【鬼哭】それでも絆の為に

●
　いつ来るか分からない外側からの襲撃も、連れてきたゴブリンの暴走も警戒すべき。
　故に、早いうちにやるべきことが冒険者たちにはあった。
「よいしょっと」
　ヨル・スレイマンは一行が陣取った一角にグレイウォッシャー(穴掘り紋具)をセットする。
　その一方では、
「くくく……。見るがいい！　我が魔眼の力を！」
　シャドウがすぐ近くに居たゴブリンの目を見つめる。
「魔眼……？」
　訝しげにシャドウの目を見返したゴブリンだったが、やがて意識が朦朧となってきたらしい。その場に崩れ落ちて寝息を立て始めた。
「どっちかっていうと見ていることで発動する力だよね、これ……」
　何となくツッコミを入れつつ、アラン・スミシーも同様に、ゴブリンをヒュプノシスで眠らせていた。
「まぁ、何にせよ眠っておいてくれた方が防衛も楽だろう。もう一度暴走されるのも厄介なことだしな」
　先日のセリオたちの襲撃の際にも居合わせた故か、ロドリック・アルカインは慎重だ。下(林)から見上げた際に保護しているゴブリンに射線が通らないようにしたい、という彼の意向を汲んで、一旦テオフィルが足を止めた場所からもう少しだけ移動していた。
　そのセリオたちといえば、キツめに捕縛されていることもあり今は大人しくしている。
「……こんなことをして、一体何になると思ってるんだ？」
「これが一番、犠牲を出さずに済む方法なんだとよ」
　セリオとアニセトがそんな問答をしている横ではナハシュがもう一台のグレイウォッシャーを設置する。
「アニセトはちょっとどいといてくれ」
「？　わかった」
　自分の指示に従って、セリオが縛られている台車のすぐ側に居たアニセトがその場を離れたのを見て――ナハシュは紋具を起動させた。
　セリオたち授恵者ゴブリンを縛った台車を中心に掘削が始まり――。
　深さが２ｍくらいになったところで、ナハシュはグレイウォッシャーを止めた。
　台車はといえば、穴の底に置いていかれている。この孤立によって何かの拍子に勝手に拘束が緩まることはなくなるだろうし、実行部隊が拘束を解きに来たとしても対策が立てやすくなる。
「いっそこいつら気絶させといた方がいいんじゃねえの」
「それは最終手段ですけどね……」
　ナハシュの指摘にテオフィルが難しい顔をする。
「授恵者に刻まれた程の強度の刻印です。冒険者の刻印解除は起きたままで出来たと聞いているんですが、気絶という状況下でも同じことが出来るかは確証はないですから」
　当事者の意識が覚醒している必要があるかどうか、というのは明確なソースはない。その意味では保護しているゴブリンにしても、たとえば暴走して気絶させないといけなかったとしても半日経つ頃には起こす必要がありそうだった。

　そうして粗方準備を整えた後――最初に現れた不穏な気配は。
「……来たな、実行部隊だ」
　宗波で周囲を警戒していたナハシュが、敵の襲来を告げる。
「じゃあ、準備かな。一瞬だけ集まって」
　アランが仲間たち全員に指示を出す。言葉通り集まったのを見計らって、エーテルの波動を開放した(ハウリング・オブ・ブルーフレア)。
　それからベルク・オスマット、ナハシュ、ミゼリア・L・ステュクス、シャドウが気持ち前に出て、残る３人とテオフィルはその場にとどまる。
「編成は？」
「マークだけじゃはっきりとはわかんねえが、前２人、後ろ３人ってとこか。足並みからしてシーフはいなさそうだ」
　そうなると前はウォーリアと、あるとすれば壁ヒーラーか。
　後衛に関して言えば、姿を見せる前に行動を起こしてきた。
　即ち、シューターによる長射程攻撃である。下から上に向かって放たれた矢は、林の上空で最高到達点に達すると一行の陣地へ向かって降下を始めた。
　それも、２本。
　ただの矢ではないだろう。一網打尽にすることを考えると、炸光矢あたりか。
「１本は処理する。もう１本は頼んだ」
「わたしが……やります……」
　ロドリックの言葉に、ミゼリアが応じる。
「ここから、はなれてください……」
　ロドリックが止めるであろう矢を見定めてから、ミゼリアはもう一方の矢の降下地点に入る。声がけすると近くに居たゴブリンたちは素直に従って降下地点から離れていったが、下手に散開されると逆に守りにくくなるので、「こっちこっち！」とアランが呼びかけた。
　すでに眠っているゴブリンたちの居場所は特定はされていないようだ。ロドリックの滞在ポイント提案に加え、ヨルがグレイウォッシャーで掘り返した土を林の方角に積み上げて置くことで一行の様子を目視しにくくしておいたのが功を奏している。
　ロドリックが召喚したアイアンウォールが矢を受け止め、ミゼリアは手枷(盾)で受けた。予測通りそれぞれの矢は光をの破片を撒き散らしたが、眠っている者も含めゴブリンに大きな被害は出ていないようだ。多少手傷を負った者はいるが、アランひとりの回復でも十分全員全快出来る範囲である。
　迎撃防御の間にも敵は迫ってきていたが、
「さて、よりにもよってイダ姫と組んで殿下に牙向きおった戯けども一派ごときが、我のいる場所で好き勝手出来ると思うなよ？」
　林を抜け出てきた実行部隊(ウォーリア２人)の前に、ベルクが威圧感を以て立ち塞がる。
　唐突に与えられたその威圧は、実行部隊の次の動きへ僅かな躊躇いを生んだ。
　それが命取りになる。
「わりぃな。こっちは通行止めなんだ」
　すかさず１人の背後に回り込んだナハシュが三連撃を叩き込めば、仰け反る仲間を見て動揺したもう１人をベルクの短剣が同様に次々と貫いていく。
　その頃には冒険者たちの目には、後衛の姿が見えていた。シューター２人に、おそらくキャスター。
　この状況で魔法を撃たれるのは少々良くない。たとえ初撃で被害が出なかろうと、その結果は『より奥に標的が居る』ということをシューターに指し示すことになる。
　事ここに来て、ミゼリアの判断は早かった。
　身に纏った漆黒のエーテルを襤褸布のように靡かせ、キャスターの眼前へ。こうなるとたとえシーザーロアがなかろうが、後衛はミゼリアを無視出来ない。
　が、だからといってもうひとりを無視していいというわけでもない。
「余所見してると死ぬぞ」
　瞬間的にキャスターの背後まで駆け抜けたシャドウが、ダガーでキャスターの背を貫いた。

　実行部隊は退却の指示は与えられていないらしい。
　キャスターを真っ先にやられ、なし崩し的にシューターもシーフ３人(ベルク、ナハシュ、シャドウ)の近距離攻勢には手も足も出ない状況である。
　あっという間に実質ウォーリア２人だけになったが、彼らは陣地にゴブリンの姿を認めると、最初の動揺などなかったかのように陣地へと突っ込んできた(チャージング)。
　だが、すでにそこは蜘蛛の張った巣のようなものだった。
「それ以上は行かせないよ」
　自らが設置した砂壁に隠れていたヨルは、自分の横をウォーリアが通過したのを見てその後を追った。祭刀を振るうと、エーテル(近接魔法攻撃)が、刀傷の代わりに衝撃を以て１人を地面に叩きつける。
　もう一方のウォーリアは、テオフィルによる牽制射撃で足を止められた後、ロドリックのフリーズボルトで足を貫かれてその場に崩れ落ちた。
　
　実行部隊を倒した後、部隊全員の手足を折った。セリオたちのように厳重に拘束する準備が難しい以上、次に行動を起こそうとしたのならばそれこそピンチになりかねない、という事情もある。
　気を失っているうちに猿轡を嵌めて転がしていると、やがて１人が意識を取り戻したようだった。先ほど、ベルクの威圧に怯んだウォーリアである。
　目覚めた彼は地面に転がされたまま、冒険者や、本来は同胞であるはずのゴブリンたちを眺め回す。その双眸には、一種の憎しみさえ感じられた。
　が、目覚めたという報せを受けてすぐ目の前までやってきたベルクが再び威圧感を以て見下した時には、戦闘の記憶が蘇ったのかその瞳に映る感情が確かに弱々しいものになった。
「よかったなぁ、ここが遮るものが無い場所で、おかげで裏流の拷もｎ……げふん、尋問ができやしない」
　げしげしとウォーリアの体を蹴りながら宣うベルク。
　ウォーリアからすればそれだけで大分恐ろしかったろうが、もっと残酷なことになりかねないことをシャドウがさらりと言ってのけた。
「遮るものならあるぞ」
「……なるほど、確かに」
　シャドウが林を指し示したのを見てベルクは肯き、その後またウォーリアを見下した。
「この場で洗いざらい吐くか、あちらでよりきつい拷も……尋問を受けるか、どちらが良いか選べ」
　それでもあえて言い直したのは周囲のゴブリンへの配慮だが、実際には手足を折るなんてことは生温いレベルに過ぎないと言えるほどの拷問が待っている。
　ウォーリアの覚悟は、決まっていた。
　
●
「どちらにしろ持っている情報は吐かざるを得なかっただろうに、馬鹿なのか？」
　ウォーリアがまた気絶するまで虐め抜いたベルクが林から戻ってきたのを見て、アランが恐る恐る声をかけた。
「どうだったの？」
「下っ端も下っ端だ。大した情報など持ってはいない」
　残念とばかりにベルクは頭を振る。ダンジョンへの入り方は一行と同じだったし、彼らはサチコから直々に命令を受けたというよりは実行部隊の情報網(ネットワーク)を通じて指令を受けただけらしく、元々はそれぞれ別の拠点があるらしい。
「それでその、ウォーリアは……？」
「流石に一般人の前に出せる状態ではないからな、林の中に捨て置いてきた。まあ意識はないが息はあるし、何より授恵者だ。ちょっとヒールでもかけてやれば死にはしないだろう」
「……ちょっと行ってくるよ」
　言い置いて、アランが入れ替わりに林へ向かう。ヒーラー１人だが、今のところ他に接近する気配もないし問題ないだろう。
　その背を見送りながら、ヨルは言う。
「……ま、これからまた来るかもしれない実行部隊には良い威嚇になるかもしれないね」
「下手に近付けばお前らもこうなるぞ、ってか。でもなあ、それで退いてくれる連中ならさっき拷も……おっと尋問か、受けてねえと思うんだよな」
「意地、でしょうね……」
　ナハシュとミゼリアの言葉に、「それは確かに」とヨルは肩を竦めた。
　
●
　それから数時間は、平和な時間が続いた。
　一度海側から魔獣が現れたこともあったが、図体の大きさの割には大した攻撃能力もないサメ型魔獣だった。
　冒険者たちに袋叩きにされてあえなく撃沈し、見た目通り肉が多かったことから臨時の食料として美味しく頂かれることになった。
　
　そして、さらに数時間後。
「ぐ……」
「アニセト？」
　苦悶にうめくアニセトの異変を察したテオフィルが声をかける。
　拘束が解かれる切っ掛けさえもない状況下、セリオたちは意識はあるものの静かなものだった。それでも２人は、何かが起きた時には真っ先に、被害が出ないうちに冒険者に告げられるようにと見張りを申し出ていた。
「俺が暴走したら……その時はテオフィルがどうにかするだろ」
　などとアニセトは嘯いていたが、まさにその通りのことが今起きようとしていた。
　
　再度暴走の予兆を見せたのは勿論アニセトだけではない。
　が、冒険者たちの準備は、実行部隊を相手にする時以上に万全だった。
「眠って、ください……」
　ミゼリアもまたヒュプノシス持ちだった。アラン、シャドウとともに、暴走してどこかに行こうとする者から呼び止めてはその目を見る。
「今日は魔眼の力がよく発揮される日だな」
　シャドウは眠らせたゴブリンを、ヨルが掘った穴へと放る。手当の必要がない程度とはいえ、最初の実行部隊の襲撃の際に炸光矢の余波を受けていたことあり、優先的により安全な隔離場所(穴)に放られた格好だ。
　とはいえ、数はアニセト含め３０。３人で一度に眠らせられる数的にも、そのまま穏便に、というわけにはいかない。
　実際、３人の捕捉から逃れてどこかに行こうとするゴブリンもいたが
「そちらへは行くな」
　ロドリックが杖でゴツンと一発入れ。
　また別の場所では仲間同士争いになりかけていたところを、ナハシュが短剣の柄で小突いて気絶させた。三連撃(真トリプルファング)の使用も視野に入れてはいたが、一般人相手にでは１人１撃とはいえ殺しかねない。故に１人ずつ攻撃することを選んだ。
　その争いの処理が終わると、ナハシュはアニセトと対峙するテオフィルの援護に向かう。
　シューターであるテオフィルは得物を使うと隙もあるうえ、射止めたら射止めたでアニセトに深い傷を与えかねない。故に回避中心の戦いを強いられていたが、ナハシュが援護に入ったことで状況が変わった。
「うるせえ、黙れ……！」
　何に対しての怒りなのか、アニセトはそんなことを叫びながら拳を振り回す。それをひらりと避けたテオフィルは、ナハシュに目で合図する。
　アニセトの背後に回り込んだナハシュは、先ほど同様に短剣の柄をアニセトの首元に叩きこんだ。
「一旦ちゃんと話せるようになったってのにこれか。厄介なもんだな」
　地面に倒れ伏したアニセトの姿を見下ろしながら、ナハシュとテオフィルは揃ってため息をついた。

　そうして場が静まり返り。
　起きているのは冒険者たちとテオフィル、セリオたち捕縛された実行部隊のみになった。
　この場所に来た時にナハシュが砂浜に立てた日時計(針)は今この時も順調に時の経過を皆に知らせており、もうすぐ目標の半日が経とうとしている。たとえ今から実行部隊の襲撃があったとて、迎撃する余力も十分に残していた。
　だからだろうか。
「さっきのアニセトに対してもそうだったが、あなたは本当にゴブリンに手を出さないんだな」
　どこか諦めを含んだ声音で、穴の中のセリオが穴の縁に立っていたテオフィルに問いかける。
「帝国騎士だったら、もっと力を見せるものだと思っていたけど」
「別に、誰にも手を出したくないわけじゃない。この間だって君たちには矢を放ったわけだし」
　テオフィルは俯いた。
「ただ、何も悪くないはずの人が誰かの身勝手な都合で傷つくのを見たくないだけなんだ。必要ならそれを防ぐ為に武器を取るけど、少なくともアニセトを相手にそれはない」
「どうしてそこまで自分を縛る？」
「……僕の騎士としての一番の汚点がまさに、自分の都合で傷つけてしまった人がいることだからさ」
　それだけ言うと、テオフィルは穴から視線を逸らした。
　
●
　日時計がおよそ半日を指す直前、冒険者たちは眠らせていたゴブリンを起こした。
　最初に倒して昏倒させたままだった実行部隊も意識だけは取り戻させておく。ベルクに酷い目に遭わされたウォーリアはといえば、今一度アランが林の中へ様子を伺いに行った。
　暫くして、アニセトが言った。
「あの声が、聞こえなくなった。なんかモヤが晴れた気分だ」
　同様の声があちこちのゴブリンから上がり、また実行部隊だったゴブリンにも変化が生じた。
　よほど強く刻まれていたのだろう。少しの間呻いていたがーーやがて、
「僕たちは、何をやっていたんだ……」
　戸惑いと後悔の入り混じるセリオの声が、穴の中から響く。少しして嗚咽も聞こえ始めた。
　もう、実行部隊として村に危害を及ぼそうとした彼の姿はない。
「帰ろう、村へ」
　テオフィルがセリオに向けたその言葉は一行の間にあっという間に伝播して。
「これで村のことは一件落着、かな」
　その様子を見ていた冒険者を代表して、ヨルはそう呟いた。