学び舎の門に花を添え

●陽春
　朝晩はまだ冷えるとはいえ、登った日の下で肌は汗ばむほどの陽気となっていた。
　木々の間から小鳥の鳴き声が聞こえ、見上げれば黒い背に目の上とお腹が黄色い小鳥が見える。

「……風が、気持ち、いい……ですね」
「はい。それに、新緑の香りも心が落ち着きます」

　中央を流れる小川脇の遊歩道を歩きながら、ミゼリア・Ｌ(レーテラ)・ステュクスと、コルネリウス・アーラが森を抜ける風に目を細める。
　パンクリアース学園の一年生であるミゼリアは、友人であり、同じ新聞部の仲間であるコルネリウスの誘いで森の案内を受けていた。
　ガーデニング愛好会（以下：庭愛会）にも所属するコルネリウスが、綺麗に花を咲かせた三色菫(パンジー)と風鈴草(カンパニュラ)を満足げに紹介し、ミゼリアも無表情ながらじっと食い入るように眺めているところを見ると、彼女なりに楽しんでいるらしい。

「三色菫や風鈴草は、先日春に向けて植えたもので、どちらも私の好きな花なんです」
「なる……ほど。……お花も、きれいですが……お花を背景にしているコルネリウスさん……いつもよりも、さらに……きれい……です」
「……もう！」

　コルネリウスは顔を赤くして声を上げる。ホムンクルスであり、その前の記憶が失われたミゼリアの精神年齢は幼子に近く、真っ直ぐな言葉は受けとる方が気恥ずかしい。
　だが、美しい花を背に好きなものについて語るコルネリウスの笑顔は、木漏れ日に浮かび上がって非常に絵になっていたのも事実である。

「……気に入って貰えたなら嬉しいです。季節ごとに色々なお花が咲くように植えているので、いつ訪れても楽しいですよ」
「はい。楽しみ……です。……わたしは、新聞部で、コルネリウスさんと一緒にいられて……とても、嬉しいですし……いまも、こうして一緒におさんぽ、できて……とても、幸せ……です」
「……私も嬉しいですけど、誰にでもそんなことを言ってはいけませんよ？　特に男性には！」
「……？」

　垂れ下がった耳まで赤くしたコルネリウスの言葉に、ミゼリアは首を傾げた。


（……土の匂いはどこも同じね）

　遊歩道を歩くアウレーリア・フォン・ネーベルベルクは、匂いに紐付けられた記憶を思い出していた。
　授恵者に目覚める前は病弱であったアウレーリアにとって、外との繋がりは中庭の花壇と窓の外の麦畑だけであり、微かな土の匂いで今は無き故郷への感傷が呼び起こされる事に驚きもしたが、それらを表に出さず足を進める。
　やがて憩いの森の入口で声を上げている人物が目に止まる。どうやら園芸系の部活が新入生に勧誘を行っているようだ。

「……そうね、王国の農業技術を学び祖国に持ち帰る為、ということにしましょう」

　アウレーリアは従者の言葉を思い出し、そちらへ歩き出した。


●憩いの森の入口で
「こちらガーデニング同好会と、特殊作物研究部でーす。お茶とお菓子で休憩されていきませんかー？」
「……お願いします」

　庭愛会会長のリエル・サンウッドが声を上げている。隣に立つ特殊作物研究部（以下特作研）部長のセネシオ・リネンシスはこういう事は苦手だったが、リエルに引っ張り出されていた。

「見学、よろしいでしょうか？」
「あっ……うん。二人、良いか？」
「大丈夫ですよー！」

　ネーヴェ・グラヌローザと、アルフィー・リッパーの申し出にリエルは笑顔で対応し、憩いの森の中に置かれた席へ案内される。

「新緑の香りが気持ちいいですわね。散策にも良さそうです」
「凄いな、自然になじんでいるのに手入れが行き届いて生き生きとしている」
「本当に……隅々まで手入れを行うのは労力の他に技術も要するでしょうに、本当に凄いですわ」

　初めてここを訪れる二人は、周囲の木々や草花を眺めながら椅子に座る。五枚の白い花弁の木苺(ラズベリー)や、ブルーベリーの白やピンクの釣鐘型の花が風に揺れ、まだ若木が多いとはいえ多くの木々が梢を伸ばし、新緑の葉を繁らせていた。
　手入れには大きな労力と愛情が必要だろう事を想像し、ネーヴェも感嘆の声を上げる。

「……その、ありがとな。付き合ってくれて」

　突然しゅんと猫耳と尻尾を垂らし済まなさそうに礼を言うアルフィーに、ネーヴェはその不安を払拭するよう笑みを向ける。

「実は私(わたくし)も、部活動がどのようなものか興味ありましたの。ですが1人ですとなかなか勇気が出ないもので、良い機会を頂けて嬉しいですわ。お陰でこんな素敵な場所を見付けられましたもの」

　その言葉に耳と尻尾をピン、と立て喜びが表に出るアルフィーに再び微笑んでいると、給仕としてローザリカ・L(リベラ)・ディオールがやって来る。

「ネーヴェ君じゃないか。良く来てくれたね。ゆっくりしていってくれたまえ」
「ローザリカ様もこちらの所属でしたのね？　お邪魔させて頂いてますわ」

　ローザリカは会計、ネーヴェは庶務と、共に現在の生徒会役員であり、予期せぬ出会いに笑顔で挨拶を交わす。

「君達も見学かい？」
「はい。今日はアルフィーさんと見学に来ましたの」

　その言葉に、少し距離を置いていたアルフィーはネーヴェを見やるが、微笑みで促され意を決して口を開く。

「あの……俺、ガーデニングに興味があって！　ここを管理してるのあんた達だろう？　良かったら、俺にも教えて欲しいんだ」

　人見知りなアルフィーが、必死に自分の気持ちを言葉にするのをネーヴェが見守っている。その眼差しにチラリと目をやり、ローザリカは頷いて笑顔を見せる。

「そういう事なら大歓迎だ。後で会長達にも紹介しよう。とりあえず今はお茶を楽しんでいくといい」
「ありがとう！　その、良かったら鉢植えとかやってみたい」

（アルフィーさん、頑張りましたわね）

　そんなアルフィーを、ネーヴェは終始笑顔で見守っていた。


「接客側(ホスト)はこちらなので、気兼ね無くお茶会を楽しんで頂ければ」
「まあ。そういう事でしたら、お言葉に甘えさせて頂こうかしら？」

　庭愛会に所属するジュスト・ヴェルジーが対応しているのは、とある王国貴族の令嬢達であった。
　ヴェルジー伯爵家の令息であり、今期のパンクリアース学園副会長でもあるジュストを見かけてここを訪れた令嬢達は、憩いの森とジュストの関係について質問を投げかける。

「そう言えば、ご領地は翡翠の園と呼ばれる程の雅景と伺っておりますわ」
「こちらの森はそちらを参考にされたのでしょうか？」
「その名を貴女方がご存知とは光栄ですね。ですが、ここはフィルエス大森林を参考に、故郷を離れ学園に通う生徒の落ち着ける場となるよう造られた憩いの森なのです。……勿論、こうして貴族が使うこともね？」
「なるほど。学園が開かれていると聞いて不安でしたけれど、思っていたより楽しい学園生活になりそうですわね？」

　茶目っ気を見せてウインクするジュストに笑いかけ、令嬢達は肩の力を抜いてお茶会を楽しむ事にしたようだ。


「皆は花々は好きかな？」

　ローザリカも別の貴族の対応に回っていた。自身の体験を元に、自らが育てた植物が育ち花開く時の喜びを語り、興味を持ってくれそうな相手にはそれ以外の活動についても説明する。

「ディオール様はその様な体験をされているのですね」
「ああ。得られるものはたくさんだ。興味を持っていただけたなら嬉しく思う」

　そう言って、ローザリカはクッキーの皿に白い花を添えた。

「これは？」
「苺の花だよ。苺には先見の明という花言葉もあってね、君の入部を期待しているよ？」


●主と従者
「ふむ。あの二人感じが変わったな」
「そうですね。良い傾向だと思います」
「そうでしょうか？　先程もディオール様が給仕の格好をしようとするのを、ヴェルジー様が止めていた様ですが……」

　ジュストとローザリカの様子を、ナタリア・フィッツジェラルドとコルネリウス、セネシオが眺めていた。

「そういう所は変わらなくても、お互いが大切な人だという実感があれば余裕も出てくるものですよ。お二人は正式に婚約を発表されたんだから」
「そういうものでしょうか……？」

　コルネリウスの言葉にセネシオは首を傾げる。しかし、以前のジュストとローザリカなら互いの婚約者に異性が近付く事に過敏に反応していただろう。
　そんな所に、咳払いと共にナタリアが弟子兼主君と仰ぐアウレーリアが苦笑いをして声をかける。

「うちの従者はここに人間観察をしに来ているのかしら？」
「まさか。日々研鑽も積んでいるとも」

　アウレーリアの問いにおどけて答えるナタリアは、庭愛会と特作研双方に籍を起き、一年前にこの憩いの森を造る以前からリエル達に関わって来ており、園芸関係の知識はそれなりに蓄えている。

「それなら、幾つか聞かせて貰いたいのだけれど。まず、『特殊』作物とはどういうものかしら？」
「一般に栽培されている作物とは違う性質を持つ作物だ。例えば、サウゼル竹という大樹海産の植物がある。原産地のものは筍と呼ばれる新芽でもアクが強く食用には適さないが、王国の肥沃な大地で適した肥料を与えれば食用に適した作物として利用出来る上、丈夫で成長も早く工芸に利用出来る等利点も多い。特作研とはそういったものを研究する部活だな」

　ナタリアは専門用語を避け、初心者でも理解出来るよう心がけて回答する。

「なるほど。では、農業研との違いと強みは？」
「特作研(こちら)の方が規模が小さく、特殊な作物を扱っている事だろう。部費や人員、使える施設が少ない欠点もあるが、その分農業研究会(あちら)より挑戦的な研究を行える強みがある。例えば荒れた寒冷地でも育つ作物を発見・改良するなら、特作研の方が実行し易いだろう」

　互いの目的を意識したナタリアの返答に、アウレーリアは満足そうに頷く。そして、次の質問を投げかけた。

「役立つ研究成果は出そう？　それと、会計状況と改善計画についても説明を」


「質問というより査定ですね……」
「大変そう……です」

　アウレーリアの質問責めに、セネシオとリエルも応援に対応しているが……、

「部費や人員が少なく苦しいなら、合併してしまえば良くないかしら？」
「えっ！？　ええと、協力はしてますけどそれぞれやることは違うので……」
「そうですね。それに、部を纏めても部費が倍になる保証は無いですし」
「会計や活動を整理して、プラスに持ち込む方法は模索したのかしら？」
「うっ……！」

　中々苦戦している様子であった。


●ティータイム
「終わった……！！」
「…………」
「お疲れさまです」

　宣伝を終えたリエルが解放感に浸り、セネシオはぐったりと椅子にもたれ掛かっている。
　それを労ってコルネリウスが紅茶を出し、アルフィーとアウレーリア達入部希望者へ声をかける。

「紅茶以外にもおすすめのハーブティーなど、お好みのものがあればお淹れしますよ？」
「それじゃあ、そのお勧めを頂こうかしら」
「じゃあ俺も……」
「私もお邪魔させて頂いて宜しかったのでしょうか？」

　アルフィーに同席したネーヴェが申し訳なさそうにしているが、コルネリウスは隣の席のミゼリアを見て頷く。

「アルフィーさんのお友達なら歓迎しますよ？　それに、私も友達を呼んでますから」
「そうでしたの。では、お言葉に甘えさせて頂きますね？」

　互いに笑みを交わして頷き合うと、ネーヴェもお勧めのハーブティーを頼んでコルネリウスがお茶を煎れる。
　やがて全員にお茶が行き渡り、お茶請けのお菓子やアルフィーが持参した弁当などに手を伸ばしながら話に花を咲かせる。

「六学年で生徒会副会長も務めているジュスト・ヴェルジーだ。依頼が縁で婚約者共々昨年からガーデニング愛好会に協力させて貰っているよ」
「同じく六学年、生徒会会計でもあるローザリカ・L・ディオール。どうぞよろしく」
「！？　あ、はい。こちらこそ姉さ……姉がお世話になっています！」

　リエルの弟であるエリクの警戒する視線に気付いていたジュストは、物腰柔らかくエリクに笑いかけ、ローザリカは自己紹介をしながら婚約者を酷評する。

「ここには彼と共に入部させて貰ってね。どうにも信用ならない笑顔の蝶のような男ではあるが、婚約者である僕がしっかりと他の花には寄り付かないよう見張っているから安心して貰っていい」
「？？？」

　慣れた者なら何時ものじゃれ合いと受け流すのだが、初対面かつ１２歳の少年には混乱を招いたようで、コルネリウスが助け船を出した。

「お二人ともエリクさんを戸惑わせないで下さいね？　申し遅れましたが、私はコルネリウスといいます。リエルさんの弟さんなんですね。いつもお姉様にお世話になっています」
「あ、はい。此方こそ、……うわあぁあ！？」

　柔らかく笑うコルネリウスにどぎまぎするエリクだったが、コルネリウスの友人のミゼリアがひょい、と覗き込むと、エリクはぎょっとして椅子から転げ落ちた。
　ミゼリアの体型と身に纏う漆黒の襤褸布(かつてドレスだったもの)は１２歳の少年には刺激が強すぎた。

「大丈夫、です……？」
「ち、近……！」
「血……？　お怪我なら、治しま、しょうか……？」
「ミゼリアさんっ！？　大丈夫ですから一旦離れましょう！」

　心配して身を寄せたミゼリアに、顔を真っ赤にしたエリクが近いと訴えるが通じず、コルネリウスが押さえて事なき（？）を得た。

「あの子、性癖歪まないと良いけど……」
「少年はこの先苦労するな」

　隣の席ではリエルがこめかみを押さえ、ナタリアは呑気にカップを口に運んでいた。


●歓迎会を終え
「ありがとうございます。ようこそガーデニング愛好会へ！」
「よろしく」

　活動の結果、何人かの一般生徒が入部を決め、リエルとセネシオも幸先の良い新年度のスタートを喜んでいた。

「俺、もっとガーデニングのこと勉強したい。花で一杯にしたい場所があるんだ！　だから……入れて貰えるか？」
「大歓迎ですよ！　気候や土壌を調べて、そこに合ったお花を一緒に選びましょう！」
「…………」

　お茶の後、鉢植えを体験したアルフィーも庭愛会へ入部を伝え、一緒に体験もしたネーヴェがにこにことそれを見守っている。

「私は特殊作物研究部へ入部させて貰うわ」
「ありがとうございます。寒冷地で育つ食料なら、甘薯の品種改良とか良いかも知れませんね」

　アウレーリアは先程の質問から吟味した結果、特作研へ入部を伝える。

（どちらも貴族のお遊びの延長だけど、双方部長の熱意は本物ね）

　それなら、より実用性の高い特作研の方が良いだろうとの考えだった。


●帰路
「これ、やるよ。一緒に来てくれたお礼」
「良いんですの？」

　頷くアルフィーがネーヴェに渡したのは、白い蕾の付く苗を植えた鉢だった。花壇用のペチュニアを、アルフィーが気に入って一株鉢に植えさせて貰ったものだ。

「教わった通りやったから、きっと花は咲くと思う。もし咲かなかったらごめんだけど……」
「いいえ。きっと咲きますわ。アルフィーさんが一生懸命植えたんですもの。ありがとうございます。大切にしますね？」

　不安そうに視線を落とすアルフィーに向かい、ネーヴェは今日一番の笑顔を見せた。