【屍涯】その墓標に眠る答え【畢命】

　空の底から落ちてきた這者(クリーパー)を打倒するため、冒険者たちは手早く装備を調えると再び祭殿へと戻った。そして、ある変化に気づく。
「成長した……？　この短時間で？」
　イズル・M(エム)・ヴォルゴールがそう表現したのは、直感に近い。
　祭殿の石床を覆うほどに広がっていた泥の波は引いていた。代わりに祭殿の中央に集まり、暗黒の霧を纏って佇んでいる。変化と見做されるようなところを成長と表現したのは、それが先ほどとは比べ物にならない存在感を有していたからだ。
　あえて形容するならば泥、ではあるが――周囲の熱を奪うことでまとった冷気、見通せぬ暗黒が与えてくる恐怖、隙を見せれば一瞬で首が飛ぶだろうことを確信させる――『冥府の亡者』と呼ぶに相応しい威容だ。
「なるほど。これは時間をかけられない。そして、油断もできない相手、ということか」
　シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルは刀を抜く。強大な敵を前にしての反射的な動きだった。それを見て、フリューリングスルフト＝ティエラが声を上げる。
「ごめん、待って。……助けに行きたいんさぁ」
　誰を、という問いはない。周囲に死体が見当たらないのなら、セウェルス＝マルキアスはあの泥の下にいるということだ。
　今この時点でさえ五体満足である保証はなく、そも救出の余裕があるかどうかも疑わしい。が、積極的に反対する者はいなかった。
「色々聞きたい奴も多いだろうし、俺はもうぶん殴ったから満足した」
　スー・ルーはそう言うと、這者(クリーパー)の観察に移る。
「……こいつは、殴っても効かなそうだな。でもま、ここまでデカけりゃ外すってこともねえだろうし」
　ナタリア・フィッツジェラルドは瞬きひとつを挟んで、その台詞に笑みを見せる。
「そうだな。ここで怖じ気付いては、彼(ロドス)の苦労も無駄になると言うもの」
　怪物を前にして尚、全員が戦うことを選択している。これ以上に心強いことはないだろう。ナタリアは火を灯したランタンをかかげた。
「ではお姫様の救出というわけだ」　
　ローザリカ・L(リベラ)・ディオールはフリューに歩みよると手を伸ばし、細い指先でフリューの口元を引き上げた。
「めでたし(なべてよは)、めでたし(こともなし)――僕も、物語はハッピーエンドが好きだからね」
「……うん！」
　フリューは笑って応えると、両手で自分の頬をぱんと張る。
「じゃあ、お姫様を助けに行くさあ」

● 暗闘
　【オートリカバリー】により、ナタリアの体がふっと軽くなった(【移動阻害】BSが解除された)。ナタリアはまず距離を取ることを優先し、後方戦力のいる方へと抜け出す。
「ナタリア、大丈夫かい？」
　這者(クリーパー)を挟んだ向こうからナタリアの耳に届いたのは、シルヴィアの声だ。怪しげな光を放つ敵を見ないようにしながら、その声の力強さから無事を確認し、ナタリアはほっと胸を撫で下ろす。
「問題ない。今離れた」
　そう返し、ナタリアは再び這者(クリーパー)と向かいあった。空の底から落ちてきたこの泥は、相変わらずその場から動く気配を見せない。
　命綱を用いての検証中、それまで沈黙していた敵はフリューが泥に踏み込んだ瞬間に反応を見せ、直後に戦闘がはじまったのだ。その際に引き込まれたフリューはというと、見通せぬ闇の中で泥をかき分けてセウェルスを探している。
「ああもう、セウェルス！　返事しぃさあ！」
　名が所在標識だというのならさっさと居場所を知らせろと、フリューは痺れを切らして叫んだ。熱湯の中に手を突っ込んでいるようでありながら、一瞬にして指先がかじかみ、触覚は早々に頼りにならなくなる。
　そんな中に留まり続けることへの負担は大きいだろうと、ナタリアは【サイドヒール改】をフリューへ施した。
「頼めるか！」
　そして続けて【輝腕】をイズルに付与する。イズルは床に張った【母蜘蛛糸のロープ】をしっかりと握ると、もう片手で戦鎚を振るう。
　〈フロルの涓滴〉――そう呼ばれる杯からエーテルが溢れた。放たれた光(【魔錆】)は這者(クリーパー)の体に吸い込まれ、失せる。イズルは一瞬息を呑んだが効果はあったようで、次の瞬間、『攻撃を受けた』と認識したらしい這者(クリーパー)がイズルに向かって泥の波を寄せた。
「ぐっ……！」
　泥を被ったイズルは、その熱と冷気に顔を顰めつつも【母蜘蛛糸のロープ】にエーテルを流した。だが、泥がイズルを引き寄せようという力が強すぎる。授恵者でなければ体ごと引きちぎられていたかもしれない。
　どうするべきかとイズルが思案した直後、スールが【アイアンウォール】を生成し、イズルを飲み込んでいた泥の流れを断つ。
「お、うまく行くもんだな。大丈夫か？」
「助かったよ……ありがとう」
　イズルは装備に付着した泥を軽く払うと、冷や汗を拭う。
「攻撃に反応する、その限界射程はこの辺りだろう」
　体を張った甲斐あって、敵の能力が凡そ見えてきた。スールは頷くと、イズルが示した地点より後ろから魔矢を放つ。それもまた、敵の体に吸い込まれていった。
「こっちは効いてるのか、効いてねえんだか……」
「いや、あれを見て」
　イズルは先ほどの攻撃によって石床に飛び散った泥の様子を観察していた。
「……泥の粘性が上がってきている。刺激に適応しての変化であれば、俺たちの攻撃は『脅威』と見做されているんじゃないかな」
　そしてその変化(せいちょう)の度合いによっては、戦いがより厳しくなることも想定される。イズルはシルヴィア達に向かって合図を出した。

　シルヴィアはイズルの合図を確認すると、泥から一歩離れた。遠距離からの攻撃に切り替えるのだ。
　だが、セウェルスはまだ見つかっていない。
　いたずらに時間を消費するばかりでは、仲間が危険に晒されることになる――そう苦々しく思うシルヴィアの視線の先で、フリューはじっと蹲っていた。


　だが、フリューは悲嘆に暮れているのではなかった。集中し、すんと鼻を利かせる。
　その花は他に比して強く特徴的な芳香を持つ。集中すれば辿れるはずだった。
「ティエラ！」
　フリューを狙う一撃を、ナタリアが代わりに受けとめる。
「待って、今――ここ！」
　一瞬鼻先を掠めた香りを頼りに、フリューは泥の中に体ごと突っ込み、それを抱えるようにして引き摺り出す。
　勢い余って床を転がり、フリューは慌てて身を起こした。とっさに抱え込んだ頭を両手で掴み、泥をごしごしと拭う。
「セウェルス！」
　何度か呼びかけられて目を覚ました青年は、フリューの瞳をじっと見つめ、状況を理解すると呆れたように笑った。
「ほんとに、間に合っちゃうんだよなぁ」
「あ……」
　映っている。その瞳が、自分(フリュー)を映して笑っている。それに、目が潤む。
「逃がさんって、言うたさぁ」
　フリューが震えそうになる声で笑顔を見せれば、セウェルスはその肩に自分の頭を預けた。
「そうだね。逃がさないでくれ」
「んえっ？」
　思わずフリューが聞き返すも、駆け寄ってきたシルヴィアがセウェルスの肩を掴む。
「……だめだ、安全なところまで運ぼう」
　何がだめなのか、フリューは遅れて理解した。長衣でわかりにくいが、手足の一部が見当たらない。回復魔法で欠損部位が取り戻せるわけではない以上、足を失っては運ぶしかない。
「手伝おう」
　シルヴィアが応急的に回復魔法を施していると、同じく泥の中から抜け出したナタリアがセウェルスを担ぎ上げる。
　まとわりつく泥が重たいのは、おそらく気のせいではない。はやく離れたほうがいいと本能が警鐘を鳴らしていた。
「早くこっちへ！」
　ローザリカに促され、フリューたちは走った――直後、【アイアンウォール】を境にして、世界から熱が失われる。


　這者(クリーパー)は泥の中に取り込んだあらゆるものからエーテルを吸い上げた。それを、冷えた大気から感じることができる。
「……本格的に『食う』ことを覚えた、ってところか？」
　先ほどとは異なり、這者(クリーパー)から明確な敵意を感じる。それを感じ取ったスールはにっと笑った。
「それだけじゃあ、な」
　近づく授恵者たちを捕食できていればまた違っただろうが、それは叶わなかった。これ以上力をつけて動き出す前に、最大火力を投じて殲滅するのみだ。
「ローザリカ」
　シルヴィアは気遣わしげにローザリカを振り返る。これまでセウェルスを救出するために、ローザリカが仲間達の不調(BS)の多くを引き受けていたのだ。しかしローザリカは顔色ひとつ変えずに、優雅に微笑んで見せる。
「おや、僕はまだいけるぞ？」
　その言葉と共に、【ソウル・ピュリファイア】が発動する。
「身を苛む傷ひとつ、誰かが願った明日に繋がるものならば――安い」
　答えを、悲しみの雨があがることを、誰かと共に歩む明日を、まだ見ぬ幾万の景色のために。ある者は祈り、ある者は剣を手に。そうして我々(ひと)は生き、名も知らぬ誰かに生かされていくのだ。
　ゆえに、紡がれる物語に、巡る命に涯などなく――ここに『おわりははじまり』、その一片を示す。
「いざ謳えや、謳われぬ命遍く」
　ローザリカの手から生み出された夜啼鳥(エーテル)が羽ばたき、冒険者達の肩に、腕に留まると慈しみの歌を奏でた。それと同時に、フリューが駆け出す。
「さっさと片付けるさぁ！」
　これが鎮座したままでは話もできない。灼熱の泥を踏み分け、フリューが這者(クリーパー)を斬り付ける。
「同感だ」
　シルヴィアも振り抜く一撃(【エーテルブロー】)に全てを込め、這者(クリーパー)の反撃をひらりと躱した。

　攻撃によって飛び散った泥が煙を上げて消える。這者(クリーパー)の勢いを削ぐことができているのだ。イズルはそれを見て、攻撃は任せてもいいだろうと、安全地帯に横たえられたセウェルスのそばに跪く。
「大きな傷に入り込んだ泥は全て掻き出した」
　すでに治療にあたっていたナタリアがそう報告すると、セウェルスは引き攣った顔に笑みを浮かべた。
「そういう拷問かと思った。やっぱり逃げていい？」
「俺も色々と聞きたいことがあるし、それは許可できないな。マトリクス界に逃げ込まれたらお手上げだけど」
　イズルは【リジェネレーション】をセウェルスに付与しようと軽く戦鎚(杯)を振る。が、セウェルスは億劫そうに腕を持ち上げてそれを固辞した。
「それは、フリューにあげてよ」
「……どういう心境の変化だ？」
　ナタリアがそう問うと、セウェルスは目を閉じて細く息を吐きながら答えた。
「別に。そうしたいと思ったから」

　スールは中空をかき混ぜるように掲げた杖を動かしてエーテルを収束させ、そのまま放つ。純粋なエネルギーとして射出された魔矢は這者(クリーパー)の体の真ん中に吸い込まれていった。
「……お？」
　その時、這者(クリーパー)が纏っていた霧が一気に晴れ、全貌が顕わになる。
　貌(かお)があるわけではない。向けられている敵意を視線と勘違いする、そういうことはあり得ようが。目が合ったと思った瞬間、スールの肌がぞわりと粟立った。
「は、」
　怪しげな光の効果の範囲外にいるおかげか、悪寒程度で済んでいる。しかしこれで敵の持つ「得体の知れなさ」は薄れた。
　スールをはじめ、身を削りながらも、「後少しだ」と冒険者達の戦意が上がる。
「これで、」
「とどめだ！」
　イズルが魔矢を、ローザリカが弓を引いた。攻撃のために限界まで高められたエーテルは、夜空を淡く照らし上げるほどの光を放つ。

　二条の流星が落ち、這者(クリーパー)は光の中に消えた。
　あとには残った瓦礫と、それに焼きついた黒い影だけが、戦いの様相を語ることとなる――。

● 涯の黎明
　這者(クリーパー)を倒し、冒険者たちは互いを労った。夜明けとともに友軍が到着したこともあり、負傷者の治療を含めた事後処理はつつがなく進んでいる。
「もう、君の顔を見ることはなくなるかもね」
　そうナタリアに別れの挨拶を告げるロドスの表情は、どこか寂しげだ。
　セウェルスは王国のベレス領へ、ロドスは王都へとそれぞれ護送されることに決まった。しかし深傷を負っているセウェルスはすぐには動かせないため、ロドスがひと足先に連行されることになったのだ。
「彼女たちの願いを聞いてくれて、ありがとう。それだけは伝えておきたくて」
「いまはどこに？」
「どこにも。けれど彼女(ラトニア)は、望んで殉じた。それを愛と呼ぶのかどうかは、わからないけど」
「……そうか」
　ナタリアは瞑目した。その後、馬に乗せられて東へと向かう隊列を見送る。
　【屍涯宮】の面々とはずいぶん長く関わってきたが、それも区切りを迎えようとしている。そして十数年も経てば、これも人々の記憶からは薄れるのだろう。
　ナタリアは踵を返す。熾烈な戦いを制して瞼は重く、眠気が訪れ始めていた。


「すまない、出立まで眠る」
　集会所に戻るなり、ナタリアはソファに腰を下ろしたまま寝入ってしまった。シルヴィアはそれを見て目を瞬いたあと、そういえば夜通し戦っていたなと思い出した。
「あ」
　ロドスに声をかけそびれた、と、シルヴィアは声を上げる。外套のベルトには、まだあれが提げられていた。
　シルヴィアはそれをベルトから外す。華と散った敵の遺した想いは、届いたのだろうか。
「『人智の及ぶべくは器に満たず』――か」
　ある劇における一節を誦じて、シルヴィアは彼らの師に思いを馳せる。それでも知らぬことを知ろうと努める、それは人(ヒト)に特徴的な性質だ。
　そしてそれがたとえ、ただの真似事であったとしても。誰かに花を贈りたいと思う心こそが愛情だと、シルヴィアは思う。それは師父(かのじょ)が残した術(もの)に、最もよく表れているのだから。


　スールはそわそわと落ち着かないローザリカに、何度目かの「休めよ」を投げかけた。
「いや、なんだ、しかしな」
「死ぬこたないだろうし、足もねえし」
　スールはちらりと部屋の中を窺う。治療を施されたとはいえ、セウェルスの体は損傷が激しく、閉じ込めるまでもなく逃げおおせるような状態ではない。なにより今は意識を失っている。
　そしてローザリカが気にしているのはそちらではなく、セウェルスのそばについているフリューのことだろう。
「休まなければ、体を壊してしまう」
「そりゃあんたもだろ？　そういうところあるよな、他人の心配ばっかで自分のことは後回しだ」
　体を張って無茶を押し通して尚、手折られぬ薔薇――いい女だよな、とスールは思う。単なる賞賛で、深い意味はないが。
「ま、おかげで助けられた場面は多いが。だから休める時に休んどけよって話だ」
「うむ……」
　ローザリカは一応の納得を見せると、すごすご休憩室へ戻っていく。スールはそれを見送ったあと、フリューの様子を窺った。
　スールは「後悔したくない人間のやりたいこと」が叶うよう、手伝っただけだ。彼女が望む結末が正解かどうかは誰にもわからない。それでも明日は来るし、世界は巡るのだ。
「……眠気はねえが、腹は減ったな」
　それもまた変わらぬ営みのひとつだろう。スールは部屋へ続く仕切り幕を下ろし、食事を求めて歩き出した。