【北乱】美酒と佳話は決議の後に

　リブラネスタにこんな店があったのか。
　タダ酒が飲めると聞き意気揚々と依頼を受けてみれば、その店は王国や帝国の一等地に居を構えていてもおかしくない程の店構え――――いや、店構えは何の変哲もない民家なのだが、一歩店内に足を踏み入れてみれば……。
　ヴィルヘルミナは内装の豪華さに若干怯みながらも、平静を装い入店する。
　店に客は少なく、ニア(ターゲット)は既にカウンターで誰かと談笑している。
　ヴィルヘルミナはニア(ターゲット)から少し離れた席に腰を落ち着けると、店内を改めて見渡した。落ち着いた高級感あふれる店内は同胞(ドワーフ)達には縁遠いなと感じながら、マスターに「おすすめを」と注文したヴィルヘルミナは、出来上がりを待つ間にふと自身の置かれた状況を振り返った。

　武を重んじ鍛冶を生業としてきた生き方に変化が生じたのは、学園への入学だった。
　学業自体は平凡。目立たず埋もれず、それなりに学園生活を謳歌している。当然、冒険者としての仕事をこなす傍らでだ。正直、三足の草鞋はキツイ。しかし、学園を落第となると推薦者の面子をつぶす事になるので、そこは踏ん張らないといけない。

「欲張りですね、私は」

　そう呟いたと同時に、目の前にグラスが置かれた。

●
　リサ・ベイカーは初めてその麗人を見た時ピンときた。
　普段は絶対着ないであろう嫋やかな青のドレスを纏い、貴族令嬢然とした佇まいで椅子に腰かける淑女。変装などでは誤魔化せない、彼女の『オーラ』とでもいうべき威厳は寸分も失われていなかった。
　彼女がニア(ターゲット)。そして、その正体は――――。

「お隣の席、よろしいでしょうか」
「ええ、どうぞ」

　リサは許可を得て、柔らかく微笑む麗人(ニア)の隣席に腰かける。マスターに「彼女と同じものを」と注文して、隣人に話しかけた。

「ここでお会いしたのも何かのご縁。わたしはアイリスと申します」
「これはご丁寧に。私はニアと申します」

　貴族然とした佇まいと笑い方。なのに、どこか本性を見せない笑顔。
　マスターにニア(ターゲット)の正体をそれとなく聞こうと思っていたが、その笑顔を見ただけでわかってしまった。間違いなく彼女はヴィルジニア・テレーザ・セルッティだ。そして、同時にリサはこの依頼の本当の目的を悟った。

「……先の混乱、リブラネスタに被害が無くて何よりでした」
「ええ、本当に。戦いは沢山の不幸を生みますから」

　不躾だとは思ったがリサがチラリと隣人の顔を覗き込むと、ニアの表情には憂いが見えた。それは言葉に嘘はないという証拠だろう。
　この依頼の目的はヴィルジニアへの慰安に間違いない。多忙を極め、今なお忙殺されている彼女を慮った部下の誰かが息抜きの時を用意したのだ。

「どうかなさいましたか？」
「……いえ、なんでもありません」

　そう言ってリサは視線を逸らしグラスに口をつける。マスターが気を使ったのか、酒はとても甘い。何かの果実酒だろうか。初めて口にした味だった。リサはマスターに「美味しいですね」と微笑みかけつつ、隣で微笑む麗人に改めて話しかけた。

「ニア様は今後のリブラネスタ……いえ、同盟が今後どのような道を辿るとお思いですか？」

　きっとヴィルジニアは自分の正体に気付いている。ならば、この話がどういう意味を持つのかわかるはずだ。

「そうですわね。私見でよろしければお話いたします」
「是非」
「……では。同盟は都市の集合体です。各都市の結びつきによって結束が保たれています。これは――――」

　リサはニアの話す同盟領の実情に食い入るように聞き入った。ニアは理想と現実をうまく織り交ぜながら、同盟領が進むべき道を面白おかしく語っている。
　流石だと思う。理想(進みたい道)と現実(進む道)を破綻しないギリギリで語るその話術に感嘆した。
　リサはニアが語る夢物語(理想の同盟像)を肴に、グラスを傾ける――――。

●
　ヴィルヘルミナはゆっくりとグラスを傾けながら、麗人たちの談笑を観察していた。

　リサ――――今はアイリスか。は、うまくぼかしてはいるが彼女が語る話はエスト・ポーラの実情を憂いている。同盟領二大都市の抗争は収束を見せているといっても、少なくない爪痕を双方に残した。談笑する二人は互いが別陣営に属する身。腹の内ではもっと言いたい事もあるだろう。自国(ドワーフ王国)の邪竜騒動とはまた種類が違う。これはもっと軽微(被害は少なく)で複雑な(ねじれは酷い)ものだ。

「冒険者としてどう当たるのがいいのか」

　ヴィルヘルミナはそう呟いて、ちらりとマスターを見る。
　しかし、マスターは何も言わず小さく微笑むだけ。

「自分で決めろという事ですか。わかりました、ではそちらのお酒を」

　マスターの微笑みに、ヴィルヘルミナは店で一等強い酒を指さし、微笑み返した。

●
　高級礼服(テーラーメイドセット)に純白のレースショール(ローズバラッドのレースショール)を纏ったシルヴィア・Ａ・カペルは店内に麗人(依頼対象)の背を見つけると、静かに近づいた。

「失礼、隣の席は空いているだろうか」

　声に気付き振り向いた麗人の顔を持て、シルヴィアはその正体をすぐに見抜いた。
（なるほど、そういう類の依頼だったか）
　縁故を結んだ相手を見間違えるはずはない。では、何故変装までしてこの様な場所に居るのか。
　全てを悟ったシルヴィアは不思議そうに首をかしげるニアに微笑むと隣へ腰かけた。

　注文したワインを傾けながら、シルヴィアはニアに話しかける。貴族としての礼に則りつつ、堅苦しくない話し方に、ニアは次第に引き込まれていく。
　酒も進み、時折出てくるニアの愚痴もシルヴィアは笑顔で受け止め、耳障りの言い言葉を返した。

「そういえば以前、ワインの産地を紹介してくれると言ったのは覚えているかな？」
「ワインの産地？　おかしいですわね、私と貴方は初対面のはずですわ」

　ああ、そうか、そういう設定だったね。

「……失礼した。君が知人に似ていたものでつい。しかし、折角ワインの話が出たんだ、我が領地のワイン事情について話してもいいだろうか」

　少しだけ面食らったシルヴィアが面白かったのか、ニアはくすくすと笑いこくりと頷いた。その後も二人はワインについて談義を重ねる。自領のワインの質を良くしたいと望み各地のワインを調べているというシルヴィアに、ニアは参考になればとマスターに同盟領でも名のあるワインを出すように注文してくれた。

「君はリブラネスタには詳しいだろうか。よければおすすめの名所など教えて欲しい」

　ビンテージもののワインを味わいながら問いかけたシルビアに、ニアは街はずれの丘の景色が好きだと答える。時期は過ぎてしまったが、水仙の花が咲く美しい丘だという。シルヴィアもお返しにと自領の薔薇の美しさを語り、是非訪れてくれと誘った。
　酒も進み話題は政治の話へ。

「今は落ち着いて見えるが、まだ火種がくすぶっている。再び両雄が相対す事もあるのだろうか」
「エスト・ポーラの出方次第、というのが私の見解ですわね」
「市長の件や穏健派の出方次第か……まだ小夜啼鳥の唄はしばらく続きそうだ」

　そう呟いたシルヴィアに、ニアは小さく微笑み頷いた。

●
　ヴィルジニアには小鬼争乱で多大な恩義がある。何のために動いていたかはうまく思い出せないが、彼女の助力は大きな助けとなった事だけは覚えていた。その彼女が今、休息を必要としている。ならば、その一助となる事が恩返しとなるだろう。
　この時の為――――という訳ではないが、王国の高級服飾店で仕立てた礼服を纏ったナハティガル＝ラーは、ニア(ヴィルジニア)から幾分離れた位置に腰かけ、他の者達が話す彼女の様子を観察していた。

「マスター」

　ナハティガルはグラスを拭いていたマスターに声をかけると、視線を横に振る。マスターはナハティガルの視線を追うと、小さく頷いた。
　グラスに氷が落とされる。高級品である氷を躊躇なく使う所を見るだけでも、この店の格が分かる。マスターはできたばかりの氷入りの酒をナハティガルの前――――ではなく、ニアの前へ滑らせた。

「あちらのお客様からです」
「あら」

　ニアはマスターの視線を追って、ナハティガルを見つける。同時に立ち上がったナハティガルがコツコツと足音を刻み、ニアに近づくと――――。

「隣いいだろうか」
「ええ、どうぞ」

　微笑んだニアに目礼し、ナハティガルは彼女の隣に腰かけた。
　隣に座る麗人は、「まあ、美味しい」と差し出された酒を楽しんでいる。その姿はまさに貴族令嬢そのものだ。
　それにしても女は化けるものだと思う。本当の名前で呼んでやろうかと悪戯心が芽生えそうになる。
　ナハティガルは沸々と湧いてくる欲望を押し殺し、ニアに話しかけた。

「先ほどマスターからアンタは政治に詳しいと聞いた。私見でいい、王国とゴールディに対する同盟としての在り方を聞かせてもらえないか」
「ふふ、この様な場で随分と難しい事をお考えなのね」
「趣味なものでな」
「面白いお方です事。そうですわね、私個人の意見でよければ」

　そう答えたニアにこくりと頷いたナハティガルは彼女の話に静かに耳を傾ける。
　ニアは王国一強である今の大陸の在り方に疑問を持っていると語った。三国でうまくバランスを取っていた帝国健在時代とは違い、今の大陸は実に歪だ。しかし、現状それを打破する術を持つ者はいない。征竜はヒトの情勢になど興味はないだろうし、それはイダも同じだろう。では、この歪な状況を変えることが出来るものは何か。それはもしかすればゴールディなのかもしれない、と――――。

「――――こんな所かしら。お気に召していただけて？」
「ああ、参考になった」
「それは良かったわ」
「……アンタには世話になったからな。受けた恩義はいつか必ず返そう」
「ふふ、私たちは初対面ではなくて？」
「……そうだったな。忘れてくれ」

　そう言ってナハティガルはマスターにニアの分の酒を追加注文すると、失礼すると席を立った。

●
　重厚なドアが開き紳士と淑女が入店する。紳士は凛々しく淑女は嫋やかに、腕を組んだ二人は店内の注目を浴びつつカウンターへと向かった。
　二人の目線の先には、一人の麗人が座っている。

「今晩は、レディ。良い夜をお過ごしですか？」

　紳士――――ジュスト・ヴェルジーはグラスを傾ける麗人に声をかけ、柔らかく微笑んだ。

「ええ、今宵は新月ですから」
「それは素晴らしい。よろしければ我々にも良き夜の共を」

　答えた麗人――――ニアはにこやかに微笑み返すと、ワイングラスを僅かに持ち上げる。
　新月の夜は、暗闇に包まれた空気が清々しく感じられる。清い空気の元で飲む酒は格別だと。
　この貴族特有の遠回しな台詞をすぐさま理解したジュストはニアに問いかけた。その申し出にニアは「喜んで」と答え、隣席に視線を落とす。ジュストはニアの隣へ、そしてその隣へは淑女――――ローザリカ・L・ディオールが座った。
　二人はニアに名を名乗り、王国の貴族だと伝える。ニアは身分こそ明かさなかったものの、名を名乗り、二人を迎えいれた。

●
「なるほど、レディ・ニアはリブラネスタの内情にお詳しいようだ。では先日の一件でも随分とご苦労をされたのでは？」

　ニアの話を聞いていたジュストが問いかけると、ニアはふっと小さく微笑んで頷く。

「実質的な被害は少ないですが、心的な被害は大きいと私は思っております。正式な形で両市が和解しない限り、この状態は続くでしょう」
「正式な形で和解ですか……それは彼の市長の引き渡しを意味しているのですね？　しかし彼には面白い噂が……」
「噂ですか？」
「ええ、彼は傀儡であり、事の責任を取らせる形で尻尾切りされる、と。今のエスト・ポーラは穏健派と強硬派に二分されていると聞きます。片方の手を取れば片方を突き放す事になる。更に他国のからの干渉まで考えるとリブラネスタは頭痛の種が尽きないでしょうね」

　そう真顔で『推測』を話すジュストにも、ニアは笑みを絶やさない。
　ジュストは同盟領南部、特にローヴィス市長の奥方についても言及する。先日の戦いは『王国の南』にまで波及した。王国南部と言えば件の市長の奥方の出身家、南方辺境伯家がある土地だ。ジュストは暗に王国南部の貴族たちがリブラネスタとエスト・ポーラの和解が成ったとしても、王国への心証は最悪だと言っている。
　ジュストは更に貴族たちと王家についても話をしようとするが――――。

「ジュスト様、その話題はあまり女性向とは言えませんわ」

　ジュストの向こうでフレッシュジュースを口にしていたローザリカが止めた。
　ローザリカはジュスト越しにニアに目配せすると立ち上がり、二人の後ろを回りニアの隣席に腰を下ろす。

「ニア様、『お買い物』のお話をいたしませんか？」
「お買い物ですか？」
「はい」

　ローザリカは首をかしげるニアにふわりと微笑むと、「ここだけのお話なのですが」と前置きして『お買い物』の詳細を語り出す。

「同盟領は商人達の国です。そして商売とは相手があってこそ成り立つもの。実は近々、私も自身の商会を開く予定がありまして」
「なるほど、それが『お買い物』の正体ですのね。それで、貴方の商会はリブラネスタに？」
「いえ、場所は王国領になりますが、同盟とは良き隣人としてお付き合いが出来たらと思っております」

　ニアの向こうで「その話もどうなんだ？」と苦笑しているジュストを無視して、ローザリカは話を続けた。

「ニア様は『お買い物(商売)』にも聡いとお見受けいたしました。よろしければこっそりとリブラネスタの実情など教えていただけませんか？　特に『海(海運)』のお話なんて聞かせていただきたいですわ」
「ふふ、貴方は面白いお人ですのね。私の話が貴方の商会のお役に立つかはわかりませんが……『海を制するものは大陸を制す』。そう言っていた商人がおりましたわね」
「それは素晴らしいお言葉ですわね。やはり私の目指す所は間違っていなかったようです」
「では、貴方も『海』へ？」
「はい、港がある街に商会を構えるつもりでおります」
「ふふ、リブラネスタ――――いえ、同盟にとって手強いライバルが現れそうな予感がしますわ」
「ニア様、これは内緒のお話と申し上げたはずですわ。どうかこの話は、そのお心にしまっておいてくださいまし」

　そう言って二人の淑女は口元に手を当てながら微笑み合う。そんな二人を見ていたジュストは小さく肩をすくめると口を開いた。

「はは、すっかり話題を持っていかれてしまった」
「ふふ、ジュスト様はもう少し『女心』を学ばれるのがよろしいかと思いますわ？」
「肝に銘じておきます、レディ・ローザリカ」

　大仰に頭を下げたジュストに、今度は淑女二人は声を出して笑った。

　こうして、ゆめまぼろしのような夜を『ハルミュロン』で共有した彼等は、時間の許す限り言葉を交わし、グラスを交える。この日、『ハルミュロン』から明かりが消えることはなかった――――。