【古砦】奪還への一歩

「帝都奪還の足がかりですね。有用な拠点になるよう頑張りましょう！」
「ああ。今の俺に出来る限りの力を尽くすぜ」
　トーラの言葉に、アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトが頷き返す。シャルト奪還が上手くいけば、きっとレイウェストの役に立つ。その為にも、と二人の目には力がこもる。
「水場に近い場所が良いだろうな」
「そうね。最優先で考えて良いと思うわ」
　ナタリア・フィッツジェラルドとアウレーリア・フォン・ネーベルベルクは、現地に川があることを知ると、その付近に拠点を設けるのが良いだろうと当たりをつける。
　渇きを癒すことは勿論、衛生面を考慮しても潤沢な水が手に入る環境は欠かせないだろうと、二人は互いに持つ知識から結論付けていた。
「しばらく使うとはいえ、そこまで長期で使うわけでもない……となると、わざわざ水場から離して作るのは非効率か」
　確かにな、と頷いたベルク・オスマットは、川の手前側に拠点を作れないだろうかと提案する。川を挟むことでより川を活用でき、安全を確保できるのではと考えてのことだ。
「ええ。川自体を防衛線としましょう」
　アウレーリアもそれには賛成だった。詳しい位置は現地を確認してからになるだろうが、
「敵戦力は慎重に確認しましょう。一時的に制圧できても、のちに耐えきれず壊滅しては意味がないわ。そうね……一般兵の部隊、50名程で遭遇戦に対処できる程度、が目安かしら……」
「賛成です。余力は残しておいた方が良いでしょうから」
　全力で進むのではなく、余裕を残せる位置に拠点を設けるという方針には、エイル・アーティライトも頷く。周辺を掃討するとなると兵士達も相応に疲弊するだろうし、拠点の維持という点からも、全力で道を切り拓くというのは懸念が大きい。
（そうね……この方針なら、兵士の人達が大損害を受けるような戦いには、ならないと思うし）
　弓の手入れをしながら、ユニス・ソロアーヌ・アクエリリーアは無言で皆の話に耳を傾ける。大まかな方針は大丈夫そうだと判断すると、「じゃあ詳しい方針を擦り合わせておきましょう」と各部隊の隊長や仲間達に呼びかける。
「私は弓兵一部隊と一緒に後方支援に入るわ。弓での支援と、あとは飛行型のクリーパーの対処ね」
　見かけたら最優先で対処するわ、と告げるユニスに、「じゃあ私は前衛の皆さんと一緒に」とトーラが声を上げる。ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが一番新兵の多い部隊の隊長と打ち合わせをする一方、エイルは「具体的な指揮はお任せしますが」と前置きしつつ、行動の方針を伝えておく。
「クーネさんは、中型以上のクリーパーが複数同時に現れた時に備えてほしい。だけど兵士の人たちの損害が大きくなる状況だと判断したら、その時点で動いてもらう……どう？」
「うむ、そうしようか」
　ユニスに呼びかけられたクーネさんが頷き返す。それまで寝ていてもいいですよ、というエイルの言葉に、思わず笑ったのは、出立前の様子を記録していたアンゼリカだ。
「ふふっ、冗談を言える余裕があるなら、大丈夫そうですわね」
　頼もしくて何よりです、と微笑んだアンゼリカは皆の様子の記録に徹し、作戦の内容などに口を挟んでくる事は無かった。

　そうしてナタリアの呼びかけで一度補給を行い、一行は万全の状態を整えて先へ進む。
「いるな。確実に仕留めていくぞ」
「ええ。皆さん、頭上にも気を付けて」
　弓を構えたアルベルトの言葉に頷き、ユニスは上空に目をやる。数は少ないが、鳥のような姿をしたクリーパーの影が見える。それらを射程に捉えると弓兵達は一斉に射撃を開始し、クリーパーを狙う。
「穴を作らないように足並みを合わせて前進し、倒していきましょう！」
　トーラが注意を呼び掛ける中、前衛の兵士達も進む。攻め込まれるような穴を作らないように意識し、反対に敵を包囲しながら仕留めに掛かる。その間に、射撃によって集中攻撃を受けた飛行型のクリーパーが力尽き、落下していく。
（この辺りにいる小型クリーパーであれば、兵士の皆さんに任せて大丈夫そうですね）
　竜石の長杖から魔法を放ちつつ、エイルは兵士達の力量を確認していく。クリーパーの数がそれほど多くないのもあるだろうが、この様子なら、力は温存しても大丈夫そうだ。
「川の方にもいますね……あの辺りまで一度倒してしまいましょうか」
「そうね。調査も兼ねて行きましょう」
　少し先に見える川の様子を見やったトーラに、アウレーリアが頷くと、「んじゃ、連携を崩さないように気を付けて進むぞ！」とハヤトが呼びかける。その声に呼応するように、兵士達が進んだ。
「クリーパーを相手取る時は、俺ら授恵者だって単独での戦闘は避けるんだ。攻撃役、防御役、支援役……役割分担をしながら協力して進み、戦い、敵の隙を突く！」
　クリーパーとの戦い方を伝授するように呼び掛けながら、ハヤト自身も焔雷獣の拳爪蹴牙で敵を蹴り飛ばす。そこに間髪置かず兵士達の攻撃が続くと「おーし、この調子だぜ！」と攻勢を仕掛けていく。
「顔を出していた奴らは仕留めたぜ」
「ありがとう！」
　川に向けて矢を放っていたアルベルトの声に礼を告げ、トーラは水中の気配を手繰る。
　いる――見つけ出した敵に向かってトリプルファングを繰り出せば、跳ねた魚型クリーパーに向けて後続の兵達が続く。そうして兵士達と共に一帯のクリーパーを倒しきると、アウレーリアは脳裏の地図をアップデートする。
「ここより東の偵察はもういいわね。西側だけお願い」
「おう、任せときな！」
　ハヤトは頷くとトーラと共に偵察に出る。あとは、具体的にどの辺りに拠点を設けるかの目星をつけておきたいからだ。
「今のうちに怪我人の手当てをしてしまおう。ちょうど、あそこに生えている薬草が使えそうだ」
　その間に、ナタリアは川辺に生えていた薬草を摘みながら、兵士達の傷の手当てをして回る。エイルも周囲の兵士の様子を確認するが、負傷者といっても軽傷の者ばかりだ。
（この練度であれば、中型との戦闘もある程度いけそうだけれど……）
　ローテーションを意識した布陣に切り替えた方が、消耗を抑えられるかもしれない。エイルは各部隊の隊長に、布陣の仕方を工夫できないだろうかと相談していった。

「中型が増えて来たな……アウレーリアが言っていた目安を考えると、この辺か？」
「そうですね。あそこ、少し小高くなっていますけど、どうでしょう」
　拠点を設けるなら、地形的に向いているのではないかと目星を付けながら、ハヤトとトーラは周辺の様子を確認していく。
　クリーパーは、小型のものならば二人だけで撃破できるかもしれないが、中型となると厳しい。その為、中型クリーパーは迂回し、感知された場合は疾風足で振り切りながら偵察を進める。
　結果、最終的に結構な距離を駆け回りながら、ハヤトとトーラは帰還していた。
「なるほど、丘は確かに利用できそうだ」
　ベルクは頷くと、トーラが目算した川幅を確認する。それほど広くは無いから、簡易な橋ならば割とすぐに掛けられるだろう。
「丘までは最短距離を進んでいきましょう。ほぼ真西へ進む形ね。途中にいるクリーパーと、丘の周囲にいるクリーパーを掃討すれば、一定の安全が確保できるはずだわ」
「よし。行けそうか？」
　アウレーリアが話を纏め、ナタリアが兵士の皆を振り返る。偵察の間、十分な休息を取ることができた兵士達は、部隊長を筆頭に力強く頷き返す。
「真西側には樹木型のクリーパーが多数見られました。根を伸ばして動き回るタイプのようでしたから、足元からの攻撃にも気を付けてくださいね」
「弱点的な偏りは掴めなかったから、バランス良く布陣しながら狙うのが良さげだな。中型も、速度は大したこと無かったから、落ち着いて対処すれば大丈夫だぜ」
　トーラとハヤトが見かけたクリーパーの情報を皆で共有しながら西へ進めば、程無くしてクリーパーに遭遇する。再びユニスらが射撃の構えを取り、先制攻撃を仕掛けながら前進していく。
「これは……根か！」
　ベルクは微かな違和感を感じ取り、地中を這いながら進んで来た根を回避する。ハヤトはすぐさま藍玄の忍刀を抜きながら跳躍し、まるで竜巻と化したかのような連撃を振り下ろして反対に根を切り刻んでいく。
「ローテーションを生かして、体勢を立て直しましょう」
　前に出たエイルが氷嵐を巻き起こしてクリーパーを呑み込む、その隙にアルベルトやハヤト、アウレーリア達が無事な兵士を先へ行かせて、攻撃に当たらせる。
「怪我は、深くは無いようだな」
　その間にナタリアが根を受けた兵士の様子を確認し、すぐさまローテーションの後方へ送り込む。ローテーションが回ってくるまでの時間で、応急処置は間に合うだろう。
「この臭い……」
「中型、来るわ！」
　樹木型のクリーパーとは違う匂いをハヤトが嗅ぎ取るのと、ユニスの目がそれを捕えたのは、ほぼ同時のことだった。駆けてくるのは周囲のクリーパーよりも一回り大きな、狼に似たクリーパーだ。
　迎え撃つように弓兵の射撃が降る中、ナタリアが巻き起こした大爆発が礫を飛び散らせる。そこへ、部隊一つ分の兵士が向かうと苛烈な連続攻撃でクリーパーを追い込んでいく。
　だが、同時に、その反撃によって浅く無い傷が兵士達に刻まれていく。
「下がってください、後は引き受けます！」
　すかさずトーラが前に出て、超高速三段連撃を放つ。ハヤトも小型クリーパーを周囲に兵士に任せて駆けつけると、ヒット＆アウェイを意識した高機動戦闘スタイルで間合いを取り、反撃を躱しながらクリーパーと相対する。
「新手は熊っぽいのと、鷲っぽいのですか……クーネ様、お願いできます？」
「任せろ、叩き斬って来るさ」
　アーケインストリームを放ったアウレーリアは、その向こう側から近付いて来る中型クリーパー二体を見据えながらクーネさんに告げる。頷き返して宝剣マフダルを抜いたクーネさんは、真正面から突っ込むと振りかざした宝剣マフダルで熊型クリーパーを一刀両断にし、そのまま更に跳び上がって鷲型クリーパーを斬る。
「流石ですね」
　アウレーリアは小さく呟く。今の姿は、後方にいるアンゼリカからも見えただろうか。
（適度にクーネ様には花を持たせましょう。ここからは、戦意高揚の演出も必要でしょうし……）
　それでいいですよね、と荷物に混ぜておいた踊首刈人形に向かって、アウレーリアはそっと念じるとまた魔法を唱える。

　僅かな休息を挟みながら進軍は続けられた。進むにつれて樹木型のクリーパーにも中型が混ざるようになり、後方まで伸びてくる根の攻撃を防ぎながら戦いを続ける。
「同じ樹木型でも、特性は個々違うようですね」
　エイルは魔法攻撃を放った手応えや、攻撃を仕掛けて来る敵の動きなどからそれを見定めると、あるクリーパーには緑色の光弾を飛ばして物理装甲を劣化させ、あるクリーパーには筋力を衰えさせるエーテルを撃ち放ち、敵の弱体化を試みていく。
　一方、仲間に向けて笑んだのはナタリアだ。
「そろそろ疲労を感じる頃合いだろう？　だが――」
　強力なエーテルの波動を開放し、皆のエーテルを急激に増幅・上昇させる。その瞬間、範囲内にいた者達の身体から、太陽光に似た黄金色の光が立ち登る。
「よっしゃ！　いっちょ活躍してくるとすっかな！」
　伸びてくる根を軽やかに避けながら距離を詰めて、ハヤトは勇牙雷龍撃をクリーパーの胴へ叩き込んだ。後ろからアルベルトの放つ鋭い矢が突き刺さり、トーラも巧みな身のこなしで攻撃を繰り出して離脱する。
「さあ、墜ちなさい」
　アウレーリアの放った緋色の幻日がクリーパー達を燃やしていく中、ユニスの矢が新手を攪乱し、そのあらゆる攻撃を回避しながらハヤトの蹴りがクリーパーを貫く。
「後ろには通しませんからね！」
　トーラは脇に回り込んで攻撃を仕掛け、味方が攻撃を繰り出すための隙を作る。そこに、隊長格からの指示を受けて兵士達が雪崩れ込む。
「来るぞ、構えろ！」
　ハヤトの声に盾を構えた兵士が前に出、攻撃を防ぎながら槍や弓、魔法攻撃を放つ。更にローテーションで前に出た前衛が一気に攻撃を仕掛けた。この戦いの間にも、兵士達が中型クリーパーとの戦いに慣れて、練度をあげていることがわかる。
　そんな彼らと共にクリーパーを仕留め、一行は丘の上まで辿り着く。
「後は、登って来ようとする連中を、一通り退ければ終わりだな」
　ベルクは周囲の気配を探り、物陰に潜んでいるクリーパーがいないかを探して回る。その間にも丘の周辺から攻めてくるクリーパーを一体、また一体撃破し……一行は丘の周辺を制圧すると、久方ぶりに一息ついた。
「怪我はヒールと応急処置で何とかなりそう？」
「はい。拠点防衛の任につくには十分な範囲でしょう」
　ユニスの問いかけに、ここまでの道中で親しくなった部隊長達が頷き返す。十分に動ける者達は早速、天幕を立てて拠点の設営に入る。
「後は向こう側に渡るための橋か。木材はそこの倒木を使わせて貰おう」
　アルベルトは手際よく設計図を引くと、必要な木材の量にあたりをつけて、橋を作るための手筈を整える。その間にナタリアは報告の内容を纏め、一度ヴィントへ戻る準備を進めていった。
「柵も地形を生かして設置するのが良さそうだな」
　ベルクは敵を防ぐ為、丘の周囲に柵を立てるべく準備を進める。通常の柵だけでなく、馬防柵も設けられないだろうかと丸太を研ぐのは、仮想敵がクリーパーだけでは無いからだ。
「……後々のことを考えれば、だ。帝都よりも南にあり、ヴィントとオルセンの間の街道を睨めるこの場所を、中継地兼警備所として整備できれば、色々と役に立ちそうだからな」
　今も独立した勢力を保っている、北部鎮守都市オルセン。
　オルセンと早々に武力衝突するような可能性は、おそらく低い。だが、あくまでも『低い』のであって、『無い』とは言い切れないと、ベルクは考えている。
　で、あれば。
　オルセンに少しでも圧を掛けられる機会があるのであれば、そうしておきたいところだった。
（イダ妃や帝国過激派を相手にするのとは違って、オルセンとは第三の道もあるかもしれないしな……）
　そうした先々の可能性も見据えた上で、ベルクはこの拠点に守りを重ねていく。
「その辺りは、皇子とコンラート次第だろうなあ」
　ベルクの考えをどこまで読んだのやら。クーネさんは呟いて、「さしあたって私達が向かうべきは、あの辺りか」と廃墟シャルトを見つめる。方角は北西――漂う黒い霧の向こう側には、『天霧りに消ゆる幽界樹』の幽界分樹があるはずであった。