【食探】ヴィアンドに新彩を

●探索へ
「美味しそうなお肉さん、たくさん獲ってきますね!!」
　大量の肉を載せられるようにと、荷馬車を共にして――ゲルダ・クラインは迷宮の入口で、見送るペッパーへ手を振っていた。
　それにペッパーが「ご無事で」と頭を下げれば……ローザリカ・L・ディオールも頷いて。
「成果は必ずあげる。楽しみに待っていて欲しい」
　そう告げて前へ向き直る。
　目的はコースの主役。故に一層の気合を入れて。
「行こうか」
　それに皆も頷いて、目指す枝場へと進み出した。

　迷宮内。
　その枝場の四階層に降り立つと――
「海の下が牧草地帯……すげーな」
　カイン・ステラは素直な驚嘆を口にする。
　見えるのは青空と、翠に満ちた景色。天井や床が如何な構造なのかと、カインは改めて上方を仰いでいた。
　ロゼットも広く見渡す。
「草原がずっと続いているのね。良い景色ではあるけど――」
「警戒も欠かさず行きましょう！」
　声を継いだのはエルナ・クルプファルツ。
　荷馬車を引く黒アルパカを導きつつ、四方を見ながら進み出すと……カインも「そうだな」と、鼬のファに警戒を頼んだ。
　エリカ・プレトリウスもまた、フードの中のシマリス――ネムにそっと声をかける。
「ネム、危ないと思ったら教えてね」
　それにネムはチュチュっと応えてくれる。
　心を支えてくれて、頼りにもなる。そんなネムに、エリカは仄かにだけ表情を和らげてから……皆と共に進み出す。
　現状は、目立った異変もない。
　だがそれで終わらないと、ミゼリア・Ｌ・ステュクスには判った。
「これまで、かんきょうにてきおうした魔物がいたようですから……ここにも、いるはずです」
　即ち、この平地を戦場として利とする魔物が、と。
　その推測に偽りはなかったろう。直後、地鳴りが響いた。
　それは無数の足音。
　遠方より現れたのは……獣型魔獣の大群だ。
「お出ましって感じだね」
　アラン・スミシーは言いながら――戦いの態勢を整えている。
　大群は既にこちらに敵意を向けている。ならば躊躇う必要はないと――アランは手を翳してエーテルの波動を解放。眩い光と共に、皆の戦闘力を引き上げた。
　ロゼットも棍を魔力で包みつつ、敵を観察する。
「豚、のように見えるけれど――どれも姿が違うみたいね」
「これまでを考えると、お肉さんとしての味も違いそうですね……！」
　ゲルダの言葉に、カインも頷いた。
「一通り揃えてみるか」
　言うと射撃。まずは馬の特徴を備えた一頭を倒す。
　エリカも別の個体を撃つと……ゲルダも羊毛を持った個体へ狙いを定めていた。
　もこもことした見た目は可愛くもあるけれど――お肉の為にと慈悲はなく。真っ直ぐに矢で貫いてゆく。
　敵も大群で迫るが……その正面へ飛び出すのがミゼリアだ。
「わたしが、おさえておきますね」
　言うと一体を切りつけ、立ち止まる。
　すると思惑通り、魔獣達がミゼリアへと突撃してきた。
　強くない敵とはいえ、数の力は大きいが……ミゼリアは倒れず、後退もしない。自身の痛覚をも遮断しながら、壁として攻撃を一手に引き受けていた。
　それでも、群から溢れた数体がローザリカを囲うが――
「させはしないさ」
　ローザリカはふわりと地を蹴り旋転。蹴撃と共に焔を抱いた棘を放ち、魔獣を貫いていく。
　その間に、アランは振り抜いた刃から治癒の光を顕現。ミゼリアの体力を保っていた。
「攻め手は、頼めるかな？」
「ええ」
　頷くロゼットが、裂帛の打突。
　馬に似た個体を倒せば……いつしか周りの魔獣は逃げ去っていた。

「これでよし、と」
　カインは近くに木立を見つけ、ロープを結ぶ。
　狩った魔獣をこの場で血抜きしていく事にしたのだ。
　皮や体毛を剥ぐ作業は既に行ってある。それを手伝っていたエリカは……山と積まれた羊毛に触れた。
「あの、よかったらこの体毛は私が頂戴できると嬉しいです」
　編み物をやってみたくて、と。
　環境柄、日頃は綿糸による縫物ばかりだけれど……ここで貰えるなら毛糸を買う金銭も浮くからと、そんな思いがあった。
「問題ないぞ」
　カインと皆が頷くと、エリカはぺこりと頭を下げて羊毛を纏める。
　この後でまた、洗ったり紡いだりは必要だろう。ただ、それに関しては少々勝手が違うだけで……これまでやってきた事と大差ないだろうと、エリカは心配していなかった。
　カインの方も、血抜きも終えると――荷馬車へ。　
　載り切らない分は、エリカも手伝って上手くロープで纏めつつ積載する。
「皆様、お水が必要でしたら仰って下さいね」
　と、エリカが水を分け与えると、皆は礼を言って喉を潤しつつ……歩みを再開した。

　牧草地の先は湖に挟まれた道だ。
　その眺めも明媚だが――
「来るみたいだよ」
　アランが見据える、水面の彼方。そこから鳥の魔獣の群が飛来してきていた。
　それらもまた多様な特徴を備えていて――エルナは感嘆を零す。
「羊毛もこもこ鳥さんです！　可愛いですね！」
「ふむ、確かに……」
　ローザリカも興味を惹かれて頷いていた。
　魔獣でなければ飼いたいくらいの愛嬌がある、と。
　牧草地からそんな事も思っていたけれど……それが戦いなら、ローザリカは止まらずに。
「行こうか」
　言って蹴りから衝撃の刃を飛ばして魔獣を落とす。
　エリカはそんな姿を見つつ、自身も弓を構える。
　始めから、敵を討つ事に迷いはない。動物の姿をしているとは言え、元よりネム以外のそういった存在に愛着がある訳でも無いのだから。
　逆に少しは迷いを持った方が良いのかとも思ってしまうけれど――
（……ううん）
　今はただ仕事を、と。エリカは放つ矢を炸裂させて敵を倒していく。
　大群がかかってこようと、ミゼリアが前線で受け止めて仲間へ攻撃を及ばせず。
「おねがい、します」
「はい！」
　答えたゲルダや、カインも矢を放ち……各特徴を備えた個体を打倒。残る群が逃げると、湖の水も利用して肉の処理を行った。
「こちらの魔獣は持ち帰りやすいね」
　アランがその肉をバックパックに詰めていくと……皆もそれぞれ、マジカルポケットや荷馬車へ保存。
　十分な量を確保すると――再び探索に戻った。

　旅路は順調。
　けれど――
「慣れてはきたけど、それが油断にならないようにしましょう」
　ロゼットの言葉に皆で頷き、警戒して進むと……程なく異変を捉えた。
　湖を越え、洞窟が見える場所。
　そこに一際巨大な牛の魔獣が居たのだ。
　一体は純粋な牛型だが、残る二体は豚や鶏の特徴を持っていて――
「あのお肉もきっと、美味しいに違いありませんね……！」
　ゲルダが言えば、皆も心同じく戦闘態勢。
　敵がより先に、まずはミゼリアが先陣を切って影渡り。距離を詰めて紅眼を輝かせて、鶏型へ執着を植え付ける。
　ゲルダも同じ個体へ重い一矢を撃ち、動きを鈍らせると――ロゼットは牛型へ。祈りの光を輝かせて鎖を顕現し……その全身を戒めて動きを封じ込んだ。
「これで暫く抑え込めるわ。向こうの一体をお願い」
　それに頷いてエリカが豚型を射撃すると、カインもエーテルを込めた矢撃を重ねて意識を撹乱させる。
　それによって豚型の反撃が空振れば……ローザリカが跳躍。
「上手に調理してやる――」
　主にペッパー君が、と呟きつつ。
「安心して狩られるといい！」
　瞬間、弧を描く回転で踵落とし。その一体を地に打倒した。
　鶏型はミゼリアへと突進を仕掛けるが――ミゼリアは退かない。
　巨体を眼前にしようと、自分の身を仲間の盾として。衝突の瞬間、漆黒のエーテルで己を包み、衝撃を打ち消しながら耐え抜いた。
　それでもダメージは皆無ではないが……直後にはアランが癒やしの光を輝かせる事を忘れない。
「大丈夫かい」
「ありがとう、ございます」
　答えるミゼリア自身も、己を暗色の靄で包み自己回復。体力を保ったまま更に相手の攻撃を受けきってゆく。
　その間にロゼットが牛型へ刺突を打つと、ゲルダも射撃を重ねてその個体を撃破。
　残る鶏型には、ミゼリアも処刑剣を抜き放ち斬撃。仲間も同時に矢を集中させ、素早く倒しきった。
「いっぱい、お肉さんを取れましたね！」
　ゲルダが笑顔を見せれば……皆も頷いて魔獣の処理。山盛りの成果と共に、帰還してゆく。

●新彩
「これほど多彩な肉が揃うなんて、凄いです！」
　レストラン「クワイア」。
　冒険者達が調達した食材に、ペッパーは感嘆を見せていた。
「私も、フルコースの完成が楽しみになってきているの」
　完成時には客として来たい、故にこそ出来る協力はしたいから、と。
　ロゼットが言えば、皆も頷いて……早速厨房へ。
「鍋はこちらに運んでおきますね」
　エリカが調理器具の準備を手伝うと、ペッパーはそれにも礼を述べ――種々の肉が並ぶ中、皆で試作を始めていく。

「たくさんのお肉さんから一種類――と思っても、選びきれなくて」
　お肉さんは大好きなので、と。
　照れ笑いと共にゲルダが提案するのは、多彩な肉を少しずつ提供する事。
「調味料も複数用意すれば、たくさんの組み合わせで楽しめるかな、と思いまして」
「全部の肉が主役という訳ですね」
　早速、ペッパーが肉を切っていくと……ゲルダは調味料のアイデアも出していく。
　塩ハーブはあっさりとした味に、ステーキ醤油はガーリックやきのこ類を合わせて旨味もたっぷりに。
「レモン汁を活かしても、さっぱり出来ると思います！」
「用意しましょう」
　ペッパーは肉をソテー。各調味料も準備し、試食へ。
「ん、これは……」
「おいしいです！」
　ゲルダは声を華やがす。
　鶏と羊の風味を持つ肉は、ステーキ醤油で濃厚に。牛と豚の風味を持つ肉は、逆にレモンソースでさっぱりと……肉質に合った美味で。
「食べるひとが、新しい味を発見できそうですね……！」
　ゲルダの言葉に、ペッパーも深く頷くのだった。

　多種の肉を活かす料理は、カインも考案中。
「それは上の階層のオイルですね」
「ああ」
　ペッパーに答えつつ、カインはそこに香味野菜を入れて温めていた。
　肉は野菜と共にダイスカットして。
「これでオイルフォンデュとか、どうだろ」
　勿論ソースも用意して、と。
　香辛料を効かせた野菜ダレを作り……更にオーロラソースや、上の階層の塩も取り揃えて多様な好みに対応できるようにする。
「この辺は季節や月ごとに入れ替えたり、今後開発していけばいいと思う」
「新たな味を提供し続けられそうですね……！」
　ペッパーは言いつつ、共に試食。
　さらりとしたオイルで熱の通った肉は、程よく柔らかく、旨味も増して。オーロラソースはまろやかで濃厚、塩は素材を活かす味だ。
　肉の種類を多く揃えるなら、一人向きではないけれど、と。
「感想言い合うのも面白ぇかなって思って」
「楽しいコースになりそうですね」
　是非このまま提供させて下さい、と。
　ペッパーはカインの案に大賛成なのだった。

　ロゼットは鍋で煮込みの準備。
「淡泊な肉質だから、合うと思って」
　と、用意したのは牛型魔獣の肉だ。
　まずは二階層味の濃い玉ねぎと人参、セロリを乱切りにして……赤ワインと牛型魔獣の骨から取ったダシ汁を煮込んでゆく。
「香り高くて良いですね……！」
「野菜の濃厚さが活きていると思うわ」
　ロゼットはペッパーに答えつつ――肉は三階層のオリーブオイルをひいた鉄板へ。風味を付けつつ表面が焼けたら、先の鍋に入れた。
　後は十分な時間をかけて煮込み……最後に皿へ。
「三階層の塩の結晶をかけて、と」
　ぱらりと振ったそれは美しい赤の色味。
　皿に移した肉も、ワインの色と芳醇な香りを纏っていて。
「赤い輝きのワイン煮込み、完成っと」
「色んな階層の味が詰まった逸品ですね……！」
　まさしく新たな味のマリアージュ。
　艶めく赤、そしてとろける柔らかさの肉。共に試食すると――野菜やオイル、塩味が織りなす美味をペッパーは絶賛していた。

　ローザリカが提案するのは、パイ包み焼きだ。
「別の肉質を組み合わせて二層、ないし三層にしてみては？」
　それで複数の肉を活かせる、と。
　言葉にペッパーは頷いた。
「やってみましょう」
　早速生地をこねて伸ばし、薄めに切った肉を挟む。
　選ぶのは大型の小型の魔獣それぞれの肉だ。
「味の染み込みやすい大型で意外性を狙い、小型で肉料理本来の満足感を与えるんだ」
「相乗効果にもなりますね」
　ペッパーは更に助言を活かし、上の階層の塩を使用。鮮やかな色味を加えた。
　焼き上げると――切り開いた断面が美しく。
「色味を季節によって変えるのも面白そうだ」
　ローザリカの言葉に、ペッパーは「食べるたびに楽しみになりますね……！」とメモを書き記す。
　勿論味も美味。
　甘めや辛めに味付けした大型の肉はインパクトがあって……小型の肉で濃い肉の味も堪能できて。
「ボスの豚型の肉も使ってみよう」
　ローザリカの案でそれを作ると、牛の食べごたえと共にジューシーさも兼ねられて……無二の味に仕上がるのだった。

　アランが提案するのは――
「あえてのハンバーガーはどうかな？」
　場を鑑みれば、シンプルなものも良いけれど、と。
「新しさと発見といえば、庶民的なものも悪くないと思って。盛り付けと具材次第では良いものができそうだし」
「面白そうですね……！」
　ペッパーは早速パン生地を用意して焼いていく。
　アランの想定は皿に盛った大型のもの。肉もナイフで切って食べるタイプの、厚みがあってあらびきのものだ。
「切ると肉汁がじゅわーってでるの、いいよね！」
「同感です！」
　ペッパーは言いつつそれを実践。パンも大きめにして、肉、トマト、レタスを挟んで串で留める形にした。
　更に助言に従い、肉を引き立てるようにチーズは控えめ、けれどとろーりと蕩けるように添えて。
　共に試食すると……肉汁が溢れ、満足感が抜群だ。
「んー、おいしいね」
　アランが舌鼓を打ちつつ、コース完成時にはまた改めて訪れたい旨を伝えると――
「是非、招かせて下さい！」
　ペッパーも嬉しそうにそう答えるのだった。

　ミゼリアは鍋と共に、ステーキを提案する。
「シンプル、かもしれませんが……。こういう場所では、ていばん、ときいたことがあります……」
「ええ、確かに」
　ペッパーは頷いた。
「仰る通り、王道でしょう。それだけの魅力もあります」
　故に、早速試作へ。
　鍋は助言通りに多種の肉の全部入り。味付けはシンプルにして、素材の味を堪能出来る欲張りシチューに仕上げた。
　そしてステーキは胡椒を削り、厚切りに。
　牛型を始め、数種を鉄板で豪勢に焼き上げた。
「さあ、試食をどうぞ」
「いただき、ます」
　ミゼリアはナイフで切ったそれを、はむり。
　甘みのある脂が染み出して、肉の旨味が広がる。中はレア気味で、筋も柔らかくほぐれて。
「おいしいです……」
「肉の質が良いので、王道も活きますね」
　全て皆さんのお手柄です、と。ペッパーは嬉しげだ。
　シチューも濃厚な肉や、優しい味わいの肉が楽しめて。皆を交えた試食は、飽かずに続くのだった。