【怨都】没落貴族アリエス、王国騎士を志す

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「本日はよろしくお願いします」
　邪竜の出没地点最寄りの冒険者ギルドで冒険者達が来るのを待っていたアリエスは、やってきた冒険者達にぺこりとお辞儀をした。
「アリエス、久しぶりだね。元気だった？」
　シルヴィア・Ａ・カペルは気さくに挨拶をした。最後に彼女とあったのは、昨年の聖霊節の時期だったか。ちょうど一年ほど前だ。
「おーす、アリエス、久しぶりだな！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングもフレンドリーにアリエスに挨拶した。何を隠そう、ハヤトは以前アリエスをナンパしたことがある。
「久しぶりだな、アリエス。元気そうで何よりだ」
　エル＝バ＝ノイアンもアリエスへと再会の挨拶を告げる。その表情は傍目には無表情だったが、本人なりにフレンドリーな表情を浮かべているつもりだ。
「初めましての方々もありがとうございます。ギルドに連絡しました通り、今回の依頼は邪竜の討伐となります。大変困難な任務となりますが、どうぞよろしくお願いします」

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　アリエスと共に適当な酒場に入った冒険者達は、依頼の背景について確認を進めていた。
「王国騎士に、ですか……良い夢ですね。その夢の為、微力を尽くさせて頂きます」
　イヴェール・イリュジオンは穏やかに微笑んだ。
（王国騎士……私は諦めてしまった夢……生まれや育ちは違えど、同じ夢を追った者として、彼女の夢は叶う様に全力を。そしてその真っ直ぐな心が損なわれる事のないよう、祈りましょう）

「俺はヴェルジー伯爵家次男ジュストだ。よろしく。アリエス嬢が途中で倒れたりしないよう、サポートするよ」
　ジュスト・ヴェルジーは微笑みを浮かべ、自身の名を名乗った。
（俺の祖父が現役王国騎士だから、その仕事の大変さは一応理解している。だからこそ正義感が強いアリエス嬢がやっていけるかは不安はあるんだけれど、まずはなってみないと解らないか）
「僕はローザリカ・L・ディオールだ。僕もジュストと共にアリエス君の夢に助力しよう。ドラゴン退治という貴重な体験を買うようなものでもあるしね、気合を入れて行こう」
　ローザリカは微笑みを浮かべ、アリエスと握手を交わした。だが内心では、試験の内容について強い疑念を抱いていた。
（しかし、いくら精強な王国騎士の入団試験とはいえ、試験にしてはあまりにも……）

　リーンエス王国の王家直属の騎士団は「最強」と呼んで差し支えない兵力の一団だ。その強さは武闘派リザードマンの筆頭であるアシムベートが密かに一戦交えたいと願っていたほどである。今回アリエスの依頼を受けた冒険者達はルーキー世代の中でも相当強力なメンバーが揃っているが、彼らの力をもってしても、武闘派の騎士には単純な戦闘力ではまだ及ばないだろう。

（とはいえ、王国騎士はその任務の性質上、訓練は「対人」であることを前提としているはずだ。帝国崩壊以降増加している魔獣やクリーパーとの戦闘経験豊富な人材を採(と)る為の試験を課すというのなら、ありえなくはないが、いくら何でも入団試験にドラゴンの相手は過酷過ぎるだろう）

「俺はルイドだ。よろしく頼む。試験で邪竜討伐なぁ。厳しいが、味方がいりゃ不可能でないあたりまだ有情……とでも思わねぇとやってられねぇだろうなこれ」
　ルイドは溜息を吐く。アリエスの話を聞けば、邪竜討伐は一か月の期限が与えられただけで、旅費や方法についてはアリエスに丸投げされたという。本来はドワーフの一団に混ざって狩ってこいという趣旨の試験なのかもしれないが、ドラゴン退治の難易度を抜きにしても、年頃の女性であるアリエスにはかなり酷な課題である。正直、受からせる気がないとしか思えない。そして、その感想はここにいる者達が大なり小なり試験の課題に抱いていたものであった。

「しかしドラゴン退治とは難題が過ぎるね……合格させる気が無いように思える」
　シルヴィアがぽつりと呟いた。
「それは僕も思っていた」
「俺もだ。死にに行けって感じだな」
「やはりそうなのか、シルヴィア。俺も妙に厳しい試験だなと思っていたんだが……」
　ローザリカ、ルイド、ノイアンもシルヴィアに同意する。「幾らなんでも入団試験でドラゴン退治（しかも外国で）は厳しすぎるのではないか――」それはここにいる者達がみな大なり小なり感じていたことだ。

「なんか、採用担当のやつに難癖つけられるような心当たりとかあるのか？　セクハラ爺をぶっとばしたとか」
　ハヤトはアリエスに聞いてみた。すると、アリエスはこくりと頷いた。

「実は……私の父はかつて王国騎士だったのですが、とある失態で騎士の立場を追われているのです。それが理由で、私の登用に反対している方がいるのかもしれません。試験を受けられるかどうかも、正直賭けでしたからね」
　沈痛な面持ちでアリエスは告白した。
「ああ、なるほどな……そういう理由でもねーとこの課題は説明がつかねーよな……」
　ハヤトは唸る。他の者達も、その説明でアリエスの課題が異常に厳しいことに合点がいった。王国騎士団の総意であるかどうかは不明だが、アリエスを落としたい奴が騎士の中にいるのだろう。

「なるほどねえ。入団試験で邪竜退治とか死んで来いって言ってるような気がしちゃうわねぇ。確(しっか)り倒してそんな思惑ひっくり返してやりましょう」
　リーンエス王国の北方辺境伯領正騎士登用試験合格者であるエミリア・シバが言った。所属組織は異なるが、エミリアもまた王国の騎士の資格を持つ者だ。アリエスが王国騎士になった暁にはいつかエミリアと共に王国の為に戦う日が来るかもしれない。

「親の所業で子に八つ当たりとは、王国騎士も尻の穴が小さいことで」
　ベルク・オスマットも溜息を吐く。内心、ベルクは「ドラゴンを倒してもアリエスが試験に落ちたら、帝国に勧誘できないかなあ」などと考えていたりもしたのだが。

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　打ち合わせを終えた冒険者達は早速、討伐目標である邪竜ラースの住処の山を登頂していた。目撃情報によれば、この山の山頂に邪竜が巣を作っているという。

「邪竜退治！　バイアーディスやアイオーンより若いとは言え、此方の人数もあの時より少ないですし、慎重に行きましょう」
　集団の先頭をゆくトーラは上空から奇襲を受けないよう注意しながら、山を登っていた。凸凹した山道は歩きにくかったが、トーラは『壁歩き』のスキルを装備している。敵の攻撃でも受けない限り、足を踏み外すことはないだろう。

「ロープを垂らしますので、皆さんはこれを使って下さい」
　ルート短縮の為に崖をよじ登ったトーラはロープを岩肌に垂らした。これで多少なりとも体力の消耗も抑えられるだろう。

「あそこに金銀財宝が見えるぞ。あれではないか？」
　単身偵察に出ていたベルクは冒険者達の元に戻ると、山頂にあった不自然なクレーターを指差した。そこには、死火山の山頂にあるのは明らかに不自然な金貨や宝石、宝箱の山が眠っていた。

「肝心の邪竜は……留守ですかね？」
　トーラは首を捻った。
「ここは食いもんとか無さそうだしな。飯でも食いに行ってるんじゃないか」
　ルイドが呟く。
「ここが巣なら、いずれ戻るはずです。ここで待ち伏せしましょう」
　イヴェールの言葉に冒険者達は頷いた。

　小一時間ほど経っただろうか。次第に天気が崩れ始め、ぽつぽつと死火山の山頂に雨が降り始めた。
「竜巻……？」
　黒い雲の裂け目から、何か巨大なものがこちらへと一直線に突っ込んで来ることに最初に気付いたのは上からの奇襲を警戒していたトーラだった。　
「全員散れ！　空から何か来る！」
　ベルクが叫ぶ。冒険者達は緊急回避を試み、ソレの着地地点から大急ぎで離れた。その直後、火山の斜面に巨大な生物が着地し、冒険者達を睨み付ける。

「愚か者どもめ……我が財宝を奪いに来たか！」
　黒いコウモリのような翼、蛇を思わせる長い首に、鎧のように固そうな鱗がびっしりと生えた蜥蜴のような胴と尾。ソレは多くの国の伝承にて恐れられる、ドラゴンそのものの姿だった。まだ若いのか、大きさは少し小さかったが。

「邪竜ラースよ。私達が欲しいのは財宝ではありません。あなたの命です」
「なんだと？」
　イヴェールは邪竜へと宝剣の切っ先を向け、宣戦を布告する。彼女の後ろではアリエスと冒険者達が陣形を整え、邪竜を睨み付けている。
「身の程知らずの虫けら共が！　一人残らず消し炭にしてくれる！」

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「来るぞ！」
　ベルク・オスマットは凄まじい速度で凸凹した山の斜面を駆け抜け、邪竜の背後へと回り込んだ。そのまま邪竜の視界の外に回り込んだベルクは暗爪刀を突き出す。狙うは邪竜の翼の付け根だ。刃は邪竜の鱗を貫通し、肉を裂いた。

「うるぁ！　テメェの相手は邪竜殺しのハヤト様だ！！」
　ハヤトは大声で名前を名乗りながら真っすぐに邪竜へと突進した。一瞬で邪竜の懐に潜り込んだハヤトは己の魂に宿る獣性を解き放ち、竜巻の如き連撃を邪竜へと浴びせた。

（あら、口が利けるのね。なら……）
「過去に戦ったことのある邪竜に比べて弱そうね。小さいし碌に素材も取れそうにないわね、がっかり」
　エミリアはぼやきながら、ベルクと反対方向の死角から暗針を邪竜へと突き刺した。すると、針に込めたエーテルが邪竜を蝕み、鎧のように纏っていたエーテルに小さな穴を穿った。

「相手は邪竜だ！　短期決戦で行こう。『清らなる神　忘れられた夢の上　風は巡る　花の香を纏いて』」
　シルヴィアはリラを召喚し風神の譚詩曲を演奏した。シルヴィアの風のエーテルが冒険者達とアリエスを包み込み、加護を与えた。さらに高火力遠距離要員であるジュストへと輝刃を付与した。

「邪竜……若い個体らしいがそれでもすさまじい迫力だな……」
　ノイアンはシルヴィアの側で彼女を守っていた。ノイアンの役割はルイドの交代で邪竜との戦いの壁役となること。今はルイドが前に出ているので、ノイアンは後方待機だ。とはいえ、遊んでいる余裕などない。ノイアンはルイドに堅甲をかけ、防御力を強化した。

「このラースに挑もうとは……身の程を思い知らせてくれる！」
　邪竜ラースの咆哮と共に、邪竜を包囲していたエミリア、ベルク、ハヤト、ルイド、トーラの頭上に雷が降り注いだ。だが、雷に撃たれたのはルイドのみ。四人のシーフは邪竜の雷を辛くも回避していた。雷は並の授恵者なら一撃でダウンするほどの威力だったが、パーティの中で飛びぬけて強靭な肉体を持つルイドは、まだまだ余力を残していた。
「小癪な！」
　間髪入れず、邪竜は口から閃熱のブレスを吐き出した。狙われたのは、邪竜を挑発したエミリアだ。
「！」
　エミリアは全身全霊のエーテルを眼へとを注ぎ込み、超反応で閃熱のブレスを回避した。
（さすがは邪竜。熟練のシーフでも油断ならない相手ね）

「出ましたね、邪竜ラース！　倒させてもらいます！」
　トーラは回避を意識しつつ、邪竜へと魔乱印を撃ち込んだ。侵蝕したトーラのエーテルが邪竜のエーテルの集中をかき乱す。
（まずは、翼をへし折って逃げられないようにする！）
　イヴェールは邪竜の翼を狙い、衝撃刃を飛ばした。針のように収斂されたエーテルの刺突は邪竜の鱗を容易く切り裂き、翼膜に穴を開けた。
「こいつが邪竜か……！」
　ルイドは邪竜と慎重に間合いを保ちつつ、鞘をかざした。鞘から漏れ出た光は鎧のような邪竜のエーテルをさび付かせるように蝕み、小さな穴を開けていく。

「ヒーラーの僕はパーティの生命線だ。あまり目立たないようにしなければ……」
　ローザリカはなるべく邪竜に近づかないようにしつつ、ルイドへとヒールを飛ばした。
「でかい！　ですが怯んではいられません。その首、頂戴します！」
　アリエスは邪竜へと勢いよく突進すると、首を狙ってエーテルブレードで切りつけた。だが邪竜の首は固く、一撃で切断するには至らなかった。

「あの雷……厄介だな」
　ジュストは様子見とばかり、魔弾を邪竜に向けて放った。魔弾は見事命中し、邪竜の首元の肉が少し焦げた。
「おのれ！　よくもこの我の体に傷を！」
「ここだ！」
　ベルクは邪竜の注意が正面にいる冒険者達に向いた隙を突き、タナトスバイトを放った。死角からの不意討ちは邪竜のエーテルの鎧を貫通し、翼の付け根に深い刺し傷を穿つ！
「ぐおおおおお！」
「ほらほら、ノロマさん。こっちよ」
　エミリアは赤いマントをひらひらさせながら、邪竜の顔面に衝撃刃を浴びせた。

（布陣はだいたい整ったな。一撃離脱戦法を取っているシーフ組は範囲に入れられないが……）
　シルヴィアは前衛組が概ね邪竜の周囲に集まったことを確認し、自身も邪竜へと近づいていく。シルヴィアは軍刀に意識を集中し、邪竜と対峙しているルイド、アリエス、イヴェールの三名にまとめて効果範囲を拡大した輝刃を付与した。

「いくぜ！」
　ハヤトは邪竜に接近すると、眼前で真横にジャンプした。邪竜からすれば、ハヤトが急に視界から消えたように見えるだろう。一瞬で邪竜の背後に回り込んだハヤトは風車のように高速回転し、邪竜の背を切り刻みながら頭までよじ登った。
「うらぁ！」
　ハヤトは邪竜の目を狙い、爪を突き立てる。しかし、邪竜が身をよじって攻撃を回避したため、爪は命中しなかった。
（邪竜の雷は恐ろしく速い……回避は常に意識しておかないと）
　トーラは今度は魔蝕を浴びせた。エーテルが邪竜のエーテルに穴を穿ち、鎧のようなエーテルがしぼんだ。
「小賢しいわ！」
　ラースは吠えると、再び雷の雨を降らせた。
「離れろ！」
　雷はルイド、アリエス、イヴェールの３人を襲ったが、咄嗟にルイドがアリエスを突き飛ばしたため、雷に撃たれたのはルイドとイヴェールの二人だけだった。さらにラースは長い尾を高速回転させ、三人を薙ぎ払った。
「危ない！」
　今度は咄嗟にイヴェールがアリエスを庇い、その身を盾にして尾の一撃を受ける。イヴェールに庇われたアリエス以外の三人は強烈な一撃に吹き飛ばされ、数十メートル先まで吹き飛ばされていった。

「まずい……アリエスさんが無防備に……」
　尾の直撃を受けたイヴェールはよろよろと身を起こす。咄嗟に重点硬化を使ったとはいえ、全身の骨が軋むようだ。イヴェールは途切れそうになる意識を気合で支え、再び邪竜と対峙すべく、大地を駆けた。
「やりやがったな……！」
　盾で攻撃のダメージを押さえていたルイドはすぐに態勢を立て直し、邪竜の元へ戻ろうとした。だが、ノイアンが自分と入れ替わりで邪竜と接敵していたので、ルイドは邪竜とある程度距離を取り、魔糸を浴びせた。絡みつくエーテルの糸が邪竜の体の自由を奪い、その動きを鈍らせた。

「アリエス！」
ノイアンは自分に堅甲を付与しながら、急いでアリエスのカバーに入った。

（凄まじい威力の攻撃だな、みんな、大丈夫か！）
　ローザリカは叫びたい衝動をこらえ、こっそりとハイパーヒーリングオーラを飛ばす。すると、癒しの光がイヴェールとロイドを包み、その傷を塞いでいった。

「さっさと倒さないと死人が出かねないな」
　ジュストは渾身の魔力を杖へと注ぎ込み、意識を集中する。極限の集中によりマテリアル界と接触したジュストの意識は風の精霊へと協力を呼び掛けた。ジュストの呼びかけに答えた精霊達は不可視の風の礫を、猛烈な勢いで邪竜へと射出した。
「がはっ！　な、なんだ……っ！？」
　全身を鉄球の如き突風に撃ち抜かれた邪竜は血に濡れ、困惑している。
「よくもやってくれましたね！」
　アリエスは闘気で剣の射程を伸ばし、邪竜へと斬りかかった。紅い光の刃が邪竜の鱗を切り裂き、返り血が辺りに毀れる。

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　冒険者達は一箇所に集まらないように注意しながら、邪竜へと果敢に攻撃を仕掛けた。一方で、邪竜を弱体化させる魔法を途切れさせず、こちらの有利を維持する努力も忘れない。

「うらぁあああ！」
　ハヤトは咆哮と共に邪竜へと連撃を浴びせる。邪竜が反撃しようと爪を振り上げた時には既にハヤトは遥か遠くまで離れている。まるで稲妻の精霊を相手にしているかのようだ。
「もう一度だ！」
　その直後、また邪竜の翼にベルクのタナトスバイトが突き刺さった。ハヤトは常にベルクが死角になるように邪竜を誘導している。確実に邪竜の隙をつくベルクの技術もさることながら、ハヤトの天眼と幾多の戦闘経験に支えられた見事な連携であった。

「いい流れだ。これなら歌が終わる前に決着がつけられるかも……」
　シルヴィアは邪竜の雷に巻き込まれぬよう、ヒールが届くギリギリの距離を保っていた。邪竜の動きは前衛達が抑え込んでくれている。ブレスを吐かれない限り、この距離ならまず攻撃は当たらないだろう。

「気を付けて、ブレスが来るわ！」
　エミリアはサーマルアイで邪竜の口内に強い熱が集中していることを看破し、警告を発すると、咄嗟に衝撃刃を口に突っ込ませた。邪竜は構わずトーラに向けてブレスを吐き出したが、狙いが逸れたのか、トーラは余裕をもってブレスを回避した。さらに邪竜は雷の雨を降らせる。今度はノイアンがアリエスを突き飛ばし、雷の餌食になったのはノイアン、イヴェールの二人となった。
「とうっ！」
　トーラはエーテルを籠めた輝石を振り回し、邪竜へと叩きつける。遠心力が乗った輝石は質量に見合わぬ威力を発揮し、邪竜の首を捻じ曲げた。
「硬い翼ですが、そろそろ……」
　血みどろのイヴェールは邪竜の翼に体重ごと剣を叩きつけた。肉を裂いた一撃は邪竜の骨まで到達し、一条の切れ込みを入れた。
「イヴェール！」
　ローザリカはイヴェールへと星零鳥(アマ・デトワール)をかけた。星の欠片を零す鳥の輝きが美しき少女騎士を癒す姿は、一枚の絵画のように幻想的な光景であった。
「ノイアン！　交代だ！」
　ルイドはノイアンに退避を促し、邪竜へと接近し、魔弾を浴びせた。ノイアンは置き土産とばかりに邪竜に一発闘気槌を叩き込み、後退していく。
「あと少しだ！」
　ジュストは三発目の精霊の礫を放った。もう魔力は残り少ないが、邪竜も弱っていている。ここが勝負どころだ。
「このおおお！」
　アリエスが咆哮と共に邪竜に一太刀を浴びせた。彼女も既に傷だらけだが、戦闘不能にはならないように冒険者達が手厚くカバーしている。

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　冒険者達と邪竜の戦いは熾烈を極めた。だが、広範囲に散らばり、邪竜の攻撃の被害を拡散することに成功した冒険者達はいよいよ、邪竜を瀕死の状態にまで追い詰めた。

「ぐ……おのれぇええええ！　今日のところは見逃してやろう！」
　敗色濃厚と見たラースは捨て台詞を吐き、邪竜ラースは翼を広げて飛び立った。
「逃がすか――！」
　しかし、その瞬間を狙っていた冒険者達は邪竜の両翼目掛けて一斉に攻撃を仕掛けた。ベルクやイヴェールに執拗に攻撃されていた邪竜の翼はついに千切れ、邪竜は地面へと叩き堕とされた。
「がああああああッ！」
　ハヤトは獣のように吠えると、赤雷を纏いながらラースの頭目掛け、飛び掛かった。
「止(とど)めだッ！」
「ぐおおおッ！」
　ハヤトの爪に片目を抉られ、ラースは苦悶の声を上げた。だが、邪竜はなおも身をよじり、冒険者達から逃れんともがく。

「アリエス！　今だ！　早く邪竜の首を！」
　シルヴィアが叫ぶ。
「は、はい！」
　アリエスは無我夢中で剣を振った。
「ち、ちくしょおおおお！」
　そして、邪竜の首が宙を舞った。

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　見事邪竜ラースを討ち果たした冒険者達は最寄りの冒険者ギルドに邪竜討伐が完了した旨を報告した。首については、当初の計画通りアリエスが持ち帰ることが許可された。

「皆さんも記念にドラゴンの爪や牙を少し持ち帰っていいそうです！」
　回収してもらったラースの死体を前にアリエスが言った。
「なるほど、俺達が邪竜討伐に協力した証明にもなるな」
　ノイアンは頷いた。
「では、私も牙か爪をもらおうかな」
　シルヴィアはノイアンとお揃いの大きさの爪を貰った。ローザリカも記念の牙を所望し、ジュストとお揃いで一本ずつ持ち帰ることになった。
「鱗でもいいかしら？」
「ああ、構わんよ。心臓とかの希少部位じゃなきゃな」
　エミリアが問うと、ドワーフは頷いた。
「どっかもらえるんならもらいてぇな。できれば弓矢に使えそうな部位がいい」
「うむ。では骨を一本切り分けてやろう。下手な金属より頑丈だから強い弓になるぞ」
「助かる」
　ルイドは弓に使えそうな長さの邪竜の骨を分けて貰った。

「ハヤトはどうします？」
　戦利品や報酬の配分が終わった後、アリエスはまだ希望を告げていなかったハヤトに問いかけた。
「じゃあ俺は牙をもらおうかな。あと、アリエスの『ぱふぱふ』を所望するぜ、なあ、いいだろ？」
「へ？　なんですか、ぱふぱふって」
　ハヤトはアリエスの豊満なバストに視線を向け、鼻の下を伸ばしていた。
「ぱふぱふって言うのはだな、ちょっと耳貸してくれ。……ごにょごにょ……顔を……ごにょごにょ……谷間に……」
「なるほど。ぱふぱふとはそういう……って、やるわけないでしょうがー！」
「ぶごお！」
　ハヤトは顔を真っ赤にしたアリエスの顔面パンチを食らい、壁に叩きつけられた。

「ハヤト殿、アリエス殿に卑猥な要求をしてしばかれる……と」
　ベルクは秘密の報告書に一部始終を書き込んだ。この報告書は然るべき場所に提出され、ハヤトは厳しい叱責（物理）を受けることになるだろう。

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「なんだと！　アリエス・クレストが王国騎士登用試験を突破した、だと！？」
　執務室に駆け込んで来た部下の報告に、ネイトラ・フーリンは驚愕した。
「はい。先ほど、邪竜の首を持参して王城にやってきました。あの課題を達成したのですから、もはや合格は確実でしょう」
「不正ではないのか？　金でドワーフから邪竜の首を買ったとか……」
　一縷の期待を込めてネイトラが問うと、部下は首を横に振った。
「いえ、共に討伐に赴いた冒険者達十名の署名もあったそうです。同行者にはジュール卿（注：ジュストの祖父。現役の王国騎士）のお孫さんや、カペル侯爵家及びディオ―ル家の令嬢も含まれておりましたので、疑う余地がありません」
「ぐぬぬ……なんということだ……！」

　ネイトラは歯ぎしりした。皮肉なことに、ネイトラの嫌がらせ的な課題を乗り越えたアリエスはリーンエス王国では希少なドラゴンスレイヤーとして、鳴り物入りのデビューを飾ってしまったのだった。