【究脈】強行侵入調査：ガルメッツァ

●信頼を裏付ける経験
　小人の町の異名で近隣に知られる小都市ガルメッツァに突入した直後から、強行侵入調査隊として参戦した冒険者達は通常のクリーパーと種付きクリーパーの違いというものを改めて思い知る事態に遭遇した。
「いきなり、連携、とってきてます……」
　本格式凝黒装置を運ぶ荷馬車の左側に位置しているミゼリア・Ｌ・ステュクスは、たった今、愛用の処刑剣で斬り伏せた小型の種付きクリーパーの死骸を見下ろしながら、漫然と呟いた。
　この直前、馬車の右側に現れた数体の小型種付きクリーパーの群れにコルネリウス・アーラが盾役として、そしてケン・Z・ブラッドリーが接近戦担当、ルアンナ・ミュラーとリディリディ・トゥラ・イェレミースが主火力として対応した。
　この時現れた敵は相当な数だったから、当然一行の意識は荷馬車の右手に向けられた。
　ところがその直後、丈の低い町並みの裏路地に入る角から、別の個体が凄まじい勢いで突進してきた。完全に右手側の群れを囮とした強襲である。
　幸い、ミゼリアが左側の守りを担当し、アウレーリア・フォン・ネーベルベルクが控え火力として力をセーブしていたから事無きを得たのだが、敵は明らかに戦術性を具えた戦いを挑んできている。
「ジャマー使ってみた？」
　アウレーリアの問いかけに、ミゼリアは静かに頷き返した。結果としては、敵の連携は崩れなかった。このガルメッツァに居座っている幽界分樹は、もっと別次元の方法で種付きクリーパー共を操っている可能性があるという訳か。
「おいおい、ここの幽界分樹は一体、どれだけの数のクリーパーを支配してやがるんだ？」
　直後、ケンが大太刀を構えながら呆れた様な声を漏らした。見ると、今度は荷馬車前方から別の小型種付きクリーパーの群れが接近しつつある。
「何だか少し不思議な町ですね。自分だけでなく、小型クリーパーさえも大きくなった様に見えます」
　コルネリウスがケンよりも更に一歩前に出て、新たな群れに対して身構えた。
　荷馬車の荷台で低い唸りを上げている本格式凝黒装置が浄化した空間はそれなりに広いが、クリーパー共は未浄化空間、即ち黒い霧が覆っている辺りから気体状の壁を越える形で現れてくる為、いきなり目の前に姿を見せる様な錯覚に陥る。
　可能な限り敵との遭遇は避けたいところだったが、こちらは本格式凝黒装置で黒い霧を除去した領域しか動けないのに対し、敵は黒い霧内外を自由に動ける為、先にこちらを発見することが容易である以上、遭遇回避はまず不可能であった。
「今度は前か……ということは、後ろからも攻めてくるかも知れんぞ」
　御者台で手綱を握っている元帝国魔導院エスタル支部長クライス・アクバーが静かに振り向く。荷馬車後方では、ロゼットが守りを固めていた。
「命綱にぶら下がっている状態と思うと、穏やかじゃないわね。その命綱を断たれると、もっと拙い状況に陥る訳だけど」
　ロゼットは祭棍を構えて荷馬車後方を警戒。コルネリウスやミゼリア程ではないが、ロゼットも防御に専念しつつ自己回復を駆使すれば、それなりに敵を食い止めることが出来る。
　勿論、その間は防戦一方に陥る訳だが、荷台で本格式凝黒装置を守っている森の賢者フェアロス・アーラ・アスプロスの支援は十分に信頼することが出来る為、窮地に追い込まれることはまず無いだろう。
　フェアロスと同じく荷台に陣取っているディレイン・オールドケイジも、後衛火力としてロゼットを支援する態勢を取った。
「出来れば魔導院には早い段階で辿り着きたかったけど、敵もさるもの、ってやつだね。ま、相手は幽界分樹なんだから、それなりに手強いという訳か」
　黒い癖毛を掻きながら苦笑を浮かべるディレイン。幽界分樹調査とは即ち、帝国奪還作戦の一端であり、当然ながら敵の反応も通常以上に激烈であるという事実を、漸く実感し始めていた。
「今度は、どっちの数が多いでしょうか？」
　ルアンナは前方の敵に魔力を集中すべきか、或いは後方からの敵に備えるべきか幾分、迷っていた。
　しかしリディリディはふんすふんすと鼻息を荒くしながら、前方から迫ってくる敵に灼熱の巨弾による先制パンチを叩き込んでいる。
「惑わされない様に、各個撃破していく方が良いかも知れません」
　明快な戦闘方針である。迷った時はシンプルに考えた方が吉と出ることも少なくない。尤も彼女の場合、脳筋魔術師の片鱗が見え隠れしている気がしないでもないのだが。
　だがいずれにせよ、出てきた敵を排除する能力に関していえば、今回参戦した冒険者達は十分な戦闘力と経験具えている。余りあれこれ考えず、遭遇戦では片っ端からクリーパーを叩いてゆくという方針で良さそうだ。
「私なら、今度は後ろの数を多めに編成しますね。囮と本隊、どちらにも戦力を振り分けられると印象付ける心理戦を仕掛けてきているのではないでしょうか」
　コルネリウスの分析に、クライスはその可能性は大いにあり得ると同意した。一方、父フェアロスはコルネリウスの成長を頼もしく思ったのか、穏やかに目を細めている。状況は芳しくないが、矢張り娘の成長を嬉しく思わない親は居ないだろう。
　そしてその予想通り、今度は後方からの突撃が数に優った。ここでミゼリアとアウレーリアも後方迎撃へと廻り、一匹たりとも荷馬車への接近を許さない。
　前方から迫る敵も早い段階で排除することが出来た。緒戦としては十分な出来であったといえる。

●考察、あれこれ
　それから少しして、斥候に出ていたベルク・オスマットとハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが戻った。
「いやぁ～、小人の町か～。どうせならデート観光ででも来たかったよな～」
　呑気に笑うハヤト。
　デートに誘う相手は誰ですかとルアンナに訊かれて一瞬考え込んだが、コルネリウスなどは、そこで考え込んじゃ駄目でしょうと苦笑を滲ませていた。
　しかしそんなハヤトも斥候の報告結果はきっちりと明確に、且つシンプルに纏めていた。
　今のところ、クライスが目撃した八本足の爬虫類姿の種付き中型クリーパーは捜索範囲内に現れていない。どこかで息を潜めて、こちらの出方を伺っている可能性がある。
「しかし即時通信装置の信号か……どうやって帝国全土の各都市に正確に召喚など出来たのか疑問であったが、からくりは、そういうことか」
　かのエフレムでさえも、これだけの数の幽界分樹を遠く離れた地に、一斉に召喚することは不可能だろう。その為、一体どうやってという疑問が常にベルクの中でくすぶっていたのだが、今回龍逓架という龍脈通信装置の存在を知ったことで、漸く全てに合点がいった様子だった。
　勿論、龍逓架は帝国軍の極秘の機密情報だ。ベルクのみならず、一般の帝国臣民ですら知り得なかったのだから、謎に包まれていたのも無理からぬ話だ。
　しかしクライスは、まだ結論が出た訳では無いと釘を刺した。彼が龍逓架に疑いを抱いていることは確かなのだが、今回の調査はその疑問を裏付けする根拠を得る為の行動だ。
「龍逓架が幽界分樹を呼び寄せた、といいましたね。生み出したの間違いでないのなら、随分大変なことではありませんか？」
　アウレーリアが御者台のクライスに、鋭い視線を向けた。
　説明通りなら、幽界分樹は龍脈に乗って高速で移動出来ることになる。つまり帝都の根源か、龍脈自体を断たない限り、再び分樹が出現する可能性があるという訳だ。
　この点についてクライスは、否定はしなかった。
「今のところは恐らく龍逓架の信号だけが幽界分樹の誘い水になっているのだろうが、龍逓架と同様の信号を出す装置を造る技術があれば、ロスガリア大陸のどこに幽界分樹が現れてもおかしくないだろうな」
　空恐ろしいことをさらりといってのけるクライス。
　これは即ちシルトラース帝国のみならず、リーンエス王国だろうがエラトゥーン都市同盟だろうが、或いはフィルエス大森林やシグモル火山であっても関係なく、全ての土地に幽界分樹が現れ得る可能性がある、ということだ。
　出来れば余り聞きたくない話だったが、クライスは飽くまで研究者として、感情論を排した客観的な可能性を述べたに過ぎない。
「龍逓架も興味ありますが、この本格式凝黒装置の原理も、気になります」
　一方、リディリディは荷馬車の荷台に座り込んで、低く唸り続ける竈サイズの紋具をまじまじと眺めた。そしてここまでの経路を振り返り、途中何カ所かに残されている黒い結晶体に視線を流した。
　単純に浄化といっても、水を濾過するのとは訳が違う。魔術師特有の知的好奇心を大いにそそられたリディリディだったが、意外な方面からその答えが返ってきた。
「あら、私は知ってるわよ。原理は天陽道の術師が使う天言殺呪と同じなんだけど、聞いてないの？」
　ロゼットが意外そうに問い返してきた。治癒師であるロゼットが知っていて、魔術師たるリディリディが知らないというのは、それはそれで少しプライドが変な方向に掻きむしられる気分だった。
　しかしロゼットが原理を知っていたのは彼女がクライスの凝黒紋具開発の過程に関わっていたからであり、詳しい設計などは流石に分からない。その辺の詳細は全てクライスの頭の中だけの世界なのだという。
「そうなんですね……でも、黒い結晶体をごろごろと排出していくのは、排泄物みたいですね。あ、排泄物というのは表現が難し過ぎましたか……簡単にいえば、ウンチです。うんち」
「おいおい……可愛い顔して、はしたないなぁ」
　ロゼットの治癒術を受けていたケンが、苦笑を浮かべた。リディリディがやけにウンチうんちと連呼するものだから、凝黒紋具開発経緯に関する説明が頭の中に残らず、全部そっちに持っていかれてしまった。
「そういえば、お肉をよく食べるひとはうんちも臭いっていいますね。いえ、また聞きの情報ですけど」
「それって、どういうことですか？　ちょっと、聞き捨てならない気がします」
　パン食メインのルアンナが不用意に放ったひと言に、リディリディが速攻で喰いついた。
　そういうのは女子会とかでやってくれ、とケンが小さくぼやいたが、誰も聞いちゃいなかった。

●疑念は確信へ
　やがて一行は、帝国魔導院ガルメッツァ支部跡とされる建造物に到着した。
　周囲の丈の低い町並みとは異なり、ここだけは大きな建物となっている。その屋上付近から、樹木の枝葉の様な物が突き出ているのが見えた。
　この内部に幽界分樹が居座っていることは明白だったが、建物ひとつで姿が隠されているということは、矢張り分樹個体としては相当に規模が小さいともいえるだろう。
　本格式凝黒装置を乗せた荷馬車を魔導院支部前に横付けすると、クライス、フェアロス、ハヤト、ベルク、リディリディ、ディレインの六名が内部へと突入してゆく。
　当初ロゼットはフェアロスにも本格式凝黒装置の為に残って欲しいと考えていたが、魔導院支部の内部状況を知っているのがフェアロスだけという意外な事実に、困惑せざるを得なかった。
「おや、案内してくれるのはクライスさんじゃないんだね」
　ランタンに灯を入れているディレインも意外そうに小首を捻った。
　帝国魔導院の支部が入る建物は、各支部が自己責任で建屋を設計や建築したり、或いは間借りしたりしているとの由。
　帝都本部からは必要な施設や配置についての大雑把な建築指針は出ているが、詳細は各支部任せだ。その為、各支部ではそれぞれの町や風土に合わせた特色のある建屋が用いられているケースが少なくないらしい。
　実際クライスも内部構造を知っているのは在籍した帝都本部と、支部長を務めたエスタル支部ぐらいであり、ほとんどの支部については過去に図面で見たことがある程度に過ぎない。龍逓架の設置場所も支部によって異なることは、決して珍しくない様だ。
　そこで活躍するのが、過去に多くの支部を訪問したことのあるフェアロスの記憶だ。今回クライスがフェアロスに頼ったのは彼のエーテル浄化知識もさることながら、支部訪問経験の豊富さが一番の決め手だった。
「その図面も眉唾物ということらしいな……矢張り実際に、自分の目で見なければならんという訳か」
　やれやれとかぶりを振るベルク。
　与えられた各支部の構成図面は飽くまでも帝都本部への提出用の申請図面であり、室内温度や風通し、職員の動線等を考えて変更されているケースもあるだろうから、実情と異なることは容易に想像出来る。
「ふぅん……じゃあ念の為にと思ったマッピングも、実は凄く重要な意味を持つかも知れないんだね」
　ディレインも思わぬ形で責任重大な役割を担う格好となり、幾分表情に緊張感が湧いてきた。
　しかしハヤトは、任せろと胸を張った。こういう時の為にこそ、様々な捜索技能を揃えてきたのである。ここで役に立たずして、いつ役に立つというのだろう。
　ともあれ、魔導院支部内への突入が始まった。
　残された面々は命綱たる本格式凝黒装置を死守する構えで陣形を組んだ。調査が上手くいっても、情報を無事に持ち帰ることが出来なければ、意味が無い。
　動けない分、防戦一方に陥ることは間違い無いだろう。精神的なタフさが要求される時間帯だった。

　支部内へ滑り込んだ六人は、ハヤトとベルクの斥候、ディレインのマッピング、そしてリディリディの退路確保と後方警戒が上手く機能し、フェアロスの記憶も明瞭なこともあって、比較的容易に龍逓架設置場所へと辿り着いた。
　そこは、地下二階の広大な空間だった。
「ここで間違いありません」
　龍逓架が設置されるのは、大地の下を走るエーテル流、即ち龍脈と接続可能な位置という条件が必須だ。自ずと龍脈に近い深度で設置されるケースが多くなる。
「しかし、信号か……今は幽界樹が各地でその役割の代わりを担ってそうだな……いや、もしやイダの刻印もまたある種の信号的な役割か？」
　階段の降り口からそっと内部を覗き見ながら、ベルクが低く呟く。だがクライスは明確な答えを持っていない為か、何も答えなかった。ただ彼の視線は、かつてそこにあった筈の装置の面影を追い求める様に、巨大な樹木の幹の如き禍々しい姿に釘付けとなっている。
　ここでクライスは、それまでディレインが描き続けていた地図を受け取り、そこに何やら細かいメモを書き込み始めた。
　傍らではフェアロスが冷たい石床に掌を押し付け、エーテル流の方向、流速、流圧等を調べている。その結果も事細かに書き込み、一応の結論として纏めた。
　この時、ディレインが幾分緊張した様子で息を呑んだ。
　彼の脳裏に、アウレーリアからの念の声が届いていたのである。ハヤトとベルクがどうしたのかと訊くと、ディレインは苦り切った様子で、拙いことになったと小さく吐き出した。
「中型が現れた。まるでこちらの戦力が二分されるのを待っていたかの様なタイミングで」
　実際、支部内の調査に六名、そして荷馬車防衛に六名。戦力はきっちり半減している。実に絶妙な最大戦力投入時期といえるだろう。
「欲しい情報は手に入ったんだし、早々に引き返して中型撃退に合流した方が良いかも知れないね」
　足早に引き返すから、足音を消すことは出来ないが、とぼやくディレイン。
　だが最早、そんなこともいっていられないだろう。
　ところがここで、リディリディがしっかり目途をつけていた地上への退路候補が大いに威力を発揮した。
　支部内での調査を終えた六名は、比較的早く、支部の外へと引き返すことが出来た。

●成果、そして新たな試みへ
　魔導院支部に面する大通りでは、八本足の蜘蛛と蜥蜴を掛け合わせた様な外観の怪物が、冒険者達と激闘を繰り広げていた。
　鉄壁の守りを誇るコルネリウスと、痛覚を無視してやや自己犠牲的な盾役として奮戦するミゼリア。
　この恐るべき強敵、必ずしも撃破しなくてはならない相手ではないが、調査組の帰還を待つ間は持ち堪える必要がある。
「ん……爬虫類に見えますが、脚が多い……ですね。少し不気味です」
　サイズもさることながら、その外観の異様さも相手を威圧するには十分だ。コルネリウスはしかし、気合だけは負けぬ様にと大きく息を吐き出し、愛用の剣を構える。
　ここでミゼリアが全身から漆黒の瘴気の如きエーテルを噴き上げて更に防御力を向上させたが、その禍々しい様子が敵の注意を引いたのか、更に苛烈な攻撃がミゼリアに集中した。
　逆にコルネリウスは守りに専念する必要が無くなったことを利用し、敵の防御力を削ぎ落す戦術へと舵を切った。
「少し、そいつを引き離して！　大きいのを叩き込むから！」
　アウレーリアからの要望を受けて、ミゼリアは敵の注意を引きつけつつ、仲間達から距離を取り始めた。
　そしてアウレーリアから頃合い良しの合図が来たところで、一気に離脱。
　その直後にルアンナ、次いでアウレーリアと立て続けに強大な魔力の奔流が種付き中型クリーパーへと襲い掛かる。
　炎弾の連撃が舞い、敵の動きが鈍ったところでケンが接近戦を挑んで八本の脚のうち、三本を瞬く間に斬り落とした。
　バランスを失った種付き中型クリーパーは、この時点でほとんど回避力を失っている。後は一貫して力押しで押しまくれば、撃破可能であろう。
「押し切りたいわね。アウレーリア達、術者の余力次第だけど……」
　ジリ貧になる前に退く必要があるが、それもこれも、支部内に居る仲間達と合流してからの話だ。
　と、そこへ丁度良い具合に支部内から引き返してきた六名が合流した。戦力が倍に膨れ上がった強行侵入調査隊は、ここぞとばかりに勝負を仕掛けた。
「動けねぇ相手なら、俺の機動戦には手も足も出ねぇな！」
　ハヤトが変幻自在の機動力で周囲を走り回る。そのハヤトが敵の間合いの外側を走り回るならば、逆にベルクは敵の懐へと潜り込み、一気呵成に刃を放った。
　やがて、八本足だった種付き中型クリーパーは戦闘終盤ではほとんど蛇に近しい無足状態にまで追い込まれ、とどめにはルアンナの放った蝶の大群と、ケンの容赦無い斬撃が襲い掛かった。
　直後、種付き中型クリーパーは僅かな地響きを残して、その場に崩れ落ちた。
　普通ならここで歓喜に沸くところであろうが、冒険者達は立て続けに周囲へ警戒の目を走らせ、種付き小型クリーパーの群れが接近していないかを確認する。
　どうやら現時点では、次なる戦闘が即時に発生する可能性は無さそうだ。
「それじゃ、さっさとずらかるとしますか」
　最大の敵を討ち斃したところで息を挟む間もなく、ケンが一同に呼び掛けた。最早この場には一秒たりとも居座る理由は無い。
　最後にディレインが全員の身体能力を大いに向上させ、脱出の一助とした。
　蒼白い光を全身から湧き立たせている冒険者達は、小人の町ガルメッツァからの疾風の様な撤退戦へと入る。先頭をコルネリウスが走り、しんがりをミゼリアが務める形での直線移動が始まった。
　途中、種付き小型クリーパーの群れが接近する気配を見せたが、アウレーリアが明後日の方向に投擲した閃光塗弾の光と音で敵の感覚を別方向へと引き付け、何とか追撃を免れることが出来た。

　ガルメッツァからの脱出に成功した強行侵入調査隊は、町を遠くに望む小高い丘でひと息入れた。
　ロゼットとディレインが負傷の多いミゼリアとコルネリウス、ケンの治療に当たる傍ら、アウレーリアとリディリディ、ルアンナの三人は幾分散乱しがちな調査結果の取り纏めへとかかっていた。
　一方、クライスは荷馬車の御者台で、メモ帳に何やら書き込んでいる。
　横合いからフェアロスが覗き込むと、そこには幽界樹対策調査隊階級序列という文言が記されていた。
「新しいチームを立ち上げるのですか？」
「はい。かつての草人狩りや魔導院の仲間達をも呼び込んで、小さいながらも幽界樹打倒の為の個人的な部隊を編成しようと考えています。まぁ、飽くまでも有志による自発的な集団ということになりますが」
　そこでクライスは、現場での責任の所在や指揮系統を明確にする為、隊内階級序列を考えた。
　個人の資質に沿って重戦、捜巧、魔戦、弓砲、癒賢の五役を与え、各役には共通の階級を付与する。
　上から将、佐、尉、曹、伍、卒の六階級とし、更に各階級は上、平、下の三段階に分けられる。
　この階級案はかつてクライスが在籍した帝国近衛連隊内の一部の隊で検討されていたらしいが、結局実現しなかったとか。
「アーラ師には癒賢上将をご担当頂きたいのですが、構いませんか？」
「えぇ、私で良ければお受けしましょう」
　フェアロスの快諾を受けてから、クライスは今回強行侵入調査隊に参戦した冒険者達にも視線を流した。どうやら彼らも、幽界樹対策調査隊のメンバーとして名簿に記載しておこうと考えている様だ。
「ところで先程、排泄物の臭いがどうとかともめていた様ですが、エルフも矢張り、糞尿は臭うものですか」
「はい、それはもう。コルネも小さい頃はおむつの中にたんまりと出してくれたものですから、後の処理がもう大変で大変で……」
　穏やかに笑うフェアロス。クライスは、元気な子供だった証拠ですねと微笑ましげに応じた。
　しかし当のコルネリウスからすれば、そんな話をここで持ち出されるのは堪ったものではないらしい。
「あ、あああああああのですね、そろそろ、移動を、か。考えた方が宜しいかと！」
　ロゼットとディレインによる治療がまだ途中だというのに、慌てに慌てて御者台の隣りへと駆け込んできたロモズ歩兵団現団長。
　するとどういう訳か、ミゼリアが頭の中で勝手にコルネリウスの妙に艶めかしい排泄シーンを思い描いた。
（なんだか……すごく……どきどき、します）
　恐ろしく背徳的で退廃的な妄想。口に出していわないだけ、まだマシであっただろうか。
　こんなこと、ハヤトなんかには決していえないな、と明後日の方向に思考を巡らせるミゼリア。こんな連中を本当に幽界樹対策調査隊の名簿に載せて良いのだろうか。
　結論が出るのはきっと、遠い遠い先の話となるだろう。
「ハーフビーストのうんちは、臭いと思うか？」
「え、それを私に訊く？」
　何気に問いかけてきたベルクに対し、ロゼットは露骨に迷惑千万な表情を浮かべていた。