雪百合の抜け忍

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　集まった冒険者達はさっそくエルディアとユズリハの捜索を始めた。
「逢引の出歯亀(デバガメ)しに行って行方不明？　出歯亀に怒ったユズリハに吊るし上げられて遅くなっているだけではないか？」
　冒険者集団の先頭を歩きながら、ベルク・オスマットが言った。
「ええ、それならいいんですが……アヤメ(この子)の様子が気になって。エーテルリンクも切れてるみたいなので」
　雪百合騎士団の団長メイアは、不安げな顔をしているエルディアのゴリラを指差した。
「ともかく、エルディアとユズリハの匂いを追ってみよう……ん？　街の外に向かっているな。二人ともだ。しかも、馬で外に出たようだぜ」
　超嗅覚スキルを発動していたルイドは眉をひそめた。
（どういうことだ？　逢引に行く途中だったはずが、目撃者と二人で馬で街の外に出ただと？　まさか、誘拐か？）
　ゼラルム・エルホワイトも目を細める。

「なんかよくわからんが、急いだ方がいいかもな！　案内してくれ、ルイド！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが叫んだ。冒険者達は頷き、二人の匂いを頼りに、騎士達の後を追ってベールコートの外に出た。

「ん、あの鳥の群れ……なんかあるか。……もしかして、アレかあ？」
　アーテミシアの暗視と超視覚を兼ね備えた目は真っ先に前方の異常を捉えた。ビッグオウムに匹敵するほど巨大な鳥が大量に上空を舞っている。夜にもかかわらず、である。そして、鳥の集まっている場所の真下あたりに、やたらと派手な仮面を被った一人の大柄なリザードマンが立っていた。その傍らには、動く気配がないエルディアが転がっている。彼女の生死までは、この距離ではわからない。
「確かに緊急だったけどマジモンの誘拐かよ。ったく、面倒くせえ。おい！　どうやら誘拐だったらしい！　エルディアはあの鳥の集まってるトコだ！」
（なーんか、あのデカイのどっかで見たような気がすンな）
「なんですって！？」
　冒険者達とメイアとの間に緊張が走る。

「なんだと！？　俺のぷるるん達は無事か！？」
「いや、ユズリハの匂いはあそこじゃない！　あっちの方だ！」
　ルイドは別の方向を指差した。その方角には、鳥の方角に向かって駆けていく一頭の馬の姿があった。その背には、ユズリハと、拘束されて馬に括り付けられているドクター・アルヴィースの姿が！
「……制空権を取られているなんて業腹なのだわ」
　バンビは憮然と呟いた。彼女の服装は夜陰に紛れやすい黒ローブだ。それを腰のあたりで荒縄で縛っただけという簡素な物。つまりは一応コンセンサスの取れたものであるといえよう。もっともフードを持ち上げてしまえば金髪豊かな縦ロールが非常に目立つわけではあるのだが。
「メイアさん、あなたは前に出ないで下さい。相手は恐らく授恵者です」
「あんたは後ろに控えていてくれ、救助できたら二人を渡す」
「わかりました」
　ゼラルムとルイドの言葉に、メイアは頷く。
　冒険者達は二手に分かれ、エルディアとドクター・アルヴィースを奪還すべく行動を開始した。

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「ユズリハ！　例えぷるるんでも、俺のぷるるんに手を出しやがった奴は許さねぇぜ！！」
「エルディア殿がハヤト殿のものになったとは聞いてないが、抜け忍的な行いは死罪相当でござるよ～」
　全速力で突っ走ったハヤトとベルクは他の冒険者達より先に、ユズリハの馬に追いついた。
「残念！　気づかれたちゃったか！」
　二人の接近に気づいたユズリハは馬から飛び降り、大地に着地した。馬の方はドクターを括り付けたまま、リザードマンと巨鳥が群れている方へと駆けていく。

「あの馬は我が追う！　ハヤト殿はユズリハの相手を頼む！」
「わかった、任せろ！」
「させない！」
　ユズリハはハヤトから視線を切らないようにしながら、横目でベルクに向かって苦無を投擲した。ベルクの背に光を纏った苦無が突き刺さり、ベルクは苦悶の表情を浮かべる。
（この巫女、本当に何者だ！？）
　本気を出したユズリハの実力にベルクは驚愕した。そして――ユズリハの正体を示す証拠は、ベルクの視線の先にあった。

「あれは……！」
　ベルクは馬の先にいたリザードマンを視認した瞬間、シグモルでの騒動の際に出会った覆面のリザードマンを思い出していた。
「あの蜥蜴(トカゲ)……そうか貴様の正体は過激派の汚物共か、澱みの底に沈め！」

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「ドクター……毒を盛られているのか！？　くそ！」
　ベルクはドクターを乗せたまま暴走している馬に飛び乗ると、拘束を引きちぎって痺れた様子のドクターを担ぎ上げ、ユズリハとハヤトが対峙している場所を避け、味方の方へとＵターンした。気持ちとしてはそのままターバスに突撃したいのだが、この状態のドクターを放置するわけにはいかない。
（『狐惑幻影(プリズムシャドウ)』は……今はまだ温存したい）

（さて、どう動く？）
　ハヤトは戦場を見渡し、状況を確認した。救出対象の一人であるドクターは馬を倒し、ベルクが奪還に成功した。ユズリハを抑えているのは自分のみ。バンビ、サマエラ＝フォリウム、ゼラルム、ルイドは迎撃に出てきたルフ鳥に妨害されそうだが、何人かは鳥を抜けてここに来れそうだ。アーテミシアは一直線にリザードマンの方へと向かっている。メイアはユズリハから数十メートル離れたところにいるが、メイアの方にも十体ほどの巨鳥が向かっている……。そして、エルディアは巨鳥に持ち上げられ、上空に運ばれつつある！

「……ッ！　またなッ！」
　今はエルディアの安全確保が最優先と判断したハヤトはユズリハを無視し、ターバスの方へと突進した。
「ちょっと！　私は無視！？」
　意表を突かれたユズリハはハヤトの背に向け、光の苦無を投げ放った。背中に苦無が突き刺さり、ハヤトは苦悶に顔を歪ませたが、そのまま減速することなくエルディアの元へ急ぐ。
「二人そろって……！　傷つくんですけど！」
　ユズリハが怒鳴ると、その瞬間、セリオス・オーガストの放った濃煙炸弾が飛来し、ユズリハの周囲に煙幕が立ち込めた。これでユズリハは飛び道具でベルクやハヤトへの追い打ちするのが難しくなったはずだ。
「あれを使う！」
　セリオスは閃光塗弾を使った。鳥たちが空中に広く散開しているせいで劇的な効果は望めなかったが、すでに接敵していた数体のルフ鳥たちの目が眩み、ぼとぼとと落ちてきた。
（ユズリハには……回避されたか）

「ベルク！　ドクターを私に！」
　サマエラはベルクに向かって叫びつつ、ウェイブ・オブ・インフィニティロアを発動した。射程内にいたサマエラ、ルイド、ゼラルムを黄金色のエーテルが包み込む。

「まずい状況だな……」
　ルイドは煙幕の中に飛び込むと、ユズリハに向かって暗い霧を纏わせた鎌を一閃した。突然現れたルイドにユズリハは驚いた表情をしたが、斬撃をひらりと躱した。しかし、接近してきていたルフ鳥の一体が余波で真っ二つに両断された。

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「さっさと焼き鳥にするのだわ」
　魔法の射程距離ギリギリの位置にルフ鳥達を捉えたバンビは魔導書を掲げた。魔導書に収束したエーテルが空間を波紋のように伝わっていき、ルフ鳥の密集地帯で大爆発を引き起こす。既に戦端は開かれているが、上空に舞うルフ鳥の群れ。巨乳騎士を拘束するとトカゲと、何かを誘拐しようとする女。それだけ見て取れればバンビにとっては十分だった。

「たまやー」
　天地のエーテルをかき集め、限界を超えた出力で放たれたバンビの空間爆砕は、ルフ鳥達を一撃で撃ち落とすには十分な威力だった。爆発が収まった後、ぼとぼとと十体のルフ鳥が地上に落下してきた。これだけあれば、半年ぐらいは鶏肉だけで食い繋げるだろう。倒した分は全部バンビがもらえるのかどうかは定かではないが、領主と交渉すれば十分な量の肉にはありつけるはずだ。
「さあ、こんばんは焼き鳥パーリィナイトですわよ」
　涎(よだれ)をぬぐい、バンビは次の標的へと目を向けた。すると……。
　バシュルルルル！
「あーれー」
　生き残っていたルフ鳥が放った竜巻が直撃し、バンビは十メートルほどロマン飛行した。竜巻に巻き込まれ、くるくると何度も空中でターンするバンビ。だが幸運にもバンビの小柄な体躯がいい方向に作用し、吹き飛ばされはしたものの、バンビは無傷で華麗に着地した。

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　ハヤトとベルク以外の冒険者がユズリハに追いついてきたのとほぼ同じタイミングで、大量の巨鳥が冒険者達に殺到した。

「このルフ鳥……なかなか厄介ですね」
　ゼラルムは空からやってくるルフ鳥の群れに狙いを定め、杖を構えた。どういう仕組みなのかは定かではないが、リザードマンもユズリハも命令を下している気配がないにも関わらず、ルフ鳥達は統制の取れた動きで冒険者達へと襲い掛かってきている。あまり一か所には固まらないように飛んでいるのは、明らかに範囲攻撃対策だ。
「減らせるぶんから確実に減らしていくしかないですね」
　ゼラルムは上空に狙いを定め、氷嵐を放った。荒れ狂うエーテルの冷気に巻き込まれ、五体のルフ鳥が撃墜され、地上へと降ってきた。
（威力は十分か。だが、数が多すぎる）
　バシュルルルル！
「ち」
　生き残りのルフ鳥の放った竜巻に十メートルほど吹き飛ばされ、ゼラルムは舌打ちした。

「く！」
　メイアもルフ鳥に襲われ、ゼラルムとは反対方向に吹き飛ばされていた。
（だらだら戦っていたらどんどん離されてしまう。クレネルウォールも殺到されれば全方位は守れない。本当に厄介だな、くそ）

「サマエラ殿！　ドクターを頼む！」
　サマエラの近くまで戻ってきたベルクは思いっきりドクターを放り投げた。そのまま振り返らず、エルディア奪還の為、ターバスの元へと駆ける。
「ドクター、無事か！？」
　ドクターをキャッチしたサマエラは、彼女に『解呪』を施し、彼女の体を自由を奪っていた毒を除去した。
（裏切り……か。彼女らと関わるのは初めてではあるが、ショックであろうことくらいは分かる。が、今は全て後回しだな……何もかも、状況解決してからだ）
「ドクター、君は戦えそうか？」
「ええ、これを……」
　ドクターは頷くと、マジカルポケットからバリスタを引っ張り出した。
「弾は入ってる。一発ならすぐ撃てるわ」

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「この感じ……テメー、いつぞやのゾンビの時に居たトカゲヤローか……拐(かどわ)かしに手ェ出すたあ、落ちたもんだな、おい」
　ルフ鳥との接触を極力避け、なんとかターバスの元にたどり着いたアーテミシアは彼を睨み付けた。
「貴様とは三度目だな、エルフ」
「チッ」
　アーテミシアは舌打ちしつつ、しゃしゃり出てきたルフ鳥の一体へと戦槌を叩きつけた。その直後、ルフ鳥は竜巻を放ち、アーテミシアは十メートルほど後ろへと飛ばされた。

「エルディア殿！　くそ、届くか！？」
　ベルクはギリギリまでエルディアに近づくと、空高く上昇中のエルディアと自分の位置を入れ替えた！　ベルクはルフ鳥の足を切り裂き、自由落下を開始する。
「よし、エルディアは任せろ！」
　ハヤトはすかさず倒れているエルディアを担ぎ上げると、仲間と合流すべく、Ｕターンを開始した。
「チィ！」
　舌打ちするターバス。その瞬間、ハヤトの周囲にルフ鳥が殺到する。ターバスもハヤトの妨害に入ろうとしたが――。
「邪魔はさせねえぞ！　このトカゲが！」
　アーテミシアがそれを許さない。ターバスはアーテミシアに道を塞がれ、ハヤトの妨害をする機会を逸した。

「よし、あとはエルディアとドクターを連れて――……ッ！　メイア！？」
　その時、ハヤトはメイアが大量のルフ鳥に包囲され、死にかけていることに気づいた。

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　冒険者達はドクターとエルディアを確保したまま、急いでメイアと合流しようとしたが、ルフ鳥が死に体のメイアを上空へと連れ去る方が早かった。

（くそ、メイアとドクターの位置がもう少し近ければ……！）
　サマエラは歯噛みした。メイアのカバーをゼラルム一人に任せっきりになってしまっている状況に気づいてはいたが、サマエラ自身はその場を離れられる状況ではなかったのだ。

「全員、動くな！　上を見ろ！」
　ターバスが指差した方向には、ルフ鳥に捕獲され、百メートルを超える高さに吊り上げられたメイアがいた。冒険者達はドクターとエルディアの奪還には成功したが、ターバス達は手薄になっていたメイアの方もルフ鳥に攻撃させていたのだ。冒険者達はやむをえず、戦闘を中断した。
「……」
　セリオスの炸光矢に巻き込まれ、手傷を負っていたユズリハは素早くターバスの元へと逃げ去った。

（くそ、あの高さではルフ鳥を撃ち殺してもメイアが地面に叩きつけられてしまう）
　セリオスは狙撃を諦め、歯ぎしりした。
「くっ……殺せ！　皆さん、私に構わずドクターとエルディアを……！」
「要求はなんです？」
　ゼラルムはターバスへと問いかけた。
（先にメイアを回収できれば、奴らの背中を撃ち抜くチャンスはまだある）
「ドクター・アルヴィースを渡してもらおう……と言いたいところだが、あのエルフとの交換になど貴様らは応じはすまい。ここは、痛み分けと行こうじゃないか。あのエルフは返すが、俺とユズリハはこのまま帰らせてもらう」
「てめぇ、前は真っ先に逃げやがった癖に、あいつは特別かよ」
　アーテミシアは舌打ちした。

「お前達が約束を守る保証は？」
「意味のある保証などできん。だが、あのエルフを殺してもこちらには何の得もない」
　ルイドが問うと、ターバスは淡々と答えた。その時、ドクターが冒険者達に目配せした。

「わかった、行っていいわ。みんな、こいつの言う通りにして。責任は私が取るから」
「それでいい。こちらも約束は守ってやる」
　ドクターがそう言うと、ターバスとユズリハはルフ鳥へと飛び乗り、いずこかへと去っていった。そして、ターバス達が豆粒のように小さくなった頃、ゆっくりとメイアを掴んだままのルフ鳥が降りてきた。
「メイア！　すぐに治療を！」
　サマエラはすぐにメイアの治療を開始した。メイアは相当深い傷を負ってはいたが、命には別条はなかった。

「ぐぬぬぬぬ！　あんなトカゲに後れを取るなんてぇええ」
　バンビは腹いせに、降りてきたルフ鳥にメテオライトを叩きこみ、でかい照り焼きを作った。
「ぐぎぎ、過激派の汚物なら隙を見て手足の一本や二本、毒でも盛って使い物にならなくしとくべきじゃった」
　ユズリハに付けられた背中の傷の痛みに耐えながら、ベルクは地団太を踏んだ。
　……。
「すみません……皆さんの足を引っ張ってしまって……！」
「団長！　アタシこそすまなかった！　こんなことになるなんて……」
　サマエラのヒールで意識を回復したエルディアは団長の胸で泣いていた。
「ごめんね、団長。全員無事だったんだから、今は喜びましょう。冒険者のみんな、ありがとうね」
　泣き笑いのような表情を浮かべ、ドクターが言う。冒険者達は無事に再会できたことを喜びあうメイア達を、複雑そうな表情で見ていた……。