【南乱】南方辺境伯は夜会が苦手

●
　今回の依頼、裏で手を引いていたクレアは不在である。救出された時はまだお腹が目立っていなかったが、今はすっかり妊婦さんである。転んでもしもの事があっても大変だし、口撃でストレスを受けても問題なので留守番だ。狙われていた経緯から、辺境伯の屋敷で厳重に守られている。

「そうですか。御挨拶できればと思ったのですけど、残念です」
「そうですね。わたしも御縁はある方なので」

　双方ドレスアップしたコルネリウス・アーラとリサ・ベイカーがそう言葉を交わす。

「確かに、王党派も貴族派もいるようだな……。南方の権益に野心がありそうといえば……」

　さすがに夜会参加者の全てというのは無理にせよ、大きな家の当主と関係性などを記憶してきたナハティガル＝ラーは、会場に現れる顔をさり気なく確認していた。なお、エルフのコルネリウスは種族の特徴を隠していないが、ゴブリンのナハティガルはヒューマンの変装をしている。

「そこで僕の父を真っ先に見るのはやめてくれないかな。興味はあるけれど、野心と言う程ではない」

　考え込むナハティガルへ、今日は父親と共に訪れたローザリカ・L・ディオールが、しっかり被った貴族令嬢の振舞を外して、周囲には聞こえぬ程度の小声で言う。目立たぬように歩み寄った使用人の風体のナハシュが、彼女の空いたグラスを受け取った。

「お飲み物の替えは如何ですか？　……例の利益系の奴、あっちの端にいたぜ」
「ああ……、なるほどね。彼なら南方航路に是非とも食い込みたいだろうな」
「カーチスに伝えよう。……踊りの手が空いたらな」

　立場上、幾らかは踊らないと失礼に当たるらしい。ローザリカとナハティガルが向けた目の先では、南方辺境伯と踊るマレーネ・シェーンベルグが衆目を集めていた。

「うふふ、こんなにみられてしまうと、てれてしまいますわ」
「それだけ、貴女の存在が意外だったという事でしょう。マレーネ嬢」

　周囲の令嬢への牽制の意味で名前を出したマレーネの意を汲み、仲睦まじげに声を掛けるカーチスだが、内心では大層困惑していた。クラーケンからは冒険者を雇うと聞いていたのだが、貴族の所作振舞に通じた同年代の女性がいるとは思っていなかったらしい。

「わたくし、きちんとてきにんでございましたでしょう？」
「確かに。ここまで目立ってしまうと、あるいは迷惑をかけるかもしれないが……」
「もんだいごさいませんわ。わたくしひとりのことですもの」

　特別な相手もいないし、作るつもりもないので噂が立っても問題はない、とマレーネは微笑する。普通でない経験ができるのは、楽しいようだ。

●
「お久しぶりです、シルヴィア様」
「お招き頂きありがとうございます。アーデルハイド様。卒業前にお会い出来て良かったです。在学中は大変お世話になりました。貴女の進む道が良いものであるよう願っております」

　父と連れ立ち、侯爵への挨拶を済ませたシルヴィア・Ａ・カペルはアーデルハイドへ話しかけていた。カーチスは辺境伯家の当主で、格の上では主賓だ。おそらく主催側のアーデルハイドと一度は踊る事になるだろうと考え、南方辺境伯への印象を尋ねてみる。

「カーチス様の事は余り存じ上げませんけれど、悪い人ではないと聞いておりますわ。それよりも、今踊っているお相手の方が気になります」
「なるほど……」

　婉曲的に言っているが、要するに興味がないらしい。接触しても、カーチスが恐れているような問題にはなるまいと安堵した。

「何も考えなくて良ければ、シルヴィア様に誘って頂きますのに」
「確かに、今日の立場では家の事を配慮しないのは難しいな。お互いに」

　苦笑を返す。シルヴィアもカペル侯爵家の令嬢として訪れている以上、相応に務めというものがある。例えば、どこにも波風が立っていないと示す事も大事なことだ。

「……耳聡い連中が興味津々でね。両家がおかしな仲で無いと示す為に、踊って頂けないかな」
「お兄様、そのお誘いの仕方は最低では？」
「いえ、お誘いありがとうございます。喜んで」

　妻と一曲踊った後に、主催者の侯爵令息はシルヴィアへ声を掛けた。妹のジト目を気にせぬ笑い方は、どこかウィリアム王子を彷彿させる。招待客に公爵はおらず、辺境伯も身内の女性を伴ってはいないとなれば侯爵令嬢が最高位。主催側が最初に声を掛ける来賓として選ぶには、それだけでも十分な理由ではあった。

●
「謹慎中のトマス様がこのような場所にいらっしゃるとは、驚きました」
「今日は公式の夜会ではないからな。……こういった小道具も許されているし」

　父や兄に伴われ、貴族令嬢として主賓に挨拶を終えたレティシア・レインフィールは、会場にいたトマスへ声を掛けていた。似合わぬ仮面をつけたトマスは苦笑を返す。王家主催でもなく、仮面をつけていれば詮索無用と言う辺りに逃げ道があったようだ。

「それより、レティシア嬢こそお一人か？　こういった場でお見かけするのは珍しいのでは？」
「私は別件で、依頼がありましたので……」

　婚約者が決まっているのに一人で来場している令嬢は、まあまあ珍しい。そんな話をしていれば、ローザリカが声を掛けて来た。

「そうは言うが、急に出る事になって相手に都合がつかない事もあるだろう？　まあ、僕も依頼絡みなんだがね」
「なるほど……。私は聞かない方が良い話かな？」
「いえ、ご協力いただけるならばお願いしたい事もございます。お話しても良いでしょうか？」

　レティシアにそう言われれば、トマスも頷いた。他の客に聞こえない程度に離れて状況を聞く。

「そういえば、南方辺境伯がいらっしゃると聞いたな。そう言う事か」
「もしも宜しければ、カーチス様の元に向かわれた方へ、雑談やダンスのお誘いをして頂けないでしょうか」
「……主賓各の辺境伯当主と伯爵家の同行者では格が違い過ぎる」

　ぶつぶつ言いつつも、立つ場所を変える程度の協力はするようだ。顔見知りを見かけたら声を掛けても見る、という。彼に出来るのはその程度がせいぜいであろう。

「トマス様にも、良縁があるかもしれませんし」
「さて、何かあれば父は喜ぶだろうがな」

　そんな話をしつつ、カーチス御一行様の元へ向かう。それを見送って、ローザリカはアーデルハイドの方へ。

「僕は、せっかくの機会だしアーデルハイド嬢に御挨拶を……」

　とはいえ、こういう場で伯爵令嬢と侯爵令嬢だと、いきなりローザリカ側から話しかける訳にもいかない。誰かの紹介を受けるか、高位の側から先に声を掛けられるかのどちらかになる。この場合は後者。目の合ったアーデルハイドから、先に声が掛かった。

「夜会は楽しんで下さっているかしら？　学内でお目に掛かったかもしれないけれど、お話するのは初めてですわね」
「ディオール伯爵家のローザリカと申します。シルヴィア様が戻られるまで、お話させて頂いても宜しいでしょうか？」
「まあ、あのローザリカ様ね。ヴァーゲナー侯爵家のアーデルハイドよ。噂のご本人にお会いできるなんて、嬉しいわ」
「う、噂ですか」

　アーデルハイド曰く、学園内の熱愛カップルの片割れとしてぼちぼち有名らしい。音楽の流れる中、少しの間だけ話を弾ませる。

「お話できて楽しかったわ。シルヴィア様と踊っている兄が戻って来たら、ホスト側の務めとして貴女もお誘いするかもしれないけれど……。大丈夫かしら？」
「大丈夫では、……ない、かもしれません。いえ、ありがとうございます。またお目に掛かる機会を楽しみにしております」

　そんな注意をしてくるあたり、やはり色々知っている気がする。存外に嫉妬深い婚約者の顔を思い浮かべ、ローザリカは問題が生じる前に辞去する事にした。

●
　トマスを連れたレティシアは、もう一つ。会場にいるクラーケンへ彼が気づく事を恐れていた。直接的には謹慎に繋がる事件で関わりのある相手であるし、法を守らせる側のダンテ家的に、クラーケン(仮面しただけのグレゴール)を見逃せるものかどうか分からないというのもある。そのクラーケンはとっとと庭へ引っ込んでいたようなのだが、給仕で回っていたナハシュに見つかっていた。

「良い場所じゃねーか。俺も休憩とさせてもらおうか」
「人の酒を狙うな。……まあ、元を言えば侯爵家の酒だがな」

　ぶつぶつ言いつつも、注いでくれる辺りは案外付き合いが良い男なのかもしれない。代わりにナハシュが持ち込んだナッツに手を伸ばしている。

「例の骸骨共でショーとかやんねえの？　きっと大ウケだぞ」
「私は貴族は好かないが、何もしていない相手に迷惑を掛けようとは思わんよ。面倒を掛けてくる奴がいれば叩き潰すがね」

　良識があるのかないのかは分からないが、とりあえず周囲に聞こえてはまずそうな事を言うクラーケンに、ナハシュはケラケラと笑い返した。

●
「こういった席は久しぶりだが、思ったよりも落ち着いて楽しめる物だね。ありがたいことだ」
「それはよかったですわ、かーちすさま」

　常に同行しているマレーネは、年の頃から見てもお似合いである。ありていに言えば、隠し玉が出てきたように見えた。会場にウィリアム王子のお忍びがある、というような噂を撒いたレティシアのサポートもあって、物見高いだけの令嬢は近寄ってきていない。

（本当に南方辺境伯様を想われて(狙って)いる御令嬢は、それでもご挨拶に訪れたようですけれど……）

　以前からカーチスの身元を簡単にでも調べていれば、これまで女の影など無かった事はわかる筈。マレーネの存在に怯えていないのはそういう家の娘であろうか。じっくり構えたそういった令嬢はそれはそれで手ごわい。カーチスも心得たもので、特に言質は与えずに挨拶を交わしていく。途中、マレーネからアーデルハイドへダンスパートナーを変えた際に、残ったマレーネへ声を掛けてくる男性がいたのが想定外ではあった。

「もうしわけありません。かーちすさまに、ほかのとのがたにはちかづかないよう、もうしつけられておりますの」

　ただ断るのではなく、意味深に。マレーネはさりげなく噂を立ててはくすくすと笑う。帰って調べればカーチスが冒険者を雇ったとすぐに調べがつくだろうが、この場ではマレーネは謎の女だ。その立場を彼女は存分に楽しんでいた。

●
「アドリアンと申します。1曲お相手頂けますか？　ヴァーゲナー侯爵令嬢」

　義務的にカーチスとの踊りを終えて戻ったアーデルハイドへ、ナハティガルが偽名を名乗り声を掛ける。

「あなたはどなたかしら？　お目に掛かった事は無いと思うのですが？」
「彼は私の護衛だよ。どうやら、貴女の美しさに心を奪われてしまったようだね」
「お上手ですわね。では、カーチス様の御顔を立ててお受けいたしますわ」

　怪訝そうに言う令嬢にカーチスがフォローを入れた。薄く笑みを浮かべて令嬢はナハティガルの手を取る。身分から言えば謝絶してもおかしくは無いのだが、カーチスへの貸し一つを取ったらしい。

「私、回りくどい事は嫌いでしてよ。目的次第では協力して差し上げるわ」

　ナハティガルの目的は、カーチスのかつての婚約者の動向だ。カーチスがわだかまりを感じているのなら、解消する機会を作りたいと思った。しかし、さりげなく彼女の予定を聞き出そうとしたナハティガルへ、アーデルハイドは鋭く先手を打つ。口に関しては相手の方が上のようだ。

「なるほど。そう言う事ですのね。……先ほどの御挨拶の様子からすれば、お義姉さまもカーチス様も、あまり引きずってはおられない気もするけれど」
「私の考えすぎであるなら、問題はないのですが」

　しばし考えてから、アーデルハイドは条件付きで同意した。かつての婚約者を2人きりで合わせるのは、火の無い場所に煙を立ててしまいかねない。が、先ほどのシルヴィアと兄のように踊りに誘うことを勧めれば、言葉を交わす位は出来るだろう。

●
　使用人に化けたナハシュが休憩に入れる程度に、カーチスの周囲は穏やかな状態だった。表面には出てこないだけで、ちょっかいを出そうとする者はいた。しかし、女性のドレスにワインを引っ掛けるが如き直接攻撃を狙ったやんちゃな令息は、さりげなく立ち位置を変えるコルネリウスに導線を塞がれる。一度でなく二度、三度となればその意図は周囲にも分かってしまう。

「南方は荒っぽい場所なのでしょうが、このような場に護衛など連れて来るとは無粋な。……しかも、異種族とは」

　すぐには気づかなかったようだが、コルネリウスに注目すればエルフの特徴は隠していない。鬼の首でも取ったかのように甲高い声で言う令息に、コルネリウスは落ち着いた微笑を返す。

「無理を言って、勉強のために連れて来て頂きました。すぐに私の種族に気が付くとは、さすがの観察眼ですね」
「あ。ああ……」

　せいぜいが同年代の令息は、挑発に褒め返されて調子が狂ったようだ。普段の物理鉄壁は影を潜め、今のコルネリウスは釘をやんわり受けとめる糠である。彼女(護衛)ではうかつに対せないような相手もいなくはないが、そう言った相手が求めているのは実際に辺境伯を潰す事ではなく単なる暇つぶしのようだ。

「まだお若い辺境伯の為にご助言をしようとなさる優しい御心に感服致しました」
「ふむ、そうかね？　まあ、私であれば姉君の護衛にもう一隻つけたであろうなあ」
「海は陸とは戦い方がまるで違うのです」

　などと、シルヴィアに煽てられればカーチスに絡むよりも若い令嬢との知的な会話を楽しむ方にシフトしていく。

「一人の海の商人として、ラザフォード辺境伯とは懇意にしたいものです。実は私1人では、いささか大きな商談を抱えておりまして……」

　隙を見て、糸目の男が胡散臭い話を持ち掛けて来た。が、そこへローザリカが割って入る。

「あら、とても楽しそうなお話。私も混ぜていただけますか？」
「これは男同士の話ですので……、む。むむ？　貴女とは、どこかでお会いしたでしょうか？」
「ふふ、随分と月並みな口説き文句ですこと」

　すぐには記憶が結び付かなかったようだが、視界にトマスが入った時点で思い出せたらしい。男の頬に汗が一滴伝った。

「失礼、この件はまた後程……」
「楽しいお話を伺えると期待していたのですが、残念です」

　ローザリカが言葉で塩を撒く。当主であればともかく、嫡男でもない相手が商人として来るのであれば、やすやす譲るつもりもない。そのままリサを巻き込んで『有象無象の令息程度が割って入れば無知を晒す羽目になりかねない中身の無い会話』を振りまいた。

「女の癖に、商売の真似事とは。歴史の重みの無い家はこれだから」

　効果は抜群。聞こえよがしに言う程度が関の山のようだ。

●
　カーチスは最後に侯爵令息夫人を踊りに誘った。表情を変える事もなく穏やかに、短く言葉を交わしている。

「今は、幸せかな？」
「ええ」
「それは、良かった」

　そんな月並みな会話が、何かの柵を説いたのかどうかは当人たちだけが知る所だった。