人が修道院長であるらしい。オゴスは少しばかりの罪悪感を覚えずにいられなかった。

「私も、近くで怪しい影を見かけたのです。村と離れているので、心配になりお声掛けしてしまいました」

　と、偶然通りがかった学園生という体でゲルダが同調する。

「この子はあたいの相棒だから、野犬とは違うよ。もしかしたら、獣の鼻で早めに気づけるかもしれない」
「あら、良く馴れているのね。少しお待ちくださいな」

　狼連れのルチルへ足ふき用の雑巾を持ってくる。幼い孤児が子羊を連れ込もうとする時用らしい。

「今日は屋内で過ごすか、外の用事があっても腕の立つ人と一緒に行動するのが良さそうですよ」
「そうですねえ。お昼の鐘の後で、皆にそうお話しましょう」

　修道士たちも孤児たちも、一日のうち幾ばくかは決められた仕事をするそうだ。畑仕事であったり畜獣の世話、炊事選択。空き時間の修道士達は修行したり学んだり書を読んだり、それぞれに神と向き合っているらしい。孤児たちは遊ぶこともあり、将来に向けて興味がある事があればその為に活動する事もあるそうだ。

「村へ勉強の為にお手伝いに行く子もいるので、今日はそれを取りやめてもらわないと」
「随分恵まれているんだな」

　別に捻くれた見方ではなくヨルはそう思うし、オゴスは虐げられた気配のない事にほっと安堵の息を吐く。

「お籠りの間も子どもたちが楽しく過ごせるように、手伝わせてくださいませんか」
「そうだね。子らにはアルも構ってもらったようだし。あたいからもお願いするよ」

　とゲルダとルチルが申し出る。オゴスが力仕事の手伝いを希望すると、殊の外喜ばれた。修道士も修道女もやや年齢層が高く、若い村人に頼まねばできない事もあるらしい。

「そうだなあ……。俺も外にいようか。家の中が嫌な子もいるだろうし」

　長身の謎の骨兜男(怪しい見た目)に興味津々だった少年(オトコノコ)たちは、ヨルが面倒を見るようだ。修道士や修道女は屋内にいる事となり、一行は様々な手伝いをしながら襲撃を待ち受けることとなった。

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　一方、残る4名は修道院へ向かうトマスと同道する。

「あら、またお会いしましたわね、トマス様」
「行く方向同じみたいだし、もし良かったらなんだけど一緒に行かないかな」

　トマスらと旧知のバンビとララベル・サン・ディーベルは、偶然に見かけた風でトマス一行の馬車を呼び止めた。

「あ、お手伝いもします！　何でもお任せを！」
「じゃあ、前の路面に穴ぼこないか、見てて」

　とやはり依頼で会った事のあるシャロン・ラ・モリエールが言えば、御者席のカナンが遠慮なしにお願いをする。

「おい、勝手にこいつらの仕事を増やすな。只働きなどさせる訳にはいかないんだぞ」
「あ、いえ。私が勝手に手伝うだけです、から！」

　中からトマスが注意すると恐縮したようにシャロンが手を振った。気にしないようにとララベルも念を押すと一応納得したようではある。

　全力で走る馬にも追随できる能力者であれば、巡航中の馬車と移動を共にしてもさほど苦はない。それでも途中で休憩を入れるようにしたのは、気遣いなのだろう。

「僕たちも孤児院に慰問に行くんだ。芸を見せたりお話を聞かせたり、ね」
「お菓子なども孤児院に持って行ったりするんですよね……？」

　休憩中にララベルとラティア・ミゼリアの言葉を聞いたトマスがじろっと横目で見る。

「お前たちは冒険者だろう。誰の依頼だ？　あの孤児院への慰問など、依頼する者は限られるはずだが」
「あ、ええと、ね？」
「一応、チョコレートを持ってきたんですけど……」

　露骨に怪しまれてしどろもどろになる、嘘が苦手なララベルと、誤魔化している気などなく慰安にも行く気で準備万端のラティア。馬の世話をしているカナンは気にしていないようだが、シオンはさりげなく主のカバー位置につく。

「じ、実はあなたがたを誰かが脅そうとしていると噂が……。真偽が定かではないので言えず、なんとか誤魔化しながら護衛をしようかと……」

　恐る恐る、そう口を挟んだシャロンの言葉に、そんな事だろうと思ったと鼻を鳴らすトマス。休憩セットを取り出していたタイコモが苦笑を浮かべる。

「隠し事をされるのが気に入らなかったならそうおっしゃればいいのに」
「そういう訳ではない。見え見えの言い訳をされ見くびられたのが気に入らなかったのだ」
「私はさっぱり分かりませんでしたが、トマス様には見え見えだったのですか。さすがですね」

　機嫌を損ねた様子のトマスだったが、シオンが褒めると幾分持ち直したようだ。

「子供たちに、喜んでもらえるといいですね」

　微妙な緊迫には我関せず、ラティアはふんわりした笑顔を浮かべている。バンビはといえば別の意味で我関せず。

「そちらの話は終わったようですわね。では少し雑談にお付き合いいただきたいですわ」

　などと話を振った。何のことはない仮定ではあるが、人質を取られた際の対処について尋ねたのは今回の依頼にも関わる故か。トマスは面倒そうな顔を見せずに考えているが、王国貴族的にはゴブリンと普通に会話するのは珍しい。

「こうして外にいる間は冒険者のようなものゆえに、雑談として応えるが。人であれ物であれ質となる物の価値次第だな。切り捨てる場合も無論ある」

　などと答える様子からは、別にゴブリンへの忌避はないらしい。されど答える内容は実に貴族らしいもので、自分たちにとっての価値が低ければ見捨てるべきだという話だった。バンビはそれに特に異も唱えずさりとて同意もせず、なるほどと拝聴している。むしろ思う所があったのはラティアのようだ。

「誘拐……ふふ、私なんかは……お金も持たない小庶民だし、誘拐して得るものが無いから……」

　自信なさげに言いながら地面に埋まりかねない様子である。むしろ大きすぎて誘拐犯が連れて逃げるのに邪魔になるのでは、などと自己評価はマイナスに達していた。大きな持ち物(お胸)をお持ちなのでイヤラシイ目的で誘拐される可能性はありえそうだが、この場の誰もそんな事は口に出さない程度の良識があった。

「はぁ……あっさりばれちゃったわね。あなた達みたいにチャンスを得たかったのにな」
「チャンスですか？」

　シャロンが言うと、シオンが首を傾げる。自分も孤児であったから、貴族の後援を得て学園に通える2人が少し羨ましかったと告げると、彼女は納得したらしい。しかし、横で聞いていたトマスには異論があったようだ。

「多少の援助と引き換えに、この2人はダンテ家に一生飼われるのだ。職業や住居はおろか、婚姻の自由すらない。今のお前達のように冒険者ギルドに保護された自由がある方が望ましいのではないか？」

　学びたいというだけならば、聴講生の身分も保証されたはず、と言われるとシャロンは苦い顔で首を振った。フリーな立場でいれば政治的な話に巻き込まれるのではと。

「なるほど……。良くも悪くも後ろ盾が定まっていれば、派閥争いは上に任せて本人は暢気に学校へ通うだけですよね」
「うん。そう」

　苦笑交じりにタイコモがそう言えば、カナンは悪びれもせず頷いた。少なくとも当人には現状への不満は無さそうである。

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　トマス一行が修道院付近にたどり着いたのは夕刻で、門前で騒いでいるチンピラが遠く目に入った。

「トマス様達は手出しなさらぬよう！」

　シャロンが馬車の前に入るが、見るからに馬車が辿り着く前に制圧されてしまいそうな状況だ。

「くそっ！　昨日までは畑や村でうろうろしてやがったのに、なんで今日だけ……！」

　ボスがぶつくさ言っているのがあっさり終わりそうな理由である。外に出ている子を襲撃しようとした勇敢なチンピラもいたのだが、ヨルとオゴスにあっさり捕まっていた。

「急所を外すのは、俺にはとても難しいんだ。……どうしたら良いかわかるよね？」
「だ、黙れ！　お前ら……おい、何ビビってやがる！　手ごわい奴は避けて年寄りやガキを押さえろ！」

　殺気漂うヨルにチンピラは震えだし、それでもボスの必死な声に応じて動いた先には殺界を展開したゲルダとオゴスが待ち構えていた。寄らば切られ、寄らねばオゴスが掴んで投げる。オゴスは血が流れぬよう加減しているので死人は出ないが歯も立たない。

「センセイ！　センセーイ！」
「ん？　そいつの事かい？　一番手ごわそうなので撃っちまったよ」

　振り返った先で、関節にルチルの矢を受けて蹲る用心棒の姿を見て、ボスはようやく逃げ出そうとした。が、全力疾走で駆け寄っていたララベルが手刀一発、身柄を拘束する。

「俺の出番はなかったようですわね」
「はい……良かったです。うっかり加減を間違えてしまうと、困りましたし」

　構えていた杖と弓をおろし、バンビとラティアがそう言い交わした。孤児たちの目に入らぬよう、さっさと縛り上げて目につかぬ場所へもっていくべきだ、と言うルチルの眼光は鋭い。

「これは、どういうことだ」
「あら、遅かったのね。トマス君。とりあえずいろいろお話もあると思うけれど、まずは夕食にしませんこと？」

　馬車から降りたトマスへ冒険者たちがどう答えようか考えていると、修道院から出てきた院長が言葉を挟んだ。確かに、ずっと閉じこもっていた孤児や修道士達もお腹がすく頃だ。と、意を決したようにオゴスが一歩踏み出した。

「実は野犬というのは本当はいないのです。怪しい者がうろついていると言うよりも、信じてもらいやすいと思い……」
「あら。ならば明日からは元通りで大丈夫なのかしら。それは良かったわ」

　幸か不幸か、院長にはさほど気にした様子はなく、何か言いたげだったトマスも当事者がのほほんとしているのに毒気を抜かれたようだ。まだ黙っている事はあるにせよ、修道院の人々を無用に恐れさせる事はなくなり、オゴスは少し肩の荷が軽くなった気がした。

「あの、それでは私もお手伝いを……」
「わたしも、お手伝いします……！」

　ラティアとゲルダが厨房へ向かい、当番の修道女や年長の子供たちと準備に加わる。大人数用にシチューとパン、それにラティアらが持ち込んだお菓子をせっかくだから一つつけようと話すと、歓声が上がった。もっと幼い子供や当番でなかった子らは、昼間のヨルに続いてララベルからも冒険の話を聞いてご満悦だ。ララベルに誘われたカナンとシオンも弟妹分と久しぶりに話をしている。

「飯ができましたよ」
「できました……」

　やがて、ゲルダとラティアが知らせに来た。準備の間に裏へ回ったルチルが聞きだしたところによると、チンピラたちはトマスへ脅しをかけるよう指示を受けていたらしい。具体的に何をどうするという細かい内容は無く、現場の判断に任せられていたとか。

「トカゲのしっぽ切りと言う奴だね。心当たりは何かないかい」

　リザードマンのルチルがからからと笑うと笑い事ではない気もする。ともあれ、捨て駒に事情を知らされていないのは当然だとトマスは言った。

「心当たりはまあ、最近の派閥争いだろう。まさかここに手を伸ばすとは、なりふり構わんにも程がある……」
「目の前の事の後ろまで考えるのが戦略と言う訳ですわね」

　ふむふむと相槌を打つバンビ。考え込むトマスの様子を見つつ、シャロンは妄想を膨らませていた。

（いえ、脅しと言うのはきっと……個人的な理由もあったのに違いありません。例えば、身体の関係を……）

　頬を両手で抑えつつ体をねじらせていると、何やら温かい目で見つめる院長と目が合った。そういえば、この院長はドゥジン教徒だと聞く。

「あの、つかぬことをお伺いしますが。院長様の宗派はどのような……？」
「そうねえ。私は身近な方のなまものを嗜んでおりましたわ」

　まさかの直球であった。そして、その発言を耳にしたトマスが微妙に心配そうな顔をしている。

「おそらくお前は知らずに話しかけているのだと思うがな。この方は王族だぞ」
「え、えぇぇえ！？」

　つまり身近ななまものとは。シャロンは石化した。事件の理由はこれもあるのかとルチルは納得する。訪問にあわせて王族の管理する修道院に被害が出れば、王党派に合流はしづらくなるだろう。そんな会話から少し離れ、ヨルは肉と果物を食べていた。

（王族っていうけど、身分や種族の差別はあまり感じさせない場所だな）

　「野菜も食べなさい」と孤児が言われているのを聞いて肩身が狭く感じつつ、そんな事を想う。

「僕の野菜の方が大きくない？」

　そんな声に、不揃いな野菜の生産者(ゲルダ)がちょっぴり困り顔になった。その向こうでマイペースに食べているカナンに、ララベルが声を掛けている。

「そう言えば、前に悩んでたこと、あれから進展はあった？」
「ない。でも男とか女とか悩むのも意味がない気がしてはきた」

　いっそ自分もララベルのように男だと思えばいい、などと言い出してララベルを困惑させるカナン。一行はこのまま泊っていく事になり、有志が後片付けや寝かし付けを手伝いだす。翌朝もシャロンは絡繰り人形のようにぎくしゃくしていたようだが、元気ではあった。