【屍涯】こぼれ落ちた過去のため

　その場で集められた即席のパーティとはいえ、冒険者というものは差し迫る事態に対して慣れている。いやむしろ、そのような事態に直面した時いかに行動できるかが、生還する冒険者と命を落とす冒険者との分水嶺であろう。
　またそれを決定づける要素がもうひとつある。ひと匙の天運である。

　冒険者たちに与えられている情報は少なかった。死霊術師たちの位置、集落の現況、夜闇の中からそれらを手繰り寄せるための時間もあまりない。
　そうして、何を捨て、何を救うかを考えた時、冒険者たちは二手に分かれることに決めた。
　集落があるという方角に見える明かりは、生活の火によるものではない。夜空を照らすほどのそれは、建屋の炎上を示している。スー・ルー、トーラ、シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペル、そしてローザリカ・L(リベラ)・ディオールの四人はまずそちらへ向かうことにした。
　残るナハシュ、フリューリングスルフト＝ティエラ、ナハト・シュライバー、そしてナタリア・フィッツジェラルドの四人は、森を隔てた向こうにあるふたつの集落を目指すため、薄暗い森の中へと足を踏み入れるのだった――。

● 焚べられた魂
「シガイキュウ……が何かはわかりませんが、村が襲われているなら急ぎましょう！」
　そう言って、四人の中では最も移動力の高いトーラが先鋒を務めることとなった。【看破】や【捜波】といった索敵スキルを有するトーラの存在は心強い。その背中を見失わないように追いかけつつ、シルヴィアは小さく呟く。
「【屍涯宮】の面々は、結束が固いと思っていたのだけど……」
　幹部級の死霊術師が離反したという報せは、予想外のものだった。というのも【屍涯宮】(かれら)はこれまで、目的を果たすために己の体を捨てることも、魂を変容させることさえ厭わなかったのだ。
「結束の強さゆえ、かもしれない」
　対してローザリカはそのように結論づけた。残酷な選択が出来ることと、情が深いことは両立するのだ。
「ま、離反者(そいつら)に協力を求めるにしても、だ」
　スールはすんと鼻を利かせた。木材が燃える臭いの中に混じる、独特の臭気に眉根を寄せる。
「全部面倒見てやるってわけにはいかねぇ。優先順位はさっき決めた通りでいいんだな」
　生存者を見つけられたとして、その場に敵もいた場合はその排除を優先する。天秤に乗せることができる命はすでに選別されているのだ。

　ほどなくして、トーラは炎の巻き上がる集落に到着した。混乱の声は、もはや発する者自体少ないのだろう――しかし周囲にエーテルを張り巡らせれば、生存者の存在を感知することができる。
「ひどい……」
　トーラは煙に巻かれないよう注意しつつ、まだ火が移っていない家屋を探す。生存者を誘導するにも、安全な避難場所がなければ右往左往させるだけだ。
　生存反応が集まっているのは、墓地近くの石造りの建物のようだった。おそらくは死者を弔うための施設なのだろう。だが、とトーラは逡巡する。相手は死霊術師なのだ。できれば他の場所へと誘導したい。
「――っ」
　視線を巡らせた次の瞬間、トーラの背筋に悪寒が走る。咄嗟にその場から飛び退くと、先ほどまで立っていた場所が大きく抉れ、土と石が撒き散らされた。
「あれ？」
　地面に武器をめり込ませていた人影が、首を傾げながら体を起こす。ふわりと漂う花の香りに、トーラは腰を落として武器を構えた。
（死霊術師(キャスター)にしては力が強くありませんか……！？　いえ、魔力による攻撃……？）
　【屍涯宮】所属の死霊術師の特徴として、体の一部に花を咲かせている――シルヴィアからそれを事前に共有されていたこともあり、トーラは目の前の存在を死霊術師だと決定づけた。とはいえ、字面から受ける印象とは裏腹に、敵は戦い慣れているようである。
「いきなり殺すつもりで襲いかかってくるなんて、随分なご挨拶ですけど……」
　トーラは後続の同行者たちが到着するまでの時間を稼ぐために話しかけつつ、死霊術師との間合いを慎重に計る。
　死霊術師は地面から杖を引き抜くと、遠心力を利用して肩に担いだ。
「だって、魂の数は展開可能な術の規模に直結するし、できるだけ稼いでおきたいんだよね」
　悪びれることなくそう宣う死霊術師に対し、トーラは唇を噛んだ。
「どうして……人の命をこんなに粗末にできるんですかっ！？」
　燃え盛る家屋の下敷きになった人々、逃げ惑う中殺された人々、その遺体の転がる道の先に肩を寄せ合う者たちがいる――それを思い叫んだトーラの体を、あたたかなエーテルが包んだ。
　その場に到着したシルヴィアの支援魔法が届いたのだ。トーラはすぐさま地面を蹴って死霊術師に斬りかかる。
「……どうやら彼が、件の追討者のようだ」
　シルヴィアは息を整え、後続のローザリカを振り返った。接敵しようと駆け出したローザリカが脇をすり抜け、たちまちに乱戦状態となる。
　一息遅れてやってきたスールはその様子を見て、素早く嗅覚を研ぎ澄ませる。
「何かわかるかい？」
「ひどい臭いだってことくらいだな、あと甘ったるい……のは、あいつからか」
　トーラとローザリカが死霊術師を抑えている間に、スールは燃焼に伴う刺激臭と場違いな花の香りの中から、情報を手繰り寄せる。
「燃えてる範囲では生存者はいねぇな」
「……そうか」
　シルヴィアは短く祈りを捧げ、武器を持ち替えた。
「であれば、目の前の脅威を迅速に排除しよう。頼りにしているよ」


　ナハシュたちは仲間と別れた後、目の前に広がっていた森へと突入した。同行のフリュー、ナハト、ナタリアにスキルによる目印(マーク)を付与した後は、木の上に飛び上がると移動に全力を割く。フリューもそれに続いた。
「何か見えたら教えるってことで」
　ナハシュがそう確認すると、フリューは前を見据えながら頷いた。ナハシュは件の死霊術師を、フリューは森の向こうにあるふたつの集落の様子を見るために先行する。
「身軽なのはまったく、羨ましいことだ」
　そんな二人の姿を見失わないよう、ナタリアは草根を掻き分けて進む。そのナタリアから三歩分空けて、索敵を行いながらナハトが続いた。
　索敵技能を持つ三人がナタリアを囲むような布陣で展開することで、全方向への警戒を実現できる。森向こうの集落の様子はまだ知ることはできないが、ナタリアはできるだけ急いでいた。
「集落の片方は、老人が多いのでしたか」
　ナハトがナタリアの心配事を代弁する。ナタリアはそれを首肯し、前方に広がる陰鬱な闇を見通そうと目を細めた。
「ろくに動くこともままならないご老体は、死霊術師にとって格好の獲物だろうからな」
　最悪、すでに蹂躙されている可能性もある。死霊術師の思考をトレースし先回りすることを考え始めるナタリアに、ナハトがふと声をかけた。
「風向きが変わりました」
「む」
　ナハトの言葉にナタリアは足を止めた。木の葉を揺らす風の向きが、確かに変わった。
　途端に慣れた臭気が鼻腔を刺激する。前方から運ばれてくるそれは確かに、血の臭いだ。ナタリアはすぐさま先行するフリューとナハシュに身振り手振りで合図を送る。
「りょうかいっ！」
　暗闇の中でも、暗視技能を持つ二人にはきちんと伝わったらしい。フリューはナタリアが指し示した方角へ勢いよく駆け出した。
　負傷者がいるのなら救援に向かわねばなるまい。それが集落から逃げてきた住民か、死霊術師かは知れなくとも、だ。
「我々も急ごう」
　そうナハトに告げたナタリアは、木の上で立ち止まるナハシュにも別の合図を送る。それを受け取ったナハシュの気配が気えた後、ナハトは確認事項を繰り返した。
「この先に待つのが死霊術師の場合、平地戦とは状況が異なります。打たれ弱いキャスター相手と侮るのは危険ですね」
「そうだろうな」
　ナタリアの表情は厳しいものだ。だが、決して勝算がないわけではない。
「彼女はその点、相性がいいかもしれない」

　赤い風が吹き抜ける。ダモスは顔を上げた。経験が導く結論を待たずして、ダモスはその場から飛び退いた。
　次の瞬間、エーテル渦巻く旋風が土を抉る。ダモスと、彼が追い詰めていたロドスの間に着地したその赤い風は、すっくと立ち上がるとダモスの瞳をまっすぐに見つめた。
「赤翼一番風、フリューリングスルフト＝ティエラ、参陣！」
　森の中に声が通る。しばらくの静寂ののち、ダモスは忌々しそうに目を眇めた。
「　ああ、お前か。やりにくいな」
　【屍涯宮】の面々と相対した冒険者はそれなりの人数に上る。その中でも、ダモスとクレトスの双子が忌み嫌う存在があった。
「お前のせいで、兄(ねえ)さんは変わってしまった……」
　ダモスは殺気立ってフリューを睨みつけ、空いた片手を空に掲げた。瞬時に周囲のエーテルが上向きの力を帯びて、ダモスを中心に渦を巻く。
　術式の起動から展開、発動までが一瞬。放たれた雷撃を、しかし、フリューはそれ以上の速度で応える。風より疾く。光さえ追い抜いて。
「は！」
　肉薄し繰り出されたフリューの一撃を、相対するダモスは笑って受け止めた。エーテルで障壁を作ったのだ。
「どいつもこいつも……ここで殺す！」
　ダモスは明確に苛立っていた。それはおそらく、フリューの視線にあるだろう。ダモスの瞳の奥を覗き込んで探すのは、彼(かのじょ)の姿に違いないのだから。

　フリューに追いついたナタリアは、フリューに庇われ横たわる人物のもとに駆け寄った。
「まずは負傷者の治療を行う。彼女の援護を頼む！」
「承知しました」
　ナタリアは場をフリューとナハトに任せ、少年を助け起こすと回復魔法を唱えた。痛めつけられてできた傷が塞がり、程なくして少年は目を覚ます。
「君は……」
　少年の表情は困惑のそれだった。ナタリアは少年の見目と状況から全てを察すると、微笑みかける。
「私が助けた少年が、できれば『ラトニアの友人』であってほしいんだが。彼女の頼みを、私は無碍にはできないからな」
「……そんなふうに思われていたんだ」
　少年(ロドス)はおかしそうに、しかしどこか物寂しそうに笑う。ナタリアは続けた。
「協力してくれるのなら、悪いようにはしないと約束しよう」
　それに対し、迷ったロドスは延々と言葉を探し、最終的にひとつ、ナタリアに忠告を与えた。
「イェリアスはおそらく、仲間には引き込めないよ。彼はそういう人だから」

　森を抜けたナハシュは、笛が鋭く鳴り響いたのを聞いた。おそらくナタリアが会敵を知らせるために吹いたのだろう。この合図は事前に取り決められていたためにナハシュは驚かなかったが、目の前の男は一瞬そちらに気取られた。
「俺としちゃ、ここであんたとやり合いたくはないな。『助けてほしい死霊術師の友達』っていうのを、探さないといけないんでね」
　ナハシュは男に語りかける。男は厳しい表情でナハシュへ視線を戻した。そして男が問いを口にしようとした時、ナハシュはそれを遮るようにする。
「手が足りない。そうだな……恩を売ると思って手伝ってくれたら助かるぜ」
「……そう言われるとな」
　男(イェリアス)は深いため息をついて頭を掻いた後、フードを目深に下ろした。
「夜明けまでだ。それ以降は、俺もやることがあるんでね」

● 闇を裂いて
　凝縮されたエーテルの槍が雨のように降り注ぐ中、ローザリカは唇を噛んだ。
　相手は死霊術師、術の行使のために費やすエネルギー源が周囲に無数にある以上、長期戦に持ち込まれた時点で冒険者たちの敗北は決定する。その前に、相手の防御を上回る火力を瞬間的に注ぎ込むしかない。
　シルヴィアの支援魔法を受け、ローザリカ自身も味方の盾となれるよう準備をしてきた。スールも死霊術師の行動や能力を阻害する魔法を中心に戦術を組み、シルヴィアとローザリカでトーラの攻撃の補助に回る――そのような作戦であった、が。
「ローザリカ！」
「僕はまだ耐えられる！」
　ローザリカはシルヴィアを振り返らないままに答えた。他の三人を逃すべきではないか、そんな考えさえよぎる。
　実際には、ローザリカとシルヴィアが攻勢に回る余裕はなかった。死霊術師の一撃は重く、また間髪入れずに二撃目が繰り出されるということもあり、二人とも守りに徹するしかなかったのだ。回復量よりも損害が上回り続けた結果、すでにスールは膝をついている。
　無論、死霊術師も無傷ではない。スールの呪術にはいくらか抵抗して見せたが、いくつかの妨害魔法が効果を発揮したこともあり、トーラの猛攻をすべて受け流せてはいない。未だその表情には余裕はあるものの、息は上がっていた。
「攻めあぐねたね」
　死霊術師は冒険者たちを睥睨し、そう笑う。
「ただ殺してその魂を消費してしまうのは、もったいないな」
「……これは、僕自身が商会で学んだことだが」
　ローザリカは浅くなった息を整えつつ、死霊術師の挑発に応えた。
「商品を手に入れてもいないうちから計算した利益をもとに行動することは、三流のやることだと思っている」
　ローザリカの言葉に、死霊術師は表情を消して目を細める。
「扱いにくそうだな、君は」
「魅力的だろう？」
　強がりと言えばそこまでだが、値打ちがあるからこその矜持だ。
「でも、ここまでだ」
　死霊術師は中空に指を滑らせた。その軌跡を追うようにして、エーテルが輝く。
「散開！」
　シルヴィアが鋭く叫んだ。固まっていてはいい的だ。シルヴィアはスールを助け起こし、隠れられる物陰を探す。トーラが果敢にも攻撃を仕掛け、ローザリカが防御魔法を展開した直後――周囲は灼けつく光に包まれた。

⚫︎ 生死を分つもの
　対照的に、ダモスは苦戦を強いられていた。
　フリュー、ナハト、そして怪我人(ロドス)を抱えたナタリア――この三人だけが相手ならば、押しつぶすこともできただろう。実際、最初はダモスが優位に立っていたのだ。しかし冒険者側に加勢があったことが勝敗を分けた。
「うざったいんだよね、君たちみたいにすばしっこいのはさあ！」
　ダモスは悪態をつきながら、ナハシュの刃を魔法障壁で受け止める。しかしそれもすぐに破壊され、ダモスは後続のフリューによる連続攻撃をまともに受けることとなった。
「こ、の」
　怒りで赤く燃える瞳がフリューを睨め付ける。深手を負ったはずだが、傷口の再生は速い。しかしそちらに手数を回しているせいか、ダモスは反撃らしい反撃を封じられていた。
「……被害を抑えるためにも、このまま仕留めてしまいたいところですが」
　ナハトは弓を引く。先ほど南の空に見えた光の数は、防衛の失敗を告げるものだった。死霊術師の片割れが今どこを移動しているかまでは報告がなく、おそらく所在不明なのだろう。であればここですぐにダモスを討ち取り、この場を離れなければなるまい。
　ナハトが放った矢が、ダモスの腹部を貫いた。苦痛に身を折ったダモスの顎を、ナハシュが下から蹴り上げる。
「使ってる体は、人間(ヒト)のものだしな」
　ヒトの体のどこに弱点があるのか、ナハシュは熟知している。脳震盪を起こして倒れ伏したダモスの脚を斬りつけたことで、敵は完全に動きを封じられた。
「ぐ、う……！」
　ダモスは声にならない呪詛を吐いた。言葉がまとまらない。発声ができるかどうかは魔法の行使に影響しないため、ナハシュは思考そのものを破壊する手を選んだのだ。
　しかし窮鼠猫を噛む、とはよく言ったもので。
　ダモスはなりふり構わず、かき集めた魂をエーテルに変換していく。術式も何もあったものではない。周囲のエーテルも根こそぎかき集める。
「いけません！」
　ナハトはすぐさま次の矢を用意した。圧縮された高密度のエーテルが一瞬にして解放されれば、あたり一面が吹き飛ぶだろう。ダモスも無事では済まないだろうが、わかってやっているようには思えない。
「まずい……！」
　ナタリアも予想される事態を把握したのだろう。フリューとナハシュに手早く指示を出すと、自身も立ち上がる。ほかの三人に比べれば威力は劣るものの、自身も攻撃に回ろうというつもりだ。
「――っ！」
　フリューがダモスの体を仰向けに引き倒した。続けて振り下ろされた刃を手で受け止めて、ダモスはフリューの手を捕らえる。
「お前、だけは」
　道連れにしてやろうという魂胆なのだろう。だが、フリューが見つめているのはひとりだけだ。
　次の瞬間、ダモスの首から上が切り離された。
　フリューの攻撃でそうなったのではない。茂みから飛び出してきた影が、駆け抜けざまに剣を振るってダモスの首を飛ばしたのだ。
「心臓を狙え！」
　イェリアスがそう叫ぶと同時に、フリューは今度こそ、ダモスの胸に刃を突き立てた。


　スールは瞬きした。どうやら気を失っていたようだ。視界を焼き切るかと思うほどの強い光に全てが飲み込まれた――その記憶が最後である。目を瞬いても何も見えないのは、目が焼かれたのか、単に暗闇の中にいるのか。
　焦げついた臭い。燃え盛る炎の気配はやや遠い。
（手足は吹っ飛んで……ねぇな）
　体の感覚が戻りはじめ、五体満足であることを確認する。スールはゆっくりと起き上がろうとして、頭を硬いものにぶつけた。
「いっ……て」
『スール！？　なんともない？』
　低く呻くと、慌てた声が振ってきた。シルヴィアの声のようだが、何かに遮られている。
『今瓦礫を退ける。頭を守って、じっとしているんだ！』
　ローザリカの声も聞こえる。スールは指示に従い、救出を待った。
　頭上を覆っていた瓦礫がひとつ、またひとつと取り除かれ、程なくしてスールは助け出された。シルヴィアがすぐさま回復魔法を唱える。
「何がどうなって……ぐ」
　反射的に目元を擦ろうとした手を取り上げられ、スールは呻いた。すぐさま柔らかな布(ハンカチ)が目元に添えられる。その香りからしておそらく、ローザリカの私物であろうことがわかる。
「怪我で見えてねえのか、塞がれて見えてねえのかが分からねえんだが……」
「見たところ目に怪我はなかったよ。けれど、砂に塗れた手で擦ってはいけない」
　シルヴィアはてきぱきとスールの外傷を手当てしていく。ヒールを使わないのは、温存する理由があるからか、それとも使い切ってしまったのか。
「あいつは？」
「私たちにとどめを刺すことなく、去っていった」
　スールの問いに、ローザリカは悔しそうに答えた。スールは嗅覚を頼りに足りない気配の所在を尋ねる。
「トーラは？」
「墓地近くにいる人たちはまだ無事だといって、迎えに行っている。僕も行こうと思う」
　スールをシルヴィアに任せ、ローザリカが立ち上がる。が、すぐにその場に蹲った。
「無理をしないほうがいい、ローザリカ。しばらくは動かずにいよう」
　シルヴィアがそう言うと、ローザリカはそのまま瓦礫に背中を預けた。その沈黙を待たず、スールは湧いた疑問を口にする。
「どうしてあいつは、俺たちにとどめを刺さなかった？」
「それなんだけれど、トーラの話では、何か慌てている様子だったらしい……」
　シルヴィアもまた思考を巡らせていた。あの光の中、死霊術師に一番肉薄していたのはトーラだ。トーラの決死の一撃を受けたが故なのか、また別の理由があるのかまではわからない。
「他の集落は……」
「様子を見に行くのは難しいだろうね。高所から見渡すにしても……これでは」
　物見櫓は焼け落ち、鐘撞堂は今にも崩れ落ちそうだ。次に焼けた夜空を見つめ、冒険者たちはトーラと生存者の帰りを待つのだった。

● 夜闘の果て
　冒険者たちが互いの無事を確認したのは、夜が白みはじめたころだった。冒険者たちは西の集落にて全員が合流し、焼け落ちた集落の生存者もそちらに受け入れられた。動ける者で北西の集落の様子を見に行ったが、そちらも人的被害はほとんど見受けられなかった。
　冒険者たちはそれなりの損害を被ったものの、彼らの行動に無駄なものはなかったということだ。早い段階で死霊術師たちと接触して戦闘に持ち込んだこと、そして双子の片割れを討ち取ったこと――特に後者については、生き残った方が撤退を選んだことで残る集落が無事であったのだと考えれば、組み上げた作戦における最大の戦果を残したと言えるだろう。それに納得できるかどうかはまた、別にせよ。

「そのクレトスってやつは、まだ生きてるのか？」
　その場から立ち去ろうと準備をしているイェリアスに、ナハシュは声をかけた。クレトスと相対したトーラたちの話では、手負いであることは確からしい。
「生きてはいるんだろうな。今後出しゃばってくるかどうかは知らねえ」
「イェリアス。君も【屍涯宮】に戻るのか？」
　イェリアスとナハシュが話しているのを見つけたナタリアが割って入る。ナタリアの問いに、イェリアスは苦虫を噛み潰したように表情を歪めた。
「別に仲間意識があって戻るわけじゃねえからな」
「ラトニアの利益と生に協力すると……約束した」
「あいつはもう死んだだろ」
　イェリアスはナタリアの後ろに隠れているロドスを見遣った。
「逃げ出す手伝いはしてやったが、そこまでだとは言ってある。そいつはもともと、向いてねェんだ」
「向いていないというのは……死霊術師に？」
「生きたり死んだりすることに」
　イェリアスはそのまま背を向けて歩き出した。ナハシュはそれを引き留めることはせず、ロドスを振り返る。
「だ、そうだ。お前の身柄について色々決めるのは、最終的には俺らの依頼人だろうけど」
「……できることなら、なんでもするよ」
　ロドスはナタリアの袖をぎゅっと握りしめたまま、俯くのだった。