【西局】ゴースト・オブ・シラー

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「まだ、こうした手合いが残っていたとはね」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツは溜息をついた。既に蛮族として排斥された存在とはいえ、アズライールの血筋は竜人(リザードマン)。せめて同族の誼(よしみ)で叩き潰し、引導を渡してやるのが筋だろうとルチルは考えた。

「アズライール一族を倒し、砂漠の民を解放すればいいんだな。……これが現場の状況か」
「うーん……人質とか奴隷とかもいてなかなか厳しい状況なんか……」
　番(つがい)で参戦したゴルバルティアとセリオス・オーガストは依頼書に添付されていた斥候の報告書を見ながら難しい顔をしていた。

「太信党が消えたことで小勢力の奪い合いが激化したのね……。平穏を取り戻すために、ひとつずつ解決していく他ないわ」
「アズライール……このシラーの地で随分好き勝手してるじゃない。父に、いやシラーに代り若きアヌビスが喉元に牙を届かせてやるわ」
　ロゼットとフセイン ラファの瞳は、この地の民を脅かす悪党への怒りに満ちていた。

「砂漠の民が蛮族に苦しめられているのですか……。お救いせねばなりませんね」
　両手でハグの素振りをしながら、シルク・メイプルリーフが言った。
　彼女の愛は全ての罪なき人々へと向けられている。シラー信者とて例外ではない。蛮族達には無慈悲な鉄槌を下すつもりだが。

「さて、まずは偵察だな。ルチルさん、栗鼠(リス)は村に送り込めそうかい？」
　海神(うみがみ) 江流(える)はルチルへと問うた。
「蛮族共はともかく、猟犬たちが厄介だね。訓練された犬の鼻なら栗鼠(ラト)に染み付いたアタイの匂いに気付くかもしれない。けど、なんとかやってみるよ。さあ。お行き、ラト。あの樹の上から村に入るんだ」
　ルチルはエーテルリンクしたペットであるラトを村へと放った。

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「村の中はだいたいこんな感じだ。蛮族は二十人はいるな」
　ラトを放ったルチルは、ラトが調べている村の間取りと、敵の配置をリアルタイムで地図に書きこんでいく。
「アズライールはいましたか？」
　ガルシアが問いかけると、ルチルは首を横に振った。
「いや、外には姿がみえなかった。案外要人深い男のようだね」
「アズライールってのは身長が３メートルもあるんだよね。それに首領なら、食う量も多いだろう。より良い食事を運ばれる場がアズライールが占拠している家なんじゃないか？」
　キオルティスが口をはさむと、ルチルは頷いた。
「分かった。探してみよう」
　食事に注目してラトがアズライールの居所を探ると、それらしき建物が見つかった。建物自体は特に大きな建物ではない。普通の民家の一つだ。

「まずは人質にされそうな女性や子供の安全を確保しましょう」
　ロゼットが言うと、セリオスも同意した。
「そうだな。俺とゴルバルディアは陽動に回る。正面で敵を引き付けるから、その間に非戦闘員を救出してくれ」
「では……わたしも……ようどうに」
「私も陽動に回りますね。もし、奴隷にされている人々が盾にされたら投降を促します」
　ミゼリア・Ｌ・ステュクスとシルクも陽動に名乗りを上げた。
「じゃあ、アタイも陽動側に行くよ。蛮族共をあしらいながら演説で敵の士気を下げようか。ラトを分身させれば村の見張りもできるから、ラトも一体そっちに回すよ」
　ルチルも陽動役に志願した。ルチルはラトを使った斥候と通信係も兼任だ。

「俺は東側のオアシスから村に侵入してみるよ。フセインさん、ウォーターウォークは使えるかい？」
「ええ、用意してきてるわ。オアシスからこっそり入りましょう」
「では、私も江流様とご一緒します」
　江流が問いかけるとラファが頷き、ガルシアも人質救出班を志願した。
「俺は東側から村に侵入した後、屋根を伝って陽動から漏れた敵を倒して回るよ。犬に吠えられたら二面作戦に気付かれるかもしれないし」
　キオルティスは単身、敵の暗殺を担当することになった。こうして、陽動と人質救出、暗殺の三班に別れ、冒険者達のシラーの民救出作戦がスタートした。

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「よし、行こう。蛮族はみんな竜人らしいから、それ以外の種族を見かけたら村人だと思っていいよな？」
　ゴルバルディアが確認すると、ルチルが頷いた。
「ああ、間違いない。けど猟犬も蛮族側だから、警戒しておくれ」
「分かった」

　食事時を狙って村へと近づいた冒険者達は正面から侵入するグループと、オアシスに面する東側から侵入する二班に分かれた。陽動担当のミゼリア、シルク、セリオス、ゴルバルディア、ルチルの五名は正面入り口の方から堂々と村へと近づいて行く。

「おい、止まれ！　ここは俺達アズライール一族のテリトリーだぞ！」
「てめえら、何もんだ！？」
　四人の接近に気付き、門番に立っていた二体の番兵が怒鳴り声を上げる。その瞬間、シルクの全身から怪しいピンク色のエーテルが噴き出した。
「！？」
　桃色のエーテルを浴び、冒険者達の活力が満ちていく。リザードマン達は身構えたが、シルクに注意が向いた一瞬の隙を突き、ミゼリアとゴルバルディアも動き出していた。
「ウォオオオオオオオン！」
　ゴルバルディアが凄まじい咆哮を上げ、リザードマン達は思わず耳を塞ぐ。同時に、耳栓をしていたミゼリアは漆黒の処刑剣を振りかぶり、リザードマン二人を一太刀で腰から両断していた。ゴルバルディアの叫ぶ声を聞きつけ、他のリザードマン達も入口に集まってきた。

「なんだ、なんだ！？　魔獣でも出たか！？」
「うわ、死体！？　なんだてめえら！」
　リザードマン達の接近を見計らい、セリオスは矢を放つ。眉間に矢の直撃を受けたリザードマンは頭を吹き飛ばされ、物言わぬ骸と化した。

　ワンワンワンワン！
　敵襲！　敵襲ぅー！
　たちまち、蛮族達の怒号で村は騒然となった。

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　陽動班が蛮族の目を惹きつけている間、ラファ、ロゼット、江流、ガルシア、は村の東側から侵入を試みていた。ルチルとエーテルリンクしている栗鼠(ラト)が手で合図をすると、江流が木の上に飛び移った。
「よし、陽動がうまく敵を引き付けてくれている。今なら気付かれずに入れるぞ」

「ウォーターウォークが切れる前に、急ぎましょう」
「待って。エリアサイレンスを使うわ。ロゼットさんとガルシアさんは飛び降りる時、私の側にいて」
　ロゼット、ガルシア、ラファも続いて木によじ登る。江流はそのままオアシスへと着地し、水の上を渡っていく。ラファと、近くにいたロゼットとガルシアは無音でオアシスへと着地した。キオルティスはオアシスには着地せず、木の上から民家の屋根の上に飛び移った。江流は細心の注意を払い、自力でひらりとオアシスに着地したが、幸運にも音は殆ど立たなかった。

「あれか」
　すでにこちらの接敵は敵に察知されているにも関わらず、人質がいると思しき建物の入口には、見張りの蛮族が立っている。やはりここは死守するように厳命されているのだろう。
　冒険者達はオアシスの近くの木の陰に身を隠しながら、小声で相談した。

「見張りは正面に一人。建物の裏にも一人。どうしましょう？」
　ガルシアが問うと、キオルティスと江流が挙手した。
「俺が片方を排除する。江流さん、もう一人を頼めるかい」
「分かった。じゃ、俺が入口にいる方を始末するよ。キオルティスさんは裏口の奴を倒したらそのまま行ってくれ」
「了解」
　打ち合わせを済ませた後、江流はホライゾナルジャンプで見張りの背後へと移動した。見張りは突如出現した江流に驚き叫び声を上げようとしたが、それより早く、江流は短刀で見張りの首を掻き切った。
　同じ頃、屋根から飛び降りたキオルティスは頭上から見張りへと襲い掛かり、悲鳴を上げさせる間もなく暗針を見張りの首筋に突き立てた。
「中に敵はいない。君達は村人達を」
　屋根の隙間から熱源視覚(サーマルアイ)で中を確認していたキオルティスはそう言い残すと、疾風の如き速さで隣の民家の元まで駆け抜け、また屋根の上にすばやくよじ登った。見張りを排除した冒険者達は、素早く建物の中へとなだれ込む。建物の中では、女性や子供達が矢や槍などの武器を作らされていた。

「もう大丈夫です。落ち着いてください！　王国からの依頼で救出に来ました！」
　ロゼットが中にいた村人に叫ぶと、村人達は作業を止め、冒険者達に駆け寄ってきた。

「王国が、救援を送ってくれたのですか……！　ありがたや……！」
「夫が、蛮族達に追い立てられて村の入口の方に行きました！　夫は無事ですか！？」
「村の入口で戦っているのも私達の仲間よ。安心して。蛮族以外は殺さないように王国から命じられているから。あまり大きな声を出さないように。蛮族達が騒ぎを聞きつけてくるかもしれないわ」
　ラファがそう言い聞かせると、村人たちは大人しくなった。

（ここはもう大丈夫だろう。アズライールを始末しないと。ラト、皆をアズライールの所に）
　ラトはキューキューと鳴き声を上げた後、「西の方を指差し、ついてこい」と冒険者達にジェスチャーした。

「西の方にアズライールがいるんだな？」
「江流様、私もお供します！」
「ここは私が守るわ。みんなはアズライールを」
「ええ、お願い」
　ロゼットがこの場所の守りにつくことを宣言すると、江流、ガルシア、ラファの三人はラトに導かれ、アズライールのいる場所へと向かった。

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　村の入口にはあっという間に蛮族の兵士達や番犬たちが集まり、乱戦となっていた。弓で武装したアズライールの妻の一人も指揮官として加勢している。さらに、トゲトゲの鎧を着たいかにも凶悪そうな蛮族に追い立てられるようにして、農具で武装したヒューマン達までもが戦闘に駆り出されていた。
「いけ、お前ら！　あの連中の首を取ってこい！　俺に殺されたくなければな！」
「あれは奴隷にされた村人だな。攻撃しないように気を付けなければ……」
　セリオスは奴隷を包み込むように濃煙炸弾を撃ちこみ、リザードマン達の視界を塞いだ。
「な、なんだ！？　前が見えません！」
「くそ、煙幕か！　姑息(こそく)な真似を！」
　村人達は相当士気が低いのだろう。煙幕の中でうろたえている様子だ。

（なんとか、粘ってくれ。アタシらも加勢に行けるようになるまで……）
　ラトの分身を通じ、アズライール側の戦局が見えているルチルは逸る気持ちを抑え、蛮族の一般兵の中に炸光矢を撃ち込み、まとめて三体吹き飛ばした。
「聞け！　アタイ達は王国から派遣された冒険者だ！　砂漠の民たちは投降しな！　アタイ達はあんた達を助ける為にやってきた！」

「聞く耳を持つな！　奴らを殺せ！　家族がどうなってもいいのか！」
　奴隷たちを盾にし、後方にいたリザードマン達は一斉に矢を撃ち込んできた。セリオスを庇うように立っていたゴルバルディアは折り畳まれていた古竜の飛膜盾を広げ、降り注ぐ矢の雨を代わりに受けた。ルチルは矢を躱し切り、シルクとミゼリアは矢を何発か食らったが、非授恵者の攻撃など意に介さずに戦闘を続行している。

「このまま倒れて死んだふりをしておいてください。あとで人質共々助けます。巻き込まれないように隙を見て端っこの方に居てください」
　シルクは奴隷にハグを仕掛け、にっこり微笑んだ。が、頭に矢が刺さって血がだくだく流れていたので、奴隷はヒッと悲鳴を上げてしまった。シルクは仕方なく、ジャイアントスイングで誰もいないスペースに向かって奴隷を投げ飛ばした。

「……」
　真っ赤になったミゼリアは処刑剣を振り上げ、奴隷たちを指揮している蛮族へと突進した。彼女の体を濡らしているのは彼女自身の血と、たっぷり浴びた蛮族達の返り血だ。唐竹割に振り下ろされた刃は蛮族の鎧を紙のように切り裂き、深手を負わせた。

「あいつが指揮官だな！　セリオス、援護を頼む！」
　ゴルバルティアはアズライールの妻に突進し、短剣で勢いよく突き刺した。セリオスは弓を引き絞り、ゴルバルディアを避けてアズライールの妻へと鋭射を撃ち込んだ。

「砂漠の民たちは武器を捨てろ！　アンタ達の家族はアタイの仲間達が既に助けた！」
（実際にはまだ途中だが……この場はこう言っておいた方がいいだろう）
「王国の、冒険者達だって……？」
「私達を助けてくれるのか……！？」
　ルチルの言葉に、奴隷戦士達の間に動揺が広がる。

「てめえら、裏切るつもりか！　許さねえぞ！」
　奴隷戦士達の背後で弓を構えていた指揮官が味方のはずの奴隷に向けて矢を放った。しかし、咄嗟にゴルバルディアがカバリングに入り、彼女の尻尾に矢が突き刺さった。
「いてぇ！」
　直後、ミゼリアが漆黒の剣を一閃し、指揮官の首を切り落とした！
「隊長が殺られたぞ！　うわああああ！」
　その瞬間、リザードマン達の間に動揺が広がる。

「貴方にも、愛をあげたい」
　シルクはアズライールの妻の腰をがしっと掴むと、渾身のエーテルを籠めて彼女の体を抱き締めた。
ボキボキボキボキ！
「ぐぎゃあああああ！」
　あばら骨をへし折られたアズライールの妻は悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。

「クソっ！　舐めるなよ！　怯むな、それでも貴様らリザードマンか！　みんなぶっ殺せ！」
　蛮族達は冒険者達の鬼神の如き戦いぶりに怯えつつも、果敢に交戦を続けた。

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「アズライール様、敵襲です！」
「王国の刺客だわ！　この村を奪ったことにもう気付いたのか！」
　アズライールと共にいた二人の妻は怒鳴った。
「王国の刺客か……？　少しは骨がありそうだ。どれ、俺も加勢に……」
　アズライールは薙刀を取り、腰を上げた。その場にいたアズライールの妻二名も彼に付き従い、村の入口に向かおうとした。だが、建物を出た瞬間、五人の冒険者がアズライール達へと襲い掛かった。
「アズライール、砂漠の民を護るアヌビスとして貴様を仕留めさせて貰うわ」
　ラファが抹殺を宣言すると、アズライールは不敵に笑った。
「面白い！　貴様らの首を並べ、まとめて王国に送り返してくれる！」

　敵は蛮族の首領アズライールと、その妻のリザードマンが二体。冒険者達はじりじりと距離を詰め、蛮族達を包囲する。
「こいつがアズライールか……デカいな」
　最初に動いたのは江流だった。アズライールの弱体化を狙い、まずは腱撃を撃ち込んだ。斬撃はアズライールの肌を浅く切り裂き、刀身からアズライールへと江流のエーテルが侵蝕していく。
「やりやがったな！」
　アズライールは一瞬で間合いの外へと逃げていった江流を追い、薙刀で一突きした。江流は突きに合わせて後ろに飛び、攻撃を躱した。
（脛撃を受けてなおこの鋭さか……！　アシムベートに匹敵する実力ってのは本当みたいだな！）

「これでも喰らいなさい」
　ラファはアズライールの足元を狙い、フリーズボルトを撃ちこんだ。アズライールにフリーズボルトは命中したが、アズライールは下半身に力を籠め、数秒で氷を砕いてしまった。ダメージも殆ど受けていないようだ。
「民を守るねえ……果たしてお前らに俺を殺せる力があるかね？」

「アズライール様に手出しはさせないわ！」
　鉄棍の女竜人は鉄棍を振り回しラファへと殴り掛かったが、ラファはひらりと一撃を躱した。
「リザードマンの部族の長アズライール……とても戦い甲斐がありそうですね。単純に強さでの支配、分かりやすくて助かります」
　密かに敵の後ろ側に回り込んでいたガルシアは太刀を抜き、アズライールへとエーテルを噴射しながら突進した。反応が遅れたアズライールの胴にガルシアの太刀の刃が深く食い込む。
「なかなかいい剣じゃねえか。俺の肌を容易く切り裂くとはな」
「アズライール様をよくも！」
　双剣の女竜人は激昂し、ガルシアに双剣で襲い掛かった。しかし、回避に意識を集中していたガルシアは三連撃を無傷で躱し切った。

「手下は二人……先にこっちから片付けるか」
　江流は狙いを双剣の女竜人へと切り替え、そちらへと襲い掛かった。しかし、女竜人は江流の腱撃を躱してしまった。

「離れろ、ザイア！　ギサラ！　炎が使えん！」
　アズライールは妻達に離れるように警告すると、ガルシアへと薙刀を振り降ろした。ガルシアはアズライールの薙刀を超人的な反応で躱し、アズライールとの距離を保とうとした。

「隙だらけよ」
　ラファの放った緑色の光弾がアズライールの胴に命中した。今度は抵抗に失敗したのか、アズライールの鎧が泡立ち、腐食し始めた。
「ちまちまと小賢しい真似を……俺の首を取るんじゃないのか？」
「言ったはずよ。アヌビスとして仕留めさせて貰うわって、私は本気よ……正々堂々なんてしない、弱らせ苦しませてから確実に仕留めるの」
　嘲るようなアズライールの言葉に、ラファは淡々と答えた。

「アズライール様……！」
　ザイアと呼ばれた女竜人はアズライールへと回復魔法をかけた。するとアズライールの傷口が発光し、江流とガルシアが与えた傷が殆ど塞がってしまった。
（アズライール様達の連携を防がないと……）
「お前、何を企んでいる！？」
　ギサラは殺界を使おうとしていたガルシアへとトリプルファングを仕掛けた。しかし、ガルシアはギサラの猛攻を全て見切り、一太刀も負わずに攻撃を凌いだ。

「ここから先は通さんぞ！」
　江流は一瞬でアズライールの眼前まで移動し、アズライールに二刀の三連撃を浴びせかけた。一撃離脱が基本戦法の江流だが今回はアズライールの間合いの内に留まっている。他の仲間を攻撃させないためだ。
（チッ……！　エーテルが強い。大して効いてないな）
「どうした！　逃げ回るのはやめたのか？」
　アズライールは江流の脳天を真っ二つにせんと、薙刀を振り降ろした。江流は薙刀の内側に入り込んでアズライールの凄まじい斬撃をやり過ごす。
「その必要はない。止まって見えるんでな」
「貴様！」
　ヒュン。
　その時、屋根の上から赤い影がアズライールの頭上から降って来た。
「ムッ！？」
　アズライールは咄嗟に薙刀を振り、上から降って来た男の攻撃を撃ち落とそう試みた。しかし、空中で体ごと軌道を変えたキオルティスは細剣と暗針でアズライールの腕を切り刻み、空中で態勢を立て直して両脚で大地へと着地した。アズライールは腕の痛みに耐えながら、キオルティスを睨み付けた。
「新手か。ずいぶん器用だな」
「お前がアズライールだね。ここで死んでもらうよ」

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（くそ……化け物め。４人がかりで持ちこたえるのがやっととはね……）
　江流のエーテルを弾き飛ばしたアズライールに再び脛撃を浴びせながら、江流は悪態を吐いた。アズライールと回復役の部下はすさまじいタフネスの持ち主で、江流たちはせめあぐねていた。江流は先にシーフっぽいアズライールの部下を倒そうと考えたが、そちらはかなり動きが素早く、江流やキオルティスの攻撃も無傷で躱し続けていた。戦局は膠着状態と言っていい状況だ。

「おっと！」
　キオルティスはギサラの双剣を回避し、細剣を一閃した。ギサラは攻撃を避けたが、キオルティスの真の狙いはギサラではなく、その背後にいたザイアだ。
「チッ」
　キオルティスの闘気槌の直撃を受け、ザイアは舌打ちする。
　ザシュシュッ！
「がっ！」
　その直後、ガルシアが放ったエーテルの斬撃がザイアの胴に食い込んだ。ガルシアとの距離は約１０メートル。ガルシアは殺界で敵の連携を妨害し続けていた。

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「おい、動くな！　こいつらがどうなっても……」
　追い詰められた蛮族の一体は砂漠の民を人質にとろうとした。しかし、それより早くセリオスとルチルの矢が飛び、蛮族達は一撃で絶命した。もはや蛮族達に逆転の目はなく、蛮族達はちりぢりになって逃走を図ったが、冒険者達がそれを許すはずもなかった。

「あんたらの妻や子は俺達の仲間が助けた！　お前達もアズライールが死ぬまで隠れていろ！」
「ああ……ありがとう！　アズライールを倒してくれ！」
　セリオスが叫ぶと、奴隷たちは先を競うように村から出ていった。

「まだアズライールが残ってる。急ごう」
　ルチルは今も激しい戦闘音が聞こえてくる方を指差し、ラトと共に駆け出した。
　冒険者達はラトの後を追い、アズライールと戦っている仲間達の救援に向かった。

「ロゼット！　他の連中はみんな倒した！　残るはアズライールだけだ！」
　村を通過する途中、ゴルバルディアはロゼットへと声をかけた。
「分かった。すぐに戻ってくるから、ここから離れないで」
「あんたたちだけが頼りだ！　頼む、村に平和を取り戻してくれ！」
「任せろ！」
　村人達の嘆願にゴルバルディアは力強く頷いた。ロゼットとも合流した陽動班の冒険者達は、聞こえてくる剣戟の音を頼りに、村を駆け抜けた。

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　冒険者全員が揃ったことで、戦局は一変した。３対１０となったアズライール一派は多勢に無勢となり、ギサラがルチルの矢によって倒れた。なおもアズライール達は突出した力を持つアズライールの奮闘とザイアの回復魔法で必死の抵抗を試みたが……。

「アズライール様、お先に……！」
　黒鐵の魔剣が水平に薙がれ、ザイアの首が宙を舞った。噴き出した鮮血がミゼリアをどす黒く染めていく。
「よし、後はアズライール一人だ！」
　ザイアの抑えに回っていたゴルバルティアは身を翻し、セリオスのガードについた。
「終わりだよ、アズライール」
　キオルティスはアズライールの薙刀を掻い潜り、アズライールの右腕を切り刻んだ。何度も重ねた斬撃に耐えかね、アズライールはついに薙刀を取り落とす。
「ちぃいいいいい！」

「消えろ！」
　セリオスは矢に渾身のエーテルを注ぎ込み、巨大な光の矢を放った。恒星の如く煌めく光が口の中に飛び込み、アズライールの喉を貫いた。
「ガ……」
　致命傷を受けたアズライールはごぼりと血を吐き、大地に倒れた。もはや立つこともままならなくなったアズライールはひゅーひゅーと息を吐き、空を見上げていた。
「くたばれ恥知らず」
　ルチルが小さく呟いた罵倒を、アズライールは薄れゆく意識の最期に聞いた。

「みんな、酷い怪我……すぐに治療するわ！」
「希望者にはハグとおんぶもしますよ」
　ロゼットとシルクは残るエーテルを振り絞り、負傷者の回復に努めた。
「どうにかアヌビスの娘としての務めを果たせたわ……」
　ラファは砂漠の秩序を守れたことに安堵し、微笑んだ。こうして、砂漠の民を苦しめたアズライール一族は滅び、砂漠の民の村には平和が戻ったのであった。