【帝国】覇道に生きる人馬

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「冒険者族だけでハオウ族と戦うのデスか？　たしかに、選手は十名までとテムジンは言っていましシタが……」
「ランラン様、下がっていてください。……大丈夫です。わたしたちだって、簡単にはやられません」
　ゲルダ・クラインは巨大な槍を示し、にっこりと笑う。冒険者達は自分達だけでハオウ族と戦うべきだと主張した。理由は単純だ。強い順にメンバーを選出した場合、十人全て冒険者で埋まるからである。あとは、ランランは唯一の通訳なので万が一にも失うわけにはいかない、という理由もある。ランランの花婿たちは『自分達も戦う』と主張したが、冒険者達の説得とトーラの目力(いあつかん)に屈服し、ランランと共に側で見守ることを了承した。ランラン本人はハオウ族の若者たちと共に、決闘の立会人を務めることとなった。

『さあ、行くぞっ！　全員人間とは舐められたものだが、本当の騎馬突撃というものを貴様らに教えてやる！』
　族長(テムジン)の号令と共に、人馬達は突進してきた。その迫力たるや、まるで黒い津波だ。テムジンの宣言に違(たが)わず、人馬達の突撃の速度は人類の騎馬突撃の速度を遥かに凌駕していた。だが、弓を持った二体の人馬達は、あえてペースを落としているようだ。その後には、普通の人間の馬と同じ程度の速度の、弓と槍を持った人馬が３体続いていた。

『さあ、アタシの相手はどいつだい！』
　冒険者達が散開するよりも早く、真っ先に突っ込んできたのはテムジンの妻ガリアだった。ガリアは前衛の位置にいたハヤト＝ガラン＝ヴォルファング目掛け、双剣を振り下ろした。

「もう来たのかよ！」
　ハヤトはガリアの脚力と剣の鋭さに驚きつつも、難なく一撃を躱した。しかし、ガリアは二撃、三撃、四撃と、さらなる追撃を放ってきた。ハヤトはガリアの四連撃を躱し、そのままテムジンの元へと駆け抜ける。

（悪いが、今日は人妻のおっぱいより男同士の語らいの気分でな！）
『テムジン！　そっちに行った！』
　ガリアは舌打ちし、テムジンに警告を促す。

「俺がブレイブファング傭兵団のハヤト＝ヴォルファングだ！」
　ハヤトは獰猛な笑みを浮かべながら、テムジンへと襲い掛かった。
（足を狙うのは読まれて当然だ。狙うは、上半身から死角になってる、馬の腹！）
　ハヤトはテムジンの足の間に滑り込むと、体ごと腕をねじり、容赦なく突きを放った。
（入る！）
　ギャリリリリリリッ！
　乱回転するハヤトの刃と蹴りが、テムジンへと襲い掛かる。
『臆さず、突っ込んでくるとはな』
　テムジンはハヤトの勇気に感心していた。巨漢テムジンの半分どころか３分の１ほどしか上背のない人間（厳密にはハヤトはゴブリンだが）が、恐れずに立ち向かって来るとは。

『だが、パワーはさすがに俺には及ばんか』
　テムジンの強靭な筋肉はハヤトの連撃を弾き返した。ハヤトの攻撃は四撃全てまともに命中したにも関わらず、わずかに皮膚が切れただけだったのだ。

『今度はこちらから行くぞ！』
　テムジンはニヤリと笑うと、垂直に跳躍し、巨大な薙刀を振り回しながらハヤトに向かって急降下した。隕石のような一撃が炸裂し、直径１５メートルほどのクレーターが出来た。しかし、ハヤトは薙刀が振り下ろされるよりも速く、破壊の嵐から逃れていた。

「俺に当ててみろよ」
（なんつー怪力だ。動きも速ぇ……こりゃ、気を抜けば一撃で殺されるな）
　ハヤトはテムジンに獰猛に笑いかける。目が合ったテムジンも、ハヤトと同じ顔をしていた。

『うぉおおおお！！』
　テムジンの側近の二体の槍兵の人馬は、雄たけびを上げて冒険者達の方へと突っ込んできた。人馬達は走りながら槍を突き出し、衝撃波を放つ。狙われたのはトーラとその後ろにいたロゼット。そして、アーテミシアとバル・ヌール・スケアクロウだった。衝撃波はロゼット、アーテミシア、バルの三人を巻き込んで炸裂した。しかし、トーラだけは回避に成功し、果敢に人馬達に接近戦を挑んだ。

「あなた達の相手はわたしです。まさか、逃げたりしませんよね？」
　トーラは言葉を通じないのを承知でそう挑発しながら、全身からプレッシャーを放った。
（なんだ？　ハーフリングの癖にでっかく見える……！　こいつ、危険だ！）
　ハンマーを持っていた人馬はトーラを脅威と感じ、光の柱でトーラを包み込んだ。

「下手に遠慮するより全力で応じた方が良さそうね」
　槍兵の衝撃波を軽傷で耐えたロゼットは、槍兵に向かって棍を突き出した。先端からエーテルの弾丸が飛び、槍兵の足に命中する。しかし、槍兵は流血を意に介することなく、そのまま距離を詰めようとしている。
（あの槍兵、かなりの手練れだわ）

「やれやれ、正面からの力比べはあまり得意じゃないんだがね……」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツはぼやきながら、ハンマーを持った人馬に向かって最強の一撃を放った。放たれた巨大な光の矢はヒーラーの上半身を飲み込み、人馬は顔を大きく歪めた。
（あれはたぶん後方支援役だろう。まずは厄介そうなのから潰そうか）

『ウオオオ！』
　冒険者達が一息つく暇もなく、今度は二体の射手人馬が１００メートルほどの距離を保ったまま、十字砲火を浴びせてきた。狙われたのは、アーテミシアと、バルとゲルダだ。命中寸前に炸裂した二つの光の矢は、三人に命中したが、ダメージの度合いは三者ではっきりと異なった。アーテミシアはほぼ無傷だが、ゲルダは小さくないダメージを負った。バルはかなりの深手を負わされている。

（力を重視するというのは理解しなくもないですね、力がなければ守りたいものも守れません。それに、人類が嫌いならそれはそれでいいのです、今必要なのは力を示すこと）
　グレイブ・ヤードはアーテミシアに再生の魔法をかけた。ガリアの攻撃はアーテミシアにほとんど効いていない。魔法による再生が加われば、彼女は圧倒的強者に見えるだろう。

（「皆殺しに」ですか……まあ、他の皆さんはともかく、私程度を殺すのは造作もないでしょうね。けど　　私も死にたくはないし、死ぬにしたってただで殺されるつもりもありません。等価交換。せめて一人くらい道連れに……って、違う。交渉に来てるんでした）
　ラティア・ミゼリアはトーラを光の柱で捕らえた人馬を目掛け、巨大な光の矢を放った。すでにルチルの狙撃で負傷していた人馬はラティアの追撃を受け、半死半生の状態となった。まだ戦闘続行できるだけの余力はあるようだが、次の一手はまず間違いなく自分への回復を行うだろう。

（あ？　何だって？　随分とやる気みてえだけど、コイツらドラゴンやら巨人やらより楽しめンのかよ）
「まあいいや。軽く遊ンでやりますかね……」
　アーテミシアはガリアに向かって闘気を飛ばした。しかし、ガリアはそれをひらりと回避してしまった。アーテミシアは舌打ちし、もう一度闘気を飛ばす。ガリアはそれもひらりと回避した。

「どうした？　必死に避けて。オレが怖いのかよ？」
（チッ。まともにやっても当たらねーな。こりゃ。乱戦のどさくさを狙うか……）
　アーテミシアはガリアに手招きをし、挑発をしかけてみた。

「命を奪い合う目的ではなく、あくまで戦うこと（積み上げた技術の競い合い）なのでしょう？　なら戦士として、戦うものとして楽しまない理由はありませんよね？」
　バルは薄く笑みを浮かべ、槍兵と距離を詰める。敵は離れたところから衝撃波で攻撃してきたので、バルの剣ではリーチが足りない。だが、バルはエーテルを放出しながら剣を思い切り振り、無理やり槍兵へと刃を届かせた。
　ザシュ。
「さあ、尋常に勝負と行きましょう」
　青白い刃に切り刻まれた槍兵は前足に深手を負い、赤い血が派手に吹き出した。

「ガリア(あの方)を抑えないと……」
　ゲルダはアーテミシアに加勢すべく、ガリアに向かってエーテルの刃を放った。ゲルダの放った鋭い衝撃はガリアに命中しそうになったが、ガリアは超人的な反応でゲルダの衝撃刃を見切り、ギリギリで回避した。

（今の動き……スキルでしょうか？）
『やってくれるじゃないか。ヒヤっとしたよ』

（ああ、俺もあの黒王みてぇな人馬になれたら、相応しい男になれたかもしれねぇ。にしても、相変わらず血の気の多い奴ばかりだな。ランランの嬢ちゃんの爪の……いや、いい。とりあえず間に合って良かったぜ）
　パヴェル・A・サムルガチェフはハヤトと激戦を繰り広げているテムジンを横目で見た。屈強な肉体を持つハオウ族の族長、テムジンは『人類への脅威』としてイメージされる人馬像そのものだろう。しかし、そのしなやかでたくましい姿に、パヴェルは密かな憧憬を覚えていた。

「我が名はパヴェル！　ランランの婿となる者也！」
　人語で大声で怒鳴りながら、パヴェルはガリアを中心とした位置にアーケインを放つ。荒れ狂う稲妻の奔流はガリアを巻き込んで絡みつき、ガリアは舌打ちした。
（弓を持った連中は近づいて来ねえな。くそ、早く壁を作らねえと……）
　弓を持った人馬たちはむやみに近づいて来ず、１００メートルぐらいの距離を保っている。このままだと、こちらの前衛は遠距離から一方的に攻撃されてしまうだろう。

●
　特異個体たちに遅れて追いついてきた３体の若い人馬は、パヴェルのアーケインに捕まり、動き辛そうにしていた。

『あいつらがヒーラーだな！』
　ガリアはアーケインを突き破り、アーテミシアを振り切って、グレイブへと突進した。
「させません！」
　しかし、ゲルダはグレイブの前に一瞬で飛び出し、代わりにガリアの４連撃を受け止めた。

『固……！』
　ゲルダの盾の硬さに驚くガリア。すさかずゲルダは反撃し、ガリアへと斬りかかる。
『チッ！』
　ガリアは慌てて身を躱すが、斬撃を躱し切れず、深手を負った。

『おらぁあああ！！』
　ハヤトはテムジンに連撃を叩きこんだ後、前脚を蹴りつけ、距離を取った。
『その速さ、ガリア以上だな。だがこの一撃、躱せるか！』
「なんだぁ！？」
　テムジンから威容な熱量を感じたハヤトは咄嗟に真横に飛ぶ。その直後、業火を纏った薙刀を振り回しながらテムジンが通り抜けた。
『いいぞ、よく躱した！』
（野郎、あんな技を……！　できるだけ引き離した方がよさそうだな。俺が避けても、コース上にいたら仲間まで巻き込んじまう）

『チッ！』
　バルに深手を負わされた槍兵はヒーラー人馬に近づこうとしたが、アーケインが邪魔だったので断念し、バルへと衝撃波を放つ。バルは衝撃波をモロに受け、血に染まるが、一瞬たりとも表情が変化せず、穏やかに微笑んでいた。
（不気味な奴だ……ダメージは小さくないはず。ゾンビか何かか？）

「く、なんとか脱出を……！」
（秘剣、『流水』！）
　トーラの手にした二本の剣が流麗な軌道を描く。撃ち降ろし、切り上げ、横薙ぎ、刺突と、一瞬にして四連撃を叩きこまれた結界はヒビだらけになったが、完全に破壊することはできなかった。脱出にはもう少し時間がかかりそうだ。

「トーラが捕まったわ！　みんな、気を付けて！」
（あれはケンタウロス式の光縛封？　ヒーラーかしら）
　ロゼットは敵のヒーラー（？）に注意を払いつつ、癒しのエーテルを放出した。ロゼットのエーテルにより、ゲルダ、バル、アーテミシア、そしてロゼットの傷が塞がっていく。

『うおおおお！！』
　その時、ロゼット、目掛けて二体の弓兵人馬が十字砲火を浴びせてきた。
「ぐっ……！」
　この攻撃で両足を撃ち抜かれ、ロゼットは戦闘不能となった。

（脳筋部族という話だが、戦い慣れしてるね……手ごわい。狙いはこっちと同じだったか）
　ルチルは舌打ちしながら、トーラを捕獲したケンタウロスへと矢を放った。矢は命中し、ついに人馬は倒れた。

「これはまずいですね」
　グレイブは急いでロゼットにヒールをかけた。完治とまではいかなかったが、ロゼットの両足の傷は塞がり、ロゼットは戦線復帰した。

「このケンタウロス達、強い……！」
　ラティアはアーケインで止まった人馬目掛け、矢を放った。他の人馬よりも弱かったのか、人馬はラティアの矢の一撃で転倒し、そのままダウンした。
（これで、二人目）

「オラァ、テメェの相手はこっちだ！」
　アーテミシアは逃げたガリアを追いかけ、再びガリアに殺気を浴びせかけた。ゲルダに気を取られていたガリアは今度は闘気をまともに浴び、正気を失った。

「ヒーラーを狙う作戦みたいですね」
　バルは攻撃してきた槍兵の方に踏み込み、剣を思い切り振り回した。剣から放出されたエーテルが槍兵に命中し、今度こそ、槍兵はダウンした。

「ルチル！　この壁に隠れろぉ！」
　パヴェルはルチルの正面に雷で出来た壁を発生させた。
「ありがたい」
　これで銃眼光壁越しに一方的に相手の弓兵に攻撃ができる。ルチルはほくそ笑んだ。

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　決闘は冒険者達が優勢のまま進んでいた。結界のケンタウロス(ヒーラー)が倒されたのを皮切りに、続いて槍兵のケンタウロスが倒れ、特異個体ではない３体の若いケンタウロス達も瞬く間に倒された。

「フン、半馬がよ。そんなオモチャ振り回して戦おうなんざ甘いンだよ」
『この野郎、鉄でも食ってるのかい、お前は！』
　ガリアは果敢にアーテミシアを攻め立てたが、アーテミシアの頑強な肉体はほとんどガリアの攻撃を通さなかった。ちょうど、ハヤトとテムジンの戦いの鏡写しの構図である。

『こいつら、強いぞ！　もう半分やられた！』
『族長、姐さん、指示をくれ！』
『駄目だ、族長は一騎討ちに夢中だし、姐さんもあのエルフ(アーテミシア)に夢中で周りが見えてねえ！』
『仕方ない、こうなったら一斉に突撃を――』
　指揮官二人を抑えられていたケンタウロス達が独断で勝負に出ようとした時だった。

「ギニャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」
　戦場に不気味な鳴き声が響いたかと思うと、青白い炎が渦巻き、ガリアを襲った。ガリアはなんとか炎を回避し、炎が飛んできた方向を見た。
『あれは、なんだ！？』
「「！？」」

　突然の事態に、冒険者達もケンタウロス達も困惑していた。なんと、猫の頭を持つ巨大な怪物が迷い込んできたのだ。決してかわいらしくはない。猫なのは頭だけで、胴体は馬。四肢や尾は他の動物だ。サイズも猫というよりも虎である。そして、背中には赤々と輝くエーテル石。明らかに尋常の生物でなかった。

「なンだありゃ……オメーラのペットか？　シュミ悪いなおい」
　アーテミシアはガリアから視線を切らぬように注意したまま、魔獣の方を見た。

　――こんな時に、魔獣だと！？
　冒険者達は即座にケンタウロスへの攻撃を停止し、戦いを見守っていたランランに声をかけた。

「ランランさん！　決闘は一時中断と伝えて下さい。この魔獣は危険です！　あれは恐らく、聖地を襲った魔獣の生き残りです！」
　トーラが叫ぶと、グレイブとルチルも続いた。

「ランランさん。ハオウ族に共闘の申し入れを！　彼らも、水を差されて良い気分ではないでしょう」
「血の気の多い連中だ。ランラン、こう付け加えてくれ。『尤も、人類を共闘相手として認めないのであれば戦闘不能者を連れて逃げてもらっても構わない。我々だけでも魔獣を倒せる余力はあるのでな』と」
　グレイブとルチルも、ランランに共闘の意志を伝えて欲しいと申し出た。

「決闘なんて言ってる場合じゃねぇ、黒王の旦那ぁ、魔獣を止めねぇと！」
　パヴェルはテムジンへと大声で呼び掛けた。人語だったので言葉は伝わっていないだろうが、パヴェルに戦意がないことぐらいは伝わったかもしれない。

「後で続きをやるとしても、この場は仕切り直しはどうでしょうか。三つ巴なんて力を示すにも不適ですし、誤射のような卑劣な真似が起きないとも限りません」
　バルは攻撃の手を止め、ため息を吐く。

「あの炎は危険です。ランランさんは皆様と一緒に避難してください」
　ゲルダはランランの側に着く。決闘は十名同士だったが、この魔獣には、決闘参加者と他のケンタウロスの区別なんてつかないだろう。ランランと、花婿達そしてハオウ族のケンタウロスたちも今や危険な状態だ。

『ハオウ族よ！　冒険者族達は決闘はいったん中止し、魔獣を先に倒そうと言ってる！　だが、人類と共に戦うのが嫌なら、逃げても構わないと！』　
『何だと！？』
　ランランの言葉に、ハオウ族の間に動揺が走った。ひとまず戦闘は中断状態となったが。
「おい、どうやら決闘してる場合じゃなさそうだぜ」
　ハヤトは向き合ったまま、親指でテムジンへと魔獣を示した。

『ぬう……！　ランラン！　こいつらに了解したと伝えろ！　決闘はいったん中止だ！　ハオウ族の戦士達よ、あの魔獣を先に狩るぞ！』

　テムジンが号令を発すると、ハオウ族は魔獣を包囲すべく、陣形を整え始めた。
「冒険者族の皆さん、交渉成功デス！　あの魔獣を倒すのに専念して下サイ！」
　ランランは冒険者達に向かって親指を立てた。

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　かくして、ケンタウロス達との決闘は一時中断し、乱入してきた猫頭の魔獣との戦いが始まった。ゲルダは戦闘区域外まで下がったランランの護衛についており、戦域からは少し離れている。ランランの花婿たちは弓を構え、遠距離から魔獣を攻撃する構えだ。
「共闘成立だな！　行くぜ！」
『足を引っ張るなよ！』
　ハヤトとテムジン（言葉は通じていない）は競い合うように魔獣へと突進した。

「勇牙無限撃！」
『覇王爆烈騎！』
　ガガガガガガ！
　ハヤトとテムジンの攻撃をまともに浴びたキャスパリーグは悲鳴を上げ、１０メートルほど後ろに吹き飛んだが、空中でくるりと一回転し、華麗に着地した。ハヤトはすぐに身を引き、魔獣から距離を取った。
「シャーッ！」
　魔獣は鋭く唸ると、ハヤトをギロリと睨み付けた。
「いっ！？」
　その瞬間、ハヤトの動きがピタリと止まった。

（か、体が動かねえ……！）
「ニャーゴ」
　自分の呪いがかかったことを感じたのか、魔獣は嬉し気に喉を鳴らす。しかし、距離の遠いハヤトへの追撃は後回しにしようと思ったのか、魔獣は自身の周囲に炎を放ち、テムジンを攻撃した。
『ぐうっ……！』
　サチコの炎もかくやという業火に身を焼かれ、テムジンは苦痛に顔を歪ませた。

「背中、お借りします！」
　すでにケンタウロスの結界を破壊して脱出していたトーラは、（勝手に）テムジンの背中に飛び乗り、彼の背を踏み台にして魔獣へと上から飛びかかった。
（この魔獣は既に片目！　左目を潰せば視界を奪えます！）
「たああっ！！」
　トーラの両手の剣が煌めき、青い閃光が四度魔獣の体を通過する。しかし、首を捻った魔獣は眼球を刻まれることは避けており、血が噴き出したのは首と胴からだった。
（体が硬い！　でも通じます！）

「癒しの神よ彼の者の不調を全快させ給え！」
　ロゼットは憤怒の形相で棒立ちしているハヤトに向かって全力疾走すると、肉体の異常を治す魔法を放った。射程ギリギリの距離だったがなんとか魔法はハヤトまで届き、ハヤトは無事再起動した。
「ありがとよ、ロゼット！」
「あの邪視……普通じゃないわ！　目を潰して！」
　ロゼットは大声で叫び、仲間達に警告を促す。

「アンタら、まだ戦えるだろ」
　ルチルは倒れていたヒーラーのケンタウロスにヒールをかけた。特異個体のケンタウロスは戦力になる。寝かせておくのももったいないと判断したのだ。
「これも貸しだ」
　ランランが遠くにいるので意思疎通は難しかったが、ルチルはそう言い残し、魔獣へと攪乱射撃を浴びせた。

「彼の者に、癒しを」
　グレイブは一番負傷が酷いケンタウロス（バルにやられた槍兵）にヒールをかけた。足がほとんどちぎれかけているほどの酷い怪我だったが、なんとかくっついた。これでまだ戦えるだろう。
（戦う力を示すのも大事だが、目の前の命を助ける事を私は優先します。命を繋ぐ力もまた、我ら命あるものの有する強さでしょう）

「えっと、共闘、できてるんですよね……？」
　ラティアは魔獣からできる限り距離を取りつつ、矢を射かけた。矢は額に命中したが、頭蓋骨が硬いのか、魔獣は元気に動き回っている。まるでヒグマの如き生命力だ。

「半馬どもはとりあえず置いといて、あれを殺(や)ればいいんだな」
（目がやばいらしいな。右側から行くか）
　アーテミシアは魔獣の目がない右側から回り込むように、魔獣へと近づいていった。

「人が楽しんでいる時に無粋な水差しは勘弁してほしいですね」
　全身血だらけのバルは決闘に水を差された不満をこぼしつつ、魔獣へと駆けていく。双方の増援で人数の均衡も崩れた今、決闘は破綻した。

「ちょっと予定外だが、共闘の前借みてえなもんだなぁ！」
　パヴェルはち少しテンションを上げつつ、【輝襲壁】をランランと花婿たちの前に設置した。ランラン達は（ランラン本人は弓を持っていないが）弓の射程ギリギリの位置から魔獣に攻撃を仕掛けるつもりのようだ。銃眼障壁があれば、一方的に射撃で攻撃できるだろう。

『『撃て！』』
　ハオウ族の弓使いたちとタイミングを合わせ、ランランの花婿達が一斉に矢を放った。五本の弓による集中砲火を浴びせられたが、魔獣は二発の被弾で凌いでみせた。

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（あの眼がやばい。なるべくあのにゃんこ馬の視界に入らねーようにしねーと……）
　ハヤトはまた動きを止められぬよう、魔獣の右側の死角から回り込むように魔獣へと接近した。途中で同じように右側から接近していたアーテミシアを追い抜いたハヤトは魔獣の顎を狙い、側面から飛び蹴りを放つ。

「ギニャッ」
　獣の本能で攻撃を察知した魔獣はハヤトの蹴りを首を捻って躱したが、ハヤトはすぐさま体を一回転させ、双刀で魔獣へと斬りかかる。二つの刃を魔獣の眉間に炸裂させた後、ハヤトは魔獣の額を蹴り、敵の間合いから離脱していった。

『うおおおお！！　その男を殺すのは俺だ！』
　テムジンは雄たけびを上げながら再び魔獣へと突進した。爆撃のような薙刀の一閃が命中し、魔獣の肩に深々と刃が食い込んだ。

『族長に続け！』
『冒険者族を援護するぞ！』
　ハオウ族の戦士たちと、ランランの花婿たちが間髪入れずに魔獣に矢や、エーテルの弾丸を浴びせる。しかし、魔獣はケンタウロス達の集中砲火を、二発の被弾で凌いでみせた。

「あの魔獣、動きが速いわね。それに、何か呪いみたいな力も持ってるみたい」
　ロゼットは踵(きびす)を返すと、今度はケンタウロス達が倒れている場所へと向かっていった。
（さっきまで決闘していた相手だけど、今は共闘が成立しているはず……）
　ロゼットは回復の波動(ヒーリングワールド)を全身から放出した。癒しのエーテルは範囲内にいた者達を種族の分け隔てなく癒した。

「フシャーッ！」
　トーラは雄たけびを上げて魔獣を威嚇しつつ、両手に握っていた剣の形状を細く長い刃から幅広の刃へと変形させる。あえて魔獣に正面から突っ込み、トーラは顔面を狙って飛びかかった。

「フギャー！」
　魔獣はトーラの『流水』をバックステップで回避しようとしたが、二撃よけ損ね、前脚に十字傷を負った。魔獣はトーラをギロリと睨み付ける。その瞬間、トーラの全身を悪寒が襲ったが、トーラは気合で敵のエーテルを弾き飛ばし、硬直を防いだ。しかし、完全には敵のエーテルを弾き切れなかったのか、トーラの周囲には青いエーテルが渦巻いていた。

「ギッ！」
　すかさず魔獣が炎の波を放ち、トーラとテムジンが業火に呑みこまれる。しかし、トーラは炎を剣で切り裂き、やり過ごすことに成功していた。

「奴に睨まれると良くないらしいね」
（トーラが小さくて助かった）
　ルチルは炎が収まった瞬間を狙い、魔獣の顔に向かって攪乱射撃を放った。トーラの頭の上の空間を通過した矢は魔獣の顔面に突き刺さり、ルチルのエーテルが魔獣の顔に纏わりついた。その直後、ラティアの矢も魔獣に飛来し、前脚の肉を深く抉った。

（あれ、当たる？）
　ラティアはケンタウロスの矢が外れまくっているのに、自分の矢が全く外れないのを不思議に思いつつ、次の矢を準備していた。

「てめえの炎で敵を見失ってるようじゃ、世話ねえな」
　密かに魔獣の近くまで接近していたアーテミシアは体ごと回転しながら戦槌をフルスイングし、魔獣の前脚を強打した。隻眼の視界の狭さゆえにアーテミシアが全く見えていなかった魔獣はスネに直撃(クリティカルヒット)を受け、一瞬動きが止まった。

「連携はできていますね。まだ油断はできませんが」
　グレイブは戦況を確認しつつ、今度は自分にヒールをかけた。

「壁はもう品切れだな。なら、こいつだぁ」
　パヴェルは魔獣に少し近づき『魔錆』をかけた。アーテミシアの一撃で痺れていた魔獣は魔錆をまともに喰らい、パヴェルのエーテルが魔獣の体を取り巻き始めた。

「やっと追いつきました。楽しませてくださいよ」
　剣の間合いまで踏み込んだバルは、魔獣へと剣を一閃した。しゃん、と軽やかな音と共に青白い刃が魔獣の首を通過し、赤い血が噴き出した。

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　三十人近い数の冒険者と人馬の連合軍に包囲された魔獣はなおも戦意を失わず、奮戦していた。数では圧倒的に冒険者側が有利であったが、魔獣は厄介な特殊能力を持っており、動きを止められたまま、炎の洗礼を受けた人馬や冒険者の負傷者は後を絶たなかった。また、冒険者とケンタウロス達も決闘でエーテルを消耗していたため、万全の態勢ではなかったのだ。ランランの護衛についていたゲルダも人馬の二体が倒れたのを皮切りに、ランランを花婿たちに任せ、参戦していた。

『ぐおおっ……！』
　度重なる火傷に、ついにテムジンの膝が折れた。

「フギャー！！」
　魔獣は怒りの咆哮を上げると、自身を包囲していた槍兵のケンタウロス達とバル、ゲルダ、アーテミシア、テムジンを炎で焼かんとした。

『危ない！　テムジン様！』
　ゲルダはテムジンの前に飛び込み、炎の壁を盾で受け止める。さすがにこれは無茶だったのか、ゲルダはそのまま炎に巻かれて意識を失った。

『……ジド・ルウ？』
　その瞬間、テムジンの胸に去来した想いは人類に庇われたことに対する屈辱ではなかった。テムジンは小さな体で炎を受け止めたゲルダに、聖地に伝わるハーフリングの英雄の姿を幻視した。

「おい、化け物！　こっちだ！」
　エーテルで防御と固め、炎に耐えたアーテミシアはゲルダの反対側に回り込み、魔獣を挑発しながら、戦槌で右足を思い切り殴りつけた。

「猫にしては、おイタが過ぎますね！」
　トーラはアーテミシアの背後から魔獣に忍び寄ると、頭上の死角から魔獣の眼を刺し貫いた。この一撃で脳を破壊された魔獣は、とうとう絶命し、ぐらりと倒れた。

「どうぞ。背中にくっついてました。元々、あなたたちの物ですよね」
　トーラは魔獣から採取したエーテル石をテムジンへと突き出した。
『……』
　立ち上がったテムジンは、突き出されたエーテル石を受け取り、複雑そうな表情でトーラを見つめていた。

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「それで……決闘は、どうなるのでしょう……？」
　ヒーラー達による負傷者の救護が終わった後、不気味な怪物の死骸を眺めながら、ラティアは呟いた。
「戦う事に誇りがあるなら決着は公正にするべきです。まあ、延期しかないでしょうね」
　グレイブは肩を竦めた。

「幽界樹を放置すれば、狩りの獲物も取れなくなり、ケンタウロスの生活が成り立たなくなることをランランさんに説明してもらいましょう。あと、帝都には世界中から強者が集まることも」
　ロゼットは人類側に協力する必要性と利点を率直に伝えるべきだと主張した。

「そうですね。人類と手を組めば、強い武具――神材を用いて鍛えられたものが手に入ります。ハオウ族にとっても、悪いお話ではないかと思います」
「ああ、それはあるかもな。あいつら、身体能力は高いけど、武具はオモチャだったからな……」
　ゲルダとアーテミシアも頷く。ハオウ族の武器や鎧は、人類から奪ったものを適当に打ち直したものや、魔獣の骨を削りだしただけの簡素なものばかり。竜骨や神材などでオーダーメイドの武具を与えてやれば、さらなる強化も見込めるだろう。

『――というわけだ。どうだ？　テムジン』
　ランランがもろもろを説明し、テムジンへと問いかけた。

『決闘は水を差された。貴様ら冒険者族との決着はいずれまた今度だ。幽界樹とやらを倒した後にな』
　テムジンは冒険者達に背中を向け、荒野の風を浴びながらそう答えた。

「よっしゃ、決まりだな！　あのハーレム王とは気が合うと思ってたぜ！　とりあえず、奥さん方ともぜひ肉体言語で親睦を……」
「ハヤト……後が怖いよ」
　ルチルはハア、とため息を吐いた。

●
　帰り道にて。
「ランランの嬢ちゃん、この戦いが終わったら、正式にお前さんの婿に、してもらえねぇだろうか」
　パヴェルは意を決し、ランランに声をかけた。
「エッ」
　ランランは一瞬意味が分からず、きょとんとした。

（今すぐって言うと、嬢ちゃん(ランラン)に迷惑がかかるだろうからなぁ）
　ランランもランランの部族のケンタウロスもパヴェルや『冒険者族』には好意的だが、部族にパヴェルに迎え入れるとなれば、文化的な障害はやはり小さくないだろう。それに、パヴェルの言葉が分かるケンタウロスはランランと他に数人。人馬の言葉が話せないパヴェルに、族長であるランランが付きっきりで世話をするわけにもいくまい。

「通訳、間違ってたらゴメンナサイね。ソレは、ウチの部族に婿に来るというコト？　デショウか」
　頬を染めたランランが問うと、パヴェルは頷いた。

「ああ、あんまり覚えてねぇんだが、俺ぁケンタウロスと暮らしたことがあるんだ。おめぇさんたちのしきたりとかには、ちゃんと従うつもりだぁ」
　
　パヴェルの突然のプロポーズを、冒険者達は遠巻きに見守る。ランランはキョロキョロとあちこちに視線を泳がせ……。

「ハイ、喜んで」
　ランランは、満面の笑みを浮かべた。思わず、冒険者達は拍手を送る。
「おう、よろしくなぁ」
　パヴェルは朗らかに笑ったのだった。