【帝国】ヨゼフの亡霊（後編）

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「突撃せよッ！　崖下は手薄だ！　一気に突破するぞ！」
　シン・シルトラースの指揮官ダハーカの号令と共に、魔獣ガゼルに乗った１２体の配下吸血鬼達は加速した。崖下と崖上の二手に分かれて待ち伏せしていた冒険者達は吹き荒ぶ吹雪をものともせずに突進してくるヨゼフの亡霊たちを見据え、これを迎え撃つ。

「ダハーカの野郎……今度は仕留めてやんぜ！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは軍団の先頭を走る獅子仮面の男を認めると、防寒マントをたなびかせ、真正面から軍勢に突進した。
「来たかッ！」
　獰猛な笑みを浮かべ、ハヤトを迎え討たんと剣を構えるダハーカ。しかし、ハヤトは激突の寸前に曲がり、軍団の左端を掠めるように通り抜ける。チカッチカッとハヤトの腰に下げられたランタンの灯りがブリザードの中で明滅していた。
　ザシュザシュザシュザシュッ！

「……やられたな、騎馬(ガゼル)が狙いか！」
　血煙が巻き起こり、ダハーカは舌打ちした。ハヤトが通り抜けた軌跡上にいた四体のガゼルが悲鳴を上げて暴れたが、吸血鬼達はなんとか落馬をこらえていた。
「貴様の顔と名は覚えているぞ、ハヤト。皇帝陛下を討った男だろう？　こないだの続きをしようじゃないか！！」
「改めての自己紹介はいらねえみてえだな！」
　ダハーカの狂気の籠った視線を受け流し、ハヤトは崖の壁を背にして両足で壁にへばりつく。
（あいつは後回しだ。俺達を突破してこの峡谷を抜けられちまったら、このブリザードじゃ追撃はできねえ。まずは連中の機動力を削ぐ！）

「ナハシュ、その格好では死んでしまう。出かける前にこれを着るんだ」
「しょうがねえ……」
　ナハシュはヨル・スレイマンに防寒着の着用を勧められ、渋々防寒具を着用していた。唇を尖らせつつもナハシュはハヤトと同じコースを辿るように吸血鬼の軍団へと突進した。短剣が四度閃き、ダハーカのものを含めた４体のガゼルが大地に倒れた。さらに間髪入れず、吹雪の隙間を縫うように赤い影がダハーカの前へと躍り出る。

「そっちの勝手な都合で『死』を弄ぶな……！」
　レピド・クロサイトはガゼルを失い、地面に着地したダハーカの仮面に向けて短刀を一閃した。キィン！　金属音が響き、仮面に小さな傷が刻まれたが神具は砕けていない。
（手ごたえが薄い。神具だからか、そもそも『物』には『暗殺』は通じないのか……理由は分からないが）
　レピドは舌打ちすると、ヒーラー達が初期配置からまだ動いていないことを信じ、仲間達の方に戻った。
（あの仮面をダハーカに渡してしまったのは俺もよく知るあの男だ……奴の置き土産の始末は、俺が、必ず）

「みんな、来るわよ！」
　ロゼットは峡谷の下に陣取る仲間達に呼び掛けると、エーテルの波動を解放した。太陽光にも似たエーテルの光はロゼット自身と崖下に待機していたアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアト、グレイブ・ヤード、コルネリウス・アーラ、ヨルを包み込んだ。戻ってきたレピドも効果範囲内にいたが、太陽光の如き輝きがこの吹雪では目立つ為、彼は対象から外している。

「あの仮面を破壊しないと……！」
　ロゼットは大地を駆け、ガゼルを失ったダハーカの元へと急いだ。
（ライオン・マスク……あの仮面との付き合いもいい加減に終わりにしたいわね）
　ダハーカが装備している仮面は夫ともどもメドゥの指先構成員であったニコラ・ゴルディエ侯爵夫人が身に着けていたものだ。当時ヨゼフ勢力の諜報員だったユズリハによって強奪され、紆余曲折を経てダハーカの手に渡ったのだと聞く。そして神具である仮面の能力は『魔獣の支配』。ならば、あの仮面を破壊すればガゼルは暴走するかもしれない。

（ユズリハとイネスは……）
　ロゼットは崖上の方をちらりと見た。崖上に行くように要請したユズリハとイネスは、崖下の吸血鬼に向けて飛び道具を撃とうとしているところだった。イネスが征竜刀を一閃すると衝撃刃が放たれ、直撃を受けた吸血鬼がガゼルから落馬した。ユズリハはエーテルのクナイを雨あられと吸血鬼達に投げつけ、ガゼルから落馬した吸血鬼の一体にトドメを刺した。

「ユズリハ。貴女も元はダハーカの部下だったと聞きました」
「うん。まあね。でも古巣のこのザマを見る限り、湿地帯で切り捨てられたのは本当に幸運だったと思うわ。あくまで、私個人はだけど」
「幸運、ですか。それは私も本当にそうです。だからこそ、私は冒険者達に報いらねばなりません。それに、湿地帯で亡くなった方々やレイウェスト皇子にも」
「そうだね」

「このままでは一方的に攻撃されるぞ！　半数は崖上に登れ！」
　吸血鬼達は冒険者達の迎撃に対応すべく散開を開始した。そして、ガゼルに騎乗した５体の吸血鬼はガゼルの脚力に物を言わせ、強引に崖上へとよじ登ってきた。

「ガゼルを失った者達はダハーカ隊長をお守りしろ！　騎兵は敵の後衛を叩け！」
　ガゼルを失ったダハーカ以外の３体の吸血鬼達はダハーカの周りに集まり、防御陣形を整えた。ガゼルをまだ失っていない吸血鬼の内、崖下に残っている３体はまだ散開していない冒険者達へと突撃してきた。

「喰らえ！」
　ガゼルの上から放たれたメテオライトが冒険者達へと降り注ぎ、ウォーリア吸血鬼達の突撃槍(ランス)が放たれた。前衛の位置にいたコルネリウスとアルベルトは槍の一撃を受けたが、頑強な二人の肉体は軽傷で済んだ。

「視界が悪いな……風の音も凄い」
【輝甲】でメテオライトに耐えていたヨルは熱源探知(サーマルアイ)の能力を使い、かろうじて吸血鬼達の輪郭を捉えていた。ヨルは【ヒーリングワールド】を放ち、騎兵の強襲を受けた冒険者達の傷を癒した。

「さて……これを帝国最後の後始末、としたいのが本音ですね」
　グレイブも【ヒーリングオーラ】を使いつつ、乱闘を繰り広げている吸血鬼達を見据える。自分達を上回る数の冒険者達の奇襲に遭い、騎馬を失ってなお、吸血鬼達の戦意は萎えていない。
（大した忠義(いぞん)だ。なぜ直接皇帝を助けに行かなかったのか不思議な程に）

　先ほど聞こえてきた演説で連中の目的はハッキリした。どうやら彼らはエフレムを昇神させることでヨゼフを復活することに最後の希望を見出しているようだ。
（可能性に可能性を重ねて未来を作っている。しかもそれは「自分の能力ですらない」、いくら何でも考えの質がおかしい。本気とも思いづらい。……いや、だからこそか？　賛同した者たちを引き連れて、殉じるつもりでもあるのか？）
　グレイブは思いあぐねるが、狂信者となった吸血鬼達の思考については答えが出ることはなかった。

「ここをシン・シルトラースの墓場にしてやるぜ！」
　レイウェストの忠臣たる黒き騎士、アルベルトは騎兵の吸血鬼達の一体を黒剣で斬り捨てた。主を失ったガゼルは嘶いたが、まだ戦うつもりのようだ。

「どうやらここで決着を付けるほかはないようだな。シーフ共は私が相手をする！」
　ダハーカは崖の側まで離れていったハヤトに狙いを定めて剣を一閃した。剣先から伸びた紫電がハヤトとナハシュを同時に襲うが、二人は驚異的な身のこなしでダハーカの電撃を躱した。
「おっと！」
「あっぶねえな！」
「チ、どいつもこいつも……」
　目論見が外れ、ダハーカは舌打ちはした。

「その仮面、叩き割ります！」
　コルネリウスは突進してきた吸血鬼達の脇をすり抜け、ダハーカを目指して猛突進した。すでにダハーカは騎馬（厳密にはガゼルはウシ科だが）を失っている。コルネリウスは頭蓋もろとも神具の仮面を叩き割るつもりだった。
　ギン！
　コルネリウスは鋭い眼光でダハーカへと闘気を叩きつける。しかし、ダハーカは気持ち悪い笑みを返してきただけで、【シーザーロア】の手ごたえはなかった。
（抵抗力も強い……！　なら、正面から叩き潰すまでです！）

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「大将首だけでも取らねばならんのだ。残党が世に出てこれないよう」
「吸血鬼なら、手加減は不要ですね」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは崖上に這い上がって来た４体の吸血鬼達を巻き込んで【重力大禍】を放った。さらに、重力の渦に囚われた吸血鬼達めがけ、リディリディ・トゥラ・イェレミースは空間爆砕を叩きこんだ。震える空間と共にガゼル達が吹き飛び、一気に全滅した。
（吸血鬼達は！？）
　並の敵ならばそこで終わっていただろう。だが、吸血鬼達はエーテルバリアや素のタフネス、そしてシーフクラスの機敏さで、リディリディの攻撃を凌いでいた。強力な反撃の気配にストレガとリディリディの全身に緊張が走る。だが吸血鬼達の反撃よりも早く、スィーリーンの放ったメテオライトが吸血鬼達に降り注いだ。光の雨に撃ち抜かれ、４体の吸血鬼が塵へと還っていく。

「エフレム様を利用しようなどと、許せません」
　スィーリーンは唯一無傷で生き残っているシーフの吸血鬼に杖を向けながら言った。

「吸血鬼になってまで、か。大切な人を喪うつらさは理解できるけど、越えたらいけない一線はあるよ……」
　崖上にいたディレイン・オールドケイジは悲しげな眼でシーフ吸血鬼を一瞥した後、イネスへと堅甲をかけた。いま崖上にいる相手はこのシーフただ一人だが、手練れのシーフクラスの恐ろしさはディレイン自身がよく知っていた。
（さすがにあの宰相よりは弱いだろうけど、油断はしない。誰も殺させはしないよ）

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「ルフ兄様も、必ずこの戦場のどこかにいるはずです」
「ナハトさん、お兄さんを探しましょう。この吹雪の中で狙撃手に一方的に狙撃されてはなすすべがありません」
　ナハト・シュライバーとトーラはエーテルでの探知を駆使し、ナハトの兄、ターゲスアンブルフ・シュライバーを探していた。姿は見えないが、シン・シルトラースの今回の作戦は総力戦のはずだ。ならば、シン・シルトラースでダハーカに並ぶ強者であった彼がこの場にいないはずがない。
　ひゅん。二人が周囲の地形を探っていると、冒険者達が待ち伏せしていた崖上よりもさらに上の岸壁から白く塗られた矢が飛来した。矢はトーラの影法師が展開されていた場所の近くにあった岩に突き刺さり、跡形もなく岩を消し飛ばした。驚いたナハトとトーラが矢が飛んできた方を見ると、雪上迷彩に身を包んだ獣人の影が一瞬だけ見えたが、スッと吹雪の中に消えてしまった。

　――ルフ兄様！　もう関わるなと仰いましたが、僕は諦めません！
　――これが最後の警告だ、ナー君。これ以上近づけば撃つ。

　ナハトは一かテレパスで兄へと語り掛けてみると、兄から応答があった。以前ターゲスアンブルフと遭遇した際、ターゲスアンブルフは一人離れた位置にいたにも関わらず、シン・シルトラースの兵達と緊密な連携が取れていた。もしやテレパスを利用しているのではとナハトは推測したのだが、その予想が当たっていたのだ。

「反応、ありました。ルフ兄様を探しながら、説得を続けます！」
「分かりました。私もお供します！」

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「あと、ガゼルは４体だな！　やるぞ、ナハシュ！」
「おう！」
　疾風と化したハヤトとナハシュはXの字を描くように、後衛へと迫っていたガゼルの背後へと接近した。八条の銀光が閃き、脚を切断されたガゼル達が悲鳴と共に雪上へと崩れ落ちる。これでガゼルは残る二体。主人を失った二頭だけが戦場に残っている。

「そこです！」
　崖上のイネスの放った刃が吸血鬼シーフへと襲い掛かる。しかし、シーフはイネスの刃をこともなげに躱してみせた。しかし、イネスの攻撃を回避した直後、ユズリハが背後から苦無でシーフ吸血鬼の首を跳ね飛ばした。
「崖上の吸血鬼は全滅したよ！　後は下のいる奴らだけ！」

「これだけ戦力を失えば、エフレムの捕縛などもはや不可能であろう。だが、ここで手を緩めるわけにはいかないのだ」
「取り逃して力を蓄えられても、面倒ですからね。特にあの神具は危険です」
　ストレガは今度は崖下目掛け、豪風を叩きつけた。リディリディはストレガに合わせてストーンブラストを放ち、ヒーラーらしき吸血鬼を塵にした。

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「うおおおお！」
　アルベルトの黒剣が閃き、吸血鬼が頭から真っ二つになった。これで残る吸血鬼はダハーカだけだ。アルベルトの負傷も決して小さくはないが、ヒーラー達の後方支援も手厚かったため、アルベルトは危なげなく敵と交戦できていた。
「最後まで立っていた者が勝者だからね。そういうこと」
　ヨルはアルベルトの傷を癒し、自身も剣での迎撃準備をしている。

「死者の魂は、分け隔てなく全てエーテルへと還るものよ」
　ロゼットの輝く祭棍が唸りを上げる。ダハーカの仮面を真芯でとらえた神の鉄槌(ブロハンマーオブゴッド)ーは神具『ライオンマスク』に大きな亀裂を入れた。

「その仮面、叩き割ります！」
　コルネリウスはダハーカの顔面目掛け、兄の形見の剣を振り下ろた。ダハーカは腕で剣を受け止め、仮面を死守した。

「この仮面は渡さんぞ！　エフレムを捕えるには現地のクリーパーも徴用する必要があるからな！」
　獰猛な笑みを浮かべたダハーカは紫電をコルネリウスへと放った。電撃がコルネリウスの身を焦がしたが、ぶすぶすと焼け焦げた匂いを発しつつも、コルネリウスは剣を手放さない。
「勇牙無限撃(ブレイブファングアンリミテッド)！」
　その時、赤黒い稲妻と共に死角から駆け寄ったハヤトの連撃がダハーカの仮面を捉えた。ダハーカは両腕で仮面の防御を試みたが、ハヤトの刀はダハーカの腕を斬り落とし、ガードを抜けた蹴りが神具の仮面を真っ二つにした。既にガゼルは全滅しているが、これでもうダハーカがこの場を逃げ延びたとしても魔獣の使役はできない。忠実な部下達を失い、神具をも失ったダハーカにはもはや再起のチャンスは残されていなかった。

「貴様らああああ！」
　すでに斬り落とされたダハーカの腕の再生は始まっている。ダハーカは逃げるつもりはないようだ。
「終わりだ」
　ぞぶり。その時レピドの短剣が背中からダハーカの心臓を貫いた。

「がは……ヨゼフ皇帝陛下、ばんざーい！」
　最後にヨゼフの名を称え、ダハーカは灰となって燃え尽きた。

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（見事、というほかはありませんね。千里眼と呼ばれたこの眼にさえも、あの動きは読めませぬ）
　影法師達が踊っていた。ターゲスアンブルフの追跡者の一人であるトーラは、黒い残像による隠形術を使い、ターゲスアンブルフに決して的を決して絞らせないように動いていた。だが、狙える距離まで近づけば姿を晒すことになるのは必然。二対一でもある以上、シューターの利を捨てれば敗北は必定だ。

　――兄様がヨゼフ帝について複雑でしたが生きていて嬉しかった。主君を失っても、別の生きる意味を見つけて欲しかった。僕の為に生きては下さらないのですか。ヨゼフ帝の近衛ではなく、僕の兄として帰ってきて欲しいのです。
　――駄目なんだ。ナー君。

　兄の行方を追いながら、ナハトはずっと兄への説得を続けていた。兄は全くナハトの言葉を聞き入れず、時折矢が飛んでくるが、ターゲスアンブルフの矢は近くを掠めはしても、決してナハトを貫きはしなかった。弟であるナハトには攻撃が当たらず、【影法師】を使うトーラへの攻撃は不可能。ターゲスアンブルフはトーラとナハトに完全に封殺されていた。

「見つけました！　ルフ兄様はあそこです！」
「！」
　とうとうナハトは木の影に身を隠すターゲスアンブルフの姿を捉えた。距離はあと十数メートル。魔法攻撃の射程内だ。だが、それはターゲスアンブルフの射程でもある。ターゲスアンブルフは一気に距離を詰め、トーラを撃ち抜こうとしていた。しかし必殺の矢が放たれるよりも早く、トーラはファンシーなデザインの杖をターゲスアンブルフへと向け、紅蓮の火球を解き放った！

　ドゥンッ！
　トーラの爆炎はターゲスアンブルフが盾にした針葉樹ごと、ターゲスアンブルフを飲み込んだ。
「かはっ……」
　爆炎が晴れると、そこには全身を焼き焦がし、痛々しい姿となったターゲスアンブルフがいた。彼の後ろは崖だ。もはやターゲスアンブルフには逃げ場はない。

「ルフ兄様、そのお怪我ではもう戦えません。投降してください」
「降伏してください！　死んだ皇帝の方が生きている弟より大事なんですかっ！？」
　ナハトとトーラはターゲスアンブルフに降伏を促した。しかしナハトの兄は首を横に振り、弓を構えた。

「僕(やつがれ)は誇り高き帝国近衛連隊兵にして、君主の矢なれば。忠に背くわけには参りませぬ」
「ルフ兄様！」
「……ナー君、生き方を変えられないお兄ちゃんを許してくれ」

　最後にそう零し、ターゲスアンブルフは自ら崖へと身を投げた。トーラは自決を阻止しようと動いたが、あまりにも距離が遠すぎた。小さくなっていったターゲスアンブルフは吹雪に飲まれ、すぐに見えなくなった。

「ルフ兄様―ッ！」
「駄目です！　この高さから墜ちたらきっと授恵者でも助かりません！」
「離して下さい！　ルフ兄様……！　ルフ兄様ぁーッ……！」
　物凄い剣幕のトーラにしがみつかれ、兄の後を追えなかったナハトの慟哭が、吹雪の中で木霊した……。

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「なんとか勝てたな……これで皇子殿下にいい報告ができるぜ」
　剣を鞘に納め、アルベルトは白い息を吐いた。

「戦ってたらなんかあったまってきたから、もうこのコート脱いでいいよな！」
「よすんだナハシュ。またすぐに冷えるから」
　ヨルは隙あらば防寒具を脱ごうとするナハシュを必死に宥めていた。

「ぐぬぬ、寒冷地なら、死体も鮮度が保てるかもしれないので、とてももったいないのだ」
「えっ。持って帰らないんですか？　じゃあお肉は私が貰いますね」
　ストレガはガゼルの死体を漁るのは自重したが、リディリディはガゼルの脚を切り取り、袋にしまった。ガゼルの死体を丸ごと持って帰るのは流石に無理だと判断したようだが、持てるだけの肉は確保するつもりらしい。
「連中の荷物も検分せねば。情報を持ち帰りたいのだ」

　ストレガが魔獣の代わりにダハーカ達の荷物を漁ると、荷物の中から兵士達の手記らしきものが幾つか出てきた。敵の指揮官であったダハーカの手記もあったが、ダハーカのそれは亡き皇帝への熱い想いを綴ったポエム集でしかなかった。

「少し、見せていただけますか？　いえ、詩集(そちら)ではなく、兵士の手記の方を」
　グレイブの言葉に、ストレガが頷く。グレイブが知りたかったのは「なぜこの連中が帝都決戦の際に冒険者達の前に姿を現さなかったのか」という点だ。それについての答えは手記の中にあった。

　――我々は皇帝陛下の剣となるべく、魔獣の背に乗り、歩を進めていた。しかし、突如として『邪竜』が出現したことで我らは交戦を余儀なくされた。そして、忌まわしき邪竜を退ける前に、皇帝陛下は崩御された。皇帝陛下の後を追い、命燃えるまで帝都で戦いたい衝動を堪え、我々は撤退を決意した。真に皇帝陛下に忠義を捧げるのならば、我らの命にはまだ使い道がある、というダハーカ様の言葉を信じて。

「邪竜……」
「恐らく、そいつは『赤の中指』だ」
　グレイブの呟きにレピドが答えると、ロゼットも頷いた。
「私もそう思うわ。赤の中指の正体は成体の邪竜よ。そして、サウゼル大樹海ではメドゥの右腕と共にしていた……たぶん、あの戦いではこちら側についていたメドゥの右腕との付き合いで、ヨゼフ勢力の妨害をしたんでしょうね」

「うう……さぶ。ここは人肌で暖を取りたいのですが、いかがでしょうか」
　ハヤトはチラッとチラッとイネスの方に視線を向けた。普段露出度高めのイネスだが、今回ばかりは流石に防寒具でモコモコになっている。
「ハヤトさん、爆炎がまだ使えるので私が温めましょうか？」
「やめてください、死んでしまいます」
　トーラが笑顔で杖を向けてきたので、ハヤトは人妻の谷間にダイブするのは諦めた。

「ルフ兄様……一緒に帰りましょう」
　ナハトは毛布でぐるぐる巻きにしたターゲスアンブルフを背負っていた。降伏勧告を固辞し、自ら崖に身を投げたターゲスアンブルフだが、『壁歩き』使いのハヤトとナハシュ、そして宗波使いのトーラの協力により、ナハトはターゲスアンブルフを回収することに成功していた。落下地点に雪が積もっていてクッションになったことと、ヒーラー達にまだ余力が残っていたことが幸いし、ターゲスアンブルフはかろうじて生きながらえていたのだ。
　だが、彼は後に目覚めた時【喪神】していた。授恵者は稀に生死の境をさまよった時に授恵者としての力を失うことがある。あるいはそれは「帝国近衛連隊兵ターゲスアンブルフ・シュライバー」はここで死んだという、神の慈悲だったのかもしれない。

「ナハト君、お兄さんを早く暖かい所に移そう。疲れたらおじさんが代わるよ」
「ありがとうございます、大丈夫です」
　ディレインの言葉に、ナハトは微笑んだ。
（お兄さん、生きててよかったですね）
　コルネリウスは『雪割草の誓い』の鞘を抱き、大事そうに兄を背負っているナハトを遠くからじっと見つめていた。

「さあ、帰りましょう。戦いは終わったわ」
「いえ、私はこのまま極北に参ります」
　ロゼットの言葉に、スィーリーンが首を横に振ると、冒険者達は驚いた。

「言葉は交わせずとも少しでもエフレム様のお力になれればと。力及ばなくとも、きっと『次』は更に竜に近く転生出来ましょう」
（少しでも彼の方の試練が楽になります様に……）
　スィーリーンの決意は固いようだった。冒険者達は渡せるだけの食糧を彼女に渡し、そこで別れた。こうして、ヨゼフの亡霊達の妄執は冒険者達の手で打ち砕かれたのだった。