【虚夢】終焉ニ至ル幸福論

●序曲〜晩餐会は血の薫り
　深藍色の闇が視界を覆う、夜の世界。
　冒険者一行は吸血鬼の少女の道案内に従うがまま、決戦の地である敵の居城を目指して進軍する。
　全ては、城の主たるメドゥの指先幹部『黄の示指』マリアベル・トロワとの因縁に決着をつける為。

「見えてきました。あそこがご主人様(マスター)のお城です」
　案内役のクロエ・ルクレールが指差した先、月の光に照らされて浮かぶ影(シルエット)――夜の静寂(しじま)に聳える廃城こそが、目的地であるメドゥの指先の拠点。
　立ち止まり、城を見つめるクロエの表情は、平静を装いながらも複雑な想いで憂いを帯びる。
　しかし、彼女が母と慕う女性こそ、実の母親を殺した張本人だと知ったら――。
　真相を何れ本人の口から聞かされるのは確実だ。ゲルダ・クラインは心の準備だけでも、と例え話を挙げて仄めかす。
「……ある男の子から、母親のように慕われていた女性がいました。でも女性は男の子の両親を殺して、親に成り代わっていたそうです」
　クロエは不思議そうな顔をして、どうしてそんな話をこの時に、と小首を傾げながら視線を向ける。
　しかしゲルダは何も答えず、この話が真相に辿り着く切欠として、後は自力で気付いてほしいと願うのだった。
　理不尽な理由で吸血鬼にされたクロエを案じるのは、ルチル・プルメリア・グレイハーツも同様だ。
　彼女と幾度か関わる中で、掛ける言葉は持たずとも、これ以上不幸になってほしくないと心の中で望んでいた。　

「おっと……あちらさんもお出迎えみたいだな」
　ルチルの頭蓋の仮面の奥の瞳が、鋭く光る。
　城へ近付くにつれて輪郭を表す、一行を待ち受ける敵の影。その者達の姿には、見覚えがある冒険者もいるようだ。
「マリアベルの娘達ですか。歓迎してくれる雰囲気ではなさそうですね」
　これまでの任務の中で、リコリス・アデュラリアはそこにいる全員と面識がある。
　マリアベルの娘となった少女達。彼女らが外に出向いているということは――。
「晩餐会、か。つまり奴らにとって、俺達の血こそが最高のご馳走になるわけだ」
　簡単に城へ入れてもらえる訳などあるはずなく。最初から皆殺しにする気だろうことは分かり切っていた。
　ナハティガル＝ラーは離れていても感じる敵の殺意を察知しながら、武器を手にして歩みを進める。

　やがて城の前まで到着し、冒険者達はベラドンナの花咲く庭園に足を踏み入れる。
「待っておったぞ、冒険者共。主らの相手は儂らじゃ。……クロエはその娘と一緒に、母上のところへ向かうがいい」
　相対するのは、マリアベルの娘が一人、黒いローブを纏ったイドラだ。
　彼女は他の娘達と共に冒険者の前に立ちはだかり、マリアベルの指名で同行してきた伯爵令嬢、ロレッタ・アルベールを城内に連れて行くよう、クロエに促すのだった。
「では、私達は一足先に行かせて頂きますわ。冒険者の皆様方も、どうかご武運を」
　自分が標的であるからには黙って救出を待つのみと、ロレッタは一行を信じてエールを送り、振り返ることなくクロエと共に城へと向かった。

「ずっと楽しみだったんだよ、アンタらと殺り合える機会がさ。血が疼いて我慢できないんだよねぇ」
　兎耳の半獣人の少女カリギュラが、赤い眸を爛々と輝かせながら、血染めの棘付きハンマーをくるりと回す。
　城への道を通すのは、あの二人のみ。残りは餌になるだけだとニタリと嗤い、殺気を漲らせて行く手を阻む。
「ここはわたし達が引き受けます。だから、ロレッタさん達の後を追って下さい！」
「……仲間を送り出すのが、俺の役目だ。こっちのことは心配するな」
　トーラとレピド・クロサイトが足並みを揃えて前に立ち、壁役として敵と一戦交える気概だ。
「どうやら二手に分かれて行動するのが賢明かな。幸い、王国騎士の助力も見込めるようだしね」
　ドミニク・ログナーも庭園に留まり、娘達との戦闘に挑む冒険者達の補佐役となる。
　今回は王国騎士団の面々も、戦いに手を貸してくれる。ならばマリアベルとの戦いに万全を期す為、戦力を分散させて、被害を最小限に抑えるようにするのが最適解だ。
「それじゃ、お言葉に甘えて任せるわね。私はロレッタさん達に付いていくから、後でまた会いましょう」
　ザザ＝ステルヴィナはトーラ達の意を汲み、この場を託してロレッタ達の許へと急ぐ。
「僕も行くよ。クロエお姉さん……この先何があっても、僕達が守ってみせるからね」
　クロエの母親の件を知った以上、アドルフ・ジーノは彼女のことが気掛かりで、自身も同行を申し出る。
　そこへゲルダとナハティガル、リコリスも加わり、五人は揃って城内に直行するべく走り出す。

「それでは、幕を引くと致しましょう」
　バル・ヌール・スケアクロウが剣を抜く。城に向かった仲間を援護する為、外に残って吸血鬼の娘達を迎え撃つ。
「……今度こそ、アナタ達みんな、ワタシのオトモダチにしてあげる。覚悟はいい？」
　白いワンピースを纏った少女、フィリアが抑揚のない口調で呟き、手を翳す。すると地面が蠢き、下に眠っていた死人の群れが次から次へと起き上がってくる。
「吸血鬼三体に加えてゾンビの集団か。相手にとって不足はないな」
　単純な数だけで言えば吸血鬼側が圧倒的に優位だが、ルチルは微塵も怯まず、むしろ丁度いいくらいだと不敵に笑う。
　立ち向かうのは、五人の冒険者と王国騎士団。満天の星と月の光が射す庭園で、美しくも凄惨な血の晩餐会が、斯くして幕を開けるのだった――。

　一方、ロレッタ達との同行を決めた冒険者達は、城の入り口まで来たところで襲撃に遭う。
「入城の許可を認められているのは、クロエ様とロレッタ様のみ。他はお引き取り願います」
　待ち伏せていた配下の暗殺者達が、警告しながら進路を妨害。が――伏兵の存在を見越していた王国騎士が、間に割って入って冒険者達への道を作る。
「この者共の相手は我らが致す。諸君らは今のうちに早く奥へと急がれよ」
　王国騎士の助けもあって、冒険者達は城の中への侵入に成功。後はこの狂った晩餐会の主賓、マリアベルが待つ城の最上階まで駆け上がるのみ――。

●狂騒曲〜月下に踊る乙女達
　夜闇に響き渡る雄叫びと、剣戟の音。
「只の足止めとは思わないでくださいね？　わたしは本気です！」
　小柄なハーフリング故、侮られることの多いトーラが対抗策として体得した威圧術。
　迸る気迫は荒々しくて、多くの戦場を潜り抜けた強者の佇まいを感じさせる。
「いいねぇ……強そうなヤツは大好きだよ。殺し甲斐があるってモンさ」
　トーラの気迫にカリギュラは怖気付くどころか興奮し、大きく目を見開き、トーラを狙って牙を剥く。
　娘達の中でも一番好戦的な彼女が攻撃してくるのは、思惑通り。注意を引き付け、自分が獰猛な兎女の相手を担う。
　案の定、敵は接近戦で攻めてきた。体重を乗せて豪快に振り回されるハンマーの軌道を、トーラは瞬時に見切り、小さな身体を活かした軽やかな動きで回避する。
「――ガラ空きですよ」
　攻撃直後に生じた隙を突き、すかさず反撃に出るトーラ。
　後ろに下がって距離を取り、指先に魔力を込めて、光の矢弾を発射する。
「くっ……！？　アタイに攻撃を食わらすたぁ、チビの割にはやるじゃない」
　カリギュラの上体が僅かに揺らぐが、受けた傷は浅くて軽口を叩く余裕すら見せる。
「甘く見てもらっては困ります。悪いですけど、あなたを倒して先に行かせて頂きます」
　片やトーラも、彼女は自分が倒すと決意を強く、気炎を上げて戦いの続きを挑むのだった。

「外法から生み出された生命とは面白い。どんな血の味がするのかのぅ」
　ホムンクルスであるレピドに興味を抱いたイドラが、術を駆使して攻撃を仕掛ける。
　召喚士である彼女がこの世界に呼び出す異形の存在――巨大な蜘蛛に、頭部が裸体の女性の上半身といった禍々しい姿。
「クリーパーを操る術も、外法のようなものではないか？　しかも、術者が吸血鬼であれば尚更だ」
　それは世界に災いを齎す、負の力。
　自分がヒトの手で造り出された生命だろうと、魔物と同等に思われてしまうのは心外だ。
「ほざくな、お主なぞ所詮は術者の人形にしか過ぎぬ。大人しく贄になるが良い」
　結局は外法の実験体でしかないと見下しながら、イドラが蜘蛛型クリーパーに攻撃を命じる。
　異形の蜘蛛は、女性の口から濁った緑色の毒を含んだ粘液を吐き出し、撒き散らす。
　対するレピドは飛んでくる毒液の方向を予測、本能的に反応し、身体を捻って素早く躱す。
　記憶はなくとも、暗殺者としての生前の魂が無意識の内にそうさせるのか。何れにしても、相手の追撃が来るより先に、今度はこちらが仕掛ける番だ。
　召喚されたクリーパーはすぐこの世界から消えてしまう。であれば、術者本人に攻撃を集中させた方が手っ取り早い。
　漆黒の短刀に魔力を纏わせ、疾走しながらイドラの喉元に刃を奔らせる。
「ッ……！？」
　レピドの攻撃を仰け反って、辛うじて避けるイドラ。しかし刃は顔を掠めて、血が頬を伝って滴り落ちる。
　イドラの顔に浮かぶ痣。毒が原因だという話らしいが……攻撃方法が毒というのも何やら関係がありそうだ。
「この痣が気になるか？　どうせお主も、醜い顔だと思っておるのだろう」
　レピドの視線を感じたか、不快そうに顔を顰めて憎々しげに睨み付ける。
　どうやら訳ありみたいだが……察しはすれども、容赦は出来ない。
　唯一、自分が彼女にしてやれるのは、ひと思いに殺すことのみ――。

　庭園を埋め尽くさんばかりに群がる死の尖兵。
　冒険者達を取り囲み、生きとし者を仲間に引き摺り込もうと襲い掛かる。
「数は多くても、個体の力はそれ程強くないはず。纏めて始末していきましょう」
　バルの愛用の剣が、光の魔力を帯びて長く伸びている。
　青白く輝く刃が月光を浴びて、剣を力強く振り回すと、鮮麗な光彩を放ってゾンビの集団を薙ぎ払う。
　その剣は、死の使いの名を冠し、煌めく剣閃は偽りの生に死を刻み込む。
「ワタシのオトモダチを虐めるなんて、許せない。やっちゃって……イリヤ」
　淡々と呟くフィリアだが、言葉に隠し切れない怒りを孕む。
　彼女は隣に従える少女のゾンビに命令し、イリヤと呼ばれたゾンビは指示を受けると、バルに向かって猛突進。
　鋭利な爪で身体を引き裂こうを手を伸ばす。が、バルは咄嗟に剣で死人の爪を受け流し、攻撃を弾かれたイリヤはすぐにフィリアの近くまで飛び退る。
「他のゾンビより動きが早く、威力も高い……ソレだけ特別みたいですね」
　一体だけ名前で呼んで、力も違う少女のゾンビ。フィリアにはよほど大切なのだろう。なら、ソレさえ倒せば――。
「これだけ数が多いと鬱陶しいな。先に雑魚共を一掃するか」
　ルチルが構えた弓を引く。魔力を込めた矢を番え、ゾンビの群れの頭上目掛けて撃ち放つ。
　飛来する矢が空間で爆発、砕けた光の破片が降り注ぎ、身体を貫かれたゾンビが一体、二体と崩れて落ちる。

　――互角の攻防が繰り広げられる戦場は、混戦模様と化していた。
　その均衡を破ったのは、王国騎士団の支援を受けた冒険者達。
　吸血鬼側は開始時よりも戦力を大きく殺がれ、次第に勢いを失い、圧倒される。

「……ったく、しぶといねえ。いい加減くたばれっての！」
　カリギュラに先程までの余裕は見られず。傷を負い、痛みと苛立ちに顔を歪ませ、残った力を振り絞って吼え猛る。
「わたしは、あなたなんかに負けません！」
　トーラも相手の殺気に一歩も退かず、重心を低く落として身構える。
　先に動いたのはカリギュラの方だ。ハンマーを振り上げ、トーラの脳天を圧し潰そうと死に物狂いで叩きつける。
　しかしトーラは冷静に見極め、後ろに飛んで、紙一重の差でこの攻撃を躱し切る。
　そして着地と同時、両手に備えた神材の筒にエーテルを通わせ、刃を形成。地面を蹴ってカリギュラの間合いの内に踏み込み、二刀から超高速の連撃を繰り出し、その強靭な肉体を斬り刻む。
「ガッ……！？」
　華麗に舞うかのような剣技が決まり、深手を負ったカリギュラはその場に蹲って倒れ込む。
　血を吐きながら力尽き、息絶えるカリギュラの口元は、どこか満足そうに笑っていた――。

　イドラの操る無数の妖精の如き蜂の異形が、レピドに群がり、毒針の雨を打ち付ける。
　しかしレピドは機動力を活かして回避を試み、全身を掠める毒針も構わず、イドラの懐に潜り込む。
「俺の毒は何も変えたりはしない。ただ、命を蝕むだけだ」
　生前身体に染み付いた動きを、今生で極限まで洗練させた暗殺術。
　撓るような体捌きから二本の短刀を巧みに振るい、その煌めきがイドラの瞳に映った瞬間――彼女の体躯が斬り裂かれ、朱い血の華が狂い咲く。
「よもや、外法の人形如きにやられるとは……口惜し、や……」
　致命傷を負い、イドラは苦悶の表情を浮かべながら、地に伏せる。
　地べたを這い、必死に起き上がろうと伸ばす手は、虚しく土を掴むのみ。
　悔しげに唇を噛み締めながら、命尽きてゆくイドラの最期を、レピドは黙って俯き、見届けた。

「オトモダチとやらも少なくなりましたね。寂しくないよう、貴女も直に送ってあげます」
　バルとルチルが連携しながら、ゾンビの集団を駆逐していく。
　残すはフィリアと、彼女が大切にしている少女の死人。
「だったら新しく作ればいいだけ。使えないモノは、必要ないから」
　フィリアにとって、死人は単なる道具に過ぎない。その歪んだ妄念が、どれだけ多くの犠牲を生んだのか。
　このゾンビ達もそう……これ以上、哀れな犠牲者を出させはしないと、冒険者達は火力を集めて畳み掛ける。
　肉弾戦を挑むイリヤに、バルが応戦。力任せに掴みかかってくるイリヤを正面から剣で受け止め、身を翻し――返す刃で狙うは、その頸だ。
　研ぎ澄まされた一閃は、月夜に鮮やかな弧を描き――地面にゴロンと、刎ね飛ばされたイリヤの頸が転がり落ちた。
「コイツで止めだ」
　間髪を入れず、ルチルがフィリアに的を絞って、矢を穿つ。
　凝縮させた魔力を一点に注ぎ、威力を増幅させた矢弾が一直線にフィリアの胸に突き刺さる。
「……ぁ」
　胸を射抜かれ、フィリアは意識が遠退きながら、仰向けに倒れて動かなくなる。
　瞳がゆっくり閉じてゆき、霞む視界の中で最後に見たのは――魂を導くようにまばゆく輝く月だった。

●夢想曲〜幸福に至る死の眠り
　城の螺旋階段を上って辿り着いた先、そこは城の主たるメドゥの指先幹部、マリアベルが待つ最上階の大広間。
　壁には目を模った紋様が一面に描かれており、不気味な雰囲気を醸し出している。
「ようこそ、私のお城へ。クロエにロレッタ嬢、そして貴方達が来るのも、想定内――改めて、歓迎するわ」
　黒いドレスを優雅に靡かせ、マリアベルが冒険者達に挨拶を交わす。
「お久しぶりです、ご主人様(マスター)。それと……私のお母様の話、お聞きしました」
　マリアベルとの再会を果たすクロエだが、広間に入る直前、アドルフから母親の死の真相を教えてもらった。
　病気を患った母を、救うどころか毒を飲ませて殺害した。全ては自分を娘にする為に――。
　真実を知った衝撃で復讐に走らないかと、一行は懸念を抱いていたが――当のクロエは驚く程に冷静だった。
「……薄々とですが感じていました。吸血鬼となって、貴女から毒薬の生成を学んだ時……母の服用していた薬が、その毒薬と色も匂いも似ていましたから」
　クロエは既に気付いていたのだ。しかし彼女は自分の心を押し殺し、マリアベルの娘として生きる道を選択した。
　そのことにはマリアベルも意外だったか、小さく息を吐いた後、指を鳴らすと、仕えるメイドがクロエとロレッタの側に寄り、二人をバルコニーまで誘導する。
「少し計画が狂ったけど、絶望を味わってもらうのは変わらないわ。今度は私が直々に、貴方達の相手をしてあげる」
　五人の冒険者を前にしながら、全身から溢れ出る殺気と威圧感は、先程の娘達との比ではない。
　メドゥの指先幹部『黄の示指』を冠する女吸血鬼。彼女との因縁に決着を付けるべく、最後の戦いが今始まった――。

「クロエお姉さんがどんな気持ちでいるか……でも僕達は、見捨てるようなことはしないよ」
　母親の死の真相に以前から気付いていたなら、それだけ長く苦しんでいたに違いない。
　だったらその苦しみからもう解放してあげたい。アドルフがクロエへの思いを込めながら、魔力の波動を周囲に展開。
　冒険者達から青白いオーラが立ち上り、力の昂りを感じ取る。
「さて、一体どんな能力を使ってくるやら。最初は出方を窺うか」
　相手の未知の力を警戒し、ナハティガルが俊敏な動きで跳ね回り、攪乱戦法で手の内を探ろうとする。
「目障りね。じっとしていてもらえるかしら」
　マリアベルの掌から、魔力の雫が地面に落ちる。すると黒い荊棘の鎖となって、ナハティガルを絡め取ろうと伸びてくる――が、自分に攻撃が来るのは読んでいた。足下に迫る荊棘の鎖を、真上に跳んで間一髪で躱すのだった。

「参ります！」
　ゲルダが小柄な体躯に不釣り合いな大太刀を担いで、全力疾走しながらマリアベルに突撃。
「こちらも援護します」
　リコリスが魔力の塊を杖から射出し、相手の護りの力を脆弱化させる。そこへゲルダが一気に近付き、全身全霊を込めて太刀を薙ぐ。その一撃は稲妻すらも叩き斬ると謳われる程に、鋭く強い、迅速の太刀。
「攻撃の手を緩めないでいくわよ」
　ゲルダの浴びせた一太刀で、マリアベルが一瞬、態勢を崩す。次いでザザが光の魔弾を放って追撃。
　冒険者達は最初から手数で攻めて、マリアベルの力を削っていこうとする算段だ。

　戦闘中も思考を休めず、敵の行動把握に努める冒険者達。
　荊棘の鎖は直線上にしか撃てない。であれば密集を避けて散開し、一定の距離を保って戦うことが効果的と判断。
「指示は任せて」
　ザザは敵の攻撃に備えて光の壁を配置しつつ、後方から戦場を見渡しながら司令塔の役割を担う。
「ふぅん……だったら、こんなのはどうかしら？」
　マリアベルが煙管を咥えて一服し、ふぅっと煙を吹きかける。吐いた煙は紫色の蝶と群れと化し、羽搏きながらゲルダの周りに纏わりつく。
　飛び交う蝶達を振り払おうとするゲルダだが、突然、彼女の脳裏に過去の記憶が蘇る。

　――褪せた当時の景色の中で、ゲルダの目の前にいるのは、幼い外見の女の子。
　しかしその足下には、そこだけ鮮明に真っ赤な血溜まりが広がっていた。
　女の子は虚ろに笑って、わたしをじっと見つめている。
　……ごめんなさい。決してあなたが悪かったわけではないの。
　危険だったから、魔物と同じように『倒す』ことを選んだ。
　だけど、本当にそれで良かったのかな……。
　罪悪感に心を抉られ、身体が締め付けられるように重くなる。
　でも……わたしは後悔なんかしていない。全ては自分が決めたこと。
　それを絶対忘れずに、ちゃんと背負って生きていくんだって――。

　惑わしの蝶が視せる、記憶の傷痕。　
　だがゲルダは強い精神力で術に打ち勝ち、蝶が霞のように消えてゆく。
「幻術ですか。そうやってヒトの心を弄び、どれだけ多くの命を奪ってきたんですか」
　本来ならば、心の奥に秘めたままでいたい過去。
　大切な想いを利用し、虐げる惨いやり方に、ゲルダは憤りを露わにしながらマリアベルに刃を向ける。

「皆さん無事ですか！　三人の娘達は倒してきました！」
　勢いよく部屋に飛び込んできたのは、トーラを含め、庭園で戦っていた冒険者達。
「配下の暗殺者達は王国騎士団が相手をしています。その間に、私達の手で事件の元凶を倒しましょう」
　バルが下の状況を伝える。ロレッタ嬢の救出も頼まれたことも。ともあれ、援軍が加わることは頼もしい限りだ。
　これで戦力は倍となり、形成は冒険者側が断然有利。全員でマリアベルを取り囲み、もはや彼女に逃げ場はない。
　ところがマリアベルは少しも動じず、口角を吊り上げ、冷たい笑みを浮かべて舌舐めずりする。
「あの子達も殺されたなら、それまでの運命。さて……貴方達には、〝特別な夢〟を視せてあげるわ」
　マリアベルの舌に浮かび上がった魔術紋。彼女の発する声が歌となり、紡ぐ旋律は広間中に鳴り響く。
　冒険者達は精神を集中させて抗うが、それを嘲笑うかのように、魔性の音色が眠気を誘う。
　意識が飛んで、糸が切れたように崩れ落ち、やがて一人残らず、深い眠りの世界に堕ちてゆく――。
「この術にかかった者は、眠ったまま、溺れるように死んでゆく。もう二度と目を覚ますことはないわ」
　眠りに就いて横たわる冒険者達を一瞥しながら、マリアベルはロレッタ達にも、もう救いはないと暗に伝えるのだった。

　――永遠に醒めないまやかしの夢。微睡みの中で彼らが視るのは、心に願う幸せな世界。

●終曲〜廻る運命、想いは永久に
『――王国内の、とある酒場』
　酒が注がれたグラスに、優雅な仕草で口付けるザザ。
　同じテーブルでは、白いスーツ姿の端麗な女性が、ザザと一緒に飲み交わす。
　任務で彼女を救出し、互いに生還した後、二人っきりで祝杯を上げて勝利の美酒に酔い痴れていた。
　共に過ごせる幸せな時間。彼女の嬉しそうな笑顔に、ザザも自然と顔が綻んで。
　どちらが先に潰れるか、今夜は飲み明かそうなんて競ったり。
　飲み過ぎて酔いが回ってきたのだろうか、ザザは胸が圧迫されるような息苦しさを感じつつ、ふと、今見ている光景に、奇妙な違和感を覚え始める。

　確か彼女は――何かを思い出そうと考える。その時、白騎士の女性がザザに寄り添い、手を握る。
　嗚呼、そうだった。彼女はもう、こっちに戻ってくることは――。
　触れたその手は死体のように冷たくて、おかげで此処が偽りの世界だと漸く分かった。それに何よりも。
「……貴女ならきっと、『いつまでくよくよしてんだよ』って言うわよね？」
　だから、戻らなくてはいけないの。貴女との約束を守る為に――。

『――大森林の集落にて』
　雲一つない青空の下、暖かな木漏れ日が降り注ぐ穏やかな日常。
　生まれ育ったこの森で、両親や双子の姉に囲まれながら暮らす生活に、リコリスはささやかな幸せを感じていた。
　そしてもう一人、好意を抱く幼馴染の青年が、いつも隣に寄り添ってくれる。
　いつの日か、私も彼と――何て、仄かに将来への想いを馳せながら、お互いの関係が続けばいいとただ願う。

　私を見守るように、絶えず笑顔を向ける姉と母。
　でも何故か、靄がかかったような漠然とした不安に、鼓動が高鳴る。
　心の底にある罪悪感、胸に突き刺すような辛い痛みが襲い掛かった。

　森での幸せな日々の営みも、家族も幼馴染も、全てが幻。
　現実の世界で、私はとある事情で幽閉された。
　母は私の身代わりに、姉はクリーパーから私を庇って、亡くなった。
　二人の死の原因は、私にあると、父と幼馴染はひどく憎んだ。
　私は生まれた時から、一族にとって忌むべき存在だったのだ。

　この世界が本物だったら嬉しかったのに。でも実際は――非情な現実を思い出し、景色が瞬く間に彩を失くす。
　――すると、姉が私の手を取り、森にずっといてほしいと、目を潤ませながら懇願する。
　だけど此処は偽りの夢。私には元の世界に戻って、為すべき役目が残っている。
　姉の死後、消息を絶った幼馴染を探し出し、彼から姉の遺体を取り戻す為に――。

『――王国内の港町』
「ねぇ、お兄様。今日は天気もよろしいですし、これから海水浴に行きませんか？」
　洗濯物を干しながら、朗らかな声で話し掛けてくるのは、可憐な服を纏ったゲルダ。
　彼女の誘いに、ナハティガルは頬を緩めて小さく頷き、共に暮らす凛々しい雰囲気の金髪の少年と目を合わせる。
　三人とも種族は違えど『家族』の絆で結ばれて、一庶民として慎ましやかに幸せな生活を送っている。

　だったら水着も用意しないとな。と言ったら、ゲルダは顔を赤らめ、照れ臭そうに微笑んで。
　そのやり取りを金髪の少年は傍らで眺めながら、クスッと可笑しそうに若気(にやけ)ていた。

　――家族とは、こんなにも温かい存在だったのか。まるで〝夢〟みたいだな。

「お兄様。あの……わたしと一緒に泳ぎませんか？」
　訪れた海の浜辺を散策しながら、ゲルダが手を差し出してナハティガルを誘う。
　無下に断る理由もなく、手を握り返すと、無邪気に引っ張って浅瀬に向かった。
　波打つ水面をふと覗き込む。と、そこに映った自分の顔が、何かを訴えているように見えた。
　大事なことを忘れている気が――そう思った時には、既に海の中まで引き込まれ、ゲルダは更に深い底へと潜っていく。
　水底に近付く程に呼吸が苦しくなって、手を振り解こうとしても離そうとしない。

　――これは夢。永遠に醒めない幸せに溺れる、残酷な悪夢だ。

　見た目を似せただけの紛い物。欲望が産んだ醜悪な影――夢の中の少女が闇に溶け、吸血鬼の魔女の姿に変化する。
「此処にいては現実の彼等を護る事はできん。悪いが出させてもらう」
　術の呪縛を打ち破り、剣を振り抜くナハティガル。
　夢の世界の魔女を断ち、現実世界のマリアベルにも、放つ刃が彼女の肩を捉えて裂いた。
「……まさか、夢から覚めるなんて！？　ならもう一度、いや……ここは先にあの娘を戴く方が」
　秘策の術が解かれることは計算外だったか、マリアベルは冒険者に初めて脅威を覚え、表情に焦りの色を滲ませる。
　この状況で無理に戦うことはない、ロレッタを手に入れる目的さえ果たせば――。
　標的を切り替え、急いでバルコニーに向かおうとするが――しかし、何故か配下のメイドが気を失っていて、ロレッタを庇うように、クロエが前に立ち塞がる。
「そう、貴女にはそっちの方が大事なの。素直にそこをどいてくれないかしら」
　娘に圧を掛けるマリアベル。だが、その僅かな隙が、冒険者達の勝機を生む。
「今度こそ、決着を付けさせてもらうわよ」
「貴女ももう、お終いですね」
　自力で夢から抜け出したザザやリコリス、更にはアドルフの解呪の力で、彼らは再び現実の世界に戻っていた。

　態勢を立て直した冒険者に対し、マリアベルは手詰まり状態。必死の抵抗も虚しく、追い詰められる吸血鬼の魔女。
　息も絶え絶えに、凄まじい形相で睨む彼女に最期の時を刻むべく、銀髪の鬼人が勝負を賭ける。
　――この女も俺と同様、地の底を這いずって生きてきた類だろう。
　けれども、今の彼女は欲望だけが肥大した、虚(から)っぽで中身のないただの化け物だ。
「アンタは愛し方を間違えた。もう無間地獄で生きる事はない――眠れ、永遠に……！」　
　烈火を纏うが如く、ナハティガルの渾身の力を込めた一撃が炸裂――マリアベルの生を断ち、その死を以て、長きに渡る因縁に終止符を打った。

　――メドゥの指先幹部を討ち倒し、最高の成果で大任を遂げた冒険者達。
　後は、マリアベルが遺した娘、クロエの処遇についてだが――。

「お咎めなし、ってわけには流石にいかないか。アンタ個人としては死なせたくないんだろう？」
　ルチルが依頼人の意思を配慮して、当人の本心をさり気なく訊ねる。
「折角お友達になれたんですもの。私の覚悟は決まっていますわ」
　やはりロレッタにクロエを処罰する心算はない。だが取り逃したとあらば、伯爵家から廃嫡されることは免れない。
「ですので、こうしましょう。貴方達は度重なる激闘により、満身創痍で継戦も困難。吸血鬼クロエの逃亡は最善を尽くした結果で落ち度はなく、依頼主であるこの私が全責任を負う――といったところでどうかしら」
　領民に危害を及ぼす吸血鬼を逃したからには、けじめを付けるのは当然の話だ。
　そしてその後は伯爵側が、クロエの捜索や討伐依頼を引き継ぐ形になるだろう。

　一方、クロエの気持ちはどうなのか。
　マリアベルが死に、一人になった彼女がこの先何を望むのか。
「……もし生きたいと望むのなら、その道を模索してもいいのでは、と思う」
　レピドがポツリと思いを吐露する。
　罪の重さを測るなら、生前に暗殺者を生業にしていた自分の方が罪人だ。
　だから彼女にも、生きる権利があるのだと。
「僕達はクロエお姉さんを最後まで助けるって決めたんだ」
　彼女も騙され利用された側であり、殺すのは流石に重いと処分を否定するアドルフ。
　記憶を失くして両親がいない身だからこそ、クロエのことも放っておけない性分なのだ。
「これからどうするかは、自分で決めないと行けないよ」
　どう決断するかは、本人次第。僕もそうだから、と自分に重ね合わせて励ますのだった。

「今後はロレッタの友人としてもう少し生きてみては。そう、死が二人を別つまで」
　リコリスが一つの提案をする。生きる目標を見出せなければ、クロエはきっと、死を選ぶだろう。
　心の支えになってくれるのは、ロレッタをおいて他にいない。
「仮に彼女が亡くなった後、他に生きる目的が見つからなければ、殺してあげますよ。生の長い、友人同士として」
　命ある者はいつか死ぬ。だが長命のエルフである自分なら、少しはクロエの相手になれるのではないか。
　そう語るリコリスに、クロエはお礼を述べつつ、心に秘めた想いを打ち明ける。
「私が死を迎えるなら、最も大切な友達の腕に抱かれながら眠りたい……それが私の望みです」
　自分が最も愛する友達に討たれて、看取られながら逝くなら本望、と――。
　クロエの告白に、ロレッタは納得したように笑みを携え、返答する。
「……いいですわ。私が逃げる貴女を探し出し、この手で葬ってあげましょう」
　互いに想いを伝え合い、笑顔で見つめ合った後――クロエは別れを告げず蝙蝠になって、城の外へと飛び去っていく。
　ロレッタもまた、行方を目で追いながら見送って、静かに心の中で祈るのだった。

　その日が来るまで生き延びて――どうか、世界の涯までお往きなさい。