【鬼哭】その命を零さぬ為に

　水の古都アキュアリスタを黒風が駆け抜ける。
「わりぃ！　急いでんだ！」
　驚く観光客の間を縫って、ナハシュはビッグオウムの発着場へと急いでいた。

　遡る事一時間ほど前、世界会議の場でドン・ゴーフルが凶刃に倒れる。
　即座に授恵者によるヒールと主治医による診察がなされたが、ドン・ゴーフルの意識が戻る事はなかった。
　会議に出席していたヴィルジニアは、即座にドンの移送を進言。サチコ達ブラックデスの面々からの反対意見もあったが、なんとか話を取りまとめドンをリブラネスタの預言者(オペラ)の元へ移送する事が決まった。

「んー……よし、あいつだっ」
　ビッグオウム発着場へ辿り着いたナハシュは、多人数搬送用の籠をひっさげた一羽のビッグオウムに目をつけて駆け寄る。そして、ゴブリンの乗り手に冒険者登録証を見せつつ、事情を説明した。
「なっ……ほんとなのかそれっ！」
「こんな嘘ついて俺達ゴブリンに何の益があるっていうんだ。いいからすぐに用意してくれ」
　驚く乗り手にナハシュは自身の片角(同族の証)を突きつつ、そう申し出る。
「わ、わかった！　すぐに準備する！」
　乗り手は慌てて移送の準備に入った。

●
「慎重にだ。できるだけ衝撃を与えないように」
「ああ、落としたらことだ」
　意識不明のドンを運ぶための担架が用意され、レピド・クロサイトとナハティガル＝ラーが慎重にドンを担架へと移した。ドンの意識は不明だが、ヒールと治療の効果が少しでもあったのか、今は容体が安定しているようにも見える。二人はドンの様子を気遣いながらも、できるだけ迅速に会場の外へと向かった。
　外ではヴィルジニアが手配した馬車がすでに待機しており、先行した冒険者達が受け入れの準備を始めている。
「来たかっ！　こっちだ！」
　荷台から顔を覗かせたギャメルが担ぎ手の二人に手を振った。馬車の周りで待機していたゲルトとシャドウがすぐに担架へ駆け寄り、ドンを守る様に両脇に立つ。
「道をあけてくれっ！　見世物じゃないぞっ！」
「時間がない。退いてくれっ！」
　何か起きたのかと、集まってくる野次馬が道を塞ぐが、ゲルトが声を上げ、シャドウが人の波を掻き分ける。担ぎ手二人はシャドウたちのこじ開けた道を進み、そのまま馬車へと乗り込んだ。
「よしっ、出してくれっ！」
　ドンと仲間達の乗車を確認したギャメルが声をかけると、御者は神妙に頷く。この御者もゴブリンだった。彼は荷台で眠るドンにちらりと視線を向けると、鞭を振り上げる。

　馬車に鞭が入れられ出発しようとしているのに、会場の入り口で動かない者がいた。
「ルチル、急げ」
「アタイはもう少し調べてから行くよ。先に行っていてくれ」
　レピドが荷台から声をかけるが、ルチル・プルメリア・グレイハーツは、懐から飛び出した相棒のラト(栗鼠)を仲間に託し会場へと戻っていく。
「奴には奴なりの考えがあるのだろう。とにかく時間がない、馬車を出してくれ。発着場ではナハシュが待っているはずだ」
　怪訝な表情でルチルを見送ったレピドに声をかけたナハティガルは、御者台のギャメルに合図を送った。

●
「うん？　アンタも残ったのかい」
「残った……っていうか、やらなきゃいけない事に気付いたっていう方が正解かな」
　会議室へと戻ったルチルは、そこにOctavia・Aureusの姿を見つける。会議の参加者達は既に退室しており、部屋には彼女しかいない。
「ごめん、今からちょっと独り言を言うけど気にしないで」
「ほう、独り言を言うなんて宣言をしてから喋る奴を始めてみたよ。まあ、かまわない。アタイはアタイのやるべきことをしているからね」
　ルチルの了承を得て、Octaviaは考えを声に変え始めた。

「さっきの医者が言うにドンは外傷がっていうより生物的な終(しま)いを迎えようとしているらしい。そうなると、最初の姿を見た時の光景……ドンが立場を引かなかったのが疑問でしかなくなる。次期と言わず直ぐにサチコを頭に置いて、ドンは引退か補佐に回らないと、差配として周回遅れというしかなくなる。……ヒトとしては」
　部屋を行ったり来たりしながら、Octaviaはブツブツと言葉を紡ぎ続ける。
「『俺はゴブリンの神』？　サチコの説明はやけに俗っぽかったけど、アレってガチのカミングアウトなんじゃないか？　ヒトとして寿命なら、今生きていられるのはヒト以外の寿命を使っている……とか。それがもし神として――――例えばゴブリン達から寄せられる信仰の恩恵だったとするなら合点がいく。今生きている事にも、ゴブリン達を無暗に生かそうとするのも……はっ、だからこそイダが直に干渉してきた……？」
　Octaviaはハッと顔を上げると、窓へ駆け寄り、遥か西方の空を見上げた。
「そう考えると、一連の事件は、ドン対イダのゴブリン種及びその信仰の争奪戦？　イダがゴーフルに杭を刺し、サチコが暴走する……。もしこの仮説が正しけりゃ、ドンは転げ落ちるぞ」
　まるで天啓でも得たかのように天井を見上げたOctaviaは、周りの事など目にも入っていないようで、慌てて部屋の出口へ駆けていく。
「待ちな。どこに行くんだ」
　そんなOctaviaをルチルが止めた。
「ごめん、急いでる」
「急いでるのはわかる。せめて行き先を伝えていきな」
「……サチコの元へ。ドンは任せる。あたしがいなくてもどうとでもなりそうなメンバーだし。だから、あたしは抜けるわ」
「……考えがあるようだね。わかった。好きにしな」
「ありがと。それじゃ――――あ、ごめん、我儘ついでに一つお願い」
「うん？」
「リブラネスタについた後、ドンの容態を知らせて欲しい、わたし宛じゃなくてサチコ宛てに」
「サチコ宛てに？」
「あ！　ごめん、急がなきゃ！　それじゃ、便りの件よろしくっ！」
　Octaviaはルチルの問いに答える間もなく、部屋を飛び出していった。

「……忙しない子だね」
　一人残ったルチルは肩を竦めつつ改めて部屋を見渡す。ここは先ほどまで世界の趨勢を決める各国の権力者が集まり、議論を交わしていた場だ。ルチルは会議場の机に手を置き、この場に残ったドンの『記憶』を探った(【残留思念感応】した)。
「……無理をしていたのは間違いないようだ。あんなにボロボロな体に鞭を打ってまで、健在をアピールしなければいけなかったのか」
　各国の首脳を前に演説するドンの思念からは、ゴブリンの『ドン』であり続ける為の決意にも似た思いが見える。
「ドン・ゴーフルはゴブリン達の神……まだ成ってはいないとはいえ、その言葉が嘘ではないと証明しようとしたのか」
　それ以上の思念の収取を諦め、ルチルは踵を返す。ここで彼の思念をいくら収集した所で、ドンが快癒するわけではない。ルチルは部屋から飛び出し、発着場へと急いだ。

●
　馬車は意識不明のドンの身体を労りつつ、出来る限りの速度で街を駆けていた。
「ごめん！　何も言わず退いてくれ！　急患なんだ！！」
　御者台に立上がったゲルトは鐘を打ち鳴らし、声を張り上げる。
「次の角を右だ！　少し狭くなってるから気を付けてくれ！」
　地図を片手に、ギャメルは御者に道順の指示を出し続けた。
　二人が馬車の運行を手伝う一方、荷台ではレピドによるある『実験』が試みられていた。
　毛布に包まれ横たわるドンに、レピドが添い寝をするように瞳を閉じている。彼は今、精神と肉体を切り離し【幽体離脱】状態にあった。

　まるで眠ったように動かないドンの姿を見て、レピドは思った。もし自分がドンと同じ状態になれば、意識のない彼とコンタクトできるのではないか、と。
　そこでレピドは【幽体離脱】で、ドンの意識体のようなものに接触できないか試してみる仲間達に提案した。当然仲間達は驚くが、どんな可能性がドンを救うかわからない以上、試してみる価値はあると納得してくれた。
　幽体となったレピドは、隣で眠るドンを見る。彼の周りに『魂』と呼べるような何かが浮かんでいないかを確かめる。しかし――――。

「どうだった？」
　体を起こしたレピドに、シャドウが問いかける。
「……ダメだな。何も見えない。ドンが死んでいないからなのか、知覚できるものは何もなかった」
「ふむ……という事は、まだ体の中に留まっている可能性が高いという事だな」
　そういうとシャドウはドンの横に腰を落とす。そして、耳元に口を寄せ囁きかけた。
「おい、ゴーフルさん。アンタはこんな所でくたばっちゃダメだ。まだやるべきことが残っているだろう」
　シャドウの声掛けにドンの反応はない。しかし、シャドウは気にせずに語り続ける。
「それに、アンタを慕うゴブリン達を置いて行くというのか。まだ『ヒト』として完全に自立していない彼等にはまだアンタの存在が必要だ。旗手として首領として、そして『神』として……生まれたばかりの新しい種族をアンタの代で消してもいいのか？」
　ゴブリンでもない自分に彼等の心情はわからない。だが、同じ『ヒト』として彼等がこのまま潰えるのはあまりにも悲しいではないか。シャドウはヒトとなった隣人の長に問いかけた。
「待てっ！　様子がおかしい」
　すると突然、ドンが苦し気に表情を歪ませる。
　異変に気付いたナハティガルがすぐに主治医に声をかけた。揺れる荷台の中で主治医の診察が続き、冒険者達は無言で様子を見守る。
「……容体に変化はない、と思いいます」
　聴診器を置いた主治医がゆっくりと首を振った。
「思いますってどういうことだっ。こんなに苦しそうにしているじゃないか！」
　主治医の言い方が癇に障ったのか、御者台に座っていたゲルトが荷台に飛び込んでくる。
「それが、生きている証拠です。本当に……なんで、こんな」
「生きている証拠って……！」
「やめろゲルト！　彼に食って掛かっても仕方ないだろう！」
　主治医に詰め寄るゲルトをナハティガルが制する。
「彼も懸命に治療しようとしているんだ」
　拳を震わせるゲルトを押さえつつナハティガルが主治医を見れば、自分の無力を呪うようにグッと歯を噛みしめていた。
「……ごめん」
　ゲルトはその様子に怒気をしぼませる。

　そもそもゲルトはドンと彼が率いるブラックデスを良く思っていなかった。必要悪であったとはいえ、ゴールディを犯罪ありきな土地にしたことが許せなかった。しかし、ドンがゴブリンを一介の亜人から『ヒト』へと引き上げてくれたのも確か。ゴブリン達に高い知能を与え、深い森から出して『ヒト』としての地位向上に尽力してきたを知っていた。彼はゴブリンにとっての英雄であり、『親』だ。もし彼が死にその影響力が潰えたら、自分達は元の野蛮な亜人に戻ってしまうのではないか……。

「――――ルト、おいゲルト。大丈夫か」
「え……あ、ああ大丈夫だ」
　いつの間にか隣に来ていたギャメルに声をかけられ、ゲルトはハッと顔を上げた。
「そうか、ならいいんだけどよ。よかったら手伝ってくれねぇか？」
「手伝うって、なにをだ」
「ドンのエーテルが活性化しねぇか試してみる」
「活性化？　でもヒールは効かないんじゃ……」
「ああ、ヒールはな。でも、他のなら効くかもしれねぇだろ」
　そういうとギャメルは膝をつき、ドンの胸に手をかざす。
「ドン、意地を見せろよ。オレも全力でその意思を支えるからな」
　小さく呟いたギャメルの手からエーテル光が漏れた(【レゾナンス・オブ・ヴァロー】)。
　光の粒子はドンだけでなく、馬車の荷台に居る仲間達にも吸い込まれていく。
「ヴァロ―か……それならオレは」
　身体に吸い込まれていく力ある光を受け、ゲルトはドンを挟むように位置につくとギャメルの手に自分の手を重ねた。
「ドン、お前が生物である以上、『死』からは逃げられない。でも、今はまだ死に捕まる時じゃないだろう」
　ギャメルと同じように呟いたゲルトの手が青いエーテル光に包まれる(【ハウリング・オブ・ブルーフレア】)。
　二人のエーテル光がドンに吸い込まれていくのを、仲間達はじっと見守った。

「表情が……」
　その変化に気付いたのはナハティガルだった。先ほどまで苦し気に歪んでいたドンの表情が、心なしか穏やかになっている気がする。
「……効果があったのか？」
「どうかな。ただ、少なくともオレ達が周りにいるって事は伝えられたんじゃねぇか」
　ゲルトとギャメルは顔を合わせると、再びドンへと視線を落とす。
「あ、そうだっ！」
　と、ドンの表情を見たゲルトが何か思いついたのか、もう一度ドンの胸へ手を触れた。
　ゲルトは瞳を閉じ、ドンの無意識の声に耳を傾ける(【エンパシー】)。
「何か感じるか」
　その行動の意味を悟ったギャメルが問いかけるが……。
「……ダメだ、わからない」
　ゲルトはゆっくりと首を振った。

「そろそろ着くぞ。移す準備をしよう」
　ヒーラーの二人に代わりに御者台へと上がっていたシャドウが、荷台の仲間達に声をかける。
　馬車はビッグオウム発着場へ滑り込んだ。

●
「こっちだ！」
　到着した馬車からドンが急ぎ下ろされる。乗り手ゴブリン達が騒めく中、ナハシュが先行し、確保していたビッグオウムへ担架を誘導した。
　ビッグオウムが運ぶ籠へと移されたドンは、上空の揺れに対応するためにしっかりと固定＆防寒される。
「よしっ、出してくれ！」
　ドンに続き、皆が乗り込んだことを確認したナハシュが声をかけると、乗り手ゴブリンはビッグオウムへ「飛べ」と指示を出した。
　巨大な羽ばたきが風を巻き起こす。瞬間、ふわりとした浮遊感と共に冒険者達を乗せた籠は空へと舞い上がった。

　空は晴天だ。おかげで遠くクリエスター山脈が良く見える。
　時折吹く風に籠が揺られるので、快適な空の旅とは言えないが、そもそも悠々と旅をするつもりなどない。
「チョッパヤで頼むぜ！」
　ナハシュが籠から身を乗り出し、ビッグオウムの首に跨る乗り手に声をかけると、サムズアップが返ってくる。
　一方籠の中は、寝かされたドンの身体には毛布がかけられ、更に周りを冒険者達が囲むことで風を遮っていた。
「それでも寒いな。ドンは大丈夫か」
「悪くはないと思うが……このままじゃダメだ」
　ナハティガルに答えたギャメル。二人は何かできないかとドンの顔を覗き込む。
「そうだな……意識を呼び戻せないのなら、せめてドンの魂が肉体を離れないよう、現世に留めておく方法があればいいんだが……」
「魂をとどめる……そうだ！」
　ナハティガルの呟きに何か思いついたのか、ギャメルが鞄から先ほど馬車で使った鐘を取り出した。
「合わせられる奴がいたら一緒に頼む！　できるだけ賑やかにいこう！」
　そういうとギャメルが、賑やかに鐘を鳴らし始める。
「おっ、なるほどそういう事か。面白れぇ、俺も混ぜろよ！」
　ギャメルが何をしようとしているのか悟ったナハシュが、小さな太鼓を持ちだした。
　上空で二人が奏で始めた賑やかな音楽は、まるでゴールディの酒場の賑わいを思わせる。
「魂をとどめる為にバカ騒ぎだと……？　そうか、これがゴブリンの文化か。そういう事なら、俺も混ぜてもらおう」
　賑やかに打ち鳴らされる二人の音楽に、レピドは最近練習している横笛を取り出し二人の音楽に混じる。
「ドン！　こっちはこんなに楽しいぜ！　早くそんな所を出て、こっちに帰って来いよっ！　うまいもんも沢山あるぜ！」
　シガーチョコを齧りながら鐘を鳴らすギャメルが呼びかける。
「そうだぜ！　世の中の盛り上がりは今からが本番だ！　その立役者が冒頭で降りたんじゃぁ、観客も興覚めってもんだぜ！　それに、折角宣言したんだ、意地でも生き延びてゴブリン魂を見せて――――いや、神にでも何でもなっちまえ！」
　ナハシュが弁当を貪りながら太鼓を打ち鳴らした。
「メロディもリズムもあったもんじゃないな。まったく」
　悪態をつきながらも口元を歪ませるレピドは、二人に負けぬよう懸命に横笛を鳴らす。
　三人が賑やかに音楽を奏でる中、ナハティガルはドンに静かに語り掛けた。
「聞こえるか、この世で最も自由でクソッタレな街ゴールディの冷酷なる支配者ドン・ゴーフル。聞こえているなら答えてくれ」

　『大いなる意思』に突き動かされるがごとく、大樹海から自分達知恵あるゴブリンの祖先を導いてきた存在。恐らくゴブリン族の最初のヒトにして、父なる存在。それがこのドンなのだろう。
　半ばそう確信しながら、ナハティガルは祈りに想いを乗せる。知性を得たゴブリンなどという奇跡の果てを見届けず、無責任に退場する事を俺は許さないと。目に見えぬ神など信じはしないが、目に見える『神』にならいくらでも祈ろうと――――。

「ドン・ゴーフル。アンタには果たすべき天命があるはずだ。だから俺は今、アンタに祈る。俺達ゴブリンに”夜明け”を見せてくれ」

　ドンにしか届かない小さな呟きに、意識の無いはずの彼の手が僅かに揺れる。
「……そうか、そう思ってくれると俺も嬉しい」
　明確な返事があったわけではない。ただ、言葉に反応してくれたことが嬉しくて、ナハティガルは口元に小さな笑みを浮かべた。

●
　籠の中の宴会(どんちゃん騒ぎ)は更なる盛り上がりを見せていた。
　楽器を奏でる者、歌を口ずさむ者、飯を食う者、酒を飲む者まで――――。
「そうだドン、腹減ってないか。ずっと会議だったんだろ？」
　そんな賑やかな宴会の中、ゲルトは鞄から小瓶を取り出す。
「固形物は食べられないかもしれないけど、これなら舐められるだろ？」
　ゲルトは瓶を開け中身(甘露アリの恵み)を匙に掬うと、ドンの口元へと運んだ。
　唇を濡らす程度の蜜がドンの口へ流れ込む。
「……美味しいだろ。死んでしまったら、こんな美味しいものも食べられなくなるんだぞ。だから、頑張れ。生きろ」
　ゲルトが祈る様に呟くと、ドンの喉がこくりと揺れた。

「そろそろ着くようだ。準備はいいか？」
　周りを警戒していたシャドウが振り向く。ビッグオウムは既に降下体勢に入っており、籠が傾きだした。冒険者達は宴会を中断しドンの身体を支える。
　ビッグオウムはリブラネスタの地へと降り立った。

●
　ビッグオウムが発着場へと着くと同時に、籠から栗鼠(ラト)が飛び出す。

「ようこそリブラネスタへ」

　そこには、皆の到着を待ちわびていたルチルがいた。
「ルチル？　アンタ、残ったはずじゃ」
　レピドが不思議そうに問いかけると、ルチルは駆け寄ってきたラトに「お疲れ様」と声をかけつつ、先行した理由を説明した。彼女は会議場の調査を終えたその脚で発着場へと向かい、彼等とは別便でリブラネスタへと戻っていたのだ。
「エスト・ポーラ辺りで追い抜かしたんだけどね。気付かなかったかい？」
「そうだったのか」
　驚く仲間達に不敵に微笑んだルチルは、馬車は用意してあると、発着場の外を指さした。
「さぁ、時間がない。急いで移すよ」
　ルチルの一言に頷いた仲間達はすぐに移送の手はずを整え始める。
　ナハティガルとレピドが担いだ担架にドンの身体が移される。先の発着場同様、ビッグオウムの乗り手ゴブリンたちが騒めく中を掻き分け、ドンは馬車へと移された。

　再びゲルトが御者台へ登り、先導と声掛けを行いつつ、馬車は冒険者ギルドへ急ぐ。
　荷台では、上空と変わらぬ宴会が続けられていた。皆、この賑やかさがドンの魂を現世にとどめてくれると信じて。
「おい、ドン。まだ聞こえてないのか？」
　太鼓を叩きながらナハシュがドンに声をかける。
「お前が目指すゴールまであと一歩なんだろ？　このままじゃ、目覚めた頃には全部終わっちまってるぞ？　いいのか、ゴブリンの親玉がこんなにも面白れぇ状況をみすみす逃して。強欲なお前はそんな勿体ねぇことしねぇよな？」
　まるで挑発。しかし、それこそがナハシュの流儀でありゴブリンの流儀だ。知性を得たうす汚い劣等種が望む最高の結末を共に見ないのかと、声をかけ続ける。
「想像してみろよ、お前が神になった姿を。取り巻きの奴等の目ん玉飛び出すのが目に浮かぶぜ。なぁ、ドン。早く目を覚ませよ。そんな一大イベント、見逃したら一生後悔するぞ」
　ナハシュはそういうとがははと声を上げて笑い出した。
　そんなナハシュに続き、ようやくドンに話しかける機会を得たルチルが声をかける。
「ドン、ナハシュの言う通りだ。このままじゃ、アンタは何も残さないままに逝く。それでいいのか？」
　ドンがゴブリン達に沢山のものを残した事をルチルも当然わかっている。わかっていてなお、矛盾した言葉を彼にかけた。
「このままアンタが死ねば、ゴブリン達はどうなる。アンタに導かれヒトとして歩み始めた彼等は、再び亜人へと成り下がる。まさか、上げるだけ上げといて落とすなんて意地の悪い真似をするのかい？　それが『神』を自称する奴のやる事か？」
　ナハシュの挑発を倣うように、ルチルは辛らつな言葉を重ね続けた。
「そんな奴に『神』なんて大層な役割を任せておけないね。アタイが代わってやるよ。さぁ、神になる手段を教えてくれ。アタイがアンタなんかよりも立派な神になってやるさ」
　ルチルは不敵に口元を歪ませる。

「ったく、アンタらなぁ」
　そんな二人の挑発的な声掛けに、ギャメルは呆れるように溜息をついた。そんな挑発で彼の魂が戻ってくるのならと容認していたが、やはりドンの様子に変わりなない。
「ドン、覚えてるか、前に話した事を」
　ギャメルは二人に代わりドンに話しかける。
「オレはドンに頼らずゴブリンが存続できる未来がないか考えてた。火山の神様(ボルガニスクさま)とかに、ゴブリンの存在を認めてもらえば存続できるんじゃないかって思って、オレ達の……ゴブリンの神になってくれる存在をずっと探してた」
　それはギャメル自身がゴブリンの未来を思ってやり続けてきたこと。
「でも、まさかドンがその神さまになりつつあるたぁ思わなかった。ほんと不思議な気分だぜ……なぁ、ドン。アンタがオレ達の神さまになってくれるのなら話は早ぇ。オレ達を導いてくれよ。ドン神さまがゴブリンにどんな未来をくれるのか、見せてくれよ」
　ドンの手をぎゅっと握りしめながら、ギャメルは話し続けた。

　宴は続けられる。
　街を爆走する馬車から漏れる賑やかな音楽に、街往く人々は驚き、道を譲った。

●
　建物の間から、冒険者ギルドが見える。
「俺が先行してギルドに事情を伝えてくる。オペラがいるか確かめる必要があるし、ベッドの用意も必要だろう」
　そういい残しレピドは馬車から飛び降りた。

　馬車は人々で賑わうリブラネスタの街を走り抜ける。ゴブリンの雄ドン・ゴーフルの残り僅かな命を乗せて――――。