サウゼルの薬師

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　ギプスで腕を固めたエピスの痛々しい姿に、ギャメルは胸を痛めていた。
（もしオレらの家でいっしょに暮らしてたら、エピスはこんなめにあわずに済んだはずだよな）
　ギャメルはつい出かけた「すまねぇ」という言葉を飲み込む。
（ここでオレが謝るのは、苦渋の選択をした母さんとエピスの養育者に失礼だよな。兄として、冒険者として、オレが言えるとすりゃこれだ）
「任せときな。またエピスが安心して働けるようにするぜ」

「随分と狡い真似をするものですね。大人しく手を引いてくれれば良かったのですが」
　ヴィルヘルミナはラグロイ商会の狼藉にため息をついた。
「小鬼(ゴブリン)が小鬼(ゴブリン)を食い物にする。――それが現実、か」
　ナハティガル＝ラーは沈痛な面持ちで呟いた。依頼人の話を聞く限り、恐らく今回の一件に、メドゥの指先やら、帝国過激派やらは関わってはいない。これはただ、ゴールディという国に『蛆(うじ)』が湧いた――それだけの話だろう。

「薬師って言ってもいろんな人いるからね……」
　トゥーリは肩を落とした。彼女は親友の医学者を思い浮かべていた。彼は高い職業倫理観を持ち、同族の未来を憂いる高潔な医師であり、薬師だ。それとは根本的に異なる、ラグロイ商会のあまりにも汚い手口にトゥーリは落胆を隠せなかった。

「エピスちゃん、その腕、自分で手当したのならおじさんにも診せてもらいたいな」
　ディレイン・オールドケイジは一歩前に進み出た。
「え？　は、はい。自分で処置しましたけど……」
　エピスはディレインの言葉が予想外だったのか、戸惑っているようだ。

「薬師としての腕が気になるというか……悪い意味じゃなくてね。悪い奴に抗える気概のある人は向上のための苦労も惜しまないでしょ、そんな人の技術を見るのはおじさんのためにもなるって話」
　ディレインは柔和な笑みを浮かべた。
「ヒールで治せるなら今治すぞ。オレも診たい」
（痛かったろうな……折れた骨が変な風に治っちまうと厄介だよな）
「ワタシも、『リヴァーオブヴァイタル』なら用意してきました」
　すると、ギャメルとトゥーリもずずいっと前に出てきた。エピスは別室に連行され、急遽診察を受けることとなった。

「これでよし、と」
　ヒーラー三名がエピスの骨折を確認したところ、変な風にくっついたりはしていなかった。ヒールをかけておいたので、五日もすれば動かせるようにはなるだろう。

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　エピスの診察を終えたヒーラー組が戻ってくると、　マフィアファミリーに籍があるハヤト＝ガラン＝ヴォルファングと、パン屋店主のルアンナ・ミュラー(血の気の多い冒険者達)は早くもラグロイの屋敷への討ち入りの相談をしていた。

「ずいぶんと悪どい商売してくれるみてぇじゃねーか。こいつぁマフィア(ヴァイオレットレオン)の出番だな！　カチコミだ！」
「転売ヤー滅ぶべし、慈悲は無い！！」
　そこで、理知的なゴブリンであるストレガ・Ｌ・リベルガストラが口を挟んだ。
「まあ待つのだ。ラグロイを締め上げるなり、そいつの屋敷をひっくり返すなりすれば、たぶん悪事の証拠は掴めるであろう。だが、万が一空振りだったら大問題になるのだ。ここはひとつ、討ち入り前に外堀りを埋めておこう」
　ストレガは討ち入り自体は否定しなかったが、まずは情報収集をすることを提案した。その言葉に冒険者達は頷き、まずはラグロイ商会についての情報を集めることにした。

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「連中の狙いが月光花とその群生地にあるのであれば、エピスさんの動向を見張ったり後を尾けたりする者がいるかもしれません」
「その可能性はありますね。月光花の群生地の様子も確認しておいた方がいいでしょう。待ち伏せされているかも。エピスさん、協力していただけますか？」
「はい、分かりました」

　トゥーリとヴィルヘルミナはエピスと一緒に、月光花の群生地の状況を確認することにした。目的は二つ。一つは、エピスに監視がついているかの確認。もう一つは、月光花の群生地にラグロイ商会が張り込みをしているなら、そこで返り討ちにして悪事の証拠を掴むことだ。

「もし見張りがいるなら、エピスが樹海に入ろうとする時に追跡しようとしてくるはずです。ハヤトさん、ヴィルヘルミナさん、お願いします」
「よし、俺はエピスを尾行すればいいんだな？　任せとけ」

　トゥーリはエピスと共に樹海をうろつく役だ。エピスは骨折しているし、一人付き添いがいる程度ならそこまで不審には思われないだろう。だがトゥーリは囮で、本命はハヤトとヴィルヘルミナの二人だ。この二人がエピスとトゥーリを尾行することはエピス本人にも知らせていない。
　……。
「やっぱついてたな、監視」
「ええ、そのようです」
　ハヤトがぼそぼそと小声でしゃべると、ヴィルヘルミナがその声を拾った。もっとも、ハヤトには聞こえていないので一方通行のやり取りだが。やはりエピスにはラグロイ商会の監視がついていた。鼻の利くハヤトと、超聴覚を装備してきたヴィルヘルミナは遠距離からの尾行であっさりと監視者の存在を看破した。

「立ち居振る舞いからして、ただのマフィアだな。どうする？」
「襲ってくる気配が無いならば、討ち入り決行直前に捕縛しましょうか。しばらくは泳がせておきましょう」
「だな。見張りが急に消えたら警戒されちまうだろうし」

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「流れの商人のフリをして色々聞いてきたよ。ラグロイ商会が高価な薬の高額転売を行っていることは間違いないようだ」
　ディレインは深いため息を吐いた。ディレインやナハティガルが近隣の村や商人ギルドで事実確認を行った結果、確かに薬が高騰したり、品薄になったりしていた。一方、ラグロイ商会傘下の薬屋では、品薄になった薬が相場の５倍、ひどいものは１０倍ほどの値段で売られていた。

「ラグロイ商会と組んでいるマフィアについても調べてきたのだ。ブラッディパラソルはブラックデスの系列の組で、この辺りを統治しているマフィアらしい。……思ってたよりさらに酷かったのだ」
「……つまり、本来なら商会を止めるべき立場であるはずのマフィアが、一緒になって甘い汁を吸っているというわけですか」
　ストレガの言葉に、ヴィルヘルミナは目を細めた。
　――ゴールディはブラックデスを頂点とする五大マフィアが国を取り仕切っており、地方自治も五大マフィアや、その傘下のファミリーがやっているのだが、辺境では地元の代官もといマフィアがやりたい放題やっていたりすることも珍しくない。

「……ラグロイはクロで間違いねえみたいだな。シルバードまで通報しに行くって手もあるけど、今回は後回しでいいよな？」
「ええ、そんな悠長なことをやってたら親玉が逃げちゃうかもですし、私達で屋敷に直談判(殴り込み)しに行きましょう」
　ハヤトが尋ねると、ルアンナは鼻息を荒くしている。
「屋敷の場所はすでに調べてある。今夜行くか？」
　ナハティガルが問うと、冒険者達は皆頷いた。

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「金を工面してきたんだ。ラグロイに合わせてくれよ」
　ギャメルは、ラグロイの屋敷の前にやってきた。正門の前には見張りのマフィアが二人。そして頑丈そうな門が行く手を遮っている。
「なんだ、貴様は？」
（警戒されてる。催眠術は無理だな。なら……）
　ギャメルはリュックを下ろし、ごそごそといじりはじめた。警戒したマフィア達がギャメルを注視した瞬間、背後から忍び寄っていたハヤトとナハティガルがマフィア達の後頭部をぶん殴り、意識を刈り取った。

「――反応を複数捕捉した。三十……いや、四十人はいるだろう。うまく連中の注意を引いてくれ」
　ナハティガルはエーテルを飛ばし、屋敷の中の気配を探る。そして、屋根伝いに屋敷の奥へと進んでいった。
「では、始めましょう」
　ヴィルヘルミナは閃光塗弾を構え、いつでも投げられるようにスタンバイしている。

「派手にいきます！　タマぁ、殺(と)ったるわ！！」
　ルアンナは杖を振りかざし、光の蝶の大軍を召喚した。蝶は次々と屋敷に突撃し、門を粉々に粉砕した。するとたちまち、ガラの悪いゴブリン達が屋敷の中から次々と飛び出してきた。
「てめえら、どこの組のモンだ！？」
「それだけの人数でウチに上等こくたぁ、覚悟はできてんだろうな！？」
「これでもお医者さんだからねえ……薬草の買い占めや高額転売なんてする奴ら、黙って見過ごすわけにはいかないんだよね。しでかしたコトの重さ、わかってもらおっか」
　ディレインは目を細め、祭刀を握り締めた。

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「組長！　カチコミです！」
「なんだって！？　どこの組だい！？」
「不明です！　数はたった数名！　ですが、凄腕です！」
「チッ！　出会え！　出会え！　しっかり働きな、タダ飯喰らい共！」
　マダムは部下達に指示を飛ばした。
（おそらく冒険者だな。くそ、エピスの見張りは何をしてたんだい）

「ま、マダム！　私はどうすれば……」
　怯えた様子のラグロイはマダムの服の袖を掴んだ。
「アンタは倉庫にでも隠れてな。アタシらは外に出て迎撃してくる。アンタの用心棒を貸せ！」
「は、はい！　分かりました！」

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　――数分後、屋敷の入り口には一矢報いることもなく戦闘不能となったゴブリン達が積み重なっていた。

「やあ同胞、ストレガなのだ。マフィアではないが冒険者が来た意味お解りだろう。悪政を為すマフィアの存在は看過できない。ゴールディに住む同胞として秩序を為さん」
　頃合いを見て、ストレガは屋敷の天井を狙い、【氷嵐】を炸裂させた。凍てつく冷気の嵐は屋根瓦を木端微塵に粉砕し、天井に大穴を開けた。
「証拠は掴んでいる。手を出さなければ生かして帰せる。マダムパラソルとラグロイの身柄を渡すのだ」
「ううっ！？」
　ストレガの魔法の威力にビビるゴブリン達。すかさず、トゥーリはゴブリン達目掛けてメテオライトを叩きこんだ。光の雨に撃ち抜かれ、哀れ、ゴブリン達は無惨な肉塊に……ならなかった。破壊されたのは屋敷だけだ。トゥーリが放った光の雨は、屋敷の壁や床だけを穴だらけにしていた。
「降伏して。次は当てる」
「こいつら、授恵者だ！　俺達じゃ勝てねえ！」
　すっかりビビったゴブリン達は蜘蛛の子を散らすように屋敷から逃げ出そうとした。しかしその時、屋敷の奥から、ヒステリックな女ゴブリンの声が響く。

「何逃げようとしてんだい、この役立たず共が！　お前達、それでもマフィアかい！」
　ヒュオッ！
　女の怒号に紛れて放たれた、空気を切り裂く鋭い音を聞き、先頭にいたハヤトが咄嗟に身を躱す。すると、すぐ後ろにいたヴィルヘルミナが旋風に切り裂かれ、戦衣が血に染まった。
「……気を付けて下さい。この二人は手練れのようです」

　現れたのは、サムライ然とした出で立ちの剣士と、（屋内なのに）日傘を差した妖艶なゴブリナだった。
「曲者共め。成敗いたす！」
「子分達をずいぶん可愛がってくれたみたいじゃないか。まとめてお返しさせてもらうよ！」
「成敗はこっちの台詞だ！　ガランに代わって成敗してやらぁ！！」
　ハヤトは大地を蹴り、勢いよく用心棒の剣士へと突っ込む。が、急にコース変更し、マダムの方へ突撃した。

「本命はこっちだ！　超高速鷲掴みバイパー！！」
　ハヤトの腕が蛇のようにうねり、マダムの豊満な胸元へと伸びる。しかし、ハヤトの腕はエーテルバリアによって阻まれ、鷲掴みの夢は儚く散った。
「このセクハラ野郎！」
「くそっ！」
　マダムの怒号にハヤトは舌打ちし、横っ飛びでマダムから距離を取った。
「こいつら、けっこう強そうだぞ！　油断は無しで！」
　ギャメルは警告を発しながら、ヴィルヘルミナにヒールをかける。たちまち傷が塞がっていった。

「斬！」
　用心棒はヴィルヘルミナの横をすり抜け、横一文字に刀を振るう。巻き起こった衝撃波により、ギャメルとディレインが切り刻まれた。
「この用心棒は危険ですね」
　ヴィルヘルミナは用心棒に突進すると、太刀を唐竹割に振り下ろした。白銀の刃は用心棒の肩口から腰までを一気に切り裂き、血の花が咲いた。
「み、見事……！」
　その鮮やかな太刀筋に見惚れたのか。用心棒はそう呟いてこと切れた。

「……冗談じゃないよ！　こんな化け物共だったとは！」
　一瞬で用心棒が殺されたことに驚いたマダムは、重力場を放つと、踵を返して屋敷の奥へと逃げ去ろうとした。
「逃がさない！」
　トゥーリはマダムの背中目掛けてメテオライトを放つ。すでにエーテルバリアを浪費していたマダムは背中に光弾の直撃を受け、甚大なダメージを受けた。
「マダム！　逃がすと思いますか？」
　ルアンナはダッシュでマダムを追いかけながら、勢いよく雷の槍を投げつけた。
「ぎゃああああ！！」
　直撃を受けたマダムは黒焦げになり、地面に倒れて動かなくなった。
（あれ、死んじゃった？）
　マダムは捕縛しようと思っていたルアンナはあせった。だが、すかさずディレインがマダムにヒールをかけたため、マダムの心臓は再び動き出した。
「ごほっごほっ」
「彼女にはまだ聞かなければいけないことがあるからね。まあ、どうせしょっぴくんだけどさ」
　ディレインはビクビク痙攣しているマダムを冷たい目で見下ろした。

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（表の方は片付いたようだな。静かになった。……妙だ。ぽつんと、一人分だけの生命反応がある……これは、倉庫か？）
　エーテルで周囲の気配と地形を探りながら、慎重に屋敷を捜索をしていたナハティガルは妙な気配に気づき、倉庫の中へと突入した。するとそこには、よく肥えたゴブリンがブルブル震えていた。

「貴様、いくらで雇われた！？　三倍、いや、五倍！　出そう！　儂の用心棒に……」
　ナハティガルはラグロイの言葉を無視し、顔面を殴りつける。
「あびゃ！」
「アンタがラグロイだな。殺されたくなければ、神妙に縛についてもらおうか」

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「ラグロイとマダムは無事捕縛されたよ。これで、もう薬の高額転売なんてなくなるだろう」
　ディレインはエピスににっこりと笑いかけた。
「皆さん、本当にありがとうございました」
「エピス、その腕はもういいのか？」
「はい、お陰様で」
　ギャメルが問いかけると、エピスは完治した手を閉じたり開いたりした。
「また転売ヤーが出たらギルドにご一報を。潰しに来ますので！」
　ルアンナはぶんぶんと杖を素振りしながら言った。

「月光花の群生地……もう悪用されないように何かした方がいいんじゃないかな……」
　トゥーリがぽつりと呟くと、ストレガも頷いた。
「警備レンジャーでも派遣してもらえるように報告書に書いときゃいいんじゃね？　今回の一件は代官の不祥事だ。ブラックデスの幹部も目を通すだろ」
「そうだね。書いとこう」
　トゥーリは頷いた。
「いつかはゴールディも暮らしやすい国になるといいですね」
「ああ、俺達ゴブリンもそう願っている」
「うむ、法の支配や倫理の浸透には時間がかかる。地道にコツコツやっていくしかないのだ」
　ヴィルヘルミナの言葉に、ナハティガルとストレガは頷いた。