【災怪】呪殺境界 -前-

●血界攻略戦

「……これが、街……？」

　『それは親愛の証』エルゼリオ・レイノーラは唖然とした気持ちで、その赤い花蕾を見上げた。
　誰も居ない。人通りも無い。建築物が罅割れ壊れつつある――――廃墟、という他はない。

　これが、つい二ヶ月やそこらまで万を超える人間が当たり前に生活していた場所だと言われて。
　そうですか、と呑み込める者が一体どれだけ居るだろう。良い加減超常の現象には慣れたと思っていた。

　冒険者をしてから無数の経験を重ねているエルゼリオをして、そうだ。
　万を超える命。途方も無さ過ぎて呆然としてしまう。それほどに、最早生存者は絶望的だった。

「エルゼリオさん、気を確り。何か……居ます」

「え……？」

　緊張感を滲ませ、厳しい眼差しを向けたのは『気高き白(エーデルワイス)』）コルネリウス・アーラ。
　類稀な洞察力で以て、彼女は既に街の影の中を蠢く何者かの存在に気付いていた。

　軽く近付いただけでも、『不夜城』をすっぽりと包む赤い澱(エーテル)が害意のあるもの。
　即ち、足を踏み入れた人間を蝕む類のものである事は疑い無い。

　では果たしてそんな地形に平然と順応する生き物が"まとも"か。コルネリウスには首肯出来ない。
　それが"何"であれ。警戒に値する相手であると見て間違いはなく――――

「……王国騎士団から確認が取れた。這者だ。それも、総数は不明」

「不明……つまり、あの影が全部"そう"でもおかしくはないという事ですか？」

「……そういう事になるね」

　双光章を示し騎士団から情報を収集してきた『紫水晶の婚約者』海神 江流。
　それに続いたのは侯爵家令嬢である『蒼玉の麗人』シルヴィア・Ａ・カペルだ。

　その言に思わずコルネリウスが問いかけると、シルヴィアが長い沈黙の後、重々しく頷く。
　ざっと見た限りでも、どう考えても百やそこらの物量ではない。異常事態だ。

　何せ街をぐるり外縁で見回って視線を感じない場所がない。そこら中に"居る"
　不気味以上に、その突然湧き出した――――とでも言う他ない――――その素性が気味が悪い。

　流石に此処まで情報が集まって来れば想像の枝先も届くというもの。

「クソッタレが……まさか、街の住人全て犠牲にしたんじゃねぇだろーな……！」

「……と言うより、あれ全部が領民の成れの果てかしら」

「――――迅雷侯は、守るべき民を殺したのか」

　『ブレイブファング傭兵団団長』ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが拳を握るのと同時。
　一際冷えた眼差しを向けていた『灼熱の夢語り』アウレーリア・フォン・ネーベルベルクが呟く。

　もしも、アウレーリアの発想が正しいならば。"王国民"としての住人は全滅したに等しい。
　そも。人が這者になる。という発想そのものが現実感がなく、引いては説得力もない。

　悪い夢だと切り捨てても良い。だが、湧いて来る想像までもを無視することは、難しい。
　あまりにもあまりな事態に、シルヴィアが思わず視線を落とす。

「でも、もしかして何とかすれば元に――――」

「無理だ」

　希望的観測を告げたエルゼリオを、『イダの刻印を克服せし者』ナハティガル＝ラーが言外に切り捨てる。
　厳密に言えば、世界の何処かになら何か方法は有るのかもしれない。だが、実現性はまるでない。

　そんな曖昧模糊とした発想に気を取られては困るのだ。以前、ナハティガルが体験した地獄もそうだった。
　殺す手が止まれば、その分の被害は彼やその仲間達が被る羽目になる。

　人は這者にはならないし、這者は人にならない。常識的なその論理を貫いたとして。誰からも異論は出ない筈。

「殺す他ない」

　ならば"殺す"という前提で戦って貰った方が良い。そうでなければ――――心が折れる。
　こんな、何者とも知れない怪物との戦いで余計な荷(リスク)を負ってはいられない。

　■

　初見から、何となく漠然と妙な予感は感じていた。と、『火山の神女』ロゼットは語る。

「ロゼットよ、癒しの神聖術なら任せてちょうだい」

「王国騎士団『迅雷侯』討伐部隊長ジュリアン・オールボン。どうぞお見知り置きを御婦人(マドモァゼル)？」

「まったく、往生際が悪いわね！　良いわ、王国の騎士として、放置はできないものね！」

「ふむン、実にその通りですねェ。少なくとも、この都市の解体は我々の職責内。
　王国旗を掲げて来た以上は、最低限『王国騎士』の名に恥じぬ働きをせねばなりませン！！」

　前線で見聞を広げる冒険者達から離れること暫し。
　『北方辺境伯領従騎士』デイジー・ロックウェルの言に頷いたのは王国騎士団小隊長。
　
　ジュリアン・オールボンその人である。現在、王国騎士団は街の外を警備哨戒中だ。
　とりあえず近付き過ぎなければ攻撃しても来ない。それは敵対這者共通の性質の様で。

　であれば急いて事を仕損じるべきではない。と言うのが彼の見解だったが。
　さて――――それと同時並行して。此処には彼、ジュリアン個人の立ち位置が強く影響している。
　
　先じて国境線での戦いで、小隊長である彼は敵将たる『雷刃(グランバルド)』を取り逃している。
　結果、冒険者達の奮戦により事なきを得たが……王国貴族視点における冒険者の地位は、低い。

　即ち、先の戦は若き英傑たる北方辺境伯が自らの手勢(ぼうけんしゃ)で敵の奇襲を阻み撤退に追い込んだ。
　と、客観的には報告せざるを得ず。これでは如何にも、指揮官が無能の如く見えるという訳だ。

「索敵時の動きからして、あの這者は領都外を目指すように造られているようだ。
　つまり、俺達の方から結界内に出向いてやる必要はない。待っていれば自然と交戦に入るだろう」

「待つ？　いけませンねェ。その様に消極的な姿勢では君達はともかく我々は王に顔向け出来ませン」

「う……ん。でも、結界まで引きずり込まれたら救出は困難よ。釣りだして各個撃破くらいは徹底しないと」

「最低限２人１組を作って、得意分野に分かれて釣り出しと撃破を手分けしたらどうかな？」

「そうですねェ！　では貴方がたが釣り出し、我々で各個撃破を行いましょう！」

　名案だと手を打ち合わせるジュリアンに提案したナハティガル、エルゼリオとロゼットが顔を見合わせる。
　話の流れにせよ、戦意の高さにせよ、臆病風に吹かれた訳ではあるまい。王国騎士は、強い。

　だが、彼らの誤算は"冒険者"という存在の見積りの安さだ。彼らはいわゆる精鋭であるが。
　"冒険者"もピンからキリまで幅広い。唯でさえ戦功に焦る時。彼らに課せられる期待値は――――"低い"。

「では、ナハティガルさんは西回り。私は東回りで南へ」

「なら、俺とシルヴィは街に向かって右―――西側へ向かう」

「こっちはエルゼリオと左回り、東側ね。あたしが叩き斬ってやるわ！」

「では私とロゼットはこの場で対応します。ハヤトは一足早く南へ向かってくれる？」

「言われなくとも、南へ着くのは俺が一番早えだろ」

　凡そ、王国の支配者層という人種に慣れているコルネリウスが冒険者側の動きを確認すると。
　江流、デイジー、アウレーリア、ハヤト、と言った面々が頷き各自の進路を定める。

　王国騎士団もこれを受け人員の分配を決定するが、其処には何かあった時のフォローを含め。
　余剰の人材が割かれている。それを確認し、シルヴィアとロゼットが同じ理由で呼気を溢す。

「同じ対応の繰り返しで済ませてくれるなら良いのだけど……」

「這者は澱を糧にする。"花"は成長するものだ。くれぐれも気を付けて」

　戦力的な厚みは、不測の事態への備えと考えれば悪い目ばかりではない。
　しかし、浮き彫りになった連携への意識の齟齬には注意が必要だと肝に命じ直す。

　彼らは確かに冒険者の言葉を聞き、それに応じる程度の度量は有る。
　だが――――冒険者への信頼感が前後している訳ではないのだ。その、生命の軽さを含めて。

●それぞれの戦い

「行くぜナハティガル、タイミングを合わせろよ――――！」

「――――承知した」

　赤い世界を出て来るまで待つ。と言う冒険者達の戦術はある意味上手く嵌っていた。
　少なくとも、"内部に引き摺り込まれる"という事態の危険性は激減したからだ。

　数少ない"引っ張られた先から更に結界内へ引っ張られる"という想定外の事態すらも。
　ナハティガル、ハヤトと言った回避と機動力に長ける面々が居る"南側"では問題にならなかった。

　では何が問題かと言えば、南側に配置された戦力の偏りに拠る敵影の多さだ。
　『花人』と仮称された這者は耐久力程然程ではなかったが、とにかく無尽蔵に湧いて来る。

「大丈夫ですか、無理はしないで下さい……！」

「ぐ――――なンのなンの。これでも私は本隊の指揮官ですからねェ！」　

　其処に、功を焦って前に出る者などが混じるとフォローに手を割かれる事もあり。
　戦況は一進一退。加えて一撃の威力たるや盾を駆使し管を弾くコルネリウスの手も痺れて来る程だ。

（それでも、今のままならどうとでもなる……）

　幸い、王国騎士の支援は手厚く錬度も高い。ハヤト、ナハティガル両名の消耗は最低限だ。
　コルネリウスの戦術眼を通しても瓦解の兆しは見えない――――が。

「大丈夫……だったかい、お嬢さん」

「……っ、あたしは、大丈夫、だけど……エルゼリオっ！　この人……！」

　庇わ(カバリングさ)れた。その事実は、こういった戦いでは事更に重い。
　『不夜城』東側――――配置された２人は今、彼らの戦術的限界点に直面していた。

　『花人』が街を出て来るまで待つ。その都合上、敵を即時撃破するに十分な火力が無ければ。
　攻撃の数は加速度的に増えて行き、被弾する確率もそれに伴い向上する。

　エルゼリオの回復魔法は十分な威力を有していたが、長期戦となれば節約は必須。

「ごめん、もう少しだけ持ち堪えて……！」

　彼の戦術眼は残酷な事実を――"半端な怪我ならば治癒すべきでない"と――告げている。
　不測の事態への備えでは有るが、其処に来てデイジーの近接戦闘錬度は他より一回り低い。

　衝撃の刃による中距離戦を維持している間はそれでも未だ『花人』の攻撃優先度が低かったが。
　早々にこれを使い果たすと、それから先は博打同然の近接戦を挑まない訳には行かなくなる。

　戦士(ウォーリア)は一撃離脱(ヒットアンドアウェイ)する事が出来ず。
　備えである澱の刃(エーテルブレード)では十分な距離を稼ぐことが難しい上、直線攻撃だ。

　である以上安全圏であるエルゼリオの設置した"荷馬車(しょうがいぶつ)"は効果を発揮し得ない。
　その結果が――――現在。管に引きずられて行く眼前の王国騎士という形で顕れる。

　例え彼女がどれほどお転婆に見えようと。騎士が眼前で貫かれる淑女を放っておける訳がないのだ。
　"助け出さないと"――――そう考えるも、冒険者らの方針は徹底している。

　"結界内から射程圏"である範囲に引き摺り込まれた場合、これを追う行為は"危険"だ(リスクが大きい)。

（――――でも……！）

　では、見捨てるのか。それを"あたしは赦せる"のか。その解を、彼女は持たない。
　デイジーの戦術眼はその選択を"否"と告げている。けれど、彼女は結局、自らの不合理な本質に準じた。

「そんなのは騎士じゃない！　逝かせ――――ないっ！！」

　踏み込み、騎士に絡まった管を切る。それが彼女の騎士道であり、それが彼女の正義だから。
　例えその結果。街から這い出つつあった、『花人』達に最も近い個人となってしまったとしても。

　自分の未熟を理由として、犠牲を効率で割り切るような騎士になるのは――――真っ平御免だった。

　■

「敵の布陣に法則性はまるでない……出て来た先から近い者を攻撃する、と言った所か」

「だとすると、戦士(ウォーリア)が引き摺り込まれない様に注意しないとな」

　シルヴィアと江流が遊撃として駆け回る最中も、『花人』の管は次から次へと放たれる。
　『不夜城』――――西側。幸い、この地点には十分な範囲攻撃手段と戦力の双方が揃っていた。

　というのも、話術を得意とする江流と貴族令嬢であるシルヴィアという組み合わせは。
　騎士団から目を掛けられる条件を満たしている。少なくとも犠牲になれば寝覚めが悪い、程度には。

　そして鈍重であれど頑健な戦士(ウォーリア)が獅子咆(シーザーロア)で引きつけ遊撃の２人が援護する。
　という構図は、ほとんど知性らしき物を有さないと見える這者達に対し綺麗に嵌った。

「私達は王国の剣であり盾。攻め抜きましょう！」

「蒼玉の姫君がかくの如く仰せだ！　騎士たる者！　ここで奮起せず何とする！！」

「「「然り！！！！」」」

　単純と言うなかれ。連携を取るならば信頼関係は不可欠である。
　積極的に試みたシルヴィアの鼓舞は文字通り、"士気"と"信頼"という二点で戦果に反映される。

　それは自然と互いの窮地を救う事へと繋がり、直接的には負荷の分散として戦況に現れていた。

「シルヴィ、敵の残数は！」

「残り２だけれど油断は禁物だよ。すぐ追加が来る……！」

　互いに声を掛け合いながらも、減少数と増加数が拮抗している。となれば当分は消化試合だ。
　敵の挙動の変化に油断なく注意を向けながら。けれど、戦闘序盤に於いて。

　西の戦線は最も安定して『花人』の排除に成功していた。そして――――もう一方。
　『不夜城』――――北側はと言えば。各方面の中で最も激しく、敵残存数が増減していた。
　
　きっと、残念がる必要はない。王国人が勝手に自滅しただけ。……好都合。
　為政者が国を壊すなんてよくある事。ヴィントにエスタル――――帝都(シルトラース)すらそうだった。

（あぁ――――そうか）

　彼女は元被害者であり、元犠牲者だ。その"勝手"に振り回され、家を喪った旧帝国の没落令嬢。
　考えてみれば当たり前だ。面白い訳がなかった。何故この、凄惨な程に赤い世界に笑いが浮かぶのか。

　次から次へ湧いてくる植物とヒトとの混合種の様な生き物に憐憫と絶望を憶えるのか。

「ちょっと、アウレーリア前に出過ぎよ……！」

「……大丈夫」

　ロゼットの警句に、それを頷きと共に受け入れながらも。
　騎士団の射手(シューター)らと射線を合わせる為に、彼らより大きく前に出る。

　これが、本当に"人"であったのかなど、彼女にはどう足掻いても分からない。
　けれど燃やした数は覚えている。１人たりと忘れはしない。既に両手の指はあっさりと超えた。

「ねぇ、ロゼットは何体倒した？」

「え、私は管の切断もしているから、未だ５体位だけれど……どうして？」

「だって、ちゃんと覚えておかなくちゃ」

　敵は次から次へと湧いてくる。均一に、限りなく。管に騎士が絡め取られ、切り離し。
　傷付き、傷を癒やし、またもう一度。まるで終わりがない舞踊のように。繰り返し繰り返し。

　――――その旋律に、変化が訪れたのは、丁度突入予定時間の、半分が過ぎた頃だった。

　■

　『王都』グランスパーダ――――正門前。
　『1222年度パンクリアース学園生徒会 副会長』ジュスト・ヴェルジーは、先ずはほっと息を吐く。
　
　道中緊張と共に目を凝らしていたが、少なくとも。王国騎士団内に間者が紛れ込む。
　等といった事態は発生していないと確信出来た。自分の目が余程節穴でなければ――――だが。

（でも『迅雷侯』は音に聞こえる策謀家。まるで捨て鉢の様な今回の蜂起に理由がないとは思えない）

　先の王都襲撃以降、王国騎士団を派遣するまでに発生した必然的な準備期間。
　既に事態の凡そを掴んでいた『北方辺境伯』に対する時間稼ぎ、の意図はある程度理解出来る。

　しかし本当にそれだけか。だとすれば、王家への直接攻撃は余りにも強引過ぎる。
　ジュストなら、王都襲撃を囮として『北方辺境伯』をこそ狙う。そうしなかったのはどうしてか。

（……まるで、『王都』から"注意を外したい"と言わんばかりじゃないか）　

　先の法衣貴族『ゴルティエ侯爵』の例にもある様に、最早王都は絶対安全圏とは言い難い。
　であれば――――何か仕込みが進んでいるとしたら――――何処だ。

「先生、お時間頂きありがとうございます」

「いや、現生徒会副会長たっての願いとなれば聞かぬ訳には行くまい。それで、質問とは何だね？」

　彼なりに考えた結論が『学園』であった理由は。其処が彼の拠点(ホームグラウンド)であった事が１つ。
　例え空振りであったとしても"無駄足"になる可能性が低いという点が――――もう１つだ。

　生徒会附きの老教師、シメオン・ロッドウェル。専攻はエーテル応用学。

「単刀直入にお尋ねします。――――血と体を捨て、精神のみを継承する術、に心当たりはありませんか」

　古典に分類される研究分野だが、それが眉唾ではないことをジュストは以前目の当たりにしていた。
　だからこそ、この問もまた信憑性を以て成立する。少なくとも、"価値観を転写する"という異質の。
　
　或いは――奇形の――魔法であれば、同学問の延長線上に成立させていた魔女が実在するのだから。

「……おかしな符号もある物だ。つい先日、昔の卒業生に似た事を聞かれたよ」

「昔の、卒業生？」

「まず、質問に答えよう。――――理論上は、"ある"とされている」

　まさか――――と、やはり――――の割合は、自らの問であって尚、前者の方が重かった。

●死守防衛

　――――違和感は、すぐにただの実感へと変じた。
　
「気をつけろ、這者共の挙動が変わった……！」

　類稀な戦術眼と戦場全体を見渡す超視覚。双方を備えたナハティガルが、まず最初に気付く。
　次いで同格の戦闘センスを持ち、敵の動きを俯瞰して見ていたハヤトがこれに即応した。

「何だ、奴ら街から出て来ない心算か……？」

「いえ――――違う。これは――――」

　ぞわりと、コルネリウスの首筋に冷たい物が奔る。そう――――これは、違う。
　増援が止まったのではない。此方の失策を待ち構えているのでも、ない。

「ハヤト、前に出るぞ」

「――――ああ、どうもそれしかねえみたいだな……ッ！」

　前――――即ち、一歩しくじれば結界内に引き摺り込まれる"境界線の内側"。
　それを即断出来たのは２人の経験と覚悟の賜物だ。これ以上の持久策は"より危険"と見切ったが故。

（私は、私が護りたい人を、力になりたい人がいる場所を――――護りたい。此処は、退けない）

　そのやりとりを一瞥し、コルネリウスもまた閃光塗弾を取り出して敵陣へと全力で放つ。
　ここまで温存した獅子吼(シーザーロア)の使い所だ。恐れず。竦まず。今こそ――――前へ。

「――――好機(チャンス)だ！　一旦下がって……！！」

「わ、かった……！　助か、る……！」

　エルゼリオの声にも焦りが混じる。危機一髪、あるいは紙一重の僥倖だ。
　敵影の増加に撃破が追い付かなくなりつつあり、じわじわ不利を被っていた東側にとっては。

　必死に。文字通り、命を賭して『花人』の攻撃を捌いていた――――捌くだけでも限界だった。
　デイジーが下がる時間が空いた事で、犠牲者が出る事を回避出来たのは偶々だと言って良い。

　しかし、何故、突然に敵の増援が止まったのか。それさえ無ければ早晩倒れていたろうに。
　怪訝そうに後背を振り返った彼女に対し、エルゼリオは既に天の眼で以て戦況の変化に気付いている。

　敵の数が増えている。街の――――結界の中に。此方が近付かないと踏んで"待機"、しているのだ。
　此方を蹂躙するのに十分な数が集まる――――まで。

（不味い。これ――――）

　冒険者が編んだ戦術と、している事は近い。群れる這者(クリーパー)自体は珍しくなく、応用力があるという程ではない。
　けれど"這者(クリーパー)"として考えた時。『花人』はどれも同一個体に見える。

　或いは各個体毎の行動指針の違いでもあるのかもしれないが、それは外観から判別出来ない。
　いずれにせよ本来なら慎重に、手堅く行きたいのが本音だが――――其処までの余裕も、ない。

「シルヴィ――――どうする！」

「此方に意識を引きつけ獅子吼(シーザーロア)で誘き寄せる」

「だとすると今まで以上に斬り込まないと行けなくなる。出来るのか！？」

　両者とも、極限まで回避能力を研ぎ澄ませているだけあって此処までまともな直撃は０だ。
　しかし、試行回数が増えれば絶対に避けられない時がいつかはやって来る。

　街に、あの赤い世界に喰われれば助からないとなれば、江流にせよ、シルヴィアにせよ。
　帰らねばならない場所がある以上、此処で命を落とす危険(リスク)は背負えない。――――故に。

「私を誰だと思っている。王家の剣として、忠義を尽くすのが『蒼玉』だ！」

　その言は、彼女の意地であり、誇りそのものだと言えた。今、士気が乱れれば瓦解する。
　それを肌感覚で感じ取ればこそ。騎士達を背にしてシルヴィアは断じて"こう告げなければ"ならない。

「相手が動き出したら、澱嵐(アーケイン)で足を止めます。残弾は２回まで」

「それで第二波までは喰い止められるでしょうけど、そこから先はどうするの？」

「幸い、ロゼットのお陰で王国騎士の皆さんには余裕があるわ。此処で奮戦して貰いましょう」

　艶然と、臆面もなく言ってのけるアウレーリアに、ロゼットが思わず呆れ混じりの眼差しを向けるが。
　実際問題、回復の手数に十分な余裕を持ってきた女神官の奮闘で北の騎士達はほぼ無消耗だ。

「私は、第三波が掃けたら北方辺境伯と突入します。必ず引導を渡してくるわ。それまで喰い止めて」

「また無茶なことを……でも、この盾に刻んだ教えに誓って。力は尽くすわ」

　視線を交わし、頷きあった二人は、境界線を超えて迫り来る十を超える『花人』に。
　招いた雷精の嵐を叩き付ける。――――さあ、手加減は――――抜きだ。

　■

「"支配"の……魔法」

　一昨年学園の動乱で『学園』を大混乱へ陥れた"禁忌"マリステラ・コナーの"侵蝕"。
　その原型(アーキタイプ)とでも呼ぶべき物の存在について、シメオン・ロッドウェルはかく語る。

「かつて、王家に伝わる宝寵の１つにそんな魔法を宿した神具があったと聞く。
　曰く所有者の魂の断片を記録し、それを継承させる物であった……とね。眉唾な話だと思っていたが」

　続け様に、２人の生徒から同じ質問をされるとなると、思わず笑えなくもなる。
　と、語るシメオン以上に、問い掛けたジュストの方が遥かに笑い話に出来ない事は言うまでも無い。

　"かつて、王家に"――――もし、そんな奇跡の産物の様な道具が今も存在しているのなら。
　一切外部に漏れていない事実は脅威的と言って良い。何せその魔法は外交戦の鬼札(ジョーカー)だ。

　どんな要人にも合意を取り付けられる。相手を自身にしてしまえば良いのだから。
　狂った発想だとは想うが、そんな外法は文字通り、"支配の魔法"とでも呼ぶ他はなく。

　そして自分と同じ質問をしに来たと言う人物が他に居るならば――――余りにも怪しい。
　もう一歩踏み込んだなら、何故現在シメオン老が生きているのか、と言う疑問も湧く程に。

　いや、しかし見方を変えればこちらには合理的説明が付く。今、『王都』は意識の死角に在る。
　にも関わらずシメオン老が害されれば。『迅雷侯』の乱と関連付けて考える者が出ないとは限らない。

　そう――――例えば今のジュストの様に、だ。

「その人物は、先じての『迅雷侯(バルヴィック)』家の反乱と密接に関わっている可能性があります」

　不確定な危機感を煽る様な物言いは、卑怯だと言う認識は流石の彼にも備わっている。
　しかし、今はそんな綺麗事を言っている暇はなかった。正直に言って、最早手遅れの可能性もある。

　『迅雷侯(オーガスタス)』がその"支配"の魔法に既に有していた場合。
　今、『迅雷』の領城内でこれを討ち果たそうと、或いは捕縛して処刑しようとも。

（――――"終わらない"。だけじゃないぞ……今、誰が、『迅雷侯』なのかすら分からなくなる）

　そうなれば最悪だ。元、とは言え学園生の素性を語ることを渋るシメオンに。
　ジュストは自らが鍛え上げた交渉術のあらゆる手練手管と、与えられた時間全てを用い口説き落とした。

　結果、彼は当分学園内で品行方正を演じなくてはならなくなったが、その程度で済めば安い物だ。
　そうして告げられた名は。案の定、未だ寡聞にして一度も聞き覚えがない物。

　けれど、王国貴族として積み重ねた時間と経験が、これが"当たり"だと告げていた。
　自分なら、切り札は伏せる。徹底して隠蔽する。自分の経歴を幾ら追い掛けても辿り着けない様にする。

　だからこそ――――ここで聞いた名が出て来る筈がない。

　"エリザベータ・クラウゼン"

　――――それが、シメオンの口から漏れた、今より３年前に卒業した元子爵令嬢の名前だった。　

　■

　血を吐くような、戦いが始まった。
　それは一片たりとも誇張無く、まるで針穴に糸を通す様な消耗戦だ。

　前衛役の騎士達は誰も彼もが既に血塗れで、それをロゼットの治癒が必死に支えている。
　しかしそれでも――――彼ら、彼女らは未だ。此処を死地と呼ぶには程遠かった。

「全員、掃射……！」

　アウレーリアの放った天戈星墜を皮切りに、火矢と魔力光が降り注ぐ。
　動きの鈍い『花人』達は大集団とは言え最早的に過ぎず、第二波の掃討が概ね済んだ頃。

　ロゼットの視界の中で右手――――西の空が輝いた。閃光塗弾による合図である。
　時間が来た。そして突入はどうも西から為されるらしい。それに相応しい戦況なのだろう。

　幸いにして、北は未だ幾ばくかの余裕がある。アウレーリアが外しても当分は食い止め得る。
　王国騎士達がふてぶてしく親指を立てるのを一瞥し、灼熱の娘がくすりと笑んで踵を返す。

　此処から、彼らがどれだけ生き残るか。何人の犠牲が出るかは分からない。
　けれど、その分の落とし前は付けさせるから――――と。彼女は一路西へと向かう。

「ッ、敵、が、多！　過ぎんだろ……！！」

「御託は良い、一歩でも速く避けろ！　死ぬぞ！！」

「行けませン！　其処は――――」

　研ぎ澄ませた回避能力は管による攻撃が無数に積み重なろうと危うげなく避けて行く。
　故に、それは油断ではなく、能力不足でもなく、"偶発的不運"とでも呼ぶべきだろう。　

　偶々一歩下がった場所に、偶々『花人』の管が放たれ、偶々回避不可能だった。
　しかしギリギリの戦場では、そういった不運な事故(インシデント)の結果が生死を分ける。

「――――！　ハヤトさん、危ないっ！！」

　咄嗟に割り込んだコルネリウスが掲げた盾を貫き、管の先が彼女の腹部に当たり。
　ギィン、と金属じみた音を立てて皮膚にちょこっと傷を付けただけで止まった。

　金剛体(アダマントボディ)による硬質化の影響ではあるが、一瞬焦ったハヤトが据わった目で見ている。
　回避を切って物理防御に振り切ったコルネリウスは硬かった。それだけの話ではあるのだが。

　管は絡み付く事を諦めてするすると『花人』の元へ戻って行った。
　――――とは言え、これを被っていたのがハヤト当人であったならただ事では済まない。

「こほん……慎重に、無理せず参りまショウ。誰も彼も金剛石で出来ている訳ではありませんからねェ！」

「……そうだな。この程度で、この国に滅びて貰っては困る」

　街の西の空が輝くのを一瞥し、ナハティガルが二本の短剣を改めて構え直す。
　突入班には、彼にとって特別な相手も混ざっている。その退路を守るのが、今の彼の役割だ。

　槍に盾を携えた王国騎士と、双剣の銀髪鬼。互いに奉じる者は異なれど志は同じ。
　護国の為でなく、あくまで"自らが護るべき者"の為に――――再度の突撃を試みる。
　
「全員下がって！　前に出過ぎ！　デイジーさんもそろそろ遮蔽物に戻って！」

　矢継ぎ早にエルゼリオの声が響く。街の東側は鉄火場の体を為していた。
　敵の大攻勢によって次々に騎士達が倒れ始め、これを抑え込むだけの手が足りなくなる。

　すると増援がそのまま負荷として乗って来るのだから、持久戦としては既に破綻している。
　幸い、荷馬車(しゃへいぶつ)を最大限活用している射手の被害は少ない。

　火力は担保されている物の回復魔法は尽き、前衛不足に陥った結果じりじり後退を余儀なくされる。
　
「痛……これ、厳しいかな」

　革帯で血管を縛ってはいる物の、管が掠めた太腿から出血が止まらない。回復手段も無い。
　青褪めた表情で奥歯を噛むデイジーは、それでも未だギリギリ戦闘可能だ。

　騎士には最早倒れたまま呻くしか出来ない者も居る。結界内に引き摺り込まれ戻らぬ者もだ。
　せめて、冒険者間で互いに人員を融通出来る様にでもしておけばまだ話は変わったろうが。

　現在居る戦力で戦線を維持するのは良い加減限界だ。このままだと――――局所的に壊滅する。
　決断しなければならなかった。此処で壊滅したら立て直しすら叶わなくなる。

「……後退を」

　エルゼリオの言を、射手の王国騎士達は理解と共に受け入れた。
　例え街壁の東から『花人』の一部が流出したとしても。これ以上の消耗を避ける方が重要だ、と。

「花と呼ぶには些か彩りが欠けるな！　せめてもう少し華やかに着飾って来ると良い！！」

　大仰に声を掛けると、木の洞の様なぽっかり空いた穴がシルヴィアへと向く。
　眼、が有るのかは知らないが。その挙動はまるで人の様で、しかし人と呼ぶには余りに未熟だ。

「敵陣の攻撃射程は此処までだ！　此処より後方から一斉射を……！」

　江流自身が『花人』の攻撃射程ギリギリを行き来するお陰で、射手が危険域を見誤る事はない。
　戦士達にも一定の被害は出ていたが、西側は騎士と冒険者の連携が順調に運んでいた。

　結果、回数に欠けるシルヴィアの回復魔法への負荷が最小限で済んでおり、戦線が維持出来ている。
　江流自身が回復手段を備えており、補助的に振る舞える事もこれを後押ししていた。

「間もなく時間だ。突入が行われるが――――どうだ、押し返せるか」

「――――何とか」「いや、やってやろうじゃないか」

　跳び出した江流に足を止めた『花人』への流星煌(メテオライト)を合図に、乾坤一擲の一斉射(バスターアロー)が降り注ぐ。
　シルヴィアの周囲を固めていた戦士達が盾を下ろすと、其処には澱の輝きのみが散るばかり。

　それを確認し、彼女は漸く息を吐くと空へ閃光塗弾を放る。鮮やかな光華。それが、合図。　
　敵は散り、時は来た。後は突入班の役割だ。『蒼玉』の姫は静かに敬礼を送る。

　――――領城への、突入が始まる。