【堕天】死を穢すもの

●墓守の集落へ向かう冒険者達
「来てくれてありがとうございマス。冒険者族の戦士タチ」
　ギルドから文字通り帝国の駐屯所に飛んできた冒険者達はすぐにケンタウロスの通訳のランランと、墓守の一族の伝令スーホと合流した。

「ランランさんはお友達だから。お友達を、手伝うのは、当然です」
　エルは訥々(とつとつ)と呟いた。
「すぐ行きたいけど、作戦が必要です。ランランさん、スーホさん、コスナー一族のこと、教えてください」
　エルはランランとスーホに、集落や墓場の地形などについて尋ねた。スーホはかなり簡略化したものであるものの、大急ぎで現地の地図を描いてくれた。

「さあ、急ぎまショウ！」
　冒険者達は二人のケンタウロスの道案内を受けながら、墓守の一族の集落を目指した。ケンタウロスの二人の脚力に追いつくため、冒険者達も馬での移動だ。移動しながら冒険者達はランランとスーホ（人語は分からないのでランランの通訳を介してだが）に詳しい事情を聴くことにした。

（久しぶりに会ったが、やはり逞しいな、ランラン……）
　テテリカは疾走するランランの後ろ姿に見惚れてしまったが、すぐにそんな場合ではないと気を取り直し、手綱を強く握った。

「ランラン殿、敵の特徴を教えてくれ」
（そろそろいい加減想像がつくようになったが、問題はどれが出張って来たかだな）
　ベルク・オスマットはケンタウロスを攻撃しているのは十中八九メドゥの指先だろうと予想していた。その問いに、ランランはスーホとケンタウロス語でやり取りした後で返答した。

「ケンタウロスの動く死体たくさん。空飛ぶ竜と、首のない竜。それと、三本腕がある、人間のオンナ」
「三本腕？？　よりにもよってあいつか！？　大人しくウィリアム王子にでも愛を囁いてろ！！」
　ベルクは悪態を吐いた。冒険者ギルドからの依頼書には「ギルドに情報を持ち帰ることを最優先すること」という付記があった。依頼主である帝国が「三本腕の女」の存在を考慮に入れているとすればその付記にも合点がいく。もし、その女がベルクの予想通りの相手であれば、十人そこらの人数ではあまりに危険な相手だからだ。

「どうやら、『青の親指』である彼女が来たようね」
（三本腕の女……そんな外見は、グリゼルダしか思い浮かばないわ。死霊術師の彼女が、墓地を襲撃するなんて悪い予感しかしない）
　ロゼットは胸騒ぎを隠せなかった。思えば、グリゼルダは以前もケンタウロスのような形状のキメラゾンビを使役していた。もし、彼女が本物のケンタウロスの死体に目をつけていたのだとすれば？　きっと、悍ましいことが起こるだろう。

「さて、ケンタウロスの内輪で片付く問題か、帝国の介入が必要になってくる大問題か……今はただ、世の流れの動きを決める為にやるべき事をやるまでだ。本機で皆殺しにするつもりが仕損じたか、それとも敢えて何かを見せたいから泳がせたか……真相はどっちなのだろうな」
　馬の背で揺られながら、ナタリア・フィッツジェラルドは敵の目的について思案していた。

「ランラン殿、現地についたらレミーラ婆さんの遺骸を焼かせてもらうぞ」
「ナゼ！？」
　ベルクがランランと並走しながら話しかけると、ランランは大きな声を出した。
「ケンタウロスにはあまりなじみのない術かもしれんが……敵は死体を操る外法の使い手だ。あの婆さんの亡骸を放置しておくと、ゾンビになって敵になってしまう可能性が高いのだ」
「ソンナ……」

　焦燥に駆られつつ、冒険者達は墓守の集落へと急いだ。

●
「アンデッドの使役…メドゥがよくやる手口ですが」
　ヴィルヘルミナは天眼でコスナー一族の集落の様子をよく観察した。聞いていた通り、墓守の集落は凄惨な有様になっていた。首のない竜のゾンビと、翼竜のキメラゾンビと、たくさんのケンタウロスのゾンビたちが暴れ回り、ケンタウロスの住居を攻撃していたのだ。だが、幸いなことに、この集落のケンタウロス達は全滅していなかった。ケンタウロス達は数件の家の中に立てこもり、籠城作戦を取ったり、遮蔽物をうまく利用しながら逃げ回り、ゾンビ達を分散ことで命を繋いでいた。

「グリゼルダめ……酷ぇ事しやがる……！　グリゼルダはどこだ！？」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトは漆黒の大剣を構え、ゾンビたちに向かって叫んだ。すると、ゾンビたちはこちらに気付いたのか、何割かが振り向いた。

「敵はアンデッドの群れか。――ならば使役している死霊術師が近くに居る筈。アンデッド共を見渡せる場所に隠れていそうだが……」
　ナハティガル＝ラーは周囲の様子に目を配った。グリゼルダを含め、死霊術師らしき人物はどこにもいない。
（いない、だと？）

「ランラン、ケンタウロスに俺達は味方だと伝えてくれ！」
　セリオス・オーガストは通訳個体のランランに向かって叫んだ。ケンタウロスは人類と異なる言語を話す種族だ。この中で人語を理解し、ケンタウロス語に訳すことができるのは、特異個体であるランランだけである。
「分かりまシタ！」
　ランランはケンタウロス語で、救援に来たことを伝えてくれたようだ。
「俺は死霊術師を探す。皆はケンタウロス達の救援を頼む」
　テテリカはそう言い残すと、相棒のベニテングと共に集落の端の方へと消えていった。
（俺も死霊術師を探す。見つけたら連絡するよ）
（分かりました、ラーさん）
　テレパスでナハディガルのメッセージを受け取ったリディリディ・トゥラ・イェレミースは自身もテレパスで返答した。

「ゾンビ共が来るぞ！」
　セリオスは襲い掛かってきたゾンビ達を迎撃すべく、弓を構えた。

●コスナー一族の集落での戦い
「こいつらを操っている連中はどこだ！」
　ベルクは宗波を走らせ、死霊術師を探した。すくなくとも、高所などの見える位置には死霊術師はいない。
（自動操縦ということか？　いや、まだ分からん）
　訝しむベルクをよそに、空から翼竜のキメラゾンビが急降下してきた。ベルクはすぐにその場から飛びのき、降ってきた翼竜の爪を回避する。翼竜のキメラゾンビは獲物を攫ったトンビの如く、すぐさま空中へと離脱した。

「ぐっ……なるほどな、一撃離脱戦法を行う強襲型か」
　もう一体の翼竜キメラゾンビの爪を受けた堅甲で受け止めたナタリアは顔を歪めつつ、自身にヒールをかけた。
（こちらを攻撃するときにだけ接近してくる厄介な相手であっても、やりようはある）

「死霊術師はどこだ？」
　セリオスはベルクを襲っている翼竜のキメラゾンビ目掛け、最大の一撃をお見舞いした。極大の光の矢が翼竜の翼を貫き、翼竜が一瞬墜落しかけたが、翼竜は墜ちず、空にとどまった。
（どうやら物理的手段で飛んでいるわけではないようだな）
　セリオスは舌打ちすると、次の矢を放つ準備を始めた。

「姿が見えないわね。ゾンビの操作を妨害して、隠れてる術師を焦らせてやるわ」
　ロゼットは精神を集中し、ジャマーを放った。すると、周囲１００メートルにあらゆる精神感応スキルを妨害する念波が広がった。影響を受けたゾンビたちの動きは一瞬静止したが、多少ぎこちない動きながらも、戦闘を再開した。

（ケンタウロスさんたちは、あの、家の中？）
　ランランの側で弓を構えたエルは聞き耳を立てて周囲の気配を探る。おそらく民家の中にいると辺りをつけたエルは民家に群がっているケンタウロスのゾンビに向けて矢を放った。矢はゾンビ達の眼前で破裂し、光の破片がゾンビ達を傷つけた。

「空飛ぶゾンビですか。厄介ですね」
　ヴィルヘルミナは神材から鍛えた名刀『月虹』を一閃し、ナタリアと交戦していた翼竜のゾンビを狙った。放たれた衝撃刃は弧を描いて飛び、翼竜の胴を深々と切り裂いた。生きている生物なら即死レベルの重傷だがそこはゾンビ。翼竜のキメラゾンビは平然と活動を続けていた。
「翼を狙ったつもりでしたが、素早いですね。ならば、真っ二つにするのみです」

（翼竜のキメラゾンビですか……キメラゾンビとは幾度か相対していますね。そしてそれを作った者には心当たりがあります。そこは予想できますが、後はなぜ集落を襲ったのかですね。調査したいところですが、この様子では落ち着いて調べられません。少しだけでも数を減らしたいところです）
　リディリディは空にいる翼竜のゾンビたちを一瞥すると、ケンタウロスのアンデッド目掛け、メテオライトを唱えた。空から降り注ぐ光の雨に撃ち抜かれ、ケンタウロスのゾンビたちはバラバラに粉砕されていく。
（この集落の調査はしたいですが、あまりゆっくり戦っている暇はないかもしれません。もしグリゼルダが出現すれば、撤退を考える必要があるでしょう）

「穢された死から解放してやる！」
　アルベルトは首のないドラゴンのゾンビへと突進すると、渾身の一太刀を叩きこんだ。稲妻の如き威力で撃ち込まれた黒剣は竜の鱗を切り裂き、どす黒い血が胴からこぼれた。
（しかし、なぜこいつには首がない？　グリゼルダなら他の魔獣の首をくっつけるぐらいはできるはずなのに）
　アルベルトは一瞬、目の前にいる敵の有り様に疑問を頂いたが、すぐに戦闘に意識を集中した。ぶぉん、と、首無し竜の腕が振られ、アルベルトは瞬間的に全身を硬化させた。
　ギギィン！
　硬質の音が響き、アルベルトの鎧にヒビが入った。
「ウオオオオオ！」
　籠城している墓守のケンタウロス達を攻めていたケンタウロスゾンビ達の半数ほどは、蹄を鳴らし、槍を振り上げて冒険者達へと突進してきた。生前ほどではないにしろ、ケンタウロスのゾンビ達は素早い。人類より遥かに速い速度で距離を詰めてきた。前に飛び出していたアルベルトは突っ込んできたケンタウロス達に包囲され、槍で集中攻撃を受けた。だが、アルベルトの黒い鎧は強固で、ケンタウロスのゾンビ達の攻撃はほとんど効いていない。

●
「グリゼルダがいれば、わめきながら突っ込んで来そうなものだが……奴はいないのか？」
　ベルクは訝しみながら村を走り抜け、再び宗波を放った。今度の狙いは村の奥にあった森だ。木の上に死霊術師が潜んでいると予想しての一手だったが、今度も空振りだった。
「くそ、どこだ！　視界を気にしていないなら、隠れられる場所はいくらでもあるが……」

「やはり弓は使えないようだな……槍を持たされているのか」
　ナタリアはゾンビ達の動きをよく観察していた。ゾンビたちが持つ槍はケンタウロスらしい原始的な槍ではなく、人類の間で流通している洗練された十字槍(クロススピア)だ。死霊術師が持たせたのだろう。墓はすでに掘り返された後かもしれない。

「ギィー！」
　翼竜のキメラゾンビは再びナタリアを襲うが、ナタリアはまた堅甲でダメージを抑えた。
（よし、そこだ……）

「アルベルト！　竜の相手をお願い！」
　ロゼットはアルベルトごと、首無し竜のゾンビを光の結界の内側に閉じ込めた。首無し竜はドラゴンにしては小柄とはいえ、かなりサイズが大きい。光縛封の内側では、身動きすることも困難なはずだ。
「任せろ！」
　アルベルトはそう答えると、首無し竜の懐に潜り込み、大剣を叩きつけた。首無し竜はアルベルトに反撃せんと鉤爪を振り上げたが、途中で結界に引っかかってしまい、アルベルトには届かなかった。

「ギィー！」
「ちっ」
　甲高い鳴き声と共に急降下してきた翼竜のキメラゾンビは、セリオスの肩の肉を抉った。ゾンビは攻撃直後にすぐさま空中に逃れたが、セリオスは矢で翼竜を追撃した。収束したエーテルにより破壊力を増した矢は翼竜の頭に突き刺さり、顔面を丸ごと吹き飛ばした。だがゾンビうゆえに、翼竜が止まる気配はない。

「やっぱり、あそこですね」
　エルは捜波を民家に放った。思った通り、何人かのケンタウロスは民家の中にいた。エルはもう一度炸光矢を放ち、民家に群がっていたケンタウロスを吹き飛ばした。
「ランランさん、あそこに墓守の人達がいます」
「分かりまシタ！」
「あそこにケンタウロスがいるのですね」
　ランランは籠城戦を行っていたケンタウロスの救援に向かった。リディリディはランランの後についていき、空間爆砕で民家に群がっていたケンタウロスゾンビ達にトドメを刺した。もちろん、家の中にいた味方のケンタウロス達は無傷だ。直後、窓からケンタウロスの一体が顔を出し、ランランとケンタウロス語でやりとりをした。

『同胞！　どうなっている！？』
『大丈夫、この人間達は味方です！』

「ウオオオ！」
「ケンタウロスよりこちらを脅威と見ましたか」
（やはり、どこかから私達を見ていますね）
　村のあちこちに散っていたケンタウロスゾンビ達が冒険者達の方に集まってきた。ゾンビの槍を肩に受けたヴィルヘルミナは刀に大きく纏った闘気でゾンビ達を攻撃し、数体をまとめてバラバラにした。

●
（死霊術師はこちらから見えるような位置にはいない。完全に隠れていると考えた方がよさそうだ）
　死霊術師を探し、村中を奔走していたテテリカだったが、高所にも建物の陰にも死霊術師はいなかった。ならば、もう可能性は二つしかない。村の外から遠隔操作を行っているか、あるいは、物理的に見えようのない位置に隠れているかだ。

「ここか？」
　テテリカは民家の壁をサーマルアイで凝視した。かすかだが、周りと温度が異なっている。
（ケンタウロスが隠れている可能性もあるが……）
　テテリカは民家の壁に手加減した矢を撃ち込んだ。すると、破壊された壁の裏には、明らかにケンタウロスではない、人相の悪い三人の男達がいた！
「ついに見つけたぞ！」

●
（――えるか？　聞こえるか？　リディリディ）
（ラーさん？）
　ナハティガルから途切れ途切れの思念を受け取り、リディリディはナハティガルに強く思念を込めて返答した。

（良かった、繋がったか。死霊術師は、村の東の民家の――）
　そこでまた、テレパスが途切れた。だが、その先の言葉を聞く必要はなかった。東にあった民家の内側から閃光が炸裂し、中から死霊術師たちが飛び出してきたからだ。ナハティガルの閃光塗弾に追い立てられた死霊術師たちは目を抑えながら、態勢を立て直そうとしていた。

「そこにいたか！　死霊術師共め！」
　ベルクは村を疾走し、あっという間に死霊術師のすぐ近くまで駆け抜けた。ゾンビたちは死霊術師たちが混乱しているせいか、何もすることなく、ぼうっとしていた。

「ようやく尻尾を見せたな」
　ナハティガルは不敵に笑うと、死霊術師の一体に肉薄し、神材の双剣での三連撃を叩きこんだ。死霊術師は即死し、輪斬りになって地面に崩れ落ちる。

「そんなところに隠れていたとはな、視覚はゾンビの眼球でも借りていたのか？」
　ナタリアは冷笑すると、停止した翼竜に魔弾を叩きこんだ。翼を根本から引きちぎられた翼竜ゾンビはさすがに飛べなくなったのか、地面へと落下した。
「民家の中に隠れていたなんてね！」
　ロゼットは光縛封から解放され、停止した首無し竜に近づくと、祭棍で腕を一突きした。命中と同時に棍の先端からエーテルがあふれ出し、爆発したエーテルが首無し竜の腕を吹き飛ばした！

「お前の主人は今忙しいようだな！　これで決めるぜ！」
　アルベルトは全霊を攻撃に集中し、首のない竜目掛け、大剣を振り下ろした。鈍い衝撃音と共に首無し竜は真っ二つに両断され、それ以上動かなくなった。

「誰かが死霊術師を見つけたらしいな。今がチャンスだな」
「死霊術師はやはりグリゼルダではなかったようですね」
　セリオスとヴィルヘルミナは停止している翼竜にトドメを刺した。

「くっ、ここまでか！」
　一瞬で仲間二人を葬られた死霊術師はこのままでは危ないと判断し、森の方へと逃走を開始した。しかし、一瞬で追いついたベルクとナハティガルが死霊術師を後ろから攻撃し、意識を刈り取った。その瞬間、村を襲っていた全てのゾンビが機能停止し、もの言わぬ骸に戻った。

「ケンタウロスさん。もう、大丈夫です」
　エルは武器を降ろし、負傷しているケンタウロスにヒールをかけた。

●ケンタウロス達の話
　民家に隠れていた三人の死霊術師が全滅したことで、ゾンビ達も機能停止し、戦闘は終結した。しかし、襲撃犯の指揮をとっていたはずのグリゼルダは最後まで姿を見せなかった。

「生存者を探そう。負傷している者は手当をするからここに集めてくれ」
　ナタリアはランランに伝言を頼み、直ちにケンタウロス達の治療を始めた。
「彼らの話を聞きたい。ランラン、通訳を頼む」
　ランランは生き残っていたケンタウロス達の話を聞き、その言葉を冒険者達に訳した。

『最初に襲ってきたのは、首のない竜の死体と、翼竜の死体達だった。俺達が大慌てで敵を追い払おうとしていたら、墓の方からぞろぞろと、死んだはずの同胞達がやってきて……戦っているうちに、いつの間にか倒れた奴まで敵に味方するようになって……あんな恐ろしい戦いは初めてだった……』

　ランランの質問に答えたケンタウロスの青年はまだ震えが収まらないのか、ガタガタと震えていた。

「三本腕の女を見たか？」
『ああ、見た。けど、そいつは降りてこなかった。集落を素通りして、墓の方に行っちまったよ』
（我々が倒した死霊術師たちは恐らく、墓守のケンタウロス達の目を引くための囮か。グリゼルダはやはり墓の方に用があったのだろう）
　ケンタウロス達の話を聞いたナタリアは難しい顔をしながら、聞いた内容をメモした。

●死霊術師への尋問
　ケンタウロス達の生存者の手当を終えた後、冒険者達はランランとスーホの立ち合いの元、生き残りの死霊術師の尋問を始めた。死霊術師は厳重に拘束され、目も塞がれていた。ロゼットはジャマーを発動し、万が一にも死霊術を使われないように警戒していた。この村には、そこら中に死体があるのだから……。

「メドゥの手の者か。――貴様等の指揮官の名と目的を言え」
　叩き起こした死霊術師にナハディガルが尋ねると、死霊術師は口を開いた。
「我らの主は青の親指、グリゼルダ様だ。目的？　すでに達成している」
「だから目的を言え！　グリゼルダはどこにいる！？」
　ベルクが死霊術師に蹴りを入れると、捕縛された死霊術師は含み笑いを漏らした。

「あの方は、ケンタウロスの特異個体の死体を持って一足先に帰られた。『最強のキメラゾンビを作る』……そうおっしゃっていた……私も、ぜひ見てみたかった……ハハハハハ！」
　死霊術師が高笑いすると、全身が蒼い炎に包まれた！
「縛られた状態で自害だと！？　奴を止めろ！」
　セリオスが叫んだ。
「そうはさせるか！」
　ナタリアは慌ててヒールをかけた。死霊術師は意識を失い、焼死体のような有様となったが、なんとか一命は取り留めていた。この場でこれ以上尋問をすることは不可能だろう。

「この男にはまだいろいろと聞きたいことがあります。後はギルドか帝国の尋問のプロあたりに任せましょう」
　太刀を鞘に納め、ヴィルヘルミナが言った。

●消えたレミーラ
「スーホさん、レミーラさんの、お墓に案内して下さい」
　エルに促され、スーホは立ち上がった。冒険者達は全員でケンタウロス達の墓地に急いだ。

　冒険者達はすぐにレミーラの墓場に直行したが、そこはあちこち掘り返され、空の棺が大量に転がる悲惨な有様となっていた。せめてもの救いは、野ざらしの死体がなかったことぐらいか。

『先代族長(レミーラ)殿はここに葬られていたはずだが……』
　掘り返され、空の棺が転がる地面のくぼみを指差し、スーホが呟いた。
「レミーラ様……」
　ランランは言葉を失い、震えていた……。

●エピローグ
　ケンタウロスの墓守の集落の襲撃の傍らで、レミーラの遺体がグリゼルダによって強奪された。周りのケンタウロスのゾンビが捨て駒同然の扱いだったことから、敵の目的はレミーラの遺体だったと考えられる。冒険者達はそう結論し、ギルドに報告書を提出した。帝国の駐屯所を去り、自分の部族に帰る際、ランランはこう言い残した。

「レミーラ様の亡骸を奪われたままにはしておけまセン。私は、そのグリゼルダとかいう奴を探し出しマス！」