【災怪】ロダン高原の戦い

●吟遊詩人の詩‐序‐

　昔話をしよう。昔々の話をしよう。

　ある姫君が居た。ある王子が居た。

　姫君は全てを神に愛され、王子は全てを神に愛されなかった。

　姫君は母に愛され、友に愛され、周囲の人々にも愛された。
　
　王子は父に愛されず、民に愛されず、だから何者も愛さなかった。

　姫君はただ生きるだけで、周囲はその全てを祝福し。

　王子はただ生きているだけで周囲、その全てを憎悪した。

　そんな２人が出会い全てが狂った。国も、世界も、人々も。

　おお神よ、その寵愛を選別する残酷な神よ。

　どうしてせめて、人の心のうつわくらい等しく造られなかったのか。

　こどくの愛も、こどくな憎しみも。

　どくに変わりはないと言うのに。　　

●其々の開戦

　ロダン高原境界の戦いは先ず、雨霰(あめあられ)と降り注ぐ矢嵐を発端として始まった。
　ウェザーランス子爵領での戦いを通し既に王家への宣戦布告は為されたも同然。互いの立場表明すらない。

　見間違えようもない王旗を掲げた王国騎士団相手に、みすみす先手を譲る等とは当然考え難く。
　近付くに当たり、王国騎士達も定石通りに頭上へ盾を構えながらじりじりと距離を詰める形を取る。

（……本来であれば、この様な手は取りたく無かったが）

　それを、後方の補給部隊と共に見定める『アーチボルト辺境伯』メルヴィン・トマス・アーチボルトの眼差しは鋭い。
　少なくとも、相手が音に聞く『雷刃』でさえ無ければ彼とて幾らも搦め手を打ったろう。

　基本、高地へ陣取った相手に対し低地から攻め上がる場合。指揮官は先ず相手を動かす事を考える。
　それが困難な場合次は回り込み補給を絶てるかだ。真っ正面から当たっては下策の謗りを免れまい。

　だが、敵が自らを上回る戦巧者である可能性があり。かつ、携えた兵力に著しい優位性が有る場合。
　"総力を投じての単純な力押し"、は。その単純さ故に地に足の付いた確実な戦果を約束する。

「『夜鷹』本家へ、別動隊が動いている可能性があります」

　そう進言して来たのは『夜に咲く白月』レティシア・レインフィール。『迅雷』で行われている詳細不明の"儀式"。
　少なくとも、その儀式がロクでも無い物であると言う見解は辺境伯(メルヴィン)と第二王子(ウィリアム)で一致した物だ。

　最前線から得られた見地は百金に当たる。既に、『夜鷹』本家へは使者が向かっている。
　敵勢に"将"と呼べる人材は、最早『雷刃』を残すのみの筈だが。確かにそういった権謀術数は件の“狸”。

　『迅雷候』の――――特に得手とする所でもある。当のレティシアもまた、その悪辣さを嫌と言う程良く知っている。
　例え空振りになろうとも敵手の図面に載らない事。ここから先は、きっとそういう戦いだ。
　
（何かを護る意図があるなら、出兵は悪手。何だろ、何か“動かされてる”気持ち悪さがあるなあ……）

　そしてその様な違和感を訴えたのはレティシアだけではない。『北方辺境伯領正騎士』トゥーリもまた同様だ。
　少なくとも、先の王都の戦いに於ける撤収を半ば選択肢に入れない兵の運用は、ある種無駄死にとしか見えない部分がある。

　けれど、それを前提とした"討伐隊の派兵"があるとすると、それをこそ誘われた様な感触が拭えない。

「辺境伯、コレ持っていてくれないかな」

「？　これは？」

「大切なもの。あ、預かって欲しいだけだから、後で返してね？」
　
　手渡された白磁の牙を矯めつ眇めつ首を傾げるメルヴィンの仕草に違和は無い。今の所は、当人だろう。
　けれど何か引っ掛かる様な気持ち悪さを前に、正攻法で坂を進みつつある王国騎士団。負ける方が難しい戦力差。

　集団の最前線に立つ"獅子頭の将"は、見間違うのが難しい程特徴的だ。その危険性を、トゥーリは良く理解している。
　その上で、この戦運びで勝てないとは思えない。少なくとも――――正常に戦いが進んだならば。

（『雷刃』グランバルド）

　不敗、と言う称号は多くの場合"拍付け"に過ぎない。弱者を狙い続ければ名乗る事は難しくない。
　けれど、それが“将”となれば話は別だ。同じ“治療師(ヒーラー)”としては、恐るべきと言う他無い。

（治療師(ヒーラー)は誰より俯瞰して戦場を見る必要が有る……それで不敗だと言うなら。
　それはつまり治療師(ヒーラー)として究極の一つを体現していると言って良い……）

　辺境伯の護衛として付く３人の冒険者。最後の１人である『死を賭して』エルゼリオ・レイノーラが深呼吸する。
　普通に戦いが進めば王国騎士団の圧勝。けれど、『雷刃』は必ず"ここ"まで来る。

　予感を通り越して確信が在った。その時――――ボクは、彼を止められるだろうか。
　冒険者になってから、死地と思う程の戦場になら幾度も足を踏み入れた。けれど今、祭刀の柄に掛けた指が震える。

　けれど逃げない。もう、逃げないと誓った。その誓いを嘘にしたら今度こそ、愛する家族に合わせる顔が、無い。

　■
　
「……連中の様子はどうじゃ」

「正直、少し驚いています。敗残兵の集団となれば、士気なんて底辺だと思っていたんですが」

　『黒曜の従者』ベルク・オスマットの問に、ゼラルム・エルホワイトが淡々と応じる。
　奇襲直前の最終確認段階で。全く攻めずとも既に、領境砦が厳戒態勢に置かれていることは一目瞭然だった。

　何せ、関所門護る衛兵が常時完全武装だ。『紫水晶』側も雰囲気に引っ張られぴりぴりとした緊迫感が漂っている。
　普通、敗軍の兵などは上司に対する忠誠心を失い士気が落ちる物。であればこれはどういった奇術(ペテン)か。

「奇襲は速度が全て。予定通り運ぶぞ。今王国に倒れられると、皇帝派と皇妃派が調子づく上我らが押し切られかねん」

「なるほど、どこも大変ですね」

　極力興味無い色が伝わらない様に、けれどやはり何処までも無関心に応じると。
　ゼラルムは"無理は承知で、けれど試しに"と言う割の悪い博打に挑んだ仲間の動向を観察し続ける。
　
　まあ――――正直、この厳戒態勢では凡そどうなるか目に見えている話ではなあるのだが。

「そちらも、準備は出来ていますか？」

「ああ、まあ……そう、だね」

　さて。しかしそんな"どうせ王国がどうなろうと大した問題ではない"ゼラルムと異なり。
　応えた『指し手』ジュスト・ヴェルジーはと言えばそうそう余裕でも居られない。侯爵家と侯爵家の領境。

　それだけでも胃が痛いと言うのに、これから侯爵家の関所(それ)を陥とす心算で攻めるのだと言う。
　一体何処の貴族が自家の人間に攻城戦の心得など仕込むだろう。生粋の武門ならともかく、幾ら何でも無茶振り過ぎる。

「大丈夫よ、一見した感じ何処から見ても地味な平民だわ」

「とは言え多分、どう足掻いても無理だと思いますのでその心算で」

　片目を閉じてお茶目に応じてみせた『蒼賢』ザザ＝ステルヴィナの言葉に続いて。
　『軍門の令嬢』アウレーリア・フォン・ネーベルベルクが単純(シンプル)に残酷な現実を突き付ける。

　まあ、砦の壁上で射手が弓を磨いている状況で、平民に見えるから安心出来るほど鋼の心には持ち合わせがない。
　何も攻め落とせ。と言う訳では無いのだと自らを落ち着かせる傍ら、ベルクが静かに短刀を抜いた。

「それじゃあゼラルム殿、アウレーリア殿、それにザザ殿。始めようか」

「合図次第、まず射手を落とす」

　そろそろと歩みを進めるのは平民装に着替えたジュスト、アウレーリア、ザザの３人。
　その後ろからゼラルム。ベルクは既に浮浪児の格好で雑踏に紛れた。平民３人と一緒に居ては奇妙に映るからだ。

　関所門まで無限にも感じる距離を縮めていく。けれど、彼らは元々が"上手く行くとは思っていない"面々である。
　変装こそ上手くとも演技や隠蔽、周囲の人間を利用するでもなく射手の攻撃圏に緊張したまま踏み込んだ。

「ベルク殿――――！」

「まあ、そうなるわよね……！！」

　アウレーリアが閃光塗弾を中空に放り投げるとほぼ同時、ゼラルムとジュストが銃眼光壁(クレネルウォール)を展開。
　ザザが一気に駆けて距離を詰める傍ら、関所門の壁を足場に影色の狐が単身一足で壁上へ跳び込んだ。

●兵は詭道也

「ラズローさんの次に死にたいのは誰ッ！？」

　射手と魔法使いの弾幕の中を、トゥーリが駆け回り引っ掻き回す。
　徐々に徐々に、けれど確実に距離を詰めていた王国騎士団。しかしいざ戦端が接するとその戦力は圧倒的と言えた。

　そもそもが各人が冒険者に匹敵する力量の持ち主達である。王家直轄の正規騎士とは、最早それだけで精兵の代名詞だ。
　１対１では分が悪くとも、２対１となれば拮抗を超え、３対１となれば圧倒と言って差し障りない。

　当然、敵勢も自ら組み立てた陣を利用し、上空からの射撃を織り交ぜた三次元的な多対一を維持しようと試みるが。
　王国騎士側にも射手は在り、距離が近くなれば応射も届く様になる。いつまでも高所優位のままではない。

「『雷刃』グランバルド！　我こそは王国騎士ジュリアン・オールボン！　その首、此処で頂戴する！」

「貴公には過ぎた勇名よ。我が名を恐れぬならば掛かって来るが良い……！」
　
　その咆哮たるや勇壮の一言だが、全戦力差４倍となれば局地的な戦術でどうこう出来る範囲を超えている。
　じわじわと、しかし確かに。迅雷候の戦力は押され始めていく。例えば戦場の最前線にて指揮官同士がその剣を交えようと。

　いざとなれば王国軍は幾らでも助勢が叶う――――それは、戦力差と言う名の必然として。
　まさに２人の将の戦いを見守る王国騎士達すらも自分達が押している事に一切の違和を感じていなかった。だからこそ――――

「やはり正攻法は相応に被害も出るな……すまない、レインフィール殿。負傷者の対応に当たって貰えるだろうか」

「分かりました、“彼女”の代わりに、貴方は私が護ります」

　強く頷いて支援に駆け出すレティシアを見送ったメルヴィンは、一瞬苦笑いに似た物を口元に滲ませるも。
　戦況が想定の範囲内に収まっている事を確認し、息を吐く。本来敵陣を攻めるに当たり負傷兵を戻す。

　と言う行為は余計な負荷を前線に強いる上健常な兵を危険にも晒す。“効率的”ではなく小隊長とも少々揉めた。
　だが内乱における犠牲など少ないに越した事は無い。だからこそ参謀役でしかない彼の護衛に冒険者が２人も割かれている事。

　その事実にも若干の引け目も感じないではないが……

「どうだった？」

「こんな露骨な森なのに、伏兵は無いね。それはまあ、分散させない方が陣地は持つだろうけど」

　エルゼリオの問に、前線から全力で駆け下りて来たトゥーリが応じる。彼女とてその眼は節穴ではない。
　全力で移動すれば辺境伯の下へ戻れる。その範囲で左右の森の確認もしたが、伏兵の類が潜んだ様子は見受けられない。

　そも射手を含む王国騎士団が進軍時に孤高者の双波(索敵)を行わぬ理由も無く。直近の安全は確保されていた訳だが。
　であれば、この立地。この戦場で、例え高所低所の有利不利を最大限活用したとして限界はある。

　エルゼリオもまた、念の為森林側。特に戦術的により伏兵が隠し易そうな東側へ祈雷を仕掛けたが。
　これは不発に終わったかと――――そう、考え坂の上へ視線を向けようとして―――――

　優れた戦術眼を持つ２人は、共にその可能性に気付き。ほんの１秒の数分の１、エルゼリオの方が早かった。
　
「――――避けて……！」

　凶悪な密度の澱を纏った衝撃の刃が奔る。或いは、類稀と言える反応力を持ったトゥーリでなければ直撃だったろう。
　間一髪、と言えるその背筋が冷える程の精度を持った“技巧(スキル)”は、並の戦士の物ではない。

　"……避けたか、見事"
　　
　一度見れば見誤る事は無い。その獅子頭の将は、エルゼリオとトゥーリ、２人より尚低所。
　即ち――――王国騎士団が"とっくに通り過ぎて来た後方"より。まるで悪夢の如く姿を現した。

　■

　奇襲においては速さこそ命、速さこそ至高。それこそはベルクの信念である。
　正しく、最速で関所門内へ踏み込んだ彼女の剣閃は、警戒して尚咄嗟に反応出来なかった射手の１人に見事血華を咲かせた。

　事実一番槍、と言う意味においてその信念は強ち間違いとも言い切れまい。しかし、砦に詰める射手は合計４名。
　そして『紫水晶』側と『迅雷』側を見張らねばならない都合上、壁上には２人の射手が常駐している。

　結果、もう１人の射手が放った濃煙炸弾で戦力が完全に分断されてしまった事は、不運と言うには無理が有る。
　初手で張られた２枚の銃眼光壁(クレネルウォール)は、襲撃者には２人魔法使いが居ます。と喧伝しているに等しい。

　例え閃光塗弾で視界が光に塗り潰されようと、地上から距離のある壁上の射手への影響は関所門の衛兵程ではない。
　そして砦を護る側にとって魔法使い(キャスター)とは攻城破壊兵器そのものである。それは当然、条件反射で射線を切る。

「なぁ――――！」

「ええ……！？」

　ベルクのみならず、結果的に煙幕を突っ切り関所門に飛び込んだザザが悲鳴に近い声を上げたのも止むを得まい。
　何せかよわい（強調）彼だけ煙幕の外、関所門の中に居る。光に目を灼かれた衛兵も間もなくその事実に気付くだろう。

　領境砦に詰めている『迅雷』の兵には治療師が矢鱈と多い。生半可な暴れ方では多勢に無勢で捕縛されてしまう。

「ああもう、やってやるわよ……！　澱の濁流よ荒れ狂いなさい……！」

　轟音と共に放たれた光の衝撃波が関所門の衛兵を吹き飛ばすと、返す刃で澱嵐の精を召喚する七面六肥の大攻勢。
　その鬼気迫る有様に援軍としてやって来た治療師の一団が一瞬気圧されるも。

　それはそれとしてベルクと２人で応対するには余りに数が多く――――一方、濃煙幕の外はと言えば。

「思ったより、距離が詰めれなかったのが痛かったですね」

「色々思う所は有るけれど……さて、どうするかな」

「決まっています。こうなった以上は……吶喊有るのみ――――！」

　唯一人、銃眼光壁(クレネルウォール)に身を隠していないアウレーリアが雷声一番濃煙幕に突っ込むと。
　勿論と言うべきか、残された男性陣(ゼラルムとジュスト)は勢い余ってそれを追ったりする事は無い。

「追わなくて良いんですか」

「此処で僕らまで突撃して退路を失う方が痛いよ。元々無理する事は無いんだから」

　そうこうしている最中にも、濃煙幕の向こう側でアウレーリアが放った爆炎が炸裂した音がした。

「敵襲！　敵襲だああああ！！」

「は、逆賊共は意外と仲間意識が強いらしい、まぁ負ければ仲良く縛り首だから当然ではあるなァ――――！！」

「来るなら来なさい、さあ次は誰が転がりたいのかしら！？」

　果たしてイケイケドンドンで超前のめりな攻城戦を行っているらしき面々に冷静さは残されているのだろうか。
　それは煙幕が晴れるのを待つ他は無い、壁越しの魔法使い達には分からない。

「……あれ。この見解って皆に正確に伝わってるよね？」

　冒険者人生の半数は突撃喇叭と一緒。みたいな帝国武人とは異なり、彼らは文官気質なのである。　

●遠雷、来たらば

　抜き身の太刀、何よりその身に纏った威圧感が。これが、擬態(フェイクカバー)ではないと如実に告げている。
　伏兵、単騎。ロダン高原は真っ直ぐに高所へ向かう戦場だ。である以上、射手の射程外の森林は死角であるとは言え。

　万が一、見つかれば死あるのみ――――並の胆力で打てる布石ではない。

「また逢ったね……『雷刃』、グランバルド」

　率直に言って、彼我の距離は辺境伯に近過ぎる。そして恐らく一対一となった場合、獅子の牙は伯に届き得る。
　最前線は、既に敵陣に吸い込まれ後方の状況に気付いていない。今更、取って返させる暇も無い。

　辺境伯に随伴する補給部隊は戦力として当てに出来ない。つまり――――貫かれれば、王手(おわり)。
　其処まで理解してトゥーリの覚悟は定まった。これは、此処で彼女らが対さねばならない脅威だと。

「……あの時の娘か、縁が有る。されど」

　そして、もう一つ分かっている事。この獅子の『雷刃(きりふだ)』は、まともな手段では避けられない。
　光の如き速度で放たれる一撃は極端に精度の高い"回避殺し"だ。現実的応手は盗賊(シーフ)の残像(アクセラレータ)位だろう。

　と、なれば――――正しく。回避に優れるトゥーリとは相性が悪いと言う他無いが。

「死にたくなければ、退け」

「……――――退かない、って言ったら？」

「斬り捨て推し通る」

　エルゼリオが祭刀を抜いて構えると、応じて『雷刃』もまた構えると共にその体躯に黄金の光を纏う。
　無限の波動(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)――――果たして、凌ぎ切れるか。

（けど、絶対に退かないって決めた）

「威気や良し……！」

　初手、その一閃は精度補正の無い一般的な技巧(スキル)の筈だ。
　けれど、立ち上る様な黄金色の澱を纏った衝撃波はトゥーリであってすら回避に専念しなければ危うい物。
　
　況や、決して反応が悪い訳ではないエルゼリオであろうとも直撃は免れない。
　盾を構え、光り輝く澱を纏わせ只管に耐える。黄金と光輝が衝突し、悲鳴の様な音を立てて竜鱗が軋む。

「！　……な――――『雷刃』……！？　何故、いやまさか――――」

　その音に、天幕から跳び出したメルヴィンが漸く後方の惨状に気付き、その経緯を悟るも。
　しかし、彼我の距離は全力で移動したなら一息で詰まる程度のもの。即ち、射手たるメルヴィンの射程圏内。

「北方辺境伯、今代のうぬに恨みは無いが……主命により御首貰い受ける」

「全く、自らの非才が嫌になる……だが」

　そして、今まで決定的に掛けていた遠距離攻撃手が揃ったなら。時を稼ぐことが勝機へ転じ得る。
　愛用の弓に矢を番えたメルヴィンを背に。此処から一歩たりと退かないと決めたトゥーリとエルゼリオが応じる。

「貴方の刃は全てボクが受ける」

「通れる物なら、通ってみてよね……！」　

「――――この首。貴公に譲れる程軽くは無い」

　異形の太刀を構え直し、黄金の澱を帯びた獅子が笑う。

　■

「敵の大半は魔法使い(キャスター)だ！　接近戦に持ち込んで囲い込め！　親父に顔向け出来ねえぞ！」

「あら。魔法使い(キャスター)が盾を使っちゃダメなんて法は無いでしょう？」

「くそ、当たらねえ！　何だこの狐女、動きが早過ぎる……！」

「欠伸が出るほど遅い。だが後詰めの本隊通過のために、門はこじ開けさせてもらうとしようか！」

「――――本隊！？　くそ、門は未だ閉じないのか……！」

　領境(クレスヴェン)砦は今まさに混乱の最中に在った。徹頭徹尾引っ掻き回す事に専念するザザとベルク。

「流石は領境。素直に攻め切らせてはくれませんか……でも煙は晴れました。此処から本番と行きましょう」

「いや、お陰で漸く本来の仕事が出来そうだ。さあ――――“舞い踊れ、焔舞鳥(ロンド・フィニーチェ)”」

　片や距離を取り、片や煙幕が晴れるのを待ち。
　それぞれ得手とする炎の魔法で関所門の『紫水晶』側正面から圧を掛けるアウレーリアとジュスト。

「どうにか建て直せたようで。連携はともかくあちらは火力が足りないみたいですね」

　そうして戦況をじっと観察しながら適宜治癒魔法(ヒール)を撒いていたゼラルムはと言えば。
　相手の性質を観察し、まるで騎士と言うより傭兵か何かの様だと結論付ける。

　抜け目は無いが練度が十分とは言い難く、過剰にしぶといが瞬間的な危険度は然程でも無い。
　或いは、もしも『光槍(ラズロー)』が健在であったなら或いは脅威たり得たかもしれないが……

（今となっては烏合の衆、か）

　煙幕によって分断された事による一時的混乱を脱すれば、個人としての力量も面単位の制圧力も冒険者が勝る。
　少なくとも今の状態を見た限り、砦を防衛する兵達にロダン高原へ援軍に行けるだけの余力が残ることは無いだろう。

「今よ、皆下がって……！」

　そうこうしている間に、恐らく現在休憩時間の筈の治療師の集団が駆けて来るのを目の当たりにして。
　自身も大分疲弊しつつあるザザが今こそ好機と声を上げる。

　そもそもが総数にして敵は味方の４倍居るのである。下手を打てば誰が捕まってしまってもおかしくはない。
　パッパパッパパッパラー！　とアウレーリアが相図の喇叭(ビューグル)を全力で吹き鳴らすと。

　関所門の開閉機構と文字通り悪戦苦闘していたベルクが、あっさりと身を翻すのを皮切りに。
　結局健在で在り続けた銃眼光壁(クレネルウォール)の内側へつい先程まで圧を掛けていた冒険者達が一気に退く。

　まさしく砦が墜とされるか否かと言う瀬戸際のつもりで居た『迅雷』の兵達からすれば困惑しきりではあるが。
　彼ら、彼女らにとってはその危機感が植え付ける事こそが必要十分な戦果と言えるのだ。

「仕方ない。“本隊”と合流して再度策を練り直そう……撤収！」

　確りベルクの発言に動揺する兵達の言葉を聞いていたジュストが、あたかも架空の“本隊”が存在する様に声を上げると。
　丁度『紫水晶』側の住民たちの動揺を鎮静する為、同領直下の騎士団が駆けて来る姿が見えた。

（本隊の存在を匂わせると共に、防衛体制も目一杯掻き回してやった。
　これで暫くは身動きもとれまい。――――こんな所で王国に傾かれる訳にはいかんのじゃ）

　或いはギリギリまで粘ろう等と試みていたなら、これはこれで面倒事を引き起こしていた可能性も考えれば。
　まさに休憩していた兵が投入するタイミングは、砦壁の上に居たベルクにとっても振って湧いた好機と言えた。

　かくして領境砦の騒動は先ず一端の終結を見る。そして――――

●雷刃

「入れ替えが激しい前衛職の方を優先的に回復して行って下さい。緊急の方は此方に回して頂いて構いません」

　戦いの趨勢は当初の想定通り。敵方に援軍なども来なかった事で、順当に最後の一団を包囲しつつあると聞いているが。
　高所に陣取ると言うのは、それだけで数や練度の優位をある程度までなら埋め得る。

　想定以上に粘る第一騎士隊の抵抗を受け、最前線間近に作られた天幕は野戦病院の体を見せていた。
　降り注ぐ矢の雨と高威力の爆炎を中心とした範囲攻撃魔法による被害者の数は、決して無視出来ない。

（これは……１人１人見ていてもキリが有りませんね）

　１人治療を終えればまた次の新たな負傷者が来ると言う繰り返しには、さしものレティシアも疲労の色を隠し切れない。
　覚悟を決めて大規模治癒魔法(ハイパーヒーリングオーラ)の使用へ踏み切る。

「痛みに苦しむ人々に、太陽の恵みを！　再び立ち上がる力と癒しの奇跡を御与え下さい……！」

　冒険者界隈も広いとは言え、レティシアは治療師として一流と呼べる域に差し掛かっている。
　そんな彼女の全力支援を受け、騎士団所属の治療師達も俄然負けてはいられないと気合を入れ直し――――

　――――“『雷刃』だ……！”　と。悲鳴じみた声が聞こえたのはそんな折。一瞬、何か聞き間違えたかと思った。けれど。

　“冒険者と、北方辺境伯様が『雷刃』と戦っておられる……！”

　続いた言葉に顔を上げるとレティシアは蒼白の体で慌てて天幕の外へ駆けだした。その声は下方。
　つまりより前線から遠い側から聞こえた。今まさに王国騎士達が攻め落とさんとしている敵陣とは真逆の筈である。

　しかし、だからこそ信憑性が有る。箱入りだった頃とは違い、レティシアも戦いの何たるかを少しずつ学びつつある。
　多くの場合、優将とは対する敵の死角を突くものだ。であれば、単騎で後背を攻め上がるなどまさに――――有り得る話だと。

　そうして、彼女が下り坂を駆け下りている最中。その暫し前方であり下方である天幕の外では。
　時を賭け銭とした死闘が、悪戦の極致と言える経過を辿っていた。

「行かせない……！」

「――――ッ、負ける、もんか……！」

　徹して受けに回るエルゼリオとトゥーリ。彼ら、彼女らの"時間稼ぎ"は確かに功を奏した。
　いずれもが治療師(ヒーラー)と言う事もあり、前者が抑え、後者が癒す。受けた手傷は凡そ相殺出来ている。

　しかし一方、メルヴィンの射撃もまた決定打には至らない。一撃一撃は確かに“当てている”。
　けれど『雷刃』にもまた治癒魔法があり、生半可な攻撃でそうそう容易に突き崩せる牙城ではない。

「治療師(ヒーラー)、と真っ向から相争う。と言う機会などそうある物でもないが……此処まで厄介か」

　両者とも、決定的一撃を欠く消耗戦。そして先に事態の打開を図ったのは、当然の如く『雷刃』の側である。
　ここが敵地である以上"拮抗"して優位に立つのは冒険者側だ。ならばこそ、獅子は己が切り札を切る。

（気を付けて、あれ――――）（大丈夫、分かってる）

　一瞬で白に発光したその太刀を見て直感する。次に来る一撃こそが相手の本命だと。
　"聖勁(アークインパルス)"と呼ばれる、治療師(ヒーラー)の攻撃に於ける極致。恐らく、それを再構築(カスタム)した物。
　
　金色の澱を纏ったその一撃は文字通り、雷速で以て対象を切り捨てる。故に――――『雷刃』。
　
（――――父上、ボクは――――）
　
　他に何も考えてる余裕は無かった。ただ盾を合わせるのが精一杯。残像より速く衝撃が盾ごと腕を斬り割いた。
　次いで、激痛。けれど、その一撃は輝く盾を。それを携える腕を両断しかけながらも胸当てで止まり。

　自分事ながら直視し難い惨状を余所とすれば、意識をすら保ったままに渾身の一撃を"空振りさせる"に到る。

「何と……！」

「辺境伯！！」

　瞠目し、動きが止まった獅子へ向け。メルヴィンもまた全力の澱を込めて矢を番える。
　対単体として、射手が有する最高峰の一つ。澱により速度を破壊力へ変換して放つ最速の極光矢(ハイパーバスターアロー)。

　弓の弦が一度鳴り、トゥーリが跳びついた『雷刃』の肩から先を、迸る閃光が吹き飛ばす。

　■

「皆様、御無事でしたか……！」

　そうして、レティシアが最下の天幕へ着いた頃には既に獅子頭の将の姿は無く。
　辺境伯を含む３人は九死に一生を得たとでも言う様な、疲労困憊そのものの体で地面に座り込んでいた。

「あれは、反則だって……」

　或いは、無限の波動(ウェイブ・オブ・インフィニティロア)が切れていれば未だ話は変わったのだろうが。
　結局のところ、互いに切り札を切って尚、『雷刃』は辺境伯を。辺境伯は『雷刃』を、詰め切れなかった。

　敵手の即時回復量を考えればトゥーリの流星煌(メテオライト)では決定打になり得ず。
　一方でエルゼリオの負った怪我は“戦闘不能”には及ばずとも即追撃に移れるほど浅い物ではない。

　さりとて、では辺境伯に追撃を任せるなどとは流石に言えず。単純に、退く者を追うで片付けるには相手も悪い。

“――――ふ、はは。ハハハハハハ！！　見事！　見事也！　腕をもがれるなど幾年ぶりか！
　良かろう。この戦場はうぬらの勝ちよ。『雷刃』に土を付けたこと存分に誇るが良い……！！”

　何より、片腕を跳ばされ痛みに口元を歪めながらも。尚満足げに笑う獅子頭の将には尚も余裕の色が見えた。
　或いはハッタリで有った可能性も否めないが、此処で博打を打てと言うのは無理筋が過ぎた。

「いや、精々良く言ってどうにか凌いだ……か」

「今回ばかりは、本当に死ぬかと……」

　そうして、『雷刃』は見事にもげた自らの右腕を掴むと背を向け高原を下っていき、直後レティシアが現場に着いたのだと言う。
　慌てて駆け寄った彼女の治療を受け、エルゼリオがそうして一頻り経緯を説明した上で漸く息を吐く。

　或いは、彼女が居たならばもう少し戦いも楽に運んだろうか――――と、考えてみて。
　ふと、自分が『雷刃』であったなら。辺境伯の護衛に"治療師(ヒーラー)"は残らないで欲しい人材だ、と気が付いた。

　彼の獅子将の攻撃精度は非常に高い。回復手段が無ければ押し切れる程に。
　であるなら治療師を遠ざけようとするのは必然で、それには負傷兵が大勢居れば良く。

（――――あ、これ何か恐い結論に到りそうな気がする）

　これでレティシアに戦況を確認し――――もしも、不自然な程死者が少なく、負傷者が多かった。等と聞いたら。
　一体、あの『雷刃』は辺境伯を討つ為に、何手の仕込みを挟んだのか。と言う話になってしまう。

「でも、これで漸く『迅雷侯』の元へ行けますね」

　ぽつりと、呟きと共に彼方へ向ける月の娘の眼差しは静かに遠く。其処には、全ての元凶が待ち構えて居る筈で。
　戦いはきっと、ここからより苛烈さを増す。覚悟を固めながら改めて杖を握り直す。
　
　終戦時負傷者12名、死者2名。部隊損耗率５％。被害は軽微、快勝である。
　かくて、不敗の将の策を打ち破り増援を抑え込んだ冒険者と、王国騎士団総員38名はロダン高原制圧に至る。

　夕暮れと夜闇が交わる、宵の口の決着だった。