【再起】わくわくビヒモーランド

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　ベルク・オスマットは普通の(とても活躍はしている)冒険者である。
　同時に、帝国のまともな部分(レイウェスト皇子に従う)のために動く人材でもある。
「別の群れを合流させる必要はない、独立した群れとして運用するしお前達(大型ビヒモー達)より扱いのランクは下げる」
　だから、そんな人物が真剣にビヒモーに対して説得している光景は衝撃的だ。
　群れの長(全高５メートルの個体)は特に反応を示さない。
　ベルクは決して諦めず粘り強く説得を続けている。
　小柄な体を使った身振りと数を示すための大小の石を使うと、遠くから見ると子供の遊びのようだが近くで見ると一地方の命運を左右する交渉だと直感させられる。
　そんなベルク(交渉人)に向かってミゼリア・Ｌ・ステュクスが無表情のまま首を振った。
「おなかがへった、そうです……」
　儚げな美貌と過酷な来歴を感じさせる装束に似合ってしまう、幼子程度の知能と常識を感じさせる言動だ。
　なお、本人(ミゼリア)は珍しい(特徴的すぎる)ビヒモーに触れてテンションが上がっているが顔には表れていない。
「……今日はここまでにしよう」
　ベルクは付き合ってくれたことをビヒモーの長に感謝し、通訳をしてくれたことをミゼリアにも感謝し交渉の道具を片付ける。
　ミゼリアと子供(ビヒモー)の視線が、玩具のようにも見える大小の石を無意識に追っていた。
「リット坊の商会が力を付ければそれはすなわち殿下の力にもなる、手を貸さない理由はない……のだがなぁ」
　次の交渉内容と手段と他の冒険者が進めている計画の進捗を並行して検討しながら、ベルクは他人事のような顔をしているリット(代官見習い)をじろりと見る。
「ビヒモー達に拒絶されるというが、彼らの利になる部分は説明してきたのかね？　人もそうだが、彼らとて自分たちの利より損が勝るなら頷きなどそうそうしないぞ？」
「きとくけん？　がでけーんだよ」
　リットの疲れた顔は、新進気鋭の代官(見習いです)には絶対に見えない。
「すっかり成長しているみたいでおじさんは嬉しいよ」
　ディレイン・オールドケイジはそこはかとなく満足げだ。
「……っていうか、月日が経つの早すぎない？」
　記憶の中にいる少年(リット)と目の前の代官(リット)を比較し愕然とする。
　そして再会までかかった年月を思い出し薄ら汗を浮かべる。
「時間の流れ、速くないか？」
　そう焦るディレインはそろそろ四十路であった。
「おっと」
　ディレインは気付いてはいたが場の空気を壊さないために敢えて受けた。
　非常に体格の良い(全高４メートルの)ビヒモーが勢い余って接触し、リットには塩対応なビヒモーの長も立ち上がり見下ろすのではなく視線をあわせてくる。
「おいおい、まさか」
　ディレインが瞬きする。
「君等あのときのビヒモーか」
　２年前(別の依頼で御者をしたとき)はもう少し常識的な大きさだった気がする。
　手土産として動物のおやつを渡して、再会を祝して特大のクシを手に取り腕まくりした。
「筋肉がすごいな。ビヒモーの授恵者にでもなったのか」
　ハサミやクリームも使って毛の状態を改善する。
「別の群れを受け入れると利益もあると思うんだけどね。１頭ごとの仕事量が減らせるはずだし」
　でも本能的に無理なら無理って言えよとディレインが飄々と続ける。
「食い扶持が増える分はリット君たちが稼がないといけないけど、頼まれ仕事が劇的に増えるわけもないし、麦だけじゃなくて豆も作付け増やしたほうがいいかもね。これだけの体格だ。荷車の牽引や荷物を背負うだけじゃなくて開墾の中心になるのもありかな」
　信頼され肌に直接触れられるディレインは、このビヒモー達がどこまでできるかだいたい推測できる。
「ただ、治安が悪い村は気になるなー」
　道中に見た別の村を思い出す。
「ビヒモー誘拐とかシャレになんないし、見回り強化も……人足りるのかねぇ」
　ディレインの会話を聞いたリットが頭を抱えていた。

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「決闘に負けた上でなお縄張りを分けてほしいという要求は通らないというものだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラを、リット一党と同盟関係にある(に名目上は飼われている)群れよりみすぼらしく数も少ないビヒモーの群れが弱々しい足取りで後を追う。
「別働隊になることで人間とビヒモーの働き口を増やすのだ。……チャンスを与えるのだ。ヒトの役に立ち、切磋琢磨しライバルとなるといいのた」
（とはいえ難しいのだ）
　ストレガが把握している問題点は大きく分けて２つ。ビヒモーと住民だ。
「これは学舎のっ」
　寂れた村の中からゴブリン達が飛びだしてくる。
　少し前にブラックデスから離反したゴブリンが賭博や窃盗で暴れたのでこの地域(リット担当地域)で肩身の狭い思いをしている人々だ。
　ただし、例の刻印のリスクを考慮しても他の村(丘麓は除く)よりマシだ。彼等はビヒモーを売り飛ばしかねない。
「ビヒモーの群れを１つ受け入れることを提案するのだ」
　実績とカリスマを兼ね備えたストレガからの言葉に表情を明るくするゴブリン達に、ストレガは厳しい態度で接する。
「強そうに見えても臆病で戦えるのは自衛のみなのだ。外敵も増える」
　ビヒモーは大きく、魔獣の群れの腹を満たせるほどの肉がとれる良い獲物だ。
　獰猛な長と就寝時の護衛(リット一党)と頑丈な体を兼ね備えた群れとは事情が異なる。
　魔獣の他に、ただの賊だけでなく家畜としてのビヒモーを捕らえる能力と売り飛ばすためのコネを持つ凄腕犯罪者まで遠くから遠征して来る可能性まである。
「リット商会に話は通しているのだ」
　自分達(ゴブリン)用の畑の他にビヒモー(牧草や豆)用の畑や厩舎を建てるための支援もされることを伝えると、村人(ゴブリン)達は覚悟を決めてうなずくのだった。

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　丁度良い固さ(柔らかさ)の地面の上で寝転がるビヒモーはとても大きく、寝ぼけて触れただけで並の建物は粉砕されてしまう。
「手強いな」
　鎧を脱いで作業着姿のアルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトが、目は真剣なまま不敵に微笑んだ。
　牧畜と土木と建築について深い見識と技術を持っているので、大柄ビヒモーのおうち建設には最適の人材だという自負がある。
「ビヒモーの飼育がやり易くなるようなビヒモー舎を建築するぜ」
　最初に目的を明確にして言語化する。
「出産を控えた母親(ビヒモー)が過ごしやすい部屋が最優先だ」
　彼の婚約者を見れば、子育て前(子作り前でもある)の準備がどれほど重要で大変なのかは良く分かる。
　自分自身の領地を手に入れようとするのはちょっとやり過ぎかもとは思うが。
「さあ、協力してビヒモー舎を建築しよう！」
　アルベルトの言葉にリット達が雄叫びで答えてビヒモーの長にじろりと睨まれた。
「壊れても安全な設計でいく。風除け機能は高いが雪にはそれほど強くない。大雪になりそうなら専門家を呼べよ」
　アルベルトの指示は可能な限り分かり易くしているがリットには半分も理解できない。
「はい。冒険者ギルドで間に合わないとはヴィントで探します」
　非番のリット商会(代官の部下達)が総出で作業員となり、特大の厩舎を建設していく。
「うむ……」
　人間と獣(ビヒモー)の食事を担当中のストレガは、料理の手つきは鮮やかでも目は深刻だ。
　前者は味と量を確保しつつ安くできたが、既得権が大きい後者はストレガの腕があってもほとんど安くならなかった。

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　背負子がみしりと鳴った。
　その音はかなり大きく、しかし何かが致命的に壊れる音ではない。
「どう、かな？」
　エルが尋ねると、見るからにお調子者の若いビヒモーが走って飛び跳ねる。
　荷物を固定しビヒモーの背中に重さを伝える背負子は、使い込まれてはいくが機能は維持されるのはもちろんより使い易くなる。
「装具とかの不備、で、ビヒモーさんたちに負担がかかる、のは、良くない、し。輸送量、も、ちょっとは、増える？」
　エルが質問する。
「輸送の改善は確実ね。兵站の改善に繋げられるかどうかは代官……の部下……は無理でも私がなんとかするわ」
　アウレーリア・フォン・ネーベルベルクはリットを見てその部下を見て、自分自身がやるしかない部分を再認識する。
　道具の修理の頻度と１度に積める容量の要望をエルが叶えてくれたのだ。
　それを領地経営全体の改善に繋げるのは帝国支配者層(領地持ちの貴族一族)出身のアウレーリアの役目だ。
「がんばっ、て」
　数字と戦う戦場へ向かうアウレーリアを、エルは精一杯応援していた。
「びひもーさんよろしくおねがいします」
　美貌が物理的に傷つき心の欠けも明白なミゼリアは、儚く見えもするし無残にも見えもする。
　しかし種が非常に離れたビヒモーには関係ない。
　人なつっこい子供(ビヒモー)がミゼリアに向かって直進。
　ほとんど勢いを緩めないままぶつかりぐりぐりと頭を押しつける。
　痛くはない。
　練習台(主にリット)で散々試したので子供(ビヒモー)もある程度なら加減できるのだ。
　ビヒモーがミゼリアのもとへ集まってくる。
　生命力で耐えて戦うリットとは違う見事な防御(物理防御393)と丁寧な行動に驚いている。
「順番、に」
　子供(ビヒモー)と若者(ビヒモー)がミゼリアに構って貰っている近くで、エルが紐を使って大人(ビヒモー)を身体測定している。
　ここに来る前に馬車等を扱う職人に教えを請うてきた。
　運送を主に担当するビヒモーにあわせた道具を作るための準備はできている。
　必要なのは情報(測定結果)と作るための時間。そして外部の協力だ。
（金属部分は、専門業者に任せる、しかない、よね）
　背負子に荷車に体の負担を和らげる装具にビヒモー用お手入れ道具と作りたいものは沢山ある。
　エルもまた、リット達を労働力として徴集して可能なものを作らせそれ以外のものは外部へ発注する。
「修理のやり方、おぼえて」
　依頼期間が終わるまでの間、エルもリット達も明かりを灯して制作に没頭していた。

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　文武で超人に等しい活躍をする冒険者がいても、今のままでは間に合わないのがナハト・シュライバーには理解できてしまう。
「無理をしてもらいますよ」
　ナハトはストレガが見つけた群れとは別の群れを捕捉する。
　既に誰か(リット等)から許可を得るなどしていたら間に合わない状況だ。
　生き物としての格(レベル)の差で上下関係を理解させ、小さな傷も全てヒールで癒やし、生活魔法で最低限の火と水を確保し汚れきった体を綺麗にする。
　ブラシなどが悲惨な状態になったが手入れは依頼の後だ。
「あの縄張り(リット達お世話係がいる場所)は無理ですが荒野よりはずっと良い場所です」
　南の村へ群れ(ビヒモー)を誘導しながら言い聞かせる。
（機嫌はとれていますが……）
　動物と交感可能なナハトは小さな群れの心情を読み取ることが可能だ。
　ナハトに対する忠誠心に近い感情と生き抜く覚悟と希望は感じる。が、これらだけでは治安の悪い村という環境と外部からの脅威(賊や魔獣やクリーパー)相手に生き抜けるとは思えない。
「いいでしょうか」
　途中でミゼリアが合流したとき、貴族として高度な教育を受け今も自らを厳しく律するナハトが安堵の息を吐きかけた。
「いっしょにとっくんしましょう」
　ミゼリアが行うのは訓練だ。
　ただし教えるのは戦う技でも戦術でもない。心構えだ。
　ミゼリアがビヒモー達をじっとみつめる。
　虚ろな赤い瞳の底から蠱惑的な輝きが這い出て群れの長の精神をかき乱す。
　継ぎ接ぎだらけの褐色の肢体が、これまでミゼリアが抑えていた気配に包まれ１つの完成した美(魔性)となりビヒモーに執着を押しつける。
「かつまえにまけるのはだめ」
　ミゼリアは漆黒の手枷を盾として使いこなして衝突を防ぐ。
　アダマントボディを起動する必要すらない。膨大な生命力は衝突時に発生した衝撃ではほんのわずかな割合しか減らないのだ。
（時間をかければ万全になるでしょうが）
　ナハトは群れ(ビヒモー)に度胸がついたと判断してすぐ村に連れて行く。
「へい、代官様からの命令でしょうか」
　上辺だけの丁寧さも維持しきれない村長は、ナハトの後ろにずらりと並んで爛々と瞳を輝かせる群れ(ビヒモー)に押されて冷や汗を浮かべる。
「このあたりをリットさんの飼いビヒモーの縄張りにします」
　ナハトの後ろでふんす、とビヒモーが鼻息を荒くしていると多少は強そうに見える。
「しばらく(依頼期間中)は僕の狼(ペット)をつけておくのでその間に仕事を覚えるように。小さい荷物をスピーディに運んで、あの群れと棲み分けを目指しなさい」
　言葉は通じなくても、意図は通じた。

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「他の群れを合流させずに縄張り外縁の新牧場で飼えない？」
　アウレーリアはこれ以上なく真剣なのだが、追い詰められて瞳に妖しい光が浮かんでいるようにも見える。
　いい加減見慣れてしまって白地図から何も見ずに書き起こした周辺地図に、区割り案を書いては没にするを繰り返している。
「頭が良いとはいえ獣です。ビヒモーに多くを望みすぎるのは危険だと思いますよ」
　砦(代官屋敷)に顔を出したナハトが、新たに定住した２つの群れについて教えてすぐに外出する。
　今は少しの時間も無駄にできない。
「計算のやり直しね」
　アウレーリアはため息を吐くが直前よりは顔色は良いし目の色も普通だ。
「ヴィント以外の周辺地域(侯爵領とか伯爵領とか子爵領とか)の復興需要に応えるなら今が好機……いえ帝国軍にも需要はあるから税代わりに仕事を押しつけられる可能性も」
　帝国全体に余裕がないので、成果が出れば出るほど負担も大きくなるのはやむを得ない。
　ちらりと視線を横へ向ける。
　リットの副官(リット一党の頭脳担当)が外面を繕う余裕もなくし、アウレーリアの計画を実行に移すための命令書と報告書を延々書き続けている。
　代官見習いの代理として上司(セニャ)に報告して運転資金を要求し(融資審査受け)、参加ビヒモーの数増大に対応した施設建築・装備調達・新規求人を実施。
　リット商会として積極的に新規顧客獲得も目指し御用聞きか宣伝の準備までしている。
「根を詰めすぎてもミスが増えるだけよ」
　アウレーリアは数カ所指摘して、休憩のため外へ連れ出す。
　そこではミゼリアが黙々とブラシを動かし、子供(ビヒモー)が機嫌良く尻尾を揺らしていた。
（あー、疲れた）
　外見は優雅さを保ってベンチに腰を下ろすと、ブラッシングが終わった子供(ビヒモー)が許可も得ずにアウレーリアの膝に顎を載せてくる。
　無意識にもふもふを楽しむアウレーリアの手は、１０分以上止まらなかった。

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「だからだな、このままでは嫁や婿の当てがなくなるかもしれんだろうが。貴様等の子や孫の代にここの土地が半ば荒野(別の群れが棲める土地)のままだと思っておるのか」
　ベルクは説得を諦めない。
　喉は痛いし心労も積み重なってはいるが、正攻法が最も近道なのだ。
　エルは慎重に長(ビヒモー)の毛を編み直している。
　飾り紐(遺品)の編み込みを任されるのは大きな信頼の現れで、エルは本当に集中している。
　終わったときには自然と大きな息が出た。
　少しだけ体型でも分かるようになった妊婦(ビヒモー)が、お疲れ様とでも言うように柔らかく頭を下げた。
（赤ちゃん、が、生まれる……）
　エルのやる気が燃え盛る。
　一通り完成した装備(ビヒモー用)の再確認を熱心に始めた。
「荒野が生存競争の場であると同じように、政治も経済も生き残りをかけた戦いの場だ。リットと組むならまずリットを勝たせねば餌場を失うぞ」
　ベルクの言葉を長(ビヒモー)が聞くようにはなったが、通訳(動物交感)がいても半分理解しているかも怪しい。
（なんとかなるか？　いや、なんとかしなければな）
　帝国崩壊前とは比べものにならないほど人も物も実りも少なくなった土地を見下ろし、ベルクはやり抜く決意を改めて固めた。

　今回の梃入れの効果が現れるまで、少し時間が必要である。