父は未だ還らず

　ルゼ村の入り口は夕の光で燃えるように赤く、惨劇が通り去った今でもなお不気味な気配がするようであった。
「あまり音を立てるなよ、先に何かいる」
　ナハシュの走らせたエーテルの波が一つの人影、そして、奇妙な形で留まっている幾つかの霊魂の存在をも捉えた。それを聞いて辺りを探していたアーテミシアは舌打ちをし、斧を抜いた。
「ちくしょう、あいつ、先に見つけやがった」
「複数ですか？　確かフラート様と兵士の方々が一緒に囮となったはずですね」
　恐らく兵士の霊といった増援も用意されているでしょう、とのフリーダ＝ブロムヴィストの言葉にナハシュは頷く。
「エーテルの反応は一人と、妙なのが四体だ。恐らく霊だよな。で、四体のうちの一つはフラートだろ」
　その後ろでイオ・ラヴバロックとグレイブ・ヤードが表情一つ変えず歩を進め、更に少し後ろをアクティオンが様子をうかがいながら先に進む。もっとも、グレイブの表情は仮面によって隠され、分からないのだが。
「また死霊術師ですか。生きた人間を連れて来ればいいものを、彼らにはうんざりさせられますね」
　呆れたという口ぶりのイオ。アクティオンは少し考え込むと、誰にでもなく問いかける。
「死霊術師故に、死霊の方が気が合うのでしょう。……強力な死者を求めるのは、気分が悪いものの理解はできるとして。だが留まる理由は……」
「それこそ死霊術師だからでしょう」
　死体のある場所、惨劇のあった場所だからこそ落ち着くのだろうと、イオは血の冷たさを感じさせる蛇めいた表情で言い切った。
　二人の話を聞きながら、グレイブは思う。
（死霊術自体についてどうこうは思いませんがね、ただこのような術師がいらっしゃるので悪いイメージが強いのですよね。困ったものです）
　死霊術は使い方によっては故人の遺した無念や願いを叶え、速やかな昇天を与えることができる、というのが墓守であるグレイブの持論であった。しかし、その言葉を出すことはなく、彼の心は仮面の下の表情と共に誰も察することはできない。
　しんがりを務めているのは小柄なナキルと貴人然としたルーファス・W・ワーズワース。ルーファスは薬草酒の瓶と沢山の赤い野ばらを詰めた籠を大事そうに持ち、時折確認してはうむ、と呟いている。
「コルニにも聞いたけど、すげぇ剣士だったんだな！　けど、彷徨ってんのか……」
　ナキルは出立前に冒険者ギルドで調べ、養子であるコルニに聞いた故フラート・アララスの武勇伝を目を輝かせながらルーファスに語っている。
「ええ、それに加えて貴族の模範のような方です。このような方が天に還れずにいるなど、非道な話です」
　ルーファスは己の籠へとまた意識をやり、決意の表情を浮かべた。

　身をひそめながら冒険者たちはルゼ村の廃墟を進む。鳥の鳴く声も聞こえず、ただ風の冷たい音だけが耳を掠める。やがて広場を目視すれば、幾つもの墓。照らされる墓の幾つかには掘り返された跡。奥にある一番大きなフラートの墓も同じであった。何者かが墓漁りを行ったであろうそれらには、そもそも遺体は入っていない。皆クリーパーに食べられたからだ。
　掘り起こされた墓の側には浮かぶ剣がひと振り、よく見ればそれを握るようにうすぼんやりとした影が漂っている。恐らくはフラートであろう。そして、その少し奥には長い灰色のヴェールで身を隠した人影が一つ。周囲に数人分の骨が散らばっている壊れた墓石に腰かけて弦のない竪琴をつま弾き、性別を感じさせぬ美しい声で古いはやり歌を歌っていた。愚にもつかない恋人たちの物語は、死の匂い漂う廃墟には相応しくない。
　ふ、と風にあおられ、人影のヴェールが風に飛ばされる。そこに現れたのは、焼けただれ、性別も年齢も分からぬ顔であった。
「仕掛けるぞ！」
　気付かれる数拍前にナハシュが皆に声をかけた。ナキルが真っ先に二刀でフラートへと吶喊する。
「テメーがフラートってヤツか！　……お前もオレの武勇伝に……あぁ、してやるぜ！」
　研ぎ澄まされた剣はしかし、巧みな剣さばきに防がれ、いなされる。逆手の刃はフラートを捉えたものの、
（……効かない！）
　ナキルは歯噛みし、守りの構えを急いで取る。
「そっちの剣でこっちが切れるのに、こっちの剣はすり抜けるとか、流石にずるくねぇか！？」
「フラート様、お相手は私が、フリーダ＝ブロムヴィストがします！」
　盾を構えたフリーダがそこに割り込み、剣を掲げ、エーテルに意志をこめて名乗りをあげる。徐々に人影は姿を鮮明にさせていく。板金鎧を身に付けた、禿頭の貴人。そろそろ老いを感じ始めていただろう外見だが、力に溢れていた。
　フリーダに意識が向いたところを狙い、籠を足元に置いたルーファスがそのままフラートへと突撃をする。エーテルを纏った一撃はフラートの剣とつばぜり合い、一瞬の後、はねのけられる。
「強いですねっ……」
「ええ、豪勇で知られたフラート・アララス。叙事詩の登場人物には相応しい。悲劇にも」
　襲撃に気付いた死霊術師は全く驚くそぶりを見せず、呟き、また弦のない竪琴をつま弾いた。死霊術師の足元に散らばっていた無数の骨がぎこちなく組み上がり、三体の骨人形が主を守るかのように立ち上がる。
「スケルトンか！」
　横跳びで射線を確保したアクティオンの放った矢はスケルトンの肩を破壊した。刹那、「貰った！」という呟きが風のように過ぎ去り、敵を捉える。俊足で肩の壊れたスケルトンへと迫ったのはナハシュであり、その刃は錐のように大腿骨を貫いて破壊する。そのまま身軽さを生かして彼は飛び退き、他のスケルトンとの間合いを取る。

　フラートと対峙しているナキル、フリーダ、ルーファスの三名はその剣圧と威風を精一杯に凌いでいた。操られているとは思えぬほどに正確なその剣の技は、記憶が残っているが故の結果なのかもしれない。真っ直ぐに放った一撃を盾で押さえきれず、フラートとは逆に操られているかの如き戦い方をしているフリーダは鎧に激しい衝撃を受ける。
「うっ、神様……！」
「フリーダ！？」
　次いでの横薙ぎを小柄な体格を生かして転がり避けるナキル。フリーダのエーテルによる挑発を振りほどいていたフラートは、隙をついてナキルを狙っていたようだ。
　そこに、高らかに男の声が響く。
「我は汝に問う。汝その剣を振るう道理は何ぞや？　何のために振るい何を得るか。汝は何のためにその力を磨いたか？」
　見れば、グレイブが祈りの仕草を片手で行い、目の前の亡霊剣士へと呼びかけていた。グレイブは続ける。魔法めいた声に思わずフラートは意識をそちらへと向ける。
「村人は逃げ、コルニ・アララスは無事。何故汝はこの世に留まる、外法が故なら、我その網を解こう」
　グレイブの言葉と聖別の技は、フラートに届いたはずであった。しかし、手ごたえにグレイブは仮面の下で眉をしかめる。
（予想以上に術による束縛が固い、……一回では、解けないですね）
　その横ではイオが冷静に呪文を紡ぐ。目的はフラートの束縛であった。指からほとばしった稲光は、蛇の群れのようにフラートへと執拗に絡みつく。それから彼は死霊術師の方を見る。
（わざわざ狙われるリスクのある近くにいるということは、術の条件なり奴の目的なりの理由があるはず）
　二手目を冷徹に計算するイオの中に、ふと欲望と悦びの予感がよぎった。
　
（ちくしょう、しくじった）
　ナハシュはスケルトン二匹の殴打を避けきれず、うずくまる。鈍い痛みに顔をしかめていると、
「おい、何やってんだアンタ」
　気が付けば、アーテミシアが横にいた。斧を構えたアーテミシアはちらりと死霊術師に目をやり、
「地獄に蹴り落としてやるぜ、クソ術師――だが最初はアンタからだ」
　邪魔をしているスケルトンへと斬りつける。その隙を狙い、ナハシュの毒の刃が迫る。完全破壊こそ免れたスケルトンであったが、いきなりの反撃に壊れる寸前という有様。
「はは、ちょっと疲れたな」
　ナハシュはそう言って口から垂れた血をぬぐい、守りの態勢に入った。

　癒しの技を己にかけ、守りに徹するフリーダ、光を纏った一撃を繰り出すルーファスの横で、ナキルは守りの構えを取りながらフラートの真意を探るべく、剣に意識を集中させる。優れた剣士の打ち合いは、会話にも似たもの。
「なあ、コルニのことなのか」
　呟く言葉は届くようで届かない。しかし、ナキルはその戦術眼から一つの答えに行きついていた。
「……守りに重きを置いた、排除の剣。守りたい、のか？」
　刹那、何かを訴えようとするフラートに、死霊術師が美しい声で歌いかければ、力が逆巻きなだれ込む。それは癒しの技、正確には死霊を癒す技。無理やりエーテルを活性化させられたフラートは一声叫ぶ。答えは掻き消え、ナキルは再び態勢を整える。
「癒し手か！　なんて面倒なっ」
　即座にすり抜けるようにしてアクティオンは前へと出る。イオがフラートの足を止めている今が好機だとばかりに彼の横を抜け、ぎりぎりの隙間から死霊術師を狙う。一の矢、二の矢、冷たい風を纏いながら死霊術師の手を貫いた。死霊術師は落ちかけた竪琴を片手で受け止め、肩をすくめてアクティオンを見、そしてフラートの方を見た。切り結ぶ霊と冒険者たちであったが、冒険者たちの方があきらかに劣勢であった。次にまだふらついているナハシュの方を見、どうするつもりですか？　と言いたげに、また弦のない竪琴をつま弾いた。
「どうするも、癒すだけですよ」
　アクティオンの斜め後ろから聞こえた声はグレイブのもの。短く『大いなる方』に叫びかければ、彼から癒しのオーラが輝くように広がる。
（見たいですねぇ、余裕がなくなり動揺を誤魔化しきれず震える姿が）
　その隙に、同じく隙をついて放たれたイオのエーテルが、死霊術師の手に纏わりつき呪文の阻害をする。死霊術師は振りほどこうとするが、エーテルは纏わりついたまま。スケルトンに命令を飛ばそうとすれば、
「甘いな」
　アーテミシアが一撃でそれを壊し、
「同じく」
　残った一体も刹那の早業でナハシュが破壊、軽やかに跳躍して死霊術師に接近する。

　ルーファスの放つ刃は徐々にフラートを追い詰めていた。しかし、死霊術師がその側から邪な癒しを飛ばすため、中々決定打にはならない。それを見て、アクティオンは密かに矢を構える。すぐに撃つつもりはなかった。それは咄嗟の事態に対応した『相手が読み切れてない一手』であった。

「こんなところで、落ちる、わけにはっ」
　フリーダとフラート、操られるがごとき娘と操られるも衰えぬ剣の冴えを見せる男、二人の戦いはぎりぎりのところを歩んでいた。フラートの刃は鋭く、しかし、守りに長けたフリーダもまたすぐに落ちることはない。死霊術師は再びフラートを回復させようと手を伸ばし、術を紡ぎ始める。
「我は汝に問う――」
　グレイブがそれに対応するかのように再び、言葉と聖別の技をフラートにかけた。グレイブは何かが砕けた手ごたえを感じる。見れば、死霊術師が手綱を失った馬を見たかのような顔をしていた。
「いい声で鳴いて下さいよ？」
　そこに撃ち込まれるのは執拗なまでに正確なイオの魔弾。思わず竪琴を取り落とした死霊術師にアーテミシアが激しく踏み込む。喉輪を食らわせて締め上げてからの重い一撃。悲鳴もあげることができないまま死霊術師はもがく。
「操ってきた死者と同じところに、堕ちていただく」
　そして、アクティオンの放った一矢が、脳天を貫いた。

　制御を失くしたフラートは獣のように吠える。悲哀と怒号、そして己に叫びつけるかのような、様々な声で。
「この印章を見て、貴方にはまだその剣を振るう理由があるのか」
　いつの間にか後方に戻っていたルーファスは、武器を収め、片手に野ばらの籠を持っていた。そして静かな声で籠から何かを取り出す。
　それは一つの封筒であり、夕暮れよりも赤い蝋に印章が押されていた。紋様を見て、暴れるフラートは一瞬止まる。
「これは貴方が守ったものだ。掬い上げたものだ。その命の意義を、ここに証明しよう」
　ルーファスは語る。ゆっくりと歩を進め、改めて、霊の足元に薬草酒と赤い野ばらを捧げた後に。
　手紙は素朴な内容であった。穀物の取れ高が上がっていること。村に何人の子が生まれたか。誰が移住して来、誰が去り、誰が逝ったか。己の子がどこまで育ったのか。ただ、不思議なのは、それが死者に向けるものではなく、まだ生きている者に向けているような内容であったことだ。ルーファスは続け、数枚が過ぎた後、最後の一行を読み終える。
「『春近き冬、コルニ・アララスより、不器用な養父上へ愛をこめて』――青き血の役割とは、赤き血を守り、導き、育むこと。貴方はその役割を十分果たした」
　霊は動きを止めていたが、やがて剣を掲げ、改めて武人の礼を取る。そこには殺気はなく、ただ静けさのみがあった。終わったのか、と言いたげに剣を地面に差し、どこか砕けた様子のある笑みを霊は浮かべ、徐々に薄れていく。
「なあ、何か言い残すことや、渡すものはないか？」
　ナキルの声に返る響きはないが、剣士としての勘はおそらく目の前の剣を息子に渡して欲しいのではないか、という感覚を抱いた。もしくはそれはナキルの願望だったのかもしれないが。
　ともあれ、すべての気配は、風に消えた。
「このような高潔な方、生きているうちにお会いしたかったものだ」
　イオは呟いた。その真意は誰も分からない。

　荒れた墓をなおすアーテミシア。少し離れた場所に落ちていた死霊術師の弦のない竪琴は大きくヒビが入り、もはや使い物にならなかった。壊そうかと足を持ち上げ、それから思い直して拾い上げる。
「これでも何かの証拠になるだろうよ」

　冒険者ギルドに提出された竪琴を見た者たちは、やがて一人の死霊術師に行き当たる。『弦無し』と呼ばれる錯乱した術師で、事故で顔を焼かれてからは死霊術に傾倒、滅びた村に現れては魂を収集していたらしい。
　今や、弦のない竪琴をつまびく者はなく、ルゼ村の霊は、安らかにこの世を去った。