【鬼哭】商売の仁義

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「……悪いが、店の裏にしてくれ。新しい商売を始めたと思われると厄介だ」

　ヨル・スレイマンとナハシュから、事態の収拾の為に協力を求められた酒場の主ブークはそう答えた。2人が要求したのは、携帯用のサウナとゲルの設置許可である。希望は店の前か横、表から見える場所で人の目を引きたかったのだが、ここは二つのマフィアの境界地帯であり、無断で何かを始めたと思われれば面倒になるという。

「ああ、それは仕方がないな。裏って言うのはどこなら良い？」
「水を汲みに通る道筋の邪魔にならん場所に置いてくれ」

　ブークも客の間柄が険悪なこと自体はどうにかしたかったらしく、冒険者が勝手に私物を置いたという話であれば止めはしないという。

「私は踊り子として店にあがらせてもらいたいわ。喧嘩がエスカレートする前に止める役をするわね」
「……踊り子。あんたがか」
「こう見えても、一通りの経験はあるから大丈夫よ」

　一見すれば、育ちの良い娘が冒険者になったという雰囲気のシンディー・ホシカの申し出に胡乱な目を向けたブークだったが、一室を借りて着替えて来た様子を見て口笛を吹く。

「いや、御見それした。どこぞでステージに立ってたのか？」
「色々とお仕事で、ね。それと、踊り子としての名前はツバキよ。よろしくね」

　ツインテールに纏めた髪型は顔立ちとも合わせて実年齢よりも幼さを強調し、メリハリのついた肢体とのミスマッチからどこか妖しい雰囲気を醸し出していた。ステージに立つのは依頼解決の一環だから、出演料は不要だと言うとなるほどと頷く。

「そう言う事なら、アンタらの飲み食いは店の奢りでいい。やりすぎんよう、適当にやってくれ」
「あら、お兄さん話がわかるわね！」
「おう」

　明るく、喋り方まで変わったツバキ(シンディー)へ、ブークは気にするなというように片手を振った。

（依頼人の事を考えると、成功しても悪党を喜ばせるだけなんじゃ、って気もするけど……）

　何を考えているか分からぬエドガル(依頼人)の糸目を思い出しつつも、ルベア・ベルニは仕方がないと切り替える。依頼人がうさんくさくとも、依頼は依頼だ。ルベアとゲルダ・クラインは午前中のうちに、ベススの人となりを確かめるべく旅の冒険者として接触を行っていた。その際の感触からすれば、ベススは骨の髄までの悪党だ。

「ブラックデスから嫌がらせがあるというお話について伺った時には、御顔は怒っていましたけれど、内心では喜んでいたように思いました」
「喜んでいた……？　どんな感じだったの」

　旅の冒険者として怪しまれぬよう演技に注力していたルベアと、話術で相手の情報を引き出すゲルダで役割は分担されている。ゲルダが洞察したところによれば、その時の老人の様子はうまくいったとほくそえんでいる様子だった。

「何か企んでるのかしら。そういえば、ホワイトライフからブラックデスへの意趣返しについて聞いた時の様子も、少しおかしかったわね」
「どういうことかって他の人に怒鳴り散らしていましたけれど、怒っているだけじゃなくて焦っているような感じもしたような……？」
「ベスス君は、出世しようと企んでいたのかな？　周りを煽っているのかと思ったが」

　聞いていたヨルが考え込む。女性2人が聞いてきた限りでは、ベススは周囲を抑える側だったようで、「こちらから手を出すなと言っただろう」と凄い剣幕だった。体格から言えば小柄な老人に、大柄な若者がペコペコしていたと聞いて、今度はナハシュが疑問を呈する。

「おい、そんなやべぇジジイにガキを合わせて大丈夫か？」
「あ、そうですね。あのお爺さんが小さい子供を可愛がる様子は想像できない、かも……」

　ゲルダもむむむと唸った。ルベア発案の作戦は、一方のリーダーであるゴルンの幼い娘を素性を明かさずにベススに引き合わせ、子供を仲介に双方の険悪な空気を流してしまおうというものだった。が、ベススは子供は可愛いという前提が通じない相手かも知れない。

「周りにいた人は、ちょっと気の荒い作業員って感じだったから、そちらなら話が通じるかしら」

　ルベアの見た所、若者たちには本職の凄みのような物はない。多分、喧嘩はしても殺し合いはした事は無いのだろう。何人か殺していそうなベススとは会話もちぐはぐな感じだった。情に訴えるなら、ベススよりは手下の方かもしれないと思う。

（……なるほど、ベススというのは覚悟の決まった老人、か）

　黙って聞いていたシャドウは、脳内の計画を修正する。シャドウは他の仲間よりも後ろ暗い策を考えていたが、依頼の本筋には忠実なのがポリシーである。拉致して脅したとしても、殺さぬように配慮しながらでは老人が屈することはないだろう。心を折れぬまま解放せねばならぬ可能性も踏まえ、マフィア以外の第三者(依頼人のエドガル)に疑いを向けるといった小細工も考えてはみたのだが。

（身元の知れる物を現場で落とす、などと言う手段しか思いつかなかった。ディンドルフ家が貴族である以上、使えない手だ）

　王国貴族の家紋入りの物を不正に作るなど、引き受ける職人がいる筈もない。素人細工ではさすがに無理があるし、この程度の依頼で王国に入りづらくなるのは御免だ。

（……。もう一人の方はどうだ？）

　ブラックデス側のリーダーのゴルンの情報を得るべく、シャドウはもうしばらく耳を澄ませた。

「あんたらのやりたい事は分かった、が……うちは酒場で、夜にしか客はこんぞ」
「お昼は、ご飯を出さないのですか？」

　ゴルンの娘を連れだしてホワイトライフ側と接触させたい、という案を聞かせられたブークは困った顔をしていた。ゲルダの質問にも首を振る。どちらのマフィア連中も、日中は自分達の畑に出ているようだ。

「ゴルンがいなくて、ホワイトライフの奴らが居る、というような時間帯はねぇのか？」
「風邪でも引けばたまたま来ないって場合はあるが、だいたいは一緒だな……」

　ナハシュの問いにも渋面を浮かべた。仕事が終われば酒場に繰り出し、こっちの席はホワイトライフ、あっちの席はブラックデスで睨み合うという。

「自分達が来なければ、その日は相手が我が物顔で飲むって事になる。それは癪に障るんだろう」
「子供の喧嘩じゃないんだから……」

　呆れたルベアはため息を吐いた。だが、子供のような言い分で手が出る日もあり、日に日に酒場でのトラブルもエスカレートしているらしい。ルベアの要望を叶えるのはそのままでは難しそうだ。

「ゴルン1人を足止めするなら、俺に考えがある。自宅に帰ったときに娘がいない状況を使って脅せばいいだろう」

　そこまで聞いていたシャドウが、淡々とした口調でそう提案する。確かに時間は稼げるだろう。脅かす事で拗れる可能性もあるが、他に時間を調整できそうな案もなかった。それ以外の顔見知り(ブラックデス側)に会わせないようにするのは、現場で工夫するしかない。

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「親父さんから伝言で、今日は酒場で待っててほしいんだってよ。店主もいい奴だ。沢山良くしてもらいな」
「……？　酒場って、ブークさんの？　いつもは近づくなっていうのに、何だろう」

　ゴブリンは一人前になるのが早く、結婚も然り。18歳のゴルンの娘は5歳か6歳といった所だろうが、同年代の人間の子よりはだいぶ大人びていた。上の娘は怪訝そうではあったが、フェイクカバーで近所の男性の顔を借りたナハシュを疑うほどではない。手早く支度して妹を背負い、外に出た所でゲルダとルベアに気付いて足を止めた。

「……この人たち、誰？」
「私達は旅の冒険者よ」
「うちにお金はないよ」

　とっさにそう口にしたルベアへ、娘はせちがらい言葉を返す。

「酒場には知らないお兄さんやお爺さんがいると思うけれど、わたしたちが危ない事がないようにするわ」
「ふぅん……？　私が知らないっていうと、あっち側(ホワイトライフ)の人？　私が攫われたら、お父さんが困るんだけど」

　と指差したのは、ホワイトライフの居住区がある方向だ。留守を任されるだけあって、何も知らぬ子どもという訳ではない。

「大丈夫だって、ガキがややこしい心配すんな」
「ええ。わたしもお守りしますから」

　ナハシュとゲルダが何とか話術で言いくるめたが、少しばかり怪しんでいるようだった。

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　酒場の中にいれば顔見知り(ブラックデス側)の者に見つかる。娘たちはゲルへ隔離するしかなかった。警戒はまだしているようだが、ここまで来ると物珍しさが先に立つらしい。

「小さいけど家だ。凄い」
「気に入ったか？　じゃあ、お前にここの主人を任せてやる」

　持ち主のナハシュがそう言い、ヨルと共にサウナの設営に回った。2つのサウナで騒ぎにならぬよう見張るには、2人いた方が都合は良い。娘を預けられたルベアは腰を落とし、視線を合わせて語り掛ける。

「アナタには妹と一緒にこの家に来るお客さんをもてなして欲しい。でもお父さんのことは言わないで」
「わかった。酒場に来てるのは内緒にしないとね」

　お仕事を任された感で満足そうに頷く。うまくやればお父さんも喜んでくれると言うと、少し不思議そうではあった嫌な顔はしなかった。

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　帰宅したゴルンは、家に誰もいない事にすぐに気が付いた。慌てて飛び出しかけた前に、いやらしい笑顔を浮かべたシャドウが割り込む。

「だ、誰だあんた。邪魔しないでくれ」
「急いでいるのはかわいい娘の事か？　心配だろうなあ、いる筈のところにいないと」
「あんた……、何か知ってるのか？」
「さてねぇ。親のアンタがやらかしたことのせいで、いまごろ娘たちがどんな目に遭っているか……、なんて知らないぜぇ？」

　シャドウの一言ごとにゴルンはいいように煽られていく。途中、殴りかかって来たが授恵者に叶う筈もなく、苦も無く取り押さえられてしまった。

「夜は長いんだ。のんびり待とうじゃないか。耳をすませば、可愛い娘の声も聞こえるかもしれないぜぇ？」
「やめてくれ。あの子達には何の関係もない。悪いのは俺なんだ」

　無力感にむせび泣く相手に、シャドウは悪い笑顔を向ける。そろそろ酒場に連れて行く頃合いだろうか。

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「喧嘩なんかしないでよね。踊る気なんてなくなっちゃう！」
「お。おう……」
「喧嘩で怪我をして、お仕事ができなくなってしまったら、大変だと思います」

　ツバキ(シンディー)の観衆への注意や、ゲルダの説得は聞き届けられていた。マフィア傘下と言ってもこの場にいるのは肉体労働者で、抗争の主役ではない。ベススは自分に挨拶なくステージを始めた事やサウナなど設置した事にイラついているようだが、ブークが彼女らを雇ったわけではないと聞いて怒りのぶつけ先に困っているようだった。

「……昼に来た奴らと言い、授恵者サマが何でこんな小ネタに食いついてやがるんだ……」

　授恵者が珍しかった頃の常識からアップデートされていない老人はぶつくさいいながら酒を煽っている。物珍しいサウナに若者が興味を示しているのは仕方がないと見過ごしていた。血の気の多そうな若者からナハシュやヨルに引っ張られている事も見過ごしてしまっている。

「アツくなり過ぎて喧嘩するんじゃ折角の酒も不味くなる。折角飲みに来てんだ、楽しくやろうぜ」
「話せば、意外と話が分かるって事もあっただろう？」
「……まあ、な」

　表立って他の面々の前では無理にせよ、和解したグループすらあった。いつもと違う賑わいを見せる酒場に、新たな人影がやってくる。

「ブークの酒場じゃねぇか。……娘はどこだ」
「よく耳を澄ませてみるんだな。いい声を聞かせてくれるだろうさ」

　シャドウがゴルンを連れ込んだのは、酒場の裏手だった。歯噛みをしながらも、言われるがままに聴覚へ注意を払う。と、ゲル(見慣れぬテント)の中から微かに声が聞こえて来た。

『誰かにいじわるする人って、どう思いますか？』
『例えばどんな』

　ゲルダと娘の会話が聞こえてくる。聞けば、ブラックデス側がホワイトライフに仕掛けた妨害について話しているようだ。

『大事な道具を隠されたとしたら、困ってしまいますね』
『ああ。ちょくちょくあるから困るんだよな。最近では二本持ってくようにしてるけどよお』
『おじさんも大変だね。酒は無いけど、お茶でも飲む？』

　娘はゲルダと一緒にストレスをためた客(ホワイトライフの構成員)を接待しているだけなのだが、ゴルンからすれば自分の所業を糾弾されているようなものだ。モノが抗争というよりはただの嫌がらせであるのも、こうして聞くとみっともなく思えてくる。だが、それよりも。

「こいつは、一体……？　あ？　おい、どこいったんだ」

　シャドウの姿はいつの間にかなく、ゴルンは狐につままれたような顔で目を瞬いてから、はたと我に返った。

「あ、おい。お前達！　無事か！？」
「……父さん！？　ま、まずっ」

　禁じられていた酒場への出入りが見とがめられたと思い、慌てる娘をゴルンが抱きしめる。作戦立案者として、変に拗れたら抑えようと構えていたルベアがほっと息を吐いた。

「もうこりごりだ。俺は、親父とは違う。余計な事に手を出すのはやめとくさ……」

　ゴルンの前にここを仕切っていた父親は、ベススのような強面マフィアだった。話術持ちの3人に促されて疲れ切った様子で語る内容からすると、代替わりのプレッシャーにつけこまれてベススに上手く転がされていたらしい。

「なるほどね。火種があると報告を挙げつつ、それはマッチポンプだったって訳か」
「だが、ベススがやる気でも手下が乗って来ないんじゃねぇか？　この様子だと」

　これまでも抗争にはならず、酒場で喧嘩する程度しかしなかった連中だ。一方の当事者だったゴルンが改心した上、適度にガス抜きをされた姿を見れば、今後はこれまでのようにヒートアップする事は無いだろうと思えた。

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「やれやれ、冒険者というのは実にいい仕事をするじゃないですか。部下に欲しい位ですよ」
「おい、本当に手筈通りに進めたのか？　だいぶ話が違うじゃねぇか」

　苦笑する商人のエドガルに、ホワイトライフの幹部ノランは白い目を向ける。冒険者ギルドは依頼の背景をしっかり調査するので嘘はつけないが、彼らは自分達に都合の良い情報を選んで渡していた。

「そこをもう少し都合よく解釈してくれるかと思ったのですけれど。まさか本当に正直に仲裁するとはね」
「あそこにいるのは、ベススの爺ぃ以外は全員カタギに毛が生えたような連中だ。しょうがねぇと言えば、それまでなんだがよ」

　何も知らぬ冒険者が勘違いしてブラックデスを弱体化させれば併合しやすくなる。その後に誤解の原因をベススに押し付ければ、併合に恨みも買わないと踏んでいたのだが。

「……まあいい。ゴランの息子はベススの爺ぃに踊らされただけで、爺ィはもう余計な事は出来まい。ブラックデスの縄張りまでは取れなかったが、良しとしてやらあ」
「それはそれは。彼ら(冒険者)を推薦した私としても、有難い事です。次の取引は期待しておりますよ」

　ため息を吐くノランに、報酬を要求するエドガル。狸(ノラン)と狐(エドガル)の化かし合いは、今回は狐側が利を得たようだった。