【北乱】静かなる海戦

　煌々と焚かれた篝火が夜の水面を照らし出す。
　戦場の熱気が、遠くここまで押し寄せてくるようだ。

　空と海の境界が曖昧になる深夜。一艘の小舟が黒い海を滑っていく。
　船首が向く先には３艘の船。小舟は音もなく近づくと、その影に身を潜めた。

「……潜入を開始する」

　仲間の頷く気配を感じ、ナハティガル＝ラーは船縁に足をかけた。
　甲板には人の気配が確認できるが、気付かれてはいない。ナハティガルは船縁を蹴り、護衛船の船腹に着地すると、そのまま壁を歩き船縁の隙間から顔を覗かせた。
　甲板には１０名ほどの船員。戦時という事もあってか、深夜にもかかわらず気は緩んでいない。視界も篝火のおかげで不自由はない。
　船倉にも多数の存在を感じる。事前情報(船員５０名)はほぼ間違いなさそうだ。
　ナハティガルは船の構造など掴んだ情報を眼下の仲間達に伝え、突入のタイミングを窺った。

●
　小舟組と別れたライナ・フレイヴァルツとフロマーシュ・ダイヤドロップは別方向から“海上を歩き”護衛船へと近づく。
　二人は甲板からではなく窓から潜入を試みようとしたが、船腹に窓はなく突入できそうな場所も見当たらない。

「いかがいたしましょう……」
「仕方がない。仲間達とタイミングを合わせて潜入する」

　ライナは【ウォーターウォーク】をかけ直し、船の陰に身を潜めた。

●
　時を待つこと半時ほど。それは突然起こる。
　甲板に出ていた船員達の注意が、船の前方――――戦場へと集中した。
　戦場で何かあったのだろうが、重要なのはそこではない。ナハティガルはすぐに仲間達に合図を送った。
　ロープ(母蜘蛛糸のロープ)を使い、冒険者達は次々と甲板へと上がり物陰に身を潜める。船員達はようやく見張りに戻ってくるが、その意識はまだ前方を気にしていた。

「作戦を開始する」

　まず動いたのはギャメルだった。音を遮断(【エリアサイレンス】)するゲルダ・クラインの援護を受けつつ、物陰の近くに居た船員の前に飛び出る。

「なっ！？　だ、誰――――」

　兵士は突然目の前に現れたギャメルに驚くが、声はどこにも届く事はない。
　ギャメルは驚く船員の正面に立ち、その瞳をじっと見つめると眠り(【ヒュプノシス】)へ誘った。しかし、既に戦闘態勢をとっている兵士に効果は現れず、逆に反撃に出てくる。
　ギャメルは咄嗟に身構えるが、兵士は突然こと切れたように倒れた。

「手荒な真似はしたくなかったが、仕方がない」

　兵士の意識を刈り取ったのはナハティガルだった。ナハティガルはすぐに目配せすると、ギャメルが昏倒した兵士を物陰へと引きずり込み、ロープと猿轡で拘束した。

●
　一方でライナ達は、休憩中の兵士達の無力化を図るために船倉へと続く階段を秘かに下った。

「……数が多いです」

　物陰に身を潜ませるフロマーシュが呟く。
　兵士達は確かに休んでいた。寝ている者もいれば仲間達と談笑している者もいる。しかし、問題はそこではなかった。船倉は狭く、兵士達は肩を寄せ合い過ごしている。誰かに気付かれる事なく一人ずつ無力化していくには目が多すぎた。

「……上の状況次第だ。ここで気付かれるわけにはいかない」
「はい……」

　二人は息を殺し、その時を待つ――――。

●
　甲板上では冒険者達が協力し、一人、二人と順調に兵士達を無力化していく――――後、数人で甲板の制圧が完了する、そんな時だった。

　――――ピィィィィ！！！

　突如、船上に警笛の音が響き渡る。

「前か……！」

　ナハティガルが叫ぶと同時に、冒険者達は船首を見る。
　そこには見張り台に立つ兵士がこちらを見下ろし、何度も何度も警笛を鳴らしていた。
　見張りは気付いたのだ、甲板に居る兵士が目に見えて減っている事に――――。

●
　警笛は船倉まで届いた。
　武器を取り、続々と甲板へと上がっていく兵士達を、ライナ達は物陰からじっと見つめる。

「……今だ、行くぞ」

　ライナは兵士が甲板へ上がり切ったタイミングを待って、物陰から飛び出た。
　狙うのは寝ていた兵士達。
　もちろん寝ていた兵士達も起きて戦闘準備を終えているが、元々起きていた兵士達との間には出ていくタイミングにラグがあった。
　その隙をつき姿を現したライナとフロマーシュは、驚く兵士達に武器を抜く暇も与えず、距離を詰める――――。

●
　甲板では兵士と冒険者とのにらみ合いが始まっていた。
　熟練の冒険者と言えど相手は訓練された兵士、更には多勢に無勢。下手に動くことはできない。双方、敵の出方を伺いながら、じりじりと時間だけが過ぎていく。

「結局こうなりましたのね」

　そんな緊迫する空気の中、物陰から昏倒した兵士をずるずると引きずってバンビが現れた。
　バンビは仲間達の作戦から逃れた兵士に狙いを定め、人知れず無力化していたのだ。

「どういたしますの？　このまま武力で制圧する事も可能でしょうが……知られてしまいましたわよ」

　と、バンビは船首で本隊へ合図を送る兵士をちらりと見た。

「ナハティガル様……」

　武器を構え矢面に立つゲルダが、どうすればいいとナハティガルに視線をやる。
　見張りの兵士が本隊へ事態の報告をした事は間違いない。しかし、まだ本隊が動く気配は見られない。とはいえ、いつ救援に動いてもおかしくないのは確かだ。

「……時間がない。作戦を破棄し、制圧を開始する」

　卓越した戦術眼で戦況を見極めたナハティガルは、仲間達にそう伝えた。

「貴方達に恨みはありませんが、これも戦争を終わらせるため……ごめんなさい」

　真っ先に動いたゲルダが大太刀を思い切り振りかぶると、甲板にあった樽を打ち据えた(【ハンマーブレイク】)。樽はまるで爆発する様に砕け、中に入っていた水が飛び散る。

「わたしたちは、無益な殺生を望みません。どうか、賢明な選択を……」

　にこりと笑顔を浮かべながら水の滴る大太刀を担ぐゲルダに、相手は一瞬たじろぐが、そこは訓練された兵士達。すぐに気を取り直して武器を構え向かってきた。

「ダメっぽいな。腐っても兵士ってか」

　ゲルダの警告にも屈しない兵士達を見て、ギャメルも覚悟を決める。隠し持っていた武器を構え、兵士達に対峙した。
　ナハティガルやバンビも続くが、相手も負けじと応戦。一進一退の後に、戦況は膠着状態へと入るかに見えた。

「待たせた」

　ここで戦局を一変させる出来事が起こる。
　船倉を制圧したライナ達が甲板へと上がってきたのだ。
　援軍が上がってくるとばかり思っていた兵士達は、突然の敵出現に混乱に陥る。そして、その隙を逃す程、冒険者達は甘くなかった。
　そこからはまさに一方的だった。
　ライナとバンビが甲板の兵士達を前後から魔法で挟み撃ち。狭い甲板では兵士達に逃げる術はなく、次々と魔法の餌食となっていった。
　からくも魔法の効果を逃れた兵士達も、ゲルダやギャメル、ナハティガル、そしてフロマーシュの攻撃に各個撃破されていく。
　結果、十分も経たないうちに戦闘は収束した。

「――――これで全員です」
「……確かに全員のようだ」

　フロマーシュが最後の兵士を縛り終え、額に浮いた汗を拭う。これで兵士達は全て縛についた。念のためにとナハティガルが船内を探る(【宗波】)が反応はない。

「余裕ぶっこいている暇はないですわ。本来の目的が逃げますわよ」

　一息つきそうになる仲間達に、バンビが両手を広げ話しかけた。
　広げた両手の先が指差すのは、２艘の補給船。
　補給船はこちら(護衛船)で起こった事態に気付いたのだろう、既に抜錨を終え、護衛船と結んでいたロープを切り離している。そして、慌ただしく帆を張り、進路を本隊へと向けていた。

「距離を離される前に乗り移る。各人、打ち合わせ通りに」

　バンビが皆に【ウォーターウォーク】をかけ海面移動を可能にすると、ナハティガルがすかさず指示を出し、事前に割り当てていた『担当』に従って仲間達は散っていく。

「あ、そうですわ。この船、ネズミに齧られていますの。ほっとくと沈みますのでご注意くださいね」

　補給船へと向かう為に足を船縁にかけたバンビが動きを止めたかと思うと、拘束される兵士達へ爆弾発言を残し海へ身を投げる。
　残された兵士達はギョッと目を瞠り、慌てて拘束を解こうともがき始めた。

「……脅しが過ぎませんか？」
「そんな事ありませんわ。あいつ等はきっと我が身可愛さに船を何とかしようとするでしょう。そうするとあら不思議、こちらへの援護が防げてしまいますわ」

　バンビの説明にゲルダも「なるほど、確かに……」と納得。沈みませんようにと一瞬目を伏せて祈ると、補給船へと乗り移った。

●
　２艘の補給船では既に兵士達が迎撃の準備を整えていた。しかし、その数は護衛船の兵数よりも圧倒的に少なく、その練度も目に見えて低い。
　輜重をメインとする兵なのだろう、武器は握っていてもその手は震えているように見えた。

「制圧するぞ」

　その合図を皮切りに、ライナの黒弾の雨(【晦冥の燐火】)が甲板に降り注ぐ。
　先ほどの護衛船の兵士達とは違い、補給船の者達は逃げ惑う事すら出来ず、あっさりと魔法の餌食となっていった。

「どうかやりすぎませんように……」

　主人の無双を目の当たりにしたフロマーシュは、傷付き呻く兵士達の元へと駆け寄り、ヒールで傷を癒していく。

「これでも手加減しているのだが……弱すぎるな」
「補給隊の方々ですし、仕方ありませんよ。――――これで大丈夫です。出来れば大人しくしていてくださいね」

　ふぅと息を吐くライナにフロマーシュは苦笑しつつ、兵士達の治療を終える。
　治療を受けた兵士達は、そのままライナの魔力の縄(【闇縛呪】)に囚われ、甲板に転がされた。

「誤報だと報告しろ」

　二人が甲板の制圧を行っている間に、ナハティガルは指揮官と思しき男を拘束していた。
　ナハティガルは先ほど護衛船が出しただろう救援信号の撤回を指揮官へ求める。
　しかし、指揮官は「一度出た救援信号を撤回すれば余計に怪しまれるぞ」と答え首を横に振った。

●
　もう１艘の補給船では――――。
　ギャメルが再度昏睡(【ヒュプノシス】)での制圧を目指すも、やはり既に戦闘態勢に入った兵士達に効果はでない。

「やっぱダメか……！」
「残念ですが仕方ないです。目的を達成しましょう」

　悔しさを滲ませるギャメルにゲルダはゆっくり首を振ると、震える手で武器を構える補給船の兵士達へ向かった。
　小さなゲルダの姿に兵士達は一瞬戸惑うも、ゆっくりと歩いてくる彼女から放たれる気迫に圧され後退る。

「武器を下ろしてください。大人しく縛についてくれるのでしたら、危害は加えませんから」

　大太刀を担ぎながら笑顔でそう告げるゲルダに、兵士達は混乱――――いや、恐慌状態と言ってもいい程取り乱し、がむしゃらに武器を振り上げ向かってきた。
　これにはゲルダもびっくり。笑顔が足りなかったかとムニムニと頬をほぐし、振り下ろされる刃をひらりと避けまくりつつ、兵士達の説得を続けた。
　しかし、それこそが逆効果。兵士達は更に恐慌状態へ陥り、涙目になりながらゲルダへ向かっていく。

「うっわ……」
「見とれていないで、指揮官を確保するのですわ」

　そんなゲルダの笑顔(脅し)を見てドン引きするギャメルに、バンビは自分に向かってくる兵士の膝に魔法の矢(【魔矢】)を打ち込みつつ船首を指さした。
　そこには「ななな、なんとかしろー！」とか「お前達、俺を守れ！　命令だ！」とか叫んでいる明らかに使えなさそうな指揮官の姿がある。
　ギャメルは「そ、そうだな」と気を取り直し、バンビの援護の元、指揮官へ迫った。

「ひぃぃぃぃっ！？　たたた、頼む命まではーーー！！！」

　突然目の前に現れたギャメルに、指揮官は情けなく尻餅をつき、命乞いまでする始末。
　ギャメルはあまりにもな反応にまたまたドン引きしつつ、グッと顔を寄せた。

「本隊に連絡しろ。呪われたくなけりゃな」

　そう言って謎の瓶をちらつかせるギャメルに、指揮官は折れそうなほど首を縦に振ると、すぐに船首へかっ飛んでいく。

「伝えて欲しいのは――――って、待てっておいっ！？」

　半狂乱の指揮官はギャメルの言葉なんて聞こえていないのか、一心不乱に本隊へ向け松明を振った。

●
　本隊の一部が動く。
　いち早くその動きを捉えたバンビが同船した仲間達、そしてもう１艘の補給船へと合図を送った。

「……動いたか」
「どうします？　航行準備が出来ているとはいえ、この船ではいずれ追いつかれるかと思いますけど……」

　バンビの報告を受け思案するナハティガルに、フロマーシュが問いかける。

「積み荷を破壊すべきだな」

　しかし答えたのはナハティガルではなくライナだった。

「私達３人だけで船を動かすことは不可能だし、当然積み荷を確保する事も出来ない。もちろん、本隊へ返してやるのは論外。下策も下策だろう」

　もう一度思案するナハティガルにライナは淡々と話しかける。

「……やはりそれしかないか。わかった、あちらにも伝えよう」

　結局、補給物資の破棄を決めたナハティガルは、もう１艘の補給船へ合図を送った。

●
「くそっ、破棄か」

　ナハティガルからの合図に、ギャメルは悔し気に樽を蹴飛ばした。

「決まったのなら早くやるのですわ。ぼやぼやしてたら援軍が着てしまいます」

　と、バンビは早速と水の入った樽をぽいぽいと海へ投げ捨てている。

「船倉の物資は破壊して使えなくしてしまいますね」
「あっ！　オレも行く！」

　階段を下るゲルダに続き、ギャメルも船倉へと降りて行った。
　二人は船倉に積まれていた物資の箱をスキルを使い徹底的に破壊。仕上げとばかりにギャメルが脅し用に持参していた不気味な色合いの液体を振りかけて回った。

「これは？」
「企業秘密――――と言いたいとこだけど、ゴブリン謹製ゴブリン汁とでもしておくぜ」
「ゴ、ゴブリン汁……」

　得意げに語るギャメルに、ゲルダは頬をぴくぴくさせながらごくりと喉を鳴らした。

「そろそろ潮時ですわ」

　すると、船倉にバンビが頭だけを覗かせる。二人は頷き合うと破壊した物資にありったけのゴブリン汁（仮）を振りかけ脱出した。

●
「あちらは撤収完了だそうです」

　フロマーシュが破棄作業を進める二人に報告する。

「こちらもほぼ終わった。あとは――――」
「本当にいいんだな？」
「ああ、この船を燃やす」

　ライナの確認に、ナハティガルは大きく頷いた。
　補給物資を破壊し終えたライナ達の船。このまま去った所で補給物資は使えないのだが、ナハティガルは船に火をつける事を提案をした。
　二人は驚き、その真意を問うと――――。

「船が篝火となり、夜の海を照らす。そうすれば我々が逃げる時間を稼ぐための目くらましになるだろう。もちろんそれだけではなく、やむを得ず海に落ちた船員達の発見の助けにもなる」

　ナハティガルは二人にそう説明した。

●
　黒い海に炎の柱が立ち上り、夜を煌々と照らし出す。
　轟音を立てて燃える船を、駆け付けた本隊の船が懸命に消火していた。

　冒険者達が乗る小舟は、この混乱に紛れ人知れず補給船から離れていったのだった――――。