【北乱】夜闇に紛れるは、船に破壊をもたらすモノ

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　どこかの闇の中。
　少年は長杖を手にし、詠唱に集中しているようだった。
（強くなれば、幹部になれるかな……。そもそも、幹部になる条件ってなんだろ？）
　詠唱を終えると、鈍い痛みが全身に流れる。それでも声を抑えながら外の様子を見る。
（今は、この船壊そう。被害を出していれば、妨害にはなる筈）
　用意したゾンビとスライムたちは、船員をほどほどに痛めつけているようだった。少年の金色の瞳が、嬉しそうに輝く。
（沢山のゾンビやスケルトンを操れるようになってきている。普段だったら途中で辛くなるのに、今は楽だ。……実力でそうなれるように、ならないとな）
　長杖の石附で船室の床を軽く叩き、船がどんどん破壊されていく様子を見つめる少年。だが、彼はなにかを感じ取り、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「来やがったか」
　少年は、吐き捨てるように呟くと、呼吸を整えながら甲板を見つめるのだった。

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　暗い海、響く悲鳴、現れたる敵。
　船員たちは、突然の侵入者に面食らうばかり。その光景に、駆けつけた１０人の冒険者たちはすぐさま行動を起こす。

　風のように現れたのは、ベルク・オスマット。彼女は船員とアザラシの間に立ち、素早く切りつける。
「船員は、これで全員か？」
「はいっ！　船室には残っていない筈です！」
　彼女の問いに答えた船員は、ユキヒョウの尻尾をピンと立てて答え、他の船員も頷き返す。
　破壊を続けるセイウチの死角から、突風の如き攻撃が。短刀を握ったナハシュである。彼は破壊活動をやめないセイウチを見、口笛を吹くと「ひゅー！　でけぇな！！」とやる気に満ちた目を受けた。
「こちらに」
　別の船員を庇うべく、ライナ・フレイヴァルツが聖盾(セイクリッドシールド)を発動させる傍ら、敵には闇色をしたエーテルの魔弾が降り注ぐ。どうやら晦冥の燐火(かいめいのりんか)を使っているらしい。
　勿論、スライムたちをこのままにしておくつもりはない。コルネリウス・アーラはアザラシやスライムを弾き飛ばすような勢いで攻撃する。
「避難誘導を行う人に従ってください！」
「みんな、こっちだ！」
　コルネリウスの言葉通り、避難誘導を行うものがいた。イズル・M・ヴォルゴールである。彼は、手前にいた船員から橋を渡るように、といって避難口を示す。レティシア・レインフィールもまた、スライムと船員の間に入ると船員にランタンを渡し避難に使って欲しいと言った。
「近寄らせません」
　鋼の祭刀にエーテル光を纏わせ長大な刃と成して、フロマーシュ・ダイヤドロップが構える。不可視のエーテルを範囲内へと張り巡らせれば、心なしかスライムやアザラシが動きを鈍らせたように見えた。
（大きい……）
　セイウチへと一撃見舞うヘレン・ワーグナーは、いったん距離を置きながらも死霊術士のカインを探す。甲板にいないなら船室だろうと予測はできるのだが……。
　彼女はダマスカス鋼の大太刀を振るい、不可視の衝撃をセイウチへと放ち様子を伺う。
　そこに「どいてくれっ」という鋭い声。ペルゼィックである。彼は、出入り口付近に『味方は通り抜けられる光の壁』を生み出すと愛用の武器を強く握りしめる。
「船がやられる前に……ぶっ潰す！」
　彼の言葉と同時に放たれるは、轟音と衝撃波。強力な破壊力を持つエーテルの奔流。これにより、直線状にいたスライムやアザラシにもかなりのダメージが入ったように思える。
　だが、セイウチはその奔流を受けながらも船を破壊せんと船室へとヘッドバッドを繰り出していた。ナハシュとヘレンは、それを見戦慄する。
「まだ始まったばかりだよ！　元気出していこう！！」
　僅かに緊張が高まった中、仲間達を元気づけるアリア・ティーダの声が響く。同時に仲間の身体から立ち上るは青白い光。幾分か、身体が軽くなったような気がするのは、この効果か、アリアの人懐っこさからくる程よい緊張の解れかはわからない。だが、身体が軽くなる事はよい事だ。
　アザラシとスライムは、攻撃対象を船員から冒険者へ変え、次々に滑ってくる。だが、冒険者達はかるく回避。船員たちを避難させていたイズルが軽めのダメージを喰らうが、それもささやかな物だ。
「船員はこっちに誘導してくれ！　けが人はいないかー？」
　船の外で、カタバミ・ナルカミが手を振っている。今回、状況が状況なだけに、避難誘導用としてタラップを用意していた。冒険者達が船に駆け込んだのもこれのおかげである。
　カタバミの周りには、授恵者と思われるギルドスタッフが待機している。ここで簡易的に治療を行うのと事情聴取の為だろう。
「負傷者４名！　重傷者は無し！　ただ全員精神的ダメージを負っている可能性が大きい！」
「カンテラを先頭の船員に持たせています！目印にしてください！」
　イズルとレティシアの声に、カタバミを頷いた。
　その後ろでは冒険者達がアンデットとの戦闘を繰り広げているが、ライナの聖盾とペルゼィックが出した光の壁はダメージさえ入らなければ暫くの間(10ラウンド)持つはずだ。だが、嫌な予感がするのだろう。カタバミの表情は曇ったままだ。
「……長い夜に、なりそうだな」
　タラップを降りてくる船員を介助しながら、カタバミがぽつりと呟いた。

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　にわかに外が騒がしくなった。
　だが、少年は長杖を握り締めたまま動かない。
（どうせバレるんなら……派手に巻き込みたいよな）
　彼は船室の窓から冒険者たちの様子を見る。そして、船員を避難させる姿を見……、小さく舌打ちした。
「さっきの上から目線っぽいキャスターから倒そうかとおもったけど、やめだ」
　次の瞬間、彼のいる場所に近い辺りの甲板に、大量の小さな光弾が降り注いだ。

「！　これって〈メテオライト〉？！」
　ヘレナは頬を掠めた光弾に、表情を曇らせる。ナハシュは無事回避できたが、ペルゼィックやコルネリウスなど数名がダメージを追っていた。
（この近くに死霊術士が……いるってコト？）
　ヘレナが推理している間に、ナハシュが動き出す。
（頑丈で、その上強い……。こいつぁ、強敵かもな）
　再び死角から陽炎のように迫り、強力な一撃を見舞うナハシュ。彼を援護するように、ヘレンも攻撃に加わる。

　一方、避難誘導に当たっているコルネリウス達にもアザラシは迫るが、複数の光の壁のお陰でダメージは入らない。
　アリアはこの隙に範囲攻撃を持つペルゼィックの傍により、ライナとフロマーシュも呼んだ。不思議そうな顔の３人に微笑みながら、アリアはそっと己の胸に手を当てる。
「なにか策があるのか！」
「これで複数に添付できる筈だよ！」
　ペルゼィックの言葉に答えつつ、アリアが続けて祈れば、３人の武器が淡い光を帯びる(〈コモンブラッド〉を発動させ３人に〈輝刃4〉を添付する)。
「！　ありがとう！」
　ライナが礼を述べ、早速アザラシたちへ暗く深い闇の色をしたエーテルの黒弾を降らせば、それに合わせるようにペルゼィックも光弾を降らせる。絨毯爆撃ともいえる応酬に、スライムは震え、アザラシは痛そうに身を捩らせる。
　さらに重なるは、フロマーシュが強く振り下ろす、巨大な光塊を纏わせた鋼の祭刀。
「少しでも仕留める！」
　一匹のアザラシが動かなくなったのを確認し、ベルクもまた一体に攻撃し戦力を削ごうと武器を振るう。
（船員は、他にいるのか？）
　ベルクが辺りを見渡せば、逃げ損ねた船員はいないようだ。イズル達が速やかに動いたおかげで、そこまで時間をかけず避難を完了できそうだと踏んだ彼女は、表情を引き締めた。
「あの二人は、もうすぐ戻りますから！」
　コルネリウスの言葉に冒険者たちは頷く。彼らは少しでも敵にダメージを追わせるべく戦った。
　残った者たちは、少しでもセイウチとスライム、アザラシにダメージを与えようと奮戦した。
（なんか、あのアザラシ怪しいな。なにか出てこようとしているように見える）
　その最中、ペルゼィックは３匹ほどのアザラシに対し嫌な予感を覚える。彼は瞬間的に生命エネルギーを転化し、魔力を増幅させた状態で光弾を降らせた。

　その頃、レティシアとイズルによって７人の船員全員がカタバミの元に送られた。
「ありがとう、冒険者さん達」
　リーダーであろうエルフにそう言われ微笑むレティシアとイズル。だが、二人は一礼すると後をカタバミに任せ、船に戻っていった。
「時間との戦いでしょうか？　アザラシとスライムが通った後は腐食が進んでいそうな気がします」
「それに、気がかりなこともある。……急ごう！」
　レティシアが甲板の状態を思い出せば、イズルも頷く。
　二人が船に戻り甲板にたどり着くと……、鈍い音を立てて２匹のアザラシからスライムが現れた。
　そして……、セイウチの動きが止まった。

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「スライムが……？！」
「離れろ！」
　フロマーシュはアザラシからでたスライムに目を丸くし、咄嗟にライナが彼女を下がらせる。次の瞬間、アザラシは派手な音を立てて爆発した。
「１匹はスライムが出る前に倒せたようだな。けど……」
　ペルゼィックは爆破したアザラシの肉がボロリと崩れる瞬間を見てしまう。ライナとフロマーシュも見てしまい、３人は気持ち悪くなりそうだった。

　セイウチが、音を立てて冒険者の方を見る。ナハシュは一瞬目が合った気がし……、何かを察した気がした。
「下がれ！」
　ナハシュの言葉に頷き、ヘレンもまたバックステップ。だが、僅かな空気の変化を感じた気がする彼女は、セイウチのいる場所の近くに人の気配を覚えていた。
（死霊術士は、案外近くにいそう！）
（マジか？！）
　ヘレンの耳打ちに、ナハシュは僅かに目を見開く。同時に動くセイウチ。ナハシュへのしかかり攻撃を行おうとしたのだろう。だが、彼は素早く回避する。そしていつの間にか移動し、エーテルを纏った強力な一撃を叩き込む。
「さぁ、こちらを見なさい！」
　レティシアとイズルが戻ったのを確認したコルネリウスが、セイウチへと殺気と共にエーテルを叩きつける。と、セイウチの視線がコルネリウスへと向いた。
（食いつきましたね！）
　コルネリウスは、このままセイウチを引き付けるべく身構える。彼女がちらり、と周囲を見れば、少し離れた所からはヘレンが不可視の衝撃を再び放った。
「この調子で……！」
　ヘレンが手ごたえを感じたその刹那、僅かな光が零れたかと思えばセイウチの傷が癒える。その様子から、確かにカインは近くにいるとヘレンは睨んだ。
　イズルは戻ってくるなり戦槌をセイウチに向け、装甲や肉体を脆くするエーテルを解き放つ。
（こいつで少しはマシになればいいが……）
　イズルが祈るような気持ちで見つめる中、アリアが棘付き鎖鉄球(ハイパーハンマー)で攻撃する。アリアは手ごたえを感じるが、眼前のセイウチに怯んだ様子はない。
　勢いよくコルネリウスへのしかかりしてくるセイウチ。
（来ます！）
　コルネリウスは洞察力を発揮し、難なく回避。その巧みさに感心しながらも一同は慎重に攻撃していこう、と顔を見合わせ頷くのだった。

　一方、アザラシとスライムを相手にしている面々は、予想以上に素早いアザラシの対応に追われていた。
「ちょこまかと……！」
　ベルクが素早くアザラシを切りつければ、ライナが眩い星光のような光を発現させ、流星のごとく降らせる。スライムとアザラシ数匹を巻き込めば、１匹のスライムと２匹のアザラシが動かなくなる。
　よく見れば数匹のアザラシが固まっている。これは好機、とレティシアは祈る。すると霧が発生し、その中で幾筋もの雷が落ちる。そこに響く、フロマーシュの声。
「レティシア様に続きますっ！」
　落雷でダメージを負ったアザラシに容赦なく振り下ろされる、光の固まり。これによりまた２体のアザラシが動かなくなった。
　「煩わせるなよ」とペルゼィックが更に続き、セイウチを巻き込んでエーテル光線を打ち込むことでさらに１匹のスライムと２匹アザラシが戦闘不能となった。
「この調子で倒していくぞ！」
　ベルクの言葉に勇気づけられた冒険者達だったが、時間をあまりかけられないことも忘れていない。さすがにスライムとアザラシの影響か、甲板が少々軋みをあげるようになっているのだ。
　滑り込んでくるアザラシを必死に避けるが、ペルゼィックが回避できず足を取られる。もう一匹そこに滑り込もうとしたがそれをライナがエーテルで生成した闇夜のように暗い騎士剣を投げて仕留めていた。
「急いだほうがよさそうだな」
　ライナは、残ったスライムとアザラシたちを睨みつけた。
　ベルクは、〈宗波〉でもって船室にだれかがいる事を感じていた。だが、船員は全員避難したのを見ていた彼女は、例の死霊術士だろうと睨んだ。

　鈍い音を立てセイウチが迫る。まだコルネリウスに〈執着〉しているのだろう、彼女へとのしかかりを仕掛けてくる。
「甘いですよッ！」
　コルネリウスが軽い足取りで回避し、ナハシュが死角から鋭い攻撃を放つ。コルネリウスも攻撃をすれば、ヘレンも不可視の衝撃を放つ。
　その時、セイウチが派手に転び船室の壁が壊れる。と、そこから小柄な影が飛び出し、〈魔矢〉がコルネリウス目掛け飛んでくる。
　その正体は、金色の目のハーフリング――死霊術士のカイン。その姿を見た冒険者達は表情を引き締める。
　何度か対峙していたアリアは、彼の表情が前に比べ厳しい物になっているように思えた。
「やっぱり、すぐ近くにいたんだね」
　ヘレンの言葉にカインは舌打ちしながら長杖を構える。
　冒険者達は、セイウチの他死霊術士も相手にしなければならなくなった現状に緊張感が高まった。

　冒険者達の連携により、アザラシとスライムの数はだいぶ減っていた。
　レティシアがセイウチの対処を行っているメンバーの方を見ると、なんだか騒がしい。よく聞けばカインが現れたと聞こえる。
「セイウチの対処フォローに回りたく思いますが、よいでしょうか？」
「大丈夫ですよ、レティシア様。残りも少なくなりましたし」
　フロマーシュの言葉に、ベルク達も頷く。レティシアは一礼し、速やかにセイウチの方へ向かう。
　それを追うように滑っていくアザラシにむけ、ライナはもう一度闇夜色の騎士剣を投げて牽制する。
「アザラシの数も１０を切った。スライムも弱ってきている。すべて倒すぞ」
「ええっ！」
　ペルゼィックの言葉に、フロマーシュが力強く頷いた。

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　セイウチの対処に動いた者達は、カインも相手にすることになり手間取った。セイウチにはコルネリウスが〈シーザーロア〉を仕掛け〈執着〉させる事で他の者が攻撃されることを防ぐことが出来たが、カインは光弾を降らせ冒険者を苛む。
　ニヤニヤ顔のカインだったが、彼の足元から闇のような色のエーテルが立ち上り、絡みつく。僅かに怪訝そうな顔になった彼を軽く睨んだのは、かなり離れている筈(４へクス離れた先)のライナ。彼女は回避を阻害しようと〈執着の嘆声〉を放ったようだ。
　カインがライナに気を取られた隙に、ヘレナが動く。
「早く倒れて……！」
　ヘレンが不可視の衝撃を放ち叫ぶも、カインにはアンデットを回復させる術がある。それが厄介だと冒険者達は渋い顔になる。
「お久しぶり、カインくん。でも、ちょーっと待っててねぇー」
　アリアが愛用の鉄球を叩きつければ、セイウチが身悶える。イズルは戦槌をセイウチへと振り下ろしながらもカインを警戒した。
　セイウチののしかかり攻撃が、またコルネリウスへと向く。うまく回避した彼女は、僅かに床が割れるような音を聞く。
（セイウチの重みか？）
　腐食したような様子はない為、ナハシュはそのように考えながらセイウチへと強力な攻撃を行う。ふらふらになったセイウチは、弱々しく体を震わせる。
「ちぃっ！」
　カインが回復の準備に入るが、それよりも早くコルネリウスとヘレナが不可視の衝撃を放つ。
（回復させませんよ！）
　レティシアもまた間髪入れず〈魔矢〉を放ち、セイウチはまた激しく身もだえた。カインが悔し気に歯噛みし、冒険者を睨みつける。
「お前ら、ふざけんなよ」
　カインは、ぎゅっと長杖を握り締めた。

「行かせぬ」
　ベルクがヘレンへ体当たりしようとしたアザラシを切り伏せれば、力尽きて動かなくなる。スライムが後を追っていたが、フロマーシュの攻撃により動かなくなった。
「一気に仕留める」
　ペルゼィックが三度光弾を降らせれば、そこにいたスライムが全て動かなくなっていた。
　ライナがカインに何かしかけたのを見た彼はちらり、とカインを見、逃走した際どのルートを取るのか考える。
　アザラシは残り数が減ったものの、またスライムが出てくる可能性がある。現に残ったアザラシの５匹のうち、３匹の身体が妙に動いている。
「残りはアザラシだけだ。早めに片付ける」
　ベルクが再び武器を振るい、そのうちの１匹を仕留める。
　彼らがのこりのアザラシを仕留めるのも時間の問題だった。　

　セイウチは一人でも道連れにせんと、コルネリウスへのしかかり。だが、コルネリウスは踊るかのような動きでさがる。同時にナハシュと入れ替わり、素晴らしいほどの一撃を決める。
「てめぇっ！」
　カインがナハシュ……ではなくレティシアに長杖をむければ、背筋に冷たい物が流れる。レティシアは、それが〈カース〉によるもののような気がした。
　だが、すでにコルネウスは動いていた。彼女が放った不可視の斬撃が、セイウチの動きを止めた。
　用意したアザラシとスライムも既に倒されている。自分に味方がいないと悟ったカインは
「……くそっ、また失敗だ！」
　と舌打ちしどうにか逃げようとする。
　しかし、カインの逃走経路をイメージしていたペルゼィックが、カインの足元に〈魔矢〉を打ち込む。
「逃がすと思ってんのか？」
　彼の言葉に、カインはあからさまに苦々しい表情を見せた。

●去る者への手向け
　セイウチは倒され、カインは憎しみの篭った眼差しで冒険者たちを睨む。だが、そこに声をかける者がいた。
「カイン、すまなかった！　俺、二人と早く話したくて気遣いができてなかった！　俺は、お前とも沢山話したい！　それに、お前に死霊術教えてもらいたいんだ！」
「はぁ？　ついに頭イカれたか？！」
　イズルの思わぬ言葉に、ペルゼィックが彼の胸倉をつかもうとする。だが、レティシアが「おやめください！」と速やかに間に入り事なきを得る。
　だが、カインはめちゃくちゃ険しい顔のまま立ちすくんでしまった。それに対し不思議に思いつつ、レティシアとアリアが更に言葉をかける。
「何故、カイン様はメドゥの指先にいる事に拘るのですか？　レビジュ様達は、貴方の事をきっと今も心配されておりますよ」
「ユールフェスで、レビジュ君がカイン君に手紙を書いていたよ。ボク、取り持てるようにするからもう一度会って話してみない？」
　二人が優しい笑みを向ける。それにカインは一瞬目を見開き……
（ん？　反応あり？）
　アリアが僅かな期待を持った瞬間、エーテルの一矢が彼女の心臓目掛け放たれる。咄嗟に盾を構えるようとするアリアをレティシアとベルクがしゃがませることで回避。その隙に、カインは夜の海へと身を躍らせた。
「待て……っ！」
　ナハシュが追いかけるも、よく見れば準備していたのか、小舟に乗り夜の海へと消えていくカイン。
　ペルゼィックを振り切ったイズルは「約束だぞ……！」とカインの背に声をかけるのだった。
「……くっ」
　ペイゼィックが何か言いたげにイズルを見やるも、イズルは去っていくカインを見つめるばかり。気をもんだヘレンは、そっと彼の肩を叩いた。
「そういえば聞いたことがあります。なんでも死霊術は世間的に外法と見なされる魔法ではありますが、学ぶことや興味を持つこと自体は罪ではないと」
　コルネリウスの言葉に、冒険者達の中には驚いたものもいるようだ。ライナは「敵を知るという意味では得ていてもおかしくないかもしれない」と頷いた。

（何も知らないくせに）
　カインは、いつの間にか泣いている事に気付きながらもイズルとアリア、レティシアの言葉を思い出していた。
　あのような言葉をかけてくれたのは、かつて慕った仲間達。そして――弟だけだった。だけど、もう……。
　だから、彼はその知識に手を伸ばした。誰も教えてくれなかったから、その術の書かれた本をかたっぱしから読み、身に着けた。
　だが、その人物そのものの魂を呼び出すことは、未だ叶わない。
（でも、きっと方法がある。俺なら見つけ出せる！　なぁ、エクレール！）
　カインは、引っ込んだままの人格、エクレールにそっと呼びかけた。

　――冒険者ギルド。
　冒険者たちは、あの後船のことも念のため被害状況を記録していた。
　調査の結果、敵は船室の壁に穴をあけた他、甲板の床もそこそこダメージがはいっていたらしく、一部は修理する事になったらしい。だが、冒険者たちのお陰で船員は皆（少しの怪我はあれど）無事で、船も沈まずに済んだ。文句なしの結果と言えよう。
　味方の報告書をまとめていたイズルは、レティシアとアリアと共にギルドに赴く。と、そこではカタバミが待っていた。彼(彼女)は３人から報告書を受け取ると依頼に関して礼を述べた上でイズルを見る。
「イズルさん、お話は少々聞き及んでおります」
「はあ……」
　カタバミの言葉に心当たりがあったため、イズルは生返事を重ね、アリアとレティシアは静かに言葉を待つ。
　カタバミはそんな彼らにそっと諭す。
「……カインという子が気になるのもわかる。でも、肩入れしすぎないように。でないと足元をすくわれるよ」
「！　けれどイズル君は……」
　反論しようとしたアリアだったが、レティシアに止められる。だが、彼女もまた複雑な表情を出すまい、と堪えていた。

「……」「イズル……」
　３人がギルドから出ると、ペルゼィックとヘレンが出迎える。ペルゼィックの厳しい眼差しがイズルを射貫く横で、ヘレンが心配そうに二人を見る。
「その３人については、そっとしておこう」
　なにか言わんとしたアリアに対し、ベルクが釘をさすように告げる。彼女の横でコルネリウスも静かに頷く、複雑そうなアリアをレティシアは窘めた。
「それにしても、カイン様はどこへいったのでしょう……？」
「船に乗って逃げたのは確かだ。……追えればよかったが」
　フロマーシュとライナはそういうが、依頼は「船を守る事」である。一先ずは依頼を達成している。
「また、何か起これば出てくるだろ？」
「暫くは静観するしかありませんね」
　ナハシュが頭を掻きながらそう言えば、コルネリウスは同意するように頷いた。
　レティシアとアリアは少し考え……、カインを気にかけている帝国の小さな薬師へと手紙(報告書)を書く事にした。

　こうして、事件は解決する。
　冒険者たちはそれぞれの思いを抱えたまま、次の依頼へと旅立っていった。

（終）