【屍涯】熱砂に眠る秘密【畢命】

　生命を育む陽の光は、はたしてこれほどまでに苛烈な熱であっただろうかと考える。巻き上がる砂が付着してざらついた頬を汗が垂れ落ちた。揺らめく景色の中で、シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルはイェリアスと対峙する。
「私たちをひとりで相手取るつもりかい？」
「始末するだけの数と時間が、多少増えただけだからな」
　降伏勧告は跳ね除けられ、シルヴィアは軍刀を抜いた。
　時間はかけられない――それが集った冒険者たちが出した結論だった。体力を奪われながらの持久戦の結果は目に見えている。且つ相手は永きに渡り研鑽を積み、そも死霊術を極めるような埒外の存在であるからして。　
　ふと、シルヴィアはイェリアスの風体に目を留めた。これまでイェリアスから花香を微かに感じることはあっても、彼はセウェルスのように目立つところに花を飾っているわけではなかった。彼が忌々しげに首筋から毟り取ったそれは、これまでの邂逅でも目にすることのなかったものだ。
「かわいそうに、花が泣いている」
　無惨に握り潰され、散った花弁が砂風にさらわれる。それを弔うように、シルヴィアは詩を紡いだ。シルヴィアにとって、花とは美しく気高いものであり、好ましくも世界から途切れることのなかったものだから。

　しかし、ナタリア・フィッツジェラルドは別の考えに至っていた。長く雪薔薇(ラトニア)と関わってきたことと、彼女が培ってきた戦術眼が、そのひらめきの一助となった。
　ラトニアの体に咲いていた薔薇は、リジーに主導権が戻ったあとは枯れ落ちた。【屍涯宮】の死霊術師が身につける花とその香り。それが単に、所属を示す魔術的な装身具でないのだとしたら。
　その時、イェリアスの姿がぶれた。
　揺らめく炎がごとく増えた影にナタリアは目を細める。イェリアスたちはすでに動き出していた。冒険者たちもそれに応じる。その時間がゆっくり進むように感じられるほどに、ナタリアは集中していた。
（考えろ！　……何かが……）
　引っかかる。これまで培ってきた【戦術眼】が導き出した答えを肯定するだけの材料が、まだひとつ、足りない。
　シルヴィアの譚詩曲が味方を鼓舞する。ナタリアの体にもその力が流れてきた。それに応じるように伝家の大鎌を振り上げ、
「――あっちが本物、だな」
　スー・ルーが判断を下す(【看破】する)と同時に、ナタリアの【超視覚】が同じものを捉える。
　イェリアスの首元にあった蕾のひとつが、こぼれるようにひらく。それを認識した次の瞬間、身が焼き切れるかと思うほどの熱に襲われた――。

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　焼き切れ、遠のきかけた意識を、イズル・M(エム)・ヴォルゴールは強く手繰り寄せる。イェリアスの攻撃を受けたのだということを理解した後の行動は早かった。
　イズルはクレオンのそばに駆け寄り、手を伸ばす。指先が熱い皮膚に触れた瞬間、エーテルを流し込んでその生命力を活性化させる。クレオンの表情が歪んだが、痛覚が復旧する程度にまで回復したと判断し、さらに【ヒール】で治療を続ける。
「皆は……！」
　クレオンの状態(生命力)が安定(回復)すると、イズルは顔を上げた。ナタリアの【ホーリー・リチュアル】の効果もあってか仲間たちはまだ倒れていない。この間に救護を進めるべく、イズルは立ち上がった。

　その脇を、ローザリカ・L(リベラ)・ディオールが駆け抜ける。
「なるほど、字の如く陽炎というわけか」
　強い日差しによって出来る影もなく、移動によって砂が舞い上がることもない。外見だけであれば見極めは厳しいが、注意深く観察すれば看破できる。
　それから導き出される結論として、閃光塗弾によるマーキングは本体相手でなければ意味をなさないだろう。
　ローザリカは不敵に笑み、大きく踏み込んだ。
「前回は後れを取ったが、僕は負けるのが嫌いでね」
　陽炎(分身)には目もくれず、イェリアス本人と真正面からぶつかる。
「言っとくが、俺は女だろうと手加減はしねえからな」
　イェリアスが拳を作り、ローザリカは脚にエーテルを流して応えた。
「僕もそのつもりだ。だが、見惚れてくれるなよ。面倒な男がいるんでね」

　ローザリカとイェリアスがエーテルの火花を散らした横で、フリューリングスルフト＝ティエラが蹴りつけた地面が崩れた。
　狙うは陽炎(分身)だ。そこからさらに増えるというわけではなさそうだが、瞬時の判断を鈍らせるものははやめに処理しておくのが良い。
　ひらりと舞う。吹く風に逆らうも従うも、フリューの頓着するところではない。彼女自身が緋色の風となって、陽炎(イェリアス)を翻弄する。
「最後まで、派手に遊ぼう！」
　この苛烈な炎よりも緋く、赫く、鮮やかに輝く。その先の彼(かのじょ)に追いつくには、それが必要だ。
　一撃を【エーテルバリア】で防がれる。だがそれは予想していた。もう一撃で腕を飛ばすように振り抜く。揺らめく影は、しかし確かにエーテルの干渉を受けて引き裂かれた。
『情熱的なことで』
　あくまで幻影の類であるはずの陽炎(イェリアス)の表情が歪む。それに、フリューは笑って応えた。
「運命(愛する)って、決めちゃったさぁ」
　胎の毒(過去)が死を齎すよりも疾く、夙く、残りわずかの命を燃やしてでも、終幕(運命の果て)を目指したい。
　そのためには、この炎を超えなくては。
　振りおろした一撃が幻影の太ももを深く切り裂く。肉を裂く類の手応えは感じないが、フリューにとっては瑣末なことだ。
『運命、ね。アイツはそれを疎んでいたように記憶しているが……』
　言葉を残して幻影が解ける。そのまま仲間のもとへ駆けつけようとしたフリューの行手を、しかし、同じゆらめきが塞いだ。
　幻影からさらに幻影が生まれることはないが、術者(本体)がいる限りそれが尽きることはない。
　新たに現れた幻影は、複雑そうな表情でフリューを見つめている。
『いつから考えを変えたのやら。それともお前が変えたのか？　……まァ、それほど興味があるわけじゃねえけどな。ここで燃え尽きる程度なら、それまでだ』
　幻影がエーテルを手繰る。奔る炎の中を、フリューは駆け抜けた。

● 炎華(はな)の生涯
「あの花、魔法を使う直前に開く――いや、成長しているように見える」
　癒やしの力を周囲に満たしながら、ナタリアはイェリアスの元に向かおうとするシルヴィアへ声をかけた。そして、さらに言葉を続ける。
「花はただ美しいだけではない、それは君もよく理解しているはず。ベレスでも、そうだった」
　シルヴィアはナタリアの言わんとしていることを察し、表情を引き締めた。
「……心しておく。クレオンたちを頼むよ」
　そう答え、シルヴィアはローザリカたちの加勢へ向かう。その背中を複雑な表情で見送ったあと、ナタリアはイズルを振り返る。
「そちらは？」
「おかげさまで大丈夫だけど……！」
　イズルはクレオンを助け起こしながら、フリューが戦っているほうへと首を巡らせた。
　生成される幻影はフリューに上手く取り付いている。このままでは攻めあぐねてしまう。
「なら、こっちで請け負う。見分け方があるんだろう？」
　意識がはっきりしてきたらしいクレオンが、剣の柄を握りしめた。そしてまだ起き上がれるほどには回復していない戦士を二、三人示して続ける。
「悪いが、あいつらも治してくれるだろうか。全員で囲めば、分身程度であれば相手にできるはずだ」
「あなたたちを助けたのは、戦わせるためじゃ……！」
「生き残るために、必要だ」
　クレオンの申し出に、イズルはぐっと唇を噛んだ。ナタリアに目で意見を求めると、ナタリアは呆れたようにため息をついた。
「狙われているのは卿(けい)であるが？」
「本体を叩けなきゃジリ貧だ。それに、助けてもらった命は決して粗末にしないと約束する」
「……私が指揮を執ろう。生存率も上がるはずだ」
　ナタリアはそう受け入れ、イズルへと目配せする。
「残る者の治療はこちらで。君はシルヴィアたちに加勢してもらえるだろうか」
「……わかった。気をつけて」
　イズルは思案ののちにクレオンを立たせ、持っていた戦槌(ぶき)を空高く掲げた。


「わかりやすいのは好きだぜ」
　スールはイェリアスの戦い方をそう評価する。対してスールは今回、ローザリカのサポートに徹していた。【スタティックフィールド】でイェリアスの機動力を制限した後は、ローザリカを巻き込まない程度に爆炎で足元を狙い、砂を巻き上げる。
　巻き上げられた砂は大気中に飛散し、幻影の姿を鈍らせる。それを原理ではなく、現象として理解する。
「ああくそ、めんどくせえ！」
「ぐっ――！」
　思うように戦えないことに痺れを切らしたイェリアスは、ローザリカにエーテルをまとわせた拳を叩き込んだ。ローザリカは咄嗟に腕を前で組んで頭と心臓を庇ったが、びりびりと体全体に伝わる衝撃に膝をつく。
「ローザリカ！」
　シルヴィアはローザリカの状態を気にしつつも、クレオンたちへ射線が通らないよう上手く立ち回る。そしてイェリアスの横っ腹へ【エーテルブロー】を叩き込んだ。
「君は、その炎で何がしたいんだい？」
　【エーテルバリア】でそれを相殺したイェリアスに、シルヴィアは疑問に思っていたことを尋ねる。
「君からは、彼(セウェルス)ほどの執念を感じない」
　イェリアスにも目指すところはあるのだろう。【屍涯宮】の面々が、数百年の永きに伏してまで成し遂げたかったことがあるはずなのだ。それに殉ずる意思を見せたのは三人。ラトニアはともかく、クレトスとダモスはどちらかといえば兄弟子(セウェルス)本人に執着している様子だったが。
「ハ――なんだと思う？」
「教えてくれないのかい？　つれないね」
　互いに間合いを取る。もっとも、イェリアスのほうは大して動けはしない。そこへスールの放った呪詛(【カース】)が命中した。
「てめっ……」
　スールとしてはわかりやすいほうが好みだ。イェリアスもそうだろう。だからこそ、スールの攻め方は効果覿面だった。イェリアスの気が逸れたその一瞬の隙を、ローザリカは見逃さない。
　体の内側から燃やされるような苦痛に耐え、ローザリカは間合いへ踏み込む。直後にイェリアスの拳が側頭部を狙って振り抜かれ、がつんとローザリカの視界が揺れた。
　――が。
「淑女(レディ)に対しても本当に容赦がないな。だからこれは――仕置き(お返し)だ！」
　燃えるように赤い髪を靡かせて見舞ったのは、淑女神拳ケレス流【天岳颯衝】。つまるところは後ろ蹴りだが、下段から上段へ振り抜かれた一撃は相手の顎を打ち抜いて、頭を揺らす。
「魔術師(君)を相手にするためにわざわざ格闘戦を選んだんじゃない」
　【ライフアンカー】によって得られた猶予は、その思惑通りにイェリアスをよろめかせる。
「僕が蹴り(これ)を得意としているからだ」
　そして、彼女(フリュー)のために場所を譲る。
　こちらへ真っ直ぐに向かってくるフリューは、服も髪もところどころ焦げ付いていた。イェリアスはその接近を感じ取ると、憎々しげにフリューを睨みつける。
　【エーテルバリア】は打ち止めだ。幻影もナタリアの指揮によって次々と無力化されている。であれば、受けるしかない。
　フリューの【トリプルファング】が炎を切り裂いた。三段目がイェリアスの胸を深く切り裂く。
「「足りない……！」」
　フリューとイェリアスの声が重なった。決定打には後一歩届かず、踏みとどまったイェリアスは死者の魂を焚べる。強引に術式を組んだせいか、イェリアスが伸ばした右腕が消えた。
　その光景に、シルヴィアは目を瞠る。空になったローブの袖から溢れたのは花だ。
「いけない、イェリアス！」
　彼が止まらないこともわかっていた。シルヴィアはそれでも声を張り上げる。
　その直後、スールの放った魔法がイェリアスの背後を起点に爆発した。

　砂煙が視界を奪う。散った花弁はまるで火の粉のように煌めき、やがて燃え尽きた――。

● 決戦の地へ
　戦いが終わり、イズルはクレオンとともに遺品を集めると死者へ短い祈りを捧げた。魂がすでにそこにないことは予想ができた。イェリアスが最後に焚べた魂は、おそらく彼らのものだろうから。
　魂の在処に関わるイズルの問いについて、イェリアスは短く答えた。
『知れば、穏やかに生きることは叶わない』
　

　そのイェリアスのそばには、シルヴィアがついていた。
「魂を焼き尽くせるだけの炎に、なりたかった」
　そう先の問いに答え、イェリアスはシルヴィアを見やる。砂まみれの袖の中がどうなっているのか、シルヴィアは敢えて確かめることはせず、言葉を待った。
「そうすればアイツも――馬鹿みたいな望みを追わずに済んだ。……かもしれないな」
「イェリアス……」
　シルヴィアが用意した水を、イェリアスは固辞する。
「とっとけ。アンタを生かす水だ」
「だからこそ、だよ」
　澱みないシルヴィアの答えにイェリアスは少し驚いた様子で、最期に呆れたように笑って手を伸ばし――その指先が届く前に、散った。
「……君の願いを、覚えているから」
　風に攫われる前に一輪、花がらを拾う。シルヴィアはそれをハンカチにつつみ、懐へしまった。


　安全な監視哨に一度引き返し、冒険者たちは机を囲む。だがクレオンはひどく焦っている様子だった。
「悪いが、すぐに戻らなければ。死霊術師は二人だった。残る金髪の男に……里はすでに襲われているかもしれない」
　クレオンとその同胞たちは、【エレウシスの階(古代の遺跡)】を守護する役目を果たしていたという。その昔にある隠者が光の階をのぼり天上へと至った(神となった)という伝承が残るその遺跡について、ロドスは「実態はエーテル整流器」と語る。
「……つまり？」
　スールは隣に立つロヴェルに解説を求めた。
「伝承の真偽はともかく、エーテル変換の効率を上げるために利用するつもりだろう」
　ロヴェルはそう言いつつ、難解な魔術式が書き連ねられた紙を机上に広げる。
「これがセウェルスたちが用いるだろう魔術式だ。これを、」
　そして広げた紙の上から澱みなくペンを滑らせた。
「……このように上書きすることで破綻させる」
「魔術師なら誰でも扱えそうか？」
　スールが顎を擦って尋ねると、ロヴェルは柔和に目を細める。
「そのように設計はしている。希望するなら、教えよう」
　冒険者たちがこれまでにロヴェルとロドスの両名を確保したことで、対抗手段が完成した。交わされるやり取りを見て、まだ希望は残っているようだとキーリは胸を撫で下ろす。
「では、すぐに向かいましょう――」
　セウェルスが遺跡を手に入れる前に間に合えば良し、叶わずとも儀式は止めねばならない――キーリがそう口を開いた直後、天地が一瞬、大きく揺らいだ。
　その場にいた全員が異変を確信する。実際には、空も地面も揺れていない。大気や大地のエーテルが大きく乱れたのを感じ取ったのだ。
　一行は慌てて建物の外へ出た。人々のざわめきと視線の先、夕闇の中、細い光が天に向かってまっすぐ伸びている。

　天への扉は叩かれた。ぬるい風が災いを運んでくる。
　まるで塔のように輝く光の近くで、宵星が輝いていた。