【猟姫】必ずしも武力は必要ではない

●死へ向かいつつある城塞集落
　リーンエス王国の王党派貴族ペールフェルト侯爵の領内最西端の城塞集落ガロット。
　冒険者達が到着した時、その惨状は更に深刻の度合いを増していた。
「これは酷い状況ですね……」
　先頭を切って集落の門をくぐったジュスト・ヴェルジーは、祖父にして近衛騎士でもあるジュール・J・ヴェルジーに険しい表情を向けた。
　道端のそこかしこに、幾つもの遺体が転がっている。王党派カペル侯爵傘下の諜報組織『青薔薇』のイオレア・シュデルが最初に連絡してきた時には、まだ死者は出ていない筈だった。
「これは、急いだ方が良いでしょうね。原因が分からなければ、恐怖と不安を煽るだけですし」
　治癒師としての観点で語るグレイブ・ヤードに、ジュールも渋い表情で頷き返す。調査も大事だが、集落民やペールフェルト騎士団の回復も同時並行的に進めなければ、事態は更に拙い方向へと傾く。
「副官は確かケーニス氏……でしたか。俺はまず、かの御仁を調べることにします」
　イオレアからの報告で、ガロットを守る守衛隊の副官ケーニスが無症状であり、現在は事実上の集落行政官のトップに立っていることに、ヴァン・ローラントは妙な違和感を覚えていた。
　いや、もう少し詳しくいえば、ヴァンはケーニスなる人物が裏で糸を引いている何者かと繋がっている可能性があるのではないかとすら疑っている。
　時期から見て、西方辺境伯寄り子貴族のオルストフ伯爵からの支援食糧が怪しいと踏んでいるのは、冒険者達が抱いている共通の疑問ではあったが、全胃が全員、同じことを調べていたのでは効率が悪い。
　そこでヴァンは副官ケーニスを、ジュストとローザリカ・L・ディオールは支援食糧を、そしてグレイブは流行り病に倒れている集落民や騎士団員らへの治療と聞き取りをといった具合に、それぞれが手分けして調査を進める運びとなった。
　一方ジュールはガロット守衛隊長クロムルスとの面会に臨み、イオレアはヴァンをサポートする形でケーニス調査に付き合うとの由。

　ジュストとローザリカは、支援食糧が保管されている倉庫へと足を運んだ。
　この倉庫自体は特に目新しい物でもなく、従来からある建屋の様だ。内部に残されている支援食糧は極僅かであり、せいぜい荷馬車一台分といったところだろうか。
「さて……ざっと聞いた話では、集落民も騎士達も同じものを同じ量だけ食べた、ということだったけど」
　ローザリカは残されている食材――葉物野菜、穀物、干し肉、パンの中からそれぞれひとつずつ手に取り、見た目や匂いを確かめた。が、特におかしな点は見当たらない。
「ロゼ、本当にやるのか？」
「これは僕の領分だ。譲るつもりは無いよ」
　心配そうに見つめるジュストの目の前で、ローザリカは手にした食材をひと口ずつ齧り、頬の中に含んだ。
　しばらく咀嚼し、味や食感を確かめる。が、気になる点は全く感じられない。
　そこで、思い切って呑み込むことにした。授恵者としての技量を駆使し、耐性は引き上げてある。いざとなればジュストも居る。
　後はもう、腹を括るだけだ。
　しかし結局、何も起きなかった。或いは即効性の毒や病原菌ではなかった、ということか。
「水も僕達が持ち込んだものと、ここの井戸や樽にあるものとでは味に違いは無かった……ということは、支援食糧も水もシロだった、ということかな？」
　腕を組んで考え込むローザリカ。
　傍らのジュストも、大事な婚約者の身に何も起きなかったことに内心でほっと胸を撫で下ろしつつ、その一方で矢張り敵はあからさまに証拠として残る様な物を使っていなかったと渋面を浮かべた。

　グレイブは集落の中央広場で薄味のスープを煮込み、それを鍋に取り分けて各家庭に配って廻った。
　その際、流行り病が猛威を振るい始めた時期と、その前後にあった出来事を聞き取ってみたが、これといって収穫といえる様な情報は得られなかった。
　食事メニューも特に変わりは無く、各家庭でそれぞれの料理を自分達で作ったのだという。ただ食材が、オルストフ伯爵からの支援食糧であるという違いを除いては。
「食材も、持参すれば良かったですね」
　グレイブは煮込み野菜料理でも作ろうかと考えていたが、ここガロットに残されている食材は極めて少なく、結局彼がここで作ることが出来たのはスープだけだった。
　それ程までに、この城塞集落は追い込まれている。イオレアがジュールに、機能しなくなっていると伝えたのは決して誇張でも何でも無かったという訳だ。
　その後、ジュストとローザリカからも支援食糧には何の問題も無いことを知らされたグレイブ。
　では、ガロットを襲った流行り病は本当に自然発生的に伝播しただけだというのだろうか。

●想定外の事実
　城塞集落ガロットに食糧を提供している周辺の農村や河川漁村は、ふた桁はあるだろう。
　それら全てが一斉に、そして同時に食糧供給困難に陥るというのは、余りに出来過ぎた話だ。
　リディリディ・トゥラ・イェレミース、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファング、ロゼット、ナハティガル＝ラーの四人はまずはこれらの村々を廻って話を聞き、その後にそれらの村の周辺を調査するという段取りで足を向けてみた。
　が、最初に訪れた農村で、彼らは信じられない光景に直面した。
「一体、どういうことなの？」
　ロゼットは呆然と、たった今斃したばかりのゾンビを見下ろしていた。
「この村の住民全員がアンデッドと化していた、という訳か」
　刃を鞘に収めつつ、ナハティガルは淡々と結論を述べた。彼がいう様に、最初に訪れた農村は既に全滅していた。のみならず、住民が全員、ゾンビとして村内を徘徊していたのである。遺体の腐り具合や損傷度から見て、彼らが殺されたのは一カ月程前にまで遡ると見て良さそうだった。
「畑に残されていた野菜は……どれも、無事でした。牛舎の方も……餌が無くて、衰弱してはいたものの、何頭か牛が、残っていましたし……」
　村周辺に広がっている耕作地を見て廻ってきたリディリディが、困惑しながら引き返してきた。話に聞いていた限りでは野盗による食糧強奪、そして魔獣或いはアンデッドの群れによる破壊が原因で、ガロットへの食糧供給が不可能になったという筈だったが、事実は違った。
　食糧は、有り余っている。ただ、村民が全員ゾンビと化していた。だからガロットに食糧を届けることが出来なかったのだ。
　では一体、どこで話が食い違ったのだろう。
「西方辺境の方がまたきな臭くなってきたと思ったら、内地までおかしなことになってるじゃねーか」
　住民だったゾンビを全て討ち斃した後、村内全域を見て廻っていたハヤトが少し遅れて合流してきた。生き残っている者はひとりもおらず、大人から子供まで、全員がゾンビと化していたらしい。
　しかし、全ての死体にはある共通点が見られた。いずれも酷く水分が失われ、半ば干からびた状態でアンデッド化していたという。血液の大半が奪われたと見て良い。
「吸血鬼の仕業か……ならば犯人はほぼ間違い無く、あの女……ラネンターカムだな」
　ナハティガルは、住民が全滅した上でゾンビ化している村は、ここだけでは留まらないとの見解を下した。恐らくは、ガロットに食糧を提供していた全ての農村と河川漁村が同じ運命を辿っているのだろう。
　であれば、ラネンターカムはそれらの住民全てからエーテルを奪い、更に強大な力を得たことになる。
「でもちょっと待って。何故態々、住民全てをゾンビにする必要があったの？」
　ロゼットの疑問も尤もだ。
　が、その点についてはハヤトが敵の意図を知るヒントを口にした。
「そいやぁ、最初この村に近づく前、まさか全滅してるとは思わなかったよな。遠目に見りゃあ、ゾンビなのか生きた村人なのか、ぱっと見で判断出来なかったし」
「ということは、時間稼ぎのカモフラージュ？」
　腕を組んで考え込むロゼット。と、ここで彼女は重大な事実を思い出した。
　ガロット守衛隊副官のケーニスは直接、各村を廻って食糧供給困難になった事情を聞き取り調査したと語っていた。が、遺体の状況を見る限り、この村の住民が殺されたのはその聞き取り調査よりも、もっと前だ。
「その……ケーニスさんが嘘をついていた、ということでしょうか？」
　住民が皆殺しにされ、調査手段も手がかりも失われたと途方に暮れていたリディリディが、信じられないといった調子で目を見張った。
「村民全員が皆殺しにされ、村が壊滅した事実が知れ渡れば流石にペールフェルト侯爵もすぐに動く。だが殺した住民をゾンビとして配置すれば、遠目に見れば村は生きている。加えてケーニスが聞き取り調査を実施したと嘘の報告を届ければ、尚更だ」
　ナハティガルの分析は、恐らくかなりの精度で正しいと見て良いだろう。
　この謀略を企てた黒幕はガロットを食糧不足の機能不全に陥れることが出来る上に、ラネンターカムは大量のエーテルを獲得することが出来る。一石二鳥の作戦だといえる。
「俺はこの足で、西方辺境伯のところへ行く。王党派の支援補給路は事実上、全滅だ。これから先、貴族派の支援を受けるつもりなのか、伯の意思を聞いておきたい」
「ならば俺も、同行しよう。ガロット防衛の応援を要請したい」
　かくしてハヤトとナハティガルは、別行動を取る運びとなった。
　一方、ロゼットとリディリディは残りの村を手分けして見て廻る。仮に全ての村の住民がアンデッドと化していたとしても、討伐する必要は無い。ただ村が全滅し、食糧そのものは無事だという事実さえ分かれば、それで良いのである。
「でも、これだけの数の農村や漁村を新たに立て直すとなると、相当な手間と日数が必要になるわね」
「最後の北方支援補給路も結局、封じられたということになりますね」
　ロゼットもリディリディも、敵の謀略が既に完成形に近づきつつある現状を、認めざるを得なかった。

●反撃の足がかり
　クロムルスとの面会を終えたジュールは、ヴァンとイオレアのふたりと合流し、ケーニスを問いただすことにした。ジュールもまた諸々の聞き取り結果から、ケーニスが怪しいと踏んだのである。
　三人は揃って、ケーニス宅を訪れた。
　が、どういう訳かケーニスは不在だった。ジュールが後々の責任は自分が取ると請け合い、三人は玄関をこじ開けて屋内へと踏み込んだ。
　手分けして、屋内を隅々まで捜索した。結果、幾つかの事実が判明した。
「ジュール殿、これは……」
　最初にヴァンが見つけたのは、アルゼマン侯爵家の家紋と思しき封が施された手紙だった。中は空っぽだったが、そもそも何故、一介の騎士に過ぎないケーニスの手元にこんなものがあったのか。
　更に捜索を進めたところ、オルストフ伯爵からの支援食糧に対する検分結果と検分手順書が見つかったが、問題は手順書の方だ。各家庭や騎士団員への配分手続きのところに妙な印が書き込まれている。
　その印より後の段階で、支援食糧が分配ルートに乗る格好となっていた。
「このタイミングで流行り病の原因となる毒なり病原菌なりを仕込ませることが出来れば……」
「爆発的に感染が広がることになるな」
　クロムルスからの証言によれば、支援食糧の検品はケーニスがひとりで担当していたということらしい。他の騎士達は事務作業や、こういう裏方作業には慣れておらず、実際に地味な作業だとして毛嫌いしていた。
　つまり、ケーニスは誰にも悟られること無く犯行に及ぶことが出来た。
「流行り病の原因となったものは、流石に残っていませんね」
　更に捜索を進めたが、決定的な証拠となる毒乃至病原菌の類は見つからなかった。ヴァンは悔しそうに唸ったが、流石にケーニスもそこまで馬鹿ではなかったということか。
　冒険者が調査の為に乗り込んでくることも織り込み済みだったのか、三人が踏み込む前に姿を消したのは、恐らく予定通りだったのだろう。
　だが結局、ケーニスは逃れ切れなかった。
　支援食糧を送り込んだのがオルストフ伯爵本人ではなく、その妻カネーレだった事実から、ジルクック伯爵が背後で糸を引いているのではないかと踏んでいたジュストが、予め貴族派貴族の領地へと向かうことが出来る馬車道に当たりを付けていたのである。
　幾ら何でも犯人がオルストフ伯爵を頼ることは無いだろうとの読みが的中した格好だ。
　ジュストとローザリカが、ひと目を憚って密かに脱出しようとしていたケーニスの身柄を押さえた。
　更にそこへ、周辺農村や漁村での調査を終えたロゼットとリディリディが報告を持ち帰り、ケーニスがクロムルスに嘘の報告をしていた事実も確定したことで、ガロット機能不全の直接の実行犯がケーニスであると断定された。

　この数日後、ハヤトとナハティガルが十分過ぎる程の支援食糧を手土産に西方辺境伯領から引き返してきた。ルーヴェン・アクファリテ西方辺境伯は兵力を出すのは流石に問題だが、支援食糧程度なら出せるということでナハティガルからの要請に応じてくれたのだ。
　その一方でハヤトから出された、貴族派と手を結ぶ意思はあるかとの問いに対しては、回答を保留していた。ルーヴェンは、必要ならその可能性も十分にあり得るという考えを持っているらしい。
　内地での王党派と貴族派の謀略合戦は、そっちで勝手にやってくれというのがルーヴェンの考えだった。
「矢張り、あの御仁は考え方がドライだな。シラーの蛮族共との戦いを支援してくれるなら、王党派だろうが貴族派だろうが、どちらでも良いという発想なのだろう」
　ジュールは想定通りの反応だと、ただ苦笑を浮かべるばかりである。

　ガロット周辺の壊滅した各農村、漁村に対してはペールフェルト侯爵が騎士団と人手を派遣し、早期の復旧に努める運びとなった。
　一方でガロットそのものは、グレイブやローザリカ、ロゼット、或いはジュストらが進めた組織的な治療策で回復の兆しを見せている。
　またリディリディの献策で、住民が全滅した各農村からの農作物集約作業も進められた。送り主たる農民達は確かに全滅したが、農作物自体は無事に残っているのである。今ある分だけでも収穫し、ガロットの食糧として掻き集めるのは無駄ではない。
　かくして、城塞集約ガロットは少しずつではあるが、立て直しの方向へと動き始めた。が、それでも矢張り北方支援補給路としての回復には今少し、時間を要するだろう。
　尚、ケーニスはイオレアが尋問した結果、南西部貴族派貴族アルゼマン侯爵の間諜であることと、毒薬を用いた流行り病偽装を白状した。
　これを切っ掛けにして、王党派の反撃が始まったと見て良いだろう。