【鬼哭】火焔の娘

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　駆け付けた冒険者達は、急ぎアリオスらと対応を協議した。まずはゴブリン達の移動についてだ。

「鉱夫の方達に協力をお願いできませんか？　ゴブリンを運ぶ際には、人手が多い方がいいと思うんです」
「そうだな。寝かしちまうから、怪我する事もないだろうしな？」
「臭いし汚いけど、頼めば何人かは来てくれるかもしれないわ」

　トーラとナハシュは先祖返りしたゴブリンをヒュプノシスで寝かすことで、運搬の際の面倒を減らそうと提案している。安全であるならば一般人の協力も得やすい。ジョアンナは常連客に協力を要請する為に酒場へと走った。

「俺は馬車を出そう。元々の村の荷馬車があるなら、別の方角へ動いて貰いたい」
「お馬さんには頑張って貰わないとね！」
「あ、わたしのムームーも手伝えます」

　セリオス・オーガストとアルマ・ヴァレンタインが連れてきた黒汗馬と、トーラが連れてきたムームー《ミニビヒモー》が荷馬車込みで待機している。運ぶべきゴブリンは30人。一台あたりで10人。丸太のように積まずとも、何とか人扱いして寝かせてあげられそうである。

「ちょっと見て来たが、逃走ルートには問題ないようだ。俺は偽装の方を担当しようか」
「お、じゃあその辺の臭い土とか糞とか積んでいってくれ。ゴブリンを運んだ感じの匂いになるだろ」

　鉱山までの道筋を下見して戻ってきたヨル・スレイマンがアリオスの荷馬車を引き取ったところで、ナハシュが無体な申し出をする。もともと農作業などに使っていた荷馬車なので、後で洗うなら汚しても大丈夫との事。ヨル一人に頼むのは申し訳ないと、アリオスも汚れ仕事を担当する。

「ゴブリンの衣服も匂うと思うので、着替えさせてはどうでしょう？」
「あいつら服、着てますかね……？」

　リコリス・アデュラリアが聞いてみたが、30人分の襤褸布(着替え)を用意するのもアリオスには難しそうだ。ただ、先祖返りしすぎたゴブリンは衣類をそもそも脱ぎ捨てがちだという。何に配慮しているのか、腰蓑風に何かを巻く程度はしているようだが。

「……裸でも寒さで凍える事がないなら、無くとも良いですね。では、衣類は剥ぎ取って、汚れは水で洗い流しましょう」
「あ、水を汲むのは手伝いますね。力仕事ならできますから。でも、風邪を引いたりしないでしょうか……？」
「何とかは風邪ひかないって言うし、大丈夫だろ？」

　リコリスがゴブリン丸洗いを計画しているところで、ゲルダ・クラインが名乗り出る。名も知らぬゴブリンの健康面を一応憂慮した彼女に、ナハシュの返答は軽い。

「色々終わったら、あたしは夜に備えてちょっと休ませてもらうぞ。ちょっと無理して眠い……」

　水汲みもそうだが、意識の無いゴブリンを運ぶのも体力勝負だ。他の依頼を終えて駆けつけたばかりのOctavia・Aureusは、疲れを隠さぬ表情ながら腕まくりをした。

「ゴブリンです。お仲間ですよ……」
「その成りでゴブゴブ言っときゃまあ、大丈夫だろ」

　フェイクカバーでゴブリンに化けたトーラと、化けるまでも無く元からゴブリンのナハシュがまず畜舎へ向かう。戦闘力が近ければ格付けの為に新入りは喧嘩を売られるかもしれないが、ここにいるのは一般人(ゴブ)。野生の勘で2人の実力を察して、無用な争いは生じなかった。2人は鎮静効果に期待してゴブリナ草を焚いてから、1匹づつ視線を合わせて眠りに落としていく。

「途中で起きるかもしれませんし、手足は縛ってくださいね」
「騒がれても面倒だし、口も塞いどけ」
「わかったゴブ」

　協力者(理性的ゴブ)にこっそり運び出された先で、リコリスにひん剥かれて水をぶっかけられたゴブリンが声にならない悲鳴を上げた。匂いはだいぶマシになったゴブリンをゲルダやOctavia、助力にやってきた鉱夫らが手分けして荷馬車に運び入れる。念のためと最後にセリオスがかけた酒の匂いが、悪臭を更に上書きしていた。

「では、先に行く。馬車を戻す必要は――」
「んー、大丈夫じゃないかな？」

　先発するセリオスへ、アルマがそう答えた。トーラの荷馬車の後、最後尾を行く予定のアルマは、3台分の轍を適当に隠す算段だ。帰路にとっても臭い発酵食品まで仕込むつもりなので、ゴブリンの匂いはかき消されるだろう。

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　かくして準備万端整えて、夜。サチコと黒服が4人、明りもつけずに闇の中を歩き来る。暗視のあるヨルとゲルダ、リコリスがまずその姿に気が付き、他の仲間は彼らが身構えたのを見て襲来を察知した。掲げたランタンの光が届く、ギリギリのところでゴブリンたちは足を止める。

「……武装しているようですが、これは私を力づくでも止めようという事でしょうか？」
「そう言う事、かな？　話して分かるならそれが一番だけど」

　アルマがエンライトをつけ、Octaviaとヨル、ゴブリンの変装を取りやめたトーラとリコリス、ゲルダが前へ出る。セリオスは少し離れた茂みの中に身を潜め、ナハシュはアリオスのいる小屋の陰に隠れていた。

「ハーフリングが4人。さすがは献身の英雄の出た種族ですね。ゴブリン(赤の他人)の為に身を挺する覚悟は買いましょう」
「その通り。あたしはゴブリンの為にここにいるんだ。あんたはゴーフルを守ろうとしてるつもりだろうけど、殺そうとしてるんじゃないか？　そう思ったから止めに来た」
「……聞きましょう」

　自信満々でそう告げるOctaviaに、サチコは眉を顰めつつも耳を傾ける。Octaviaは、ゴーフルが神レベルの存在である事は、彼のハッタリでないと考えていた。理由は、これまでに人を超えた存在を喰らってきたイダが動いた事。ゴーフルがただのゴブリンであれば、彼女はアレほど興味を向けないだろうと指摘する。

「ドンが調子をおかしくしたのは、ゴブリンの暴走と時期が被ってたりしない？　イダが神としての争いを仕掛けてきた、それが理由じゃないかな」
「……もとより、ドンのお体は限界です。かなり前から。ですが、貴女の言う可能性も否定はできません」
「だとしたら、神であるゴーフルへ信仰を捧げるゴブリンの数を減らす事は、ゴーフルを害してイダを利するだけじゃないか」

　そう、Octaviaが口にした瞬間。サチコの目から興味が失せた。

「なるほど。貴女は神が人によって存在すると考えているのですね。それは違う。　ドン(神)にとって、ゴブリン(導くべき民)は足かせに過ぎない」

　あるいは、サチコにもまた何らかの知識があるのかもしれない。Octaviaの仮説を切って捨てた様子に惑いは無かった。

「他の方の言い分も、同じですか。だとしたら時間を無駄にしました」

　す、と手を挙げると配下の中の一人が気配を消す。そのまま闇に潜みかけた所を、セリオスが射かけた。命中こそしなかったが、姿をくらます事は失敗する。

「黙って聞いてやる義理はねえよな。解るぜ。俺だってそうする」

　動いた所へ合わせるように、ナハシュが駆け寄った。単独で追跡をしようとした相手に、痕跡を探る余裕を与えない。一足早く始まったシーフ同士の競り合いを横に、本体同士は対峙したまま言葉を交わしていた。

「あなたのやり方は、短期的には合理的なのでしょう。ですが、処分は長期的に取り返しのつかない歪を生みかねません」

　リコリスはそうサチコを批判する。彼女も含め、新しい授恵者達やレイウェスト皇子は甘い。助けられる可能性があるならば、助けたいと願う者と、サチコの合理は相いれないと彼女は説く。その相克はいずれ、双方の断絶を生みかねないとも。

「それにドン・ゴーフル自身も意識が戻った時、あなたの行った処分を知れば。ただでさえ傷付いた心身に影響が無いとは言い切れないでしょう」
「ドンはブラックデスを率いてきた頭領です。まだ起きていない事であれば止めようとするでしょうが、起きてしまった事を嘆くような甘さは持ち合わせていませんよ」

　少なくともサチコはそう信じているのだろう。ドンの精神面に言及したリコリスの言葉にも動じた様子はない。

「彼らを捨てることは、彼らをヒトとして認めている帝国の方々を裏切ることにもなります。ゴブリンなら捨てても構わないと、そういう認識を招いても、問題ないのでしょうか？」
「ここで殺してしまえば、ゴールディのゴブリンが仲間の殺害も厭わない恐ろしい存在だと喧伝する事になりますよ？　そうなれば、他の国から受け入れて貰えなくなるのではないですか？」
「今でも、多くの国でゴブリンへ向く視線は亜人を見る物でしょう。何が変わるというのです？」

　ゲルダとトーラがゴブリンの評価が下がる事を訴えるも、冷静にそう切り返す。

「少なくとも、この街の人はここのゴブリンを受け入れています。助けるために、逃がすのも手伝ってくれました。彼らは代わりの利く労働力でなく、良き隣人なんです」
「全部、ドンが倒れる前に言っていた刻印っていうのが原因なんだから、それをどうにかする方法を探すのが先だと思うよー？」

　トーラが少なくとも帝国では違うと言い、アルマが事態の本質が何処にあるのかを告げてなお、サチコの態度は変わらない。少女二人の後ろから、大柄なヨルが言葉を継いだ。

「イダは明確な意図を以てこれをやっている。この君の行いすらも予測している可能性が高い。だから今やるべきは殺すことじゃない。彼らを通し真実を知ることだ。……敵を見誤ってはならないよ」
「……貴方達の言うように、イダこそがこの混乱の根源でしょう。私もそれは理解しています」

　過ちを指摘されてなお、サチコは揺れない。全て分かっていると言わんばかりの表情で非難と説得を聞き流している。だが、まるで何かを待つように、手を出さずに言葉に耳を傾けてはいた。

「今、君が殺そうとしているゴブリンを大切にする者はブラックデスを憎むだろう。君の粛清はドンが帰る場所を奪うものだ。更なる動揺を生み、瓦解を招く選択だ。皆が皆君のようには在れない。その一点において君は冷静さを欠いている」
「あなたが何を考えているのか、わたしには分かりません。でも、……彼らはわたしたちと同じ"ヒト"で、わたしたちと同じように喜んだり、悲しんだりする。だから、彼らを殺させはしません」

　そしてついに、喝破したヨルの言葉とゲルダの宣言が、頑ななサチコの表情をほんの少しだけ動かした。薄く、口元が弧を描く。

「貴方達はドンと、ゴブリンの帰る場所を気にして下さって私に敵対しているのですね。……その一言が聞きたかった」

　心が通じたかと安堵するも。

「……では、私はドンでは無くサチコの名において貴方達の誠心を踏みにじり、悪を為しましょう」

　そこにいたのは、正しい意味での確信犯だった。

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「想いの強さが同じなら、闘うしかない、か」
「命まで取ろうとは思いません」
「――わたしは、あなたを止めます」

　ヨルのつぶやきに答えたサチコの周囲に陽炎が揺らめき、ゲルダの周囲に鋭い殺意が張り巡らされた。初手、軽装のOctaviaが素早く切り込むと同時、返り血の如くその身に炎が纏わりつく。

「くっ、今のは危なかったぞ」

　間一髪、残像を置いて逃れたOctaviaはそのまま距離を取った。トーラも先手を取って相手のエーテルを乱す印を撃ち込みつつ、後退する。直後、サチコの半径10ｍ強(直径5ヘクス)ほどが燃え上がった。

「火傷くらいは覚悟して頂きましょう」

　辛うじて巻き込まれなかった二人と、シーフと切り結ぶナハシュへ向けて炎の矢が三筋飛ぶ。回避を重視していたトーラとナハシュはスキルも駆使して回避したが、既に虎の子(アクセラレイター)を切ったOctaviaに躱す術はない。魔乱印が効いてなお、炎はOctaviaを打ち倒すに十分な火力を持っていた。

「アルマ君、彼女の治癒を頼んだ」
「わかったよ！」

　ヨルの信念への簡略な祈りと共に、近くにいた仲間の手の甲に光る印が現れ身体能力を跳ね上げる。ほぼ同時に黒服のヒーラーも念を込め、サチコらの周囲を青い光が取り巻いた。アルマは手傷を受けたOctaviaへ治癒を飛ばし危急を脱するも、その身を蝕む炎は消えない。

「……これは厄介ですね」

　言葉を交わす距離から離れ、本来の位置である後衛へ戻ろうとしたリコリスの脚へと、炎が纏わりつく。それでも無理に突っ切れば、些少なダメージで乗り切る事が出来た。

「こちらを振り切って進む気はないのか？」
「隠蔽した下手人は貴方達でしょう。倒して聞き出したほうが効率的です」

　相手が先を急ぐなら遅滞戦術を仕掛けようとしていたセリオスだが、足を止めて戦う姿勢のサチコに目論見が外れる。視界を濃煙炸弾で塞ぐ事も考えたが、手持ちに弾(スキル)が無く、脚を狙って矢を放った。控えていたウォーリアが割って入るも、鎧を着こんでもいない軽装ゆえにダメージは大きい。

「この先に進みたいのであれば、まずはわたしを倒してから進んでください」

　ゲルダが殺意の大鉈を振るおうとしたところへ、サチコがじろりと睨みつけた(カウンターで割り込んだ)。炎が渦を巻き、爆圧を受けたゲルダは後方へ吹き飛ぶも、まだ殺意の刃は届く。返す刀で黒服のゴブリン3名とサチコを撫で斬りにした。

「く、これは厄介な……」
「火が消えないよ？」

　炎上する範囲内に留まっていたゲルダとアルマ、ヨルに纏わりつくように火炎が渦巻いた。ヨルは掛けていた保険(リジェネレーション)でダメージを相殺し、ゲルダは固めた防御と素の生命力で凌ぐ。耐えた2人と超エーテルバリアで炎自体を寄せ付けなかったアルマ、Octaviaも含めて一度でもサチコの攻撃を受けた者は、消えぬ炎熱でじわりと体力を削られた。

「なるほど。一人や二人倒れようと、引く気はないようですね」

　サチコはそう呟く。持久戦の為に回避や防御、妨害に注力している冒険者達の姿勢には、何が何でも戦いに勝とうという気構えはなかった。しかし、幾人か倒れたら撤退するというような引き際もまた見えない。戦力的には長射程のセリオスが脅威となるが、それでも自分が勝つとサチコは判断したようだ。そして、勝ちはするだろうが手加減は困難だ、とも。

「……いいでしょう。私は貴方達を殺したい訳ではありません。この場はこちらが引きましょう。自分で手当はできますね？」

　現れたのが嘘のように、燃え盛る炎は消失した。しかし、4名の身体に刻まれた炎はその限りでは無いようだ。振り払う(抵抗に成功する)までじくじくと体力を削り続ける悪影響(バッドステータス)を解除する備えは冒険者達にはない。悪影響から回復するまで、ヒールで治癒するしかなさそうだ。

「最後までだんまりかよ」

　ナハシュと戦っていたシーフも、浅い傷はあれど動きに問題はない。無言のまま引き上げた相手の背中へそうぶつけるも、反応も無かった。最後まで気を抜かずに矢を向けたセリオスが睨む中、サチコたちは夜の闇に消えていく。

「これで、終わったんですかね？」

　小屋から見ていたアリオスが、ほうっと息を吐いた。